Если окрайна этого жуткого места ещё не потеряла облика, имеющего нечто схожее с обычными лесами Мистерии, то, безусловно, вскоре эта связь стала рассыпаться на глазах. Буквально в метрах тридцати от того места, где рыцарь оставил своего верного спутника, снежный покров обрывался... Вот она, черта, где заканчивается преддверие Черного Леса, и берут начало его гиблые земли. Даже воздух здесь становится настолько прогнившим, что белоснежные, девственные снежинки не могут преодолеть его, погибая лишь долетев до крон мёртвых древ. Хоть Артес и не бывал в этих краях летом, он с трудом мог представить себе, что времена года хоть как-то способны изменить эту картину. Похоже, даже погода не властна над этим местом.
Много легенд ходит про Черный лес, и, увидев его собственными глазами, рыцарь мог теперь поверить в то, что многие из них не являлись вымыслом. Вот он, его последний шанс повернуть назад и уйти нетронутым. Ведь едва он ступит во тьму этого гиблого места, лес едва ли отпустит его нетронутым. Во всяком случае, ходит такая молва среди смертных.

Сложно было определить, сколько времени мужчина бродил по лесу. Может, несколько часов… А может, и часа не прошло, как он пересёк его предел. Казалось, что река времени в этом месте течет немного по-другому. Или даже не течет… Время как будто сгустилось во тьме, и не может просеиваться через неё столь же быстро, как за пределами мрака проклятых земель. Верить боли в конечностях тоже не стоило: долгие дни Артес провёл на своём верном спутнике, рассекая земли Мистерии в далёких странствиях.  Отвыкли они от стремительных пеших прогулок, тем более по труднопроходимым тропам чёрного леса. Куда он шел? Сначала ему казалось, что он стремится в чащу, в самое сердце земель зла и отчаяния. Но вскоре он осознал, что… заблудился. Нет, не потому, что он плохо ориентировался в лесу. А потому что, лес… изменился? Нет, глупости. Как можно думать о лесе, как о живом существе, обладающим собственной волей и характером?
Но как тогда было объяснить то, что видел Артес под ногами? Он уже несколько раз находил следы, и мог поклясться, что это следы его собственные. Значит, он проходил здесь. Почему же всё вокруг такое незнакомое..? А ещё мужчину не покидало неприятное чувство тревоги. Он нутром чуял, что за ним наблюдают. Лес наблюдает… Да, Артес понимал, как глупо это звучит. Но это чувство было сильнее его собственной воли, он не мог себя заставить прогнать его. Повсюду, во мраке, мерещились глаза… Тени… Наблюдающие… Выжидающие…
Всё перепуталось и смешалось во мраке ночи, меж тёмных деревьев. Теперь он не знал, где север, а где юг; откуда он пришел и куда идти. Да и не было привычных ориентиров. Звёзды? Рано ещё… Да и не светят они над проклятыми землями. Мох? Его здесь нет и в помине, одни гниль да мёртвая древесина. Оставалось только одно – идти, куда глаза глядят… Но вскоре, тьма расступилась. Сначала он увидел огонёк, источник света, мелькающий между деревьев. Устремившись к нему, вскоре рыцарь вышел к небольшому двухэтажному зданию с каменной пристройкой. Внутри горели огни и доносились голоса. Над дверью качалась вывеска, на которой было изображен пузырёк с зельем, а надпись гласила «Таверна: Жизни глоток»

