>>> Поля Затерии, окраина Дурного леса.

До Затерии группа добиралась долго – туман уже успел рассеяться, а тусклое солнце краешком сонного своего лица показалось на горизонте. Морось и сырость осеннего рассвета встречали перевертыша, когда он переступил порог деревни. За весь путь народ обменялся лишь парой фраз, да Кронос машинально предупреждал тех, кто нес тело Ильзы, о незаметных кочках и ухабах. Всю дорогу Керн поглядывал на Кроноса с интересом, словно собирался еще о чем-то спросить, но так и не решался. Перевертыш же не давал ему нового повода пристать с расспросами. Все это время Крис трепетно не выпускал из своей руки руку Ильзы, словно самое великое свое сокровище, и Кроносу становилось немного стыдно от того, что не успел ее спасти…

Редкие удивленные, а кое-где и печальные взгляды провожали эту процессию, дворовые псы, визгливые, как обычно, сразу же умолкали, как только они приближались. Кронос пару раз слышал молитвы, несшиеся им вслед. Как перевертыш и ожидал, к старосте они сразу не пошли, а Крис предпочел остаться с Ильзой наедине. Керн оказался славным малым, предложив Кроносу немного отдохнуть у него. Гостеприимные хозяева, хорошая семья. Жена воина, Феида, даже без лишних вопросов отвела Кроносу на веранду и в доме стало совсем тихо. Было холодно, но Кронос еще на подходе достал из рюкзака теплый плащ и, закутавшись в него, уснул почти сразу.

Как ни странно, в этот раз кошмаров не было. Наверное, сознание итак было слишком утомлено увиденным, чтобы плодить еще больше монстров. Перевертыш открыл глаза, когда где-то в отдалении злобно зарычала какая-то дворняга. Кронос встрепенулся, потом понял, что рычал не он сам, и чуть было не расхохотался, хоть и довольно фальшиво. Как же он привык ночевать в зверином облике…
Где-то в углу заскреблась мышь, и вот тогда-то он полностью проснулся. Судя по положению солнца за окном, проспал Кронос около четырех часов.  За дверью кто-то возился и Кронос никак, поначалу, не мог понять, где он, собственно, находится. Спустя пару мгновений вспомнил все и почувствовал себя немного опустошенно. Хоть он и спал на жестком полу, но к этому было не привыкать, условия бывали и похуже. Тело в тонусе, физические и магические кондиции восстановлены. Осторожно приоткрыв дверь, Кронос вышел в коридор. Там его уже ждали хозяева, собиравшиеся приступить к завтраку. У Кроноса была с собой провизия, но отказываться от угощения он не стал, предупредив Керна и его жену о том, что оплатит и постой, и завтрак. Воин вежливо начал отказываться, но Кронос был настойчив, оставив ему напоследок половину серебряной монеты. Вполне справедливая цена, как он считал. За завтраком и хозяин, и хозяйка расспрашивали его обо всем подряд, и Кроносу пришлось отводить разговор в сторону, рассказав им пару баек. Керн долго и задорно смеялся над ними, словно и не было событий прошлой ночи. Но время грустить еще придет…
Перевертыш сердечно распрощался с ними,  подхватив свои вещи и выйдя одновременно с Керном.  Пожав друг другу руки, и обменявшись напоследок любезностями, они разошлись.

Спустя некоторое время Кронос дошел-таки до дома старосты, которого он раньше видел пару раз, но только издалека. Бросив косой взгляд на ленивых стражей, перевертыш остановился в нескольких шагах до главного в этой деревне человека и слегка склонил голову в знак приветствия. Казалось, пожилой человек степенно греется на утреннем редком солнышке, вот только его явно что-то тревожило.

- Тускловато светит… как спалось, старейшина? Думается мне, что вы уже в курсе всей проблемы, и по боле меня. Что творится-то в округе?

Хорах, похоже, был в хорошем настроении. По крайней мере, улыбался вполне правдоподобно. Кронос тоже слегка улыбнулся, как всегда чуть насмешливо, но все-таки присел чуть в отдалении от старейшины, на чурбане для рубки дров, ну или на ему подобном пеньке. Перевертыш поерзал, устраиваясь поудобнее. Стража лениво оглянулась, убедившись, что со старейшиной все в порядке, вернулись к неспешному созерцанию местности. Затерия оживала – то тут, то там сновали жители, раскладывали свои товары торговцы и купцы, шло обсуждение последних сплетен и новостей из города. Кое-кто шепотом спрашивал, что это за паренек там у старейшины сидит, в ответ ему еще тише зашептали – мол, связан как-то с произошедшими убийствами. Голоса притихли.

- Лицо у меня незапоминающееся, - усмехнулся Кронос. - Не раз я уже бывал в Затерии, правда, больше мимоходом. Пару раз шкуры у вас сбывал да мясо зверья. И в этот раз тоже мимоходом, направлялся в Иридиум в поисках работы… ну, остальное вам известно. Керн говорил, что у вас есть подробности о произошедшем? Не хотело вмешиваться… но раз уж начал, то доведу это дело до конца. Кстати, Крис и Керн, они в деревне - кто?

Кронос замолчал, разглядывая двор, в котором они сидели. Вполне чистый, хорошо прибранный и свежий. Сразу видно, толковый человек Хорах. Жаль только, что не хватает его способностей, чтобы полный порядок в Затерии навести. Слишком уж много тут всякого отребья... Кронос даже навскидку мог припомнить пару историй...

Кронос едва заметно вздохнул – старик оказался слишком словоохотлив. Ему, собственно, не было дела до неких благородных студентов из академии Аклория. Скучно ребятишкам, наверное, было на занятиях, а магия она вещь занимательная, так почему бы и не попрактиковаться? Поучиться отгонять мелочь и увидеть восторженные лица простых обывателей – для начинающих магов самое оно.
А вот информация о пропавших девушках была довольно интересной. Пропажа в поле, посреди кучи народа? То ли похититель опытный маньяк, способный передвигаться почти бесшумно, то ли какой-то странный монстр… впрочем, Кронос таковых, вроде бы, не знал. Он еще со вчерашней ночи думал о том, что ему следует наведаться обратно в лес, пока следы еще свежие, и попытаться отследить их источник. Вот только днем там шастать... перевертыш не был уверен в том, что сумеет справиться с тем, что может обнаружиться в глубине леса. Страха не было, лишь настороженная констатация факта.

Искали, говорите, девушку эту… Риту, братья? И где же они ее искали? – Кронос не рассчитывал на то, что неопытные расследователи могли найти что-то полезное, но все же… - Ильза любила тишину… а часто она в лес ходила? Там довольно тихо. Может, виделась там с кем-то? Не рассказывала? Первые ее следы я именно там обнаружил. И вот еще что… – Кронос достал из кармана почти забытый шарик из эктоплазмы. - Из… тела Ильзы появилась странная полуночница. Таковых мне встречать не доводилось. Может, у вас найдется опытный алхимик или маг, могущий что-то рассказать подробнее об этих останках? Пожалуйста, давайте не будем отвлекаться от темы на праздные беседы.

Хм.. ну мне они не рассказывали. Вроде в полях искали, в лесу, в Иридиуме даже лазили, но все бестолку. Словно растворилась.. Ах да, кстати, один из братьев, вроде же с Крисом Ильзу искать ходил... Такой, усатый дядька с черными лохмотьями на голове.. – Кронос припомнил своих ночных попутчиков. Был такой, да. И, как и Керн, внимательно прислушивался к рассказу перевертыша. Вот значит, что за этим стояло…
Ильза боялась ходить одна в лес – и правильно делала. За пару лет Кронос чего там только не повидал… и пару десятков всяких монстров истребил, если уж на то пошло. Ползут, понимаете ли, жвалами да клешнями щелкают да глаза пучат. Непорядок.
Кронос учел и совет пройтись по рынку, но отложил его в сторонку, услышав очередную байку про эхинопсов. Бывают такие, верно. К тому же бывают и разные породы собак, кошек, даже волков – ведь Лютоволки куда как крупнее своих меньших собратьев. Но чтобы один вид нежити, создаваемый по единым законам… верилось с трудом. Хотя, собственно, какие к Зверобогу, законы о создании нежити?..

Наконец-таки, Хорах подошел к основной теме. Очевидно, старейшине хотелось еще кое-что обсудить.
- Кронос, могу ли я попросить тебя об одном одолжении? – серьезно спросил Хорах.

И почему после таких слов начинается либо самое сложное, либо мне опять придется рисковать своей шкурой?.. А на самом деле - ситуация просто комичная... в Затерии творится круглые сутки не пойми что, а "все уважающие себя маги", видите ли, на ярмарку отправились... молодцы, что сказать.

- Смотря о каком, старейшина. Не могу ничего обещать заранее. – Кронос не кривил душой. Он уже итак собирался заняться этим делом и найти того, кто похищает девушек. Хотя он уже понемногу и начинал жалеть, что впутался в эту историю. Ох уж этот дух приключений…

Девственниц, ага. Прямо таки все они ими и являются. Очередные байки… лишь бы приукрасить. – с легким сарказмом отметил для себя Кронос. Значит, приходили-таки святоши, но ничего конкретного не добились. Любопытно… старейшина прав, конечно, не собирая местный отряд для поимки убийцы – еще спугнуть могут, когда шастать начнут по лесам, но все же вот так выдавать залетному дилетанту – найди да покарай… м-да.

Скорее всего верно, что не наказанный маньяк влияет на то, что души девушек упокоения не нашли, а вот дух Ильзы… крылатый призрак? Что же ее-то держит? Не попрощалась с возлюбленным? Отвести к ней Криса – так ведь спятит вновь, да раздерет парнишку в порыве чувств… она ведь уже не в своем уме. Какой-то предмет? Нет, вряд ли, она все время про свадьбу твердила… а может… кольцо обручальное?.. Возможно, есть какой-то способ вернуть ей хоть на время память и воспоминания. Вот только где же это выяснять?.. 

- Сделаю все, что смогу, старейшина. – кратко ответил перевертыш, прощаясь. Кивнув напоследок Хораху, он вышел из уютного дворика, поправляя на ходу рюкзак. Солнце было уже высоко – наверняка полуденницы уже в поле… кругом кипела жизнь – смеялись беззаботно ребятишки, старики, собравшись в кучку и тихо шепелявя, обсуждали последние новости. Пыль к сапогам не липла, а казалось, что вчерашний туман – вполне был осязаем. Как изменчива погода…

Кронос дошагал до высившийся неподалеку церквушки, невзрачной и едва приметной на вид. Народу внутри было мало, свежо, тихо и печально. Крис стоял в отдалении, возле какого-то продолговатого предмета. Кронос не был уверен, но ему показалось, что это гроб с телом Ильзы.

- Крис, – тихо окликнул парня Кронос, дожидаясь ответа.

Крис был подавлен, расстроен… но при этом подозрительно собран, словно собрался идти на какой-то свой личный подвиг. Перед этим у него явно была бессонная ночь в попытках осознать случившееся. С таким смириться может не каждый… а кое-кто решил бы лично поквитаться или же свести счеты со своей жизнью, отправляясь в след за возлюбленной. Глупо… возможно, Крис бы и отправился, если бы знал, куда ему идти. А так… сейчас он мог только это.

А... это вы, вчера я забыл вас поблагодарить, ведь именно вы обнаружили Ильзу, а я забылся, так что прошу меня простить и спасибо. – парень был серьезен и искренен, но Кроносу и не нужна была его благодарность. Он не сделал ничего особенного, не сумел спасти девушку…

- Принимаю твою благодарность. В ответ прошу услугу оказать… пассивную. Не делай глупостей, хорошо? Не суйся никуда. Я найду того, кто все это творит… а тебе потом расскажу. Если захочешь, конечно.

Дождавшись ответа Криса, Кронос направился было к выходу, но вдруг кое-что вспомнил.
- Кстати, откуда у тебя святая вода? Ты был с фляжкой ночью, я помню. Здесь есть специалисты по нечисти или это просто старые запасы?

Если здесь кто-то есть... возможно, мне удастся найти способ вернуть на какое-то время Ильзе память. А если же нет, пройдусь по рынку, поищу алхимиков... да и о многом еще стоит подумать, на самом деле. Соваться в лес бездумно в поисках убежища этого садиста - безрассудно. Нужно все продумать в подробностях. Кто знает, на что я наткнуть... может, их там целая секта ненормальных, а узком пространстве может быть тяжело принимать бой.

Кажется, Крис ему не поверил. Оценивающий скептический взгляд, глаза его пробежались по Кроносу сверху донизу. Естественно, перевертыш и на воина-то не слишком похож – даже оружия не видать. Одежда путешественника, не мага. Так с чего бы верить этому странному наемнику?

Позвольте поинтересоваться, вас кто-то нанял, для расследования этого дела? Или же просто личный интерес?

Деньги Кроноса редко волновали, он никогда не стремился к богатству. Да и к чему? Излишняя роскошь приводит к зависти, и как итог – рано или поздно тебя попытаются ее лишить. Бандиты ли, грабители или налоговики – не важно. Поэтому он стремился всегда обладать суммой, позволяющей не жить впроголодь, да и купить что-нибудь иногда бывало полезно. К счастью, тратиться ему приходилось достаточно редко, в основном на продукты, да на мелкие предметы для дома. В конце концов, в чащу леса много не утащишь. Так что приходилось в первое время совершать утомительные скачки туда-сюда, из города\деревни обратно в убежище.

- Деньги не всегда являются приоритетом, Крис, хоть я и не святой. Интерес тут скорее личный… мне очень, очень не нравится когда в…- перевертыш чуть было не ляпнул “моем”. … в Дурном лесу происходят такие неприятные вещи, мне часто доводится бывать в тех местах. Так что да, заинтересованность скорее личная. В общем, если ко мне больше нет никаких дел, мне стоит отправляться дальше… не стоит затягивать до очередной жертвы.

Кронос кивнул напоследок парню и направился к выходу из часовни. Первая ниточка оборвалась, предстоит искать следующую… было бы славно закончить с этим делом поскорее.

Кронос не успел уйти далеко – у него было предчувствие, что Крис высказался не до конца и проверял, стоит ли делиться ему догадками или нет. Как оказалось, не ошибся.
-  Я уж не знаю, как наша убийца определяет, кто девственница, а кто нет, может быть просто наугад тыкает, но скорее всего враг - какая-нибудь старая безумная ведьма! – запальчиво выдал свою теорию Крис после короткого монолога о своем мини расследовании. В то, что Ильза была непорочна, Кронос поверил, судя по рассказам она вообще была пай-девочка. Перевертышу было только интересно, откуда именно ее похитили… наверняка это все же был маг, мужского ли пола или женского – неважно, на данный момент.
Людей похищали среди больших скоплений им подобных… а затем уволакивали куда подальше. Либо магия, либо физически сильное создание…
Важнее найти логово в лесу, а затем… ну там уже посмотрим, что к чему… И, как Зверобог вас всех раздери, мне упокоить душу Ильзы?..

Если вы принесете мне голову этой проклятой старухи, то я.. я. – после этих слов Кронос стал очень серьезен и наклонился поближе к Крису, заглядывая ему в глаза.

- Знаешь, парень, одно дело тащить голову убитого монстра, а совсем другое – гуманоида. Впрочем, это лишь монстр в другом обличии… В общем, как обстоятельства сложатся. А ты – по ночам один не броди в ближайшее время.

На этот раз перевертыш отвернулся довольно резко от собеседника, решительным шагом выходя из полутьмы часовни. Солнце поднималось все выше и выше, осенний день начинал вступать в свои законные права. Лениво переговариваясь, в самом центре деревни расположились несколько владельцев торговых лавок и магазинов. Кронос неспешно подходил к ним, здоровался, обсуждал местные сплетни и ненароком вызнавал, где лучший поблизости алхимик обитает и на что тот способен в своем мастерстве.

К счастью, в Затерии болтливым оказался не только старейшина. Стоило перевертышу начать диалог, как на него сразу выплеснули целый ушат всевозможных слухов и вымыслов. Особенно его позабавил рассказ о тролле в Дурном лесу – кому как, а Кроносу было превосходно известно, что поблизости они не водятся, большая часть их находится близ Захрэма, да кое-какие племена шастают на Севере, у Роковых гор. А следы можно спутать много с чем, если не умеешь их распознавать…

К своему удивлению, об алхимике Кронос узнал довольно быстро. Как и о том, что сия персона берется даже за "безнадежные" дела. Вот только самому Кроносу, разбирающемуся в алхимии постольку поскольку, дело казалось слишком уж безнадежным… Подойдя к гному, на которого кивком указал один из торговцев, перевертыш с интересом навис над шахматной партией, разыгранную подмастерьем самим с собой. На стоящие на прилавке микстуры и снадобья Кронос покосился мимоходом, замечая несколько знакомых по насыщенному оттенку и бутылям, в которых их обычно содержат, кое-где стояли и различные банки с мазями, не подписанные, так что оставалось лишь догадываться, что же в них такое расфасовано.

- Утречка… – пробормотал Кронос на ломаном, но все же гномьем языке, которой он порой лениво изучал на досуге, как и одно из наречий эльфов. – Неплохую тактику, кажется, черные разыграли, да? – продолжил он с легкой ехидцей. - Говорят, что безнадежные заказы как нельзя лучше развивают мастерство и смекалку. Как думаешь, правда это?

Кроносу удалось немного удивить сего представителя гномьей расы. До этого времени он встречал их мимоходом, в основном в трактирах да тавернах, ну и несколько раз в караванах, следующих из Мал’Фероса в Иридиум. Вот только процессии эти перевертыш видал с высоты птичьего полета. Что уж и говорить, практики в изучаемом языке он не получал. Ну а кому может понравиться то, что его родной язык коверкают как хотят?..

А этих умников больше слушай... они чем больше завидуют, тем больше болтают, дела то у меня как раз надежные, и заказы такие-же. Аааапчхиии! Ой, прошу прощения, так чем я могу быть полезен товарищу? 

- Будь здоров, раст… будь здоров, товарищ. Уж не чесоточный ли это порошок? Эх, помню мы с друзьями чудили… Впрочем, ладно,- Кронос посерьезнел, скрещивая руки на груди. - Скажи-ка мне, возможно ли сварить такое зелье, при котором удастся заставить нежить вспомнить то, кем они были при жизни? Или все-таки прав был я, сочтя этот заказ слишком уж невыполнимым?

Кронос затаил дыхание, надеясь на лучший исход. Больше ему пока что в голову абсолютно ничего не приходило… если ничего не выйдет, то придется искать какие-то другие способы. К слову, Кроносу отчего-то захотелось вновь начать смешивать зелья и настойки... давненько перевертыш не пополнял свой небольшой запас ингредиентов в убежище, да и не занимался алхимией вот уже... несколько месяцев, наверное. Не до того было. Отметив про себя, что борода у гнома донельзя забавная, а манера говорить хоть и без акцента, но с каким-то надрывом тоже необычна, Кронос возвращался к реальность, ожидая ответа подмастерья.

Если бы я такое зелье мог сделать, мне бы давно самому такая идея в голову пришла, так что друг, прав был ты, когда о невыполнимости думал.

Так оборвалась еще одна ниточка, за которую Кронос намеревался дернуть. Причем так, чтобы рухнул стоящий над ней кукловод. Про то, что магия Разума не действует на нежить, Кронос был осведомлен более чем… ему сразу вспомнился один из моментов, когда он пытался в первый раз, будучи еще совсем новичком в этом мире, воздействовать на мертвецов. Пришлось затем крушить их по старинке, врукопашную. Ох, не любил перевертыш всякую подобную пакость… куда лучше сражаться с демонами.

Зелья не существует - все равно был выстрел наудачу, возможно, вещица какая-то помогла бы вспомнить Ильзе, кем она была при жизни… идею с тем, чтобы Криса к ней отвести отметаю сразу…
- Лады, товарищ. Бывай… и, кстати, фиговая у белых ситуация, да, прав я был. Три хода и мат.

Не имея больше зацепок, Кронос медленно побрел прочь из Затерии. Рюкзак на боку успел уже порядком въестся и натереть шею, оживающая деревня начинала его немного раздражать, вновь хотелось ощутить тишину темных лесов, хотя бы ненадолго… ощутить под ногами мягкую траву и мох, а не тухлую серую пыль и копоть Затерии. Вдохнуть чистого лесного воздуха, а не травиться выхлопами из кузницы или алхимической лавки. Пройтись по просторам, слушая щебет птиц или осторожные шаги дикого зверья, а не вслушиваться в с утра уже пьяные или вызывающие окрики где-то позади. Спустя некоторое время перевертыш, приняв форму Лютоволка и огибая случайных путников, направился по направлению к опушке Дурного леса…

>>>Дурной лес. Поляна. Перекресток дорог