Первые лучи восходящего солнца робко коснулись верхушек деревьев, когда четверо мужчин покинули своё небольшое поселение и двинулись по дороге, ведущей в сторону Талькоса. К полудню они рассчитывали добраться до города и приступить к своим нелёгким поискам. Им предстояло непростое дело: найти профессиональных воинов, достаточно благородных или голодных для того, чтобы согласиться рисковать своими жизнями лишь за еду и кров. Шансов на успех было мало: наёмники на то и наёмники, что ценили только серебро, да золото, а самоотверженные герои, к сожалению или к счастью, жили недолго.
Тем не менее, другого пути у крестьян не было: сейчас, во время войны, когда имперские солдаты гибли на фронте сотнями и тысячами, шайки лесных бандитов чувствовали свою безнаказанность и охотно пользовались тем, что местным баронам и градоначальникам просто некого было послать на защиту каждой мелкой деревушки, неспособной выставить собственное ополчение. Банда разбойников поставила жителей поселения перед простым выбором: они могли либо отдать грабителям весь свой будущий урожай, либо умереть - в таком случае бандиты всё равно просто забрали бы всё сами. Время на то, чтобы подумать, у крестьян ещё было: ровно столько, сколько оставалось до сбора урожая.
Уступать разбойникам было нельзя - ведь в таком случае сельчане просто умерли бы с голоду. Можно было бы сделать копья и драться: но куда простым деревенским жителям до хорошо вооружённых и знакомых с военным ремеслом врагов? Потому, решено было отправить нескольких человек в город и найти трёх-четырёх настоящих воинов, которые сумели бы отстоять деревню.
Хаким прогуливался по улицам Талькоса, пялясь на местные достопримечательности, быт, да и просто на людей. Стоявшее уже в зените солнце припекало голову, однако привыкшему к более жаркому климату пустыннику это едва ли доставляло хоть какие-то неудобства. Сейчас песчаному призраку нечем было заняться, кроме как слоняться по городу: ещё утром он отправил Алана из Элберли, второго человека в компании после себя, вместе с остальными бойцами на юго-запад, в сторону Буврана, а оттуда - в Затерию.
По пути Алан должен был навербовать по деревням ещё охочих до славы и богатств парней: последние схватки обескровили отряд, так что без пополнения от него было бы мало толку. Сам же Хаким намеревался отправиться другой дорогой, так же набирая, где удастся, новых рекрутов, а потом встретиться со своими людьми под Иридиумом, после чего вновь вести их в бой. Однако, кочевник прекрасно понимал, что выходить прямо сейчас смысла не было: идя через Бувран, Алан делал здоровый крюк, а потому пустынник планировал остаться в Талькосе ещё дней на десять.
Единственная проблема заключалась в том, что все деньги компании, кроме тех, что забрал с собой Алан, Хаким уже прокутил, - вернее, потратил на нужды отряда, - а потому возможность фактической реализации плана оставалась туманной. Короче говоря, сейчас кочевник был в довольно таки не свойственном для себя задумчивом настроении.
Внимание следопыта привлекла четвёрка мужиков, которые сейчас разговаривали с каким-то головорезом, который всё время держал ладонь на рукояти меча - то ли демонстрировал всем, что тот у него есть, то ли боялся потерять: как бы там ни было, рассказ собеседников, очевидно, его не заинтересовал. Мечник плюнул одному из собеседников под ноги, после чего с гордым видом пошёл прочь.