Стоило Артесу ступить на порог таверны, как разговоры в зале моментально смолкли, и взоры всех посетителей обратились к вошедшему. В таверне было не очень людно... Впрочем, это было не совсем так для таверны, которая расположилась в таком месте. В красивом, но скромном тёмном платье, поверх которого был одет простой фартук, с подносом в руках, на котором стояли деревянные кружки, несомненно, с пивом, замерла довольно ухоженная женщина лет сорока пяти. Волосы её были аккуратно переплетены и уложены назад, и лишь несколько прядей падало на лицо, покрытое капельками пота. В таверне было довольно жарко, источником такого яркого света было пламя в камине. К тому же, судя по всему, она забегалась, будучи в заботах о постояльцах таверны. За стойкой же стоял, примерно такого же возраста, коренастый мужчина. Из волос на голове у него были только густые, рыжеватые усы, тронутые сединой. Молча смотря на Артеса, он так и замер с грязной тряпкой, которой до этого протирал довольно нелепого вида, глиняный кувшин. За одним из столов восседала компания мужчин самых разных возрастов и комплекций. Судя по всему, они играли в карточные игры, но ставки делали не деньгами, а какими-то непонятными небольшими вещицами, разглядеть которые с далека не было возможности. За другим столом сидела парочка возлюбленных. Это было видно и невооруженным взглядом: они держались за руки и о чем-то беседовали, до того, как их прервало неожиданное появление незнакомца в латах. Рук они так и не разжали. У камина, в мягком кресле, сидела и вязала старуха с непроницаемым взглядом, который не был прикован ни к чему определенному, от чего она казалась или странной, или слепой. Недалеко от неё, сидели две очень симпатичные девочки-близняшки. Их светлые, вьющиеся волосы поблескивали при свете огня. Сидя на полу, они играли с довольно таки страшными на вид куклами. И, хоть Артес и не мог передвигаться очень тихо в тяжелых латах, всё равно было немного странно, что все вокруг оторвались от своих дел и молча уставились на него, когда он вошел.
Первым опомнилась женщина с подносом. Улыбнувшись мужчине, она опустила поднос на соседний стол и торопливо к нему подошла.
Женщина: Ну, что ж вы встали у порога, проходите! Добро пожаловать в нашу с мужем скромную таверну, в Жизни Глоток. Боги, вы ведь промёрзли… Проходите, усаживайтесь у камина, я принесу вам чего-нибудь горячего!
С этими словами женщина забрала поднос, чтобы отнести его к компании играющих в карты мужчин, а затем молча исчезла через заднюю дверь таверны, за стойкой. Когда её не стало, Артес обернулся к другим посетителям, но они уже все вернулись к своим делам. Хотя, почему-то у мужчины было такое впечатление, что стоило ему только отвернуться, как взгляды были снова прикованы к нему. Вернулась женщина очень быстро, в руках у неё была тарелка с горячим супом, буханка хлеба и деревянная кружка, наполненная горячим, пенным напитком.

Похоже, вопрос нисколько не удивил хозяйку таверны. Улыбнувшись мужчине, она аккуратно опустила поднос на стол и принялась раскладывать блюда и приборы, отвечая на вопросы юноши довольно будничным, но по-матерински заботливым голосом.
Хозяйка таверны: В этом нет абсолютно ничего необычного. - Сказала она, с лёгким нажимом на последнее слово, после которого издала тихий смешок. - Дело в том, что единственный сухопутный путь, связывающий юго-западные поселения, а я говорю про довольно развитую деревушку Стокинг-Бок, и Заросший ручей, лежит через Чёрный лес. К сожалению, дорога всё равно является довольно опасной, несмотря на количество абсолютно глупых слухов, которым оброс этот лес, уверяю тебя. Но, другими тропами не пройти. Поэтому мы с мужем и построили здесь эту таверну с десяток лет тому назад. Чтоб каждый заблудший в лесу странник мог найти в здесь вкусную еду и уютную постель.
Женщина отодвинула деревянный стул, приглашая мужчину усесться.
Хозяйка таверны: Кушай, пока еда не остыла. А я пока приготовлю тебе нашу самую уютную комнату на ночь. Воители, подобные тебе, не так уж и часто посещают эти края. Это большая честь для моей скромной таверны. Приятного аппетита.
С этими словами женщина направилась к ступеням, но на полпути обернулась.
Хозяйка таверны: Да, чуть не забыла. У тебя очень умный конь, воин. Пока я ходила за едой, наш конюх поведал мне, что одинокое животное само нашло дорогу в нашу конюшню. Я отдала распоряжение накормить и напоить его.
Подмигнув рыцарю, она поднялась по широкой лестнице на второй этаж.

Хозяйка не заставила себя дожидаться. Едва Артес успел покончить с ужином, как женщина вновь появилась с широким подносом в руках. На этот раз на нём было глубокое блюдо с печённым картофелем, поджаренной свининой и томатным соусом с луком. Ломтики хлеба, судя по всему, тоже были поджарены на открытом огне. Заменив опустевшую кружку другой, наполненной пенным питьём, женщина всё так же заботливо обратилась к рыцарю.
Хозяйка таверны: Сегодня наш повар превзошел самого себя, мясо получилось просто великолепным. - Складывая на поднос грязную посуду, она продолжала добродушно улыбаться позднему гостю. - Я застелила вам чистую постель на втором этаже и растопила камин в комнате, чтобы ночью вам уютно спалось. Так же я взяла на себя смелость растопить воду, так что, после еды, вас ждёт горячая ванная и мягкие полотенца... Путникам редко удаётся как следует вымыться в пути, особенно зимой. О, и ещё я добавила в воду немного морской соли и масел, из своего личного запаса... Очень расслабляет.
Кокетливо подмигнув мужчине, хозяйка удалилась, унося с собой поднос с грязной посудой. Но уже через минуту она вновь вернулась в зал, неся в руках два хрустальных блюдца с крупными, синими ягодами. Угощение для двух очаровательных близняшек.

Женщина вновь улыбнулась на вопрос рыцаря, слегка облокотившись на стол и заглянув ему в глаза.

Женщина:  - Меня зовут Оливия, - она мягко махнула рукой в сторонку, где за стойкой примостился лысый мужчина с рыжими усами. – А моего мужа – Эдгар. Если вам что-то понадобится – сразу зовите нас, не стесняйтесь.

Ласково кивнув, она пошла в сторону неприметной поначалу двери – то ли в кухню, то ли в иное подсобное помещение, потрепав по голове одну их девочек-близняшек. Та улыбнулась в ответ, облизывая перепачканные в синий ягодный сок пальчики. Артес вдруг почувствовал, что рядом кто-то стоит и внимательно на него смотрит. Это была вторая девочка, вот только руки у нее почему-то были, в отличие от сестры, совершенно чистыми. Девочка с короткими косичками смотрела невероятно серьезно, как-то слишком не по-детски, как отметил рыцарь. Она задумчиво осмотрела ножны с клинком, затем доспехи.

Вторая девочка: - Дядя, а дядя, - негромким, чуть шепелявым голоском начала она. – А ты слажался когда-нибудь с влагами? – похоже, букву “р” она не выговаривала. Ее сестренка увлеченно продолжала играть с куклами, да и остальные не обращали на их диалог никакого внимания.

Девочка в ответ лишь неловко улыбнулась, демонстрируя еще не до конца прорезавшиеся зубки. Казалось, она совершенно не стесняется или даже не боится немного странноватого незнакомца, а испытывает к нему какое-то совершенно детское, невинное доверие. Она дождалась, пока рыцарь допьет, а потом достала из за пазухи какую-то фигурку, похоже, это была одна из кукол, с которыми она игралась. А сестра ее все так же с увлечением продолжала это занятие. Фигурка перекочевала в руку Артеса.

Девочка: - Моя кукла уже старенькая… но этот лыцаль гелой! Он отважный воитель и не лаз слажался с влагами! Может, вы научите его, как правильно слажаться?

Пока Артес вертел задумчиво в руках фигурку, то замечал в полумраке все новые детали. Фигурка была помятой, словно ее специально корежили, или били по ней молотком. Ну или, если иметь фантазию, то и впрямь побывавшая в игрушечной войне. Игрушка была очень тяжелой для своих размеров, и не слишком-то похожа на тряпичную куклу, с которыми обычно играют дети. Она была обшита в металл, как в настоящие рыцарские доспехи, на поясе висели ножны, а за спиной щит. Да и вообще, если присмотреться, то фигурка до боли напоминала самого Артеса, только в уменьшенном варианте. Игрушке явно досталось от жизни – потрепанный вид, утомленное лицо, краски отчетливо передавали гамму эмоций. В принципе, подобная игрушка, если ее подлатать, могла бы сойти за настоящий шедевр. Девочка продолжала серьезно смотреть на рыцаря, ожидая его ответа.

Девочка внимательно смотрела на рыцаря, затем на куклу и, словно почувствовав какой-то негатив, поспешила вернуть ее обратно. Она крохотными пальчиками заботливо пробежалась по измятой кольчуге игрушки.

Девочка: - Это дедушка делал… - заговорчески прошептала она в ответ на понижение тона. – У нее еще лошадка была… вот только нет уже дедушки…

Девочка вдруг всхлипнула, словно вопрос ее расстроил и заставил вспомнить что-то неприятное. Было очевидно, что кроха вот-вот разрыдается в голос. Один из мужчин, сидящих за столом, обернулся на подозрительные звуки, затем подманил ее к себе, что-то утешительно сказал, и девочка почти мгновенно успокоилась. Мужчина наградил Артеса укоризненным взглядом и вернулся к игре.

Отредактировано Нейтральный персонаж (2011-05-01 13:05:39)

Едва Артес вошел в узкую комнатушку, кое-как дошел до старой, но вполне добротной кровати, как тут же провалился в сон, полный самых странных событий. То ему снился потрепанный игрушечный рыцарь на деревянной лошади, рассекающий через толпы врагов, во главе славного отряда товарищей, то кошмарные чудовища, выползающие из своих укрытий, то морские шторма, накатывающие сверху на безобидную таверну. За окном лил сильный дождь, умиротворяюще действуя на сознание...

Артес без приключений спустился по деревянной лестнице, во вчерашний общий зал. За стойкой по прежнему стоял хозяин таверны, который задумчиво водил пальцами по бутылкам, стоящих на задней полке, словно силясь прочитать название. В кресле, у камина, все так же сидела старуха, смотрящая в видимую только ей точку, спицы в ее руках ходили в том же темпе, выводя узор в какой-то вышивке. Больше в зале никого не было. Похоже, это раннее утро, все или спят или уже разъехались дальше, останавливаясь по пути здесь совсем ненадолго. За окном по-прежнему лупил дождь, а слышал Артес только задумчивое бормотание мужчины за стойкой, да скрип спиц в руках у старушки.

Трактирщик обернулся на оклик Артеса, и вежливо кивнул, всем своим видом выражая протест по поводу того, что утро и впрямь доброе. Ливень за окном словно насмехался над прятавшимися в укрытии людьми, а ветер, его союзник, и впрямь был сокрушающим. Стекла мелко дребезжали под его нападками и словно жаловались на судьбу. Выходить на улицу в такую погоду – себе дороже. Сказки об унесенных ветром жителями готовы были сбываться.

Эдгар: - Сударь, вы странно себя ведете, - мужчина задумчиво почесал рыжие усы. – Откуда я могу знать, где берут свои вещи наши постояльцы? – трактирщик явно был озадачен. – Эти две девочки пришли сюда пару дней назад со своей бабушкой, - он кивнул в сторону безмятежно сидящей у камина старушки. – Не в наших правилах расспрашивать проходящих мимо. Особенно о таких пустяках… может, хотите позавтракать?

Эдгар кивнул на пузатую дымящуюся кастрюлю рядом с собой. Похоже, там была какая-то каша. Позади послышались бодрые, уверенные шаги. С лестницы спускался молодой сухощавый темноволосый парень, весело насвистывающий на ходу мелодию. Увидев рыцаря, он расплылся в улыбке, по-свойски похлопав Артеса по бронированному плечу.

Парень: - Ба, братишка! Вчера тебя было не видно и не слышно… - он заговорчески подмигнул. – Хочешь сыграть со мной в костяшки? Игра несложная, но интересная… а я бы тебе пару баек рассказал? Ну как?

Парень отошел к столу, доставая из кармана небольшой мешочек и ожидая ответа рыцаря.

Вампирша натянула поводья и конь перешел на шаг. Она внимательно осматривалась по сторонам, и то, что она видела, мало ее радовало. И зачем меня сюда понесло? выругалась она про себя, и как ни странно задумалась над ответом на этот, казалась бы, риторический вопрос. Девушка не так давно вынуждена была покинуть свое удобное гнездышко – как существо, ведущее ночной образ жизни, засиживаться на одном месте она не могла, как бы ей этого не хотелось. В ее случае это был не каприз, а элементарные основы выживания. Теперь же Джулия бесцельно скиталась в поисках нового дома. Не в первый раз, конечно, но все равно сам процесс ей крайне не нравился. Потому как каждый день (точнее ночь) приходилось задумываться над тем, как бы не встретиться с солнышком.
В этот раз девушка превзошла себя – вместо того, чтобы спокойно устроиться в каком-нибудь тихом городке, ее вдруг потянуло на поиски приключений. И в этом своем порыве она забрела в не сильно знакомое и понятное ей место. Вообще ночные прогулки по лесу, приносили девушки немало приятных впечатлений. Вот только эта грозила стать исключением. Место было явно не дружелюбное. Ещё и как назло ее волк, сопровождавший ее практически всю дорогу куда-то исчез. Джулия попыталась несколько раз призвать зверя, но все бесполезно. Вот получит он у меня, когда вернется! пообещала она, хотя в душе прекрасно понимала, что ничего ему не сделает.
Девушка вновь огляделась по сторонам. Темно. Однако это не мешало ей по определению. Мир при свете дня она последний раз видела много лет назад, до того как приглянулась мастеру. Вампирша передернулась, вспоминая то время. Интересно, сможет ли она когда-нибудь думать об этом спокойно? Так, не об этом сейчас надо думать, а о том, куда я попала. Она каждой клеточкой своего тела ощущала энергетику леса, и она ей не сильно нравилась. Что-то угрожающие было в ней. Деревья переплетались корнями и ветками, образуя причудливую, зловещую паутину. Под их сень не проникал даже лунный свет. Растительность под ногами была какой-то тщедушной, видно было, что выживает здесь лишь тот, кто способен выцарапывать себе место, не стесняясь в средствах. Если бы Джулианна не была порождением ночи, она бы назвала это место жутким. А так – всего лишь неприятным. Вампирша обратилась в слух, стараясь определить нет ли поблизости чего-нибудь, представлявшего прямую угрозу. Пока все было тихо. Ну не гробовая тишина пустой комнаты, а тишина живой природы. Правда здесь даже тишина была чуть пугающая.
Конь несильно жаждал продвигаться в глубь леса, и это натолкнуло ее на мысль, заставившею содрогнуться даже ее. Похоже, не сильно следя за дорогой, она попала в Черный лес, о котором ходило не мало слухов. И вот тут включилась странная логика вампирши – она решила, что раз ей суждено было забрести сюда, значит это для чего-то нужно, и отступать она не собиралась. Девушка успокаивающе потрепала коня по холке, и что-то прошептала ему на ухо. От этого вид лошади не стал более довольным, но животное все покорилось судьбе и продолжило свой путь.

Хорошо... Правила я понял.-сказал Артес, взяв в руки кубики и стакан. Внимательно их оглядев, он добавил. Так что насчёт тех девочек? Мне бы очень это хотелось узнать, трактирщик ничего не знает, а вы вижу сможете мне это рассказать.-действительно, хозяин таверны не мог знать многого, так-как из своего укромного местечка никуда не выходит, а этот парень видимо знает много и всё расскажет.  Дождь до сих пор барабанил по окнам и маленькие капельки воды скатывались по стеклу. За стенами трактира стоял чёрный лес, и испытывал на себе эту непогоду. В помещении становилось прохладно, и даже рыцарь чувствовал на себе это чувство холода. Быстрее бы этот парень рассказал мне всё что знает, а то я не хочу сидеть здесь вечно... Знаю я этих азартных людей, как начнут так и до самого вечера будут сидеть. Мне столько сидеть нельзя, нужно ещё много узнать и расспросить, а мне уже хочется уехать из этого трактира...-подумал Артес и развалился на стуле, ожидая долгого разговора и игры.

Отредактировано Сонный рыцарь (2011-05-15 19:01:12)

Парень: - Экий ты торопыга! – пожурил рыцаря игрок. – Я же говорю – обыграешь, расскажу. Бросай давай.

Сам он с азартом наблюдал за тем, как Артес совершал первый бросок. Кубики плавно вылетели из стакана, расположившись почти правильным кругом. Дубль – два кубика одинакового достоинства. Парень с сомнением хмыкнул, делая свой ход. При его броске три кубика из пяти свалились под стол, и он нырнул вниз, доставая их, пробыв там пару секунд. Затем с довольным видом вынырнул обратно, демонстрируя три одинаковые позиции и приставляя их к четвертой, той что была на столе. Это каре.

Парень: - Я победил, - довольно курлыкнул он. Непонятно, сжульничал ли парень или нет, времени ему могло на подобный фокус и не хватить. – Еще играем?

Скрип за спиной становился все отчетливее, старушка начала быстрее работать спицами, причем изделие ее, казалось, даже не продвигалось в создании. Буря за окном разбушевалась еще сильнее, стекла продолжали дребезжать. Наверху послышались тихие голоса, видно жильцы, наконец-таки, начали просыпаться.

***
Странно услышать от нежити, что она испытывает страх. Казалось бы, что смерть уже должна была бы исключить подобное ощущение навсегда, однако даже вампиры не лишены остатков былой человечности и подобные эмоции могли испытывать машинально. Вот только относится это скорее к юным обращенным…
Туман продолжал сгущаться, и вот Джулии уже показалось, что она различает контуры какого-то жуткого монстра, но при приближении очередной кошмар становился странного изогнутым, погибшим деревом. Если здесь и был кто живой, то они явно предпочитали скрываться. Вскоре вампирша видела чьи-то желтые яркие глаза в полосе густого небытия, но они тут же исчезли, и не было понятно игра ли это воображения или так и было на самом деле. Конь беспокоился все сильнее, испуганно озираясь по сторонам. Похоже, ему было видимо что-то такое, что не видела сама Джулия. И вот зоркие глаза вампирши рассмотрели нечто во тьме. И это уже точно было не корягой – на земле сидела маленькая темноволосая девочка, увлеченно играющаяся с куклой. Заметив приближение Джулии, она нахмурилась и растворилась, словно сама была частью тумана. Мгновенно, разойдясь дымом или чем-то подобным. Краем глаза вампирша отметила, что девочка вновь появилась, на отдалении. А справа от нее, у ствола дерева, еще одна. Они были похожи, словно близняшки.