Новость о предательстве, казалось бы, одного из самых преданных Асо’диану ману банда встретила молчанием, однако во взглядах одних подчинённых Змей увидел разочарование бывшей "правой рукой" вожака, а в других - недоверие к своим словам. Сложно спорить с тем, что опытный следопыт не словом, а делом сумел завоевать авторитет среди собратьев, так что случившееся удивило не только Мал’Кэла, вдруг решившего оставить голову Вэлана на память… И в назидание другим потенциальным бунтарям. Предавший раз предаст и дважды - кажется, теперь эту прописную истину стоит держать в уме всегда, даром что свою главную измену сподвижники Змея уже совершили. Сейчас же главной проблемой виделось бегство ведьмы, которая наверняка просто так вероломное предательство не оставит - по крайней мере, надеяться на это никто не собирался, чему свидетельствовