Кассандра только-только успела приметить какую-то парочку, мирно устроившуюся в тенистом и незаметном месте и явно собиравшуюся заняться чем-то подозрительным, и уже было направилась к ним, намереваясь разрушить романтическую идилию, когда неожиданно её подло атаковали со спины ударной дозой обнимашек.
- Гых! - Только и успела выдохнуть Кассия, когда её талию аккуратно обняли, в спину ткнулось что-то мягкопушистое, а перед глазами замаячила шоколадная трубочка. В этот момент все окружающее перестало для нее существовать; Кассия осознала, что предмет всех еще текущих желаний и стремлений находился прямо перед ней. Решительным движением схватив шоколадную турбочку, девушка взяла её на манер рожка, с хитрым прищуром примерилась к ней... И, разинув рот, одним махом откусила половину трубочки. С серьезнейшим выражением прожевав откушенное, девушка беззаботным движением отправила остававшийся у нее у руках тонкий конец трубочки себе в рот.
- Аааааааааааааааааах. - Прожевав все и быстро слизав с пальцев подтекший шоколад, Кассандра сыто потерла живот. - Вот так нужно правильно есть шоколадный рогалик! - С гордым и поучительным видом сделав данное заявление в адрес всех окружающих, Касси, наконец, вспомнила, откуда трубочка появилась.
- Хоро-Хоро! Ты нашла меня! - Развернувшись и раскинув руки в воодушевленном приветствии, рыжая тут же заключила вифрейку в объятия, больше походившие на борцовский захват. - И спасибо за рожок, хехе, а то я тут чуть с катушек не слетела от голода. - Наконец отпустив подругу и позволив ей вдохнуть немного воздуха, Касси продолжила. - Так что, говорят, он сюда поплелся? Его сосед тоже что-то в этом духе бормотал. Значит, нам остается лишь отыскать этого типа где-то неподалеку и выбить из него эту книгу, и память неизвестного студента будет отмщена! - С выражением новообретенной уверенности на лице Касси решительно ударила кулаком по ладони.

Кассандра практически мгновенно расправилась с подтаявшим шоколадным рожком, продемонстрировав всем, кто мог её заметить, чудеса быстрого поглощения пищи. Закончив облизываться, девушка вспомнила по Ахару и обрадовавшись их встрече, стиснула вифрэйку в крепких объятиях.  - И спасибо за рожок, хехе, а то я тут чуть с катушек не слетела от голода. Хора довольно покивала и облокотившись о какую-то статую, заговорила., - Рада, что тебе понравилось! Долго пришлось выбирать между шоколадными рогаликами и слоенными булочками с семенами мака. Да..., - она замолчала и задумчиво воззрилась в даль. « К чему это я столько болтать стала... Это все из-за этой девчонки, точно-точно. Болтает без умолку. А может на неё проклятье наложили и она не виновата в этом? Ну и ладно, не мои проблемы, как говорится. Сати то уже волнуется наверное, что мы так долго ходим и... Вдруг мы будем виноваты в смерти того юноши! Нужно идти скорее!» Схватив Кассандру за руку, Хора потащила её за собой глубже в сад, жестом указывая на очередного ученика и предлагая разделиться. Так прошло еще десять минут безуспешных поисков и немногочисленных расспросов, пока девушки не сообразили проверить еще одну часть сада, которая была спрятана от лишних глаз высокой стеной кустарников. Обнаружив там парня, читающего книгу, напарницы переглянулись и кивнув друг другу двинулись на юношу, мирно сидевшего под тенью дерева. Ахара заговорила первая, отрывая ученика от чтения и переводя его внимание на себя., - Привет! Что читаешь? Не знаешь где найти Одрина Гилмора, адепта третьего курса? Он нам очень-очень нужен, чтобы мы могли сообщить ему очень важную информацию.  Продолжая заговаривать студента, вифрэйка присела рядом, мило улыбаясь и пытаясь увидеть называние книги, вышитое золотыми нитями по темной обложке.

От неожиданности юноша вздрогнул - увлекшись чтением, парень уже не обращал ни на что вокруг внимания и появление двух второкурсниц было для него неожиданностью. Беглым взглядом окинув обеих и прикрыв книгу, придерживая то место, где остановился, юноша внимательно вслушивался в слова вифрэйки, периодически поглядывая на стоящую на небольшой отдалении Кассандру. Больше вокруг, кроме их троих, никого не было.
Парень: Привет! - улынувшись, ответил студент, но улыбка быстро сошла с его лица, а выражение этого самого лица сталось обеспокоенным и серьёзным, - Одрин Гилмор - это я. В чем дело? Что случилось?
Внимательно вглядываясь в название книги, Ахара смогла прочесть: "Укрощение огня, том 1" и ниже был указан автор "Вильгельм Красный". Ни имя автора, ни название книги ничего не могли сказать Хоре, кроме лишь того, что у студента в руках была не та самая, нужная им книга.

Услышав, что книга у парня все-таки не та, Касси сокрушенно уронила голову. Нет, конечно, хорошо, что они нашли Одрина, но это означало очередной забег в неопределенном направлении. Если он не потерял книгу. Или не продал. Или если её не украли. В общем, Кассандра ожидала от Гилмора самого неутешительного ответа и перебирала про себя возможные реакции, за которые её не будут пытаться исключить из академии. Она все еще не понимала, почему все злятся на нее, когда она выкручивает людям руки, но брат специально попросил её по возможности воздержаться от этого, а его мнение она уважала.

    Пока Ахара излагала, что им нужно, Касси скромно заложила одну руку за поясницу и помахала Одрину с наиумильнейшим выражением на лице. Несколько оттеняя последние слова напарницы, она скромно подошла, и, уперевшись ладонями в колени, наклонилась прямо перед Одрином.
- Пожалуйста, можешь проводить нас и дать нам книгу? Тогда ты сможешь помочь спасти этих студентов, и я уверена, тебе это еще зачтется, и среди преподавателей, и среди прочих студентов. Представь, как они будут благодарны! - Мягко улыбаясь, елейным голосом проговорила Касси, глядя на Гилмора.

Миста. Около 18.40, у входа в лабиринт

Основные силы защитников с западного направления собрались на относительно небольшой площадке у входа в лабиринт. В прочем, назвать красиво подстриженный, высокий кустарник лабиринтом можно было весьма условно, не так уж он изобиловал тупиками. Зато с подобными трудностями активно сталкивались местные маги. Им в помощь дали лишь нескольких офицеров, которые с трудом справлялись с нахлынувшими бойцами южного и западного направлений. Недостаток в деятельных руках и холодных головах был буквально очевиден, но далеко не каждый стремился взять ответственность на себя. Миста, некоторое время наблюдавший сию картину, отметил три основных проблемы: медленное распространение алхимических зелий среди защитников, несмотря на усилия магов Академии, недостаточно спорое разделение на отряды и, конечно же, общую сумятицу. Ничто из этого не вызывало у Мисты восторга.

Миста, Флинт. Около 19.00, у входа в лабиринт

- Алхимиком, значит, - офицер пробежался взглядом по какому-то списку и ткнул им в грудь Мисте, - Ты больше похож на воина, как по мне, даже если понимаешь в зельях. Собери этих людей и убедись в том, что они все получили склянки. Это бойцы второго штурмового, хорошо сражаются в ближнем бою. Когда будем строиться - встанете во второй линии, за щитниками. Справишься?

"Офицером" оказался вполне простой, но строгий мужчина, по имени Гриша. Незамысловатое имя, в отличии от многих, что встречались в этих краях. Гриша был опытным воином, а "офицерствовал" лишь потому, что большинство рыцарей были с северной части Академии, у разбитого лагеря, да к юго-востоку, на баррикадах. Расположение улиц подсказывало именно эти направления атаки. Люди, обозначенные в списке, явно находились где-то здесь и стоило потратить некоторое время чтобы их найти.

Тем временем, один из Аклорийских курсантов, Флинт Ромул, помогал дежурному магу раздавать зелья и смазки подходящим солдатам. Записывал их имена в листок, ставил напротив галочки в зельях и отдавал дальше. Не пыльная, но скучноватая работёнка для молодого человека. На его глазах как раз происходила сцена беседы, между Гришей и Мистой, а особенно примечательным был листок. Находящийся рядом дежурный маг продолжал заниматься своим делом, а звали его Силуром.

Флинт особо не жаловался что ему поручую именно эту работу. Он не был трусом, но сейчас, раздавать зелья ему было больше по нраву, чем резать армии нежити, или от кого там приходится защищаться. Да, так уж вышло, что Флинту мало рассказали о его задании, лишь отправили к Силуру, а там, так сказать, "будь что будет"
- Есть... Получил... Следующий... - периодически произносил Ромул, после чего один солдат заменялся другим.
    Время от времени, отрываясь от бумаги, Флинт поглядывал на двух беседующих граждан, конечно было интересно о чем они говорили, к тому же один из них пару раз смотрел на Ромула, но они либо говорили тихо, либо слух начал подводить парня уже в шестнадцать.
- Многовато вас... - буркнул Флинт себе под нос - Следующий!.

-Средство сильное, простое и надёжное — рассказывал Миста своим новым знакомым, а заодно и всем, кто был готов слушать, пока их группа ожидала своей очереди.
-Руки-ноги отрастут как миленькие, даже не сомневайтесь. Минус один — действовать начинает не сразу, с полминуты придётся подождать. Верно я говорю? Несколько голов разом обернулись к дежурному магу, которому был задан вопрос, на что последний только молча кивнул, поглощённый проставлением отметок в учётной ведомости.
-Смазку нанесёте сразу, как вернёмся к остальным, на пару часов её хватит. Уж не знаю, чем там обрабатывают щиты для первой линии, но даже если призраки сквозь них и проскочат, с таким оружием мы им зададим жару. Алхимик не только делился своими знаниями, но и расспрашивал спутников, откуда они прибыли и что видели, с кем сражались и как намерены вести бой теперь. Пусть он и не был частью их отряда, в ближайшее время им всем придётся доверить друг другу свои жизни, и Миста хотел знать, о чём думают его братья по оружию. На долгую беседу, правда, рассчитывать не приходилось, тем более что пришёл их черёд получать своё. Подойдя к столу первым, воин поимённо перечислил всех, кто пришёл с ним — отчасти для того, чтобы их имена лучше отложились в памяти.
-Проверьте, вместе с нами у второго штурмового должен быть полный комплект.

Миста, Флинт. Около 19.20, у входа в лабиринт

Бойцы слушали Мисту внимательно и порой задумчиво, а иногда и недоверчиво поглядывали на склянки.

- Вот бы самим не спалиться об этих скелетов, - мрачно заметил один из солдат с палицей и круглым щитом, - Они то боли не боятся, бросятся на нас, все в огне и поминай как звали.

Подобного мнения придерживались и другие солдаты, но мало-помалу их скепсис сходил, а разговоры приобретали всё более открытый характер. Прежде чем Миста дождался своей очереди у стола с зельями, он успел узнать, что среди его двадцатки есть трое братьев из холодного, но славящегося своим оружием Ярнхейма, есть люди и из полного дел Талькоса и беззаботного Тесмира, но подавляющее число ребят были из Заросшего Ручья, что нынче покоился в руинах. Это были отчаянные и сильные люди, а по своему долгу это были бойцы второго штурмового, одного из батальонов под командованием Питера Бронхальда, стоявшего на южных воротах. Оборону прорвали и теперь они оказались здесь. В целом настрой бойцов был нормальным и даже несколько воодушевлённым: в личном порядке каждому на стене зелья не выдавались.

Отнюдь, время выдачи зелий не кончилось, Силур, выставив склянки, легонько хлопнул Флинта по плечу, мол, не забывайся. Листок всё еще нуждался в заполнении, а что же касается отряда. Среди людей, с которыми пришёл Миста, были бойцы почти всех возрастов. Один молодой паренёк, щитоносец, совсем как Флинт, а остальные - старше, кто побольше, кто поменьше. Самому старшему на вид можно было дать лет пятьдесят. Это был мужчина с морщинистым, пожилым лицом, которого жизнь точно не обделила тяжёлым трудом.

- Миста, - вдруг отозвался дежурный маг, - Вы, случаем, не знаете к кому приписан Флинт Ромул, мой помощник? Всем курсантам предстоит биться и я надеюсь, что этот молодой человек попадёт в хорошие руки.

Флинт продолжал сидеть и наблюдать за солдатами, занимаясь неспешным приготовление к, возможно, своей последней битве. Юный курсант так же старался морально подготовиться, но мысленно попрощаться с семьёй у него так и не выходило, не хотелось умирать.
    Из уединения с мыслями, Ромула вывел голос дежурного мага, который упоминает в своей речи его имя. Флинт прислушался, маг беседовал с Мистой и говорил что-то о том, куда можно пристроить Флинта Ромула.
- Нет, не слыхал. Мне сейчас надо перед начальником отчитаться за это добро, могу заодно и его с собой прихватить, там разберёмся как-нибудь.. Фразу Мисты Флинт услышал вполне отчётливо, показаться ему едва ли могло. Курсант встал с табуретки и направился к магу и алхимику, по пути запнувшись об какую то палку, не ясно зачем она здесь.
Побуду рядом с ними, что бы не звали меня от куда-то сдалека

То, что академия окажется в котле, было неприятной новостью. Миста надеялся, что баррикады и стрелки на улицах сыграют свою роль, помешав противнику зайти в тыл, но, как видно, не срослось. Возможно, полководцы армии мёртвых просто посылали своих солдат напролом, по обыкновению не считаясь с потерями. Так или иначе, если под Аклорией не найдётся подземного хода прямиком в верхнее кольцо, то путей к отступлению у защитников не осталось. Миста, впрочем, готов был поспорить, что такой ход существует, хотя не поручился бы, что за стенами, где и в мирное время спокойно хозяйничал Эфраим, сейчас безопаснее, чем в рядах союзной армии. При мысли о союзниках мужчина вспомнил, что в последнее время поблизости только изредка мелькали эльфийские уши, а всех прочих и вовсе след простыл. Это могло показаться подозрительным, но воин списал всё на совпадение. От размышлений его отвлёк голос командира.
-Да мне тут курсант достался, Флинт Ромул. Вон он стоит. Новоиспечённого солдата империи алхимик притащил с собой.
-Их всех должны были распределить по отрядам, а за ним так никто и не явился. Могу, конечно, взять его себе, но у нас ведь жарко будет, приглядывать за ним некому. С Ромулом или без, опаздывать Миста не мог и поспешил к вверенным ему людям. Времени до нового сражения оставалось всё меньше.

Миста, Флинт. Около 19.30, у входа в лабиринт

- Ну так бери. Кто же этим посреди боя заниматься то будет?!, - Гриша махнул рукой и, уже уходя, добавил, - Да сбережет Люммин наши головы!

На том и порешили. Миста отправился к своим, Флинт пошёл следом. До обозначенного места, тем не менее, дойти не удалось, ибо все бойцы, повинуясь стадному чувству, уже вышли поближе, высматривая в толпе лик лица командира. Впереди всех стоял "Дуб": здоровый мужичина с обитой железом, почти двуручной для нормального человека палицей.

- Ну что, командир, - пробасил он, - где нам мертвецов упокаивать?

Миста, Флинт. Около 19.50, на позиции у одной из "стен" лабиринта

Бойцы последовали указанию Мисты и поторопились на позиции. Флинт последовал за ними. Везде вокруг раздавались крики и возгласы, воздух был полон команд и вскоре стройная стена защитников прикрыла собой Аклорию с запада. Все застыли в ожидании, но вдруг... Землю сотряс сильнейший толчок. Чудовищный грохот раздался по округе, некоторые солдаты повалились, у Мисты подкосились колени и заложило уши. Все были в недоумении, но как скоро удар пришёл, так быстро и исчезли его последствия. Солдаты переглядывались, офицеры не знали что делать, как вновь тишину сотряс звук... крик от посыльных.

- Дома... дома летят!, - послышалось из передних рядов.
- Поднять щиты!, - заорали глотки.

Подняв взгляд, Миста и Флинт увидели вдалеке отсветы факелов, что обыкновенно были прикреплены к стенам зданий... В следующий миг громады из камня устремились к Академии и воздух сотряс оглушительный треск. Магические барьеры вспыхнули лазурью, отбрасывая "снаряды" к подножью стен, окружавших Академию. Дуб, стоявший рядом с Мистой, опустил оружие и стоял с раскрытым ртом, глаза его были полны ужаса...

Где-то в глубине души, Флинт не мог поверить что все уже началось, возможно это было из-за оцепенения, которое, помимо Ромула, одолело практически весь отряд. В реальность курсанта возвращали слова Мисты, даже не слова, команды. Командир велел своему отряду двигаться вперёд. Солдаты видимо не понимали для чего нужно идти, казалось бы, на верную гибель, однако Моста объяснил свою команду, и практически все приступили к выполнению. Флинт так же побежал вместе со всеми. Курсант зацепил плечом одного и солдат, который по прежнему смотрел вверх разинув рот, ясно было что приказ до него ещё не дошёл. Ромул начал трясти его за плечи и пытаться привести в чувства:
- Очнись же! Нужно бежать вперёд!
    Флинт не дождался ответа своего, скорее всего, сослуживца, и, взяв под руку, потащил за собой. Видимо это сработало, или ступора его вывели громкие голоса остальных, но солдат все же вернулся в реальность и бежал уже вместе со всеми.

Удалось ли кому-то добраться до назначенной цели, алхимик не увидел, да это уже и не имело значения. Миста сидел, привалившись спиной к дереву, которого ещё минуту назад здесь не было, потирал ушибленную голову и на чём свет стоит костерил магов, которые в попытке дать защитникам укрытие чуть не угробили их сами. То, что никого не раздавило между вставшими сплошной стеной стволами, иначе как чудом объяснить было нельзя. Бойцы, правда, и сами хороши - ринулись напролом через кусты, хотя каждого человеческим языком предупредили к растениям даже не приближаться, так что на их долю тоже перепало достаточно лестных эпитетов. Обстрел удался на славу, ряды гарнизона смешались, и теперь воину предстояло заново собирать своих людей и пытаться организовать их в хоть какое-то подобие строя, в противном случае их шансы на выживание катастрофически уменьшались. Тем не менее, на реплику снова появившегося рядом мага мужчина по инерции отозвался ворчанием.
-Уже и отдохнуть нельзя. Эй, войско, подъём! Слышали, что господин маг сказал? Пора тратить казённое добро! Тяжелораненых отпаиваем эликсирами, остальные, кто на ногах - сжали зубы и терпите, зелья вам ещё пригодятся. Стоять! Последний крик был адресован незнакомому парню, который последние полминуты бессмысленно разглядывал труп с наполовину превращённым в крошку черепом, а теперь вдруг схватился за свой пузырёк с эликсиром с явным намерением влить содержимое в мертвеца. Миста успел подбежать и схватить его за руку только благодаря тому, что у парня от волнения тряслись руки, мешая ему справиться с пробкой.
-Ты что же творишь, солдат? Алхимик задал вопрос негромко, в его голосе явственно звучало удивление.
-Я ведь о раненых сказал. Этот уже не жилец. С того света люди не возвращаются... Миста оглянулся в том направлении, откуда вскоре должен был показаться враг, но пока всё было тихо.
-По крайней мере, людьми - всё же закончил он свою мысль.
-Ты лучше о себе подумай. На вот, возьми. К так и не открытому флакону с зельем присоединился ещё один, принадлежавший покойнику.
-Ты-то ведь жив пока, а ему теперь незачем. Только лучше будет, если этот его последний подарок тебе не пригодится. Терять время дальше воин себе позволить не мог, нужно было не только оценить потери собственного отряда, но и выяснить, как обстоят дела у соседей. Пусть потрёпанный, гарнизон всё ещё мог - и должен был - встретить противника единым фронтом. Схватка за академию только начиналась.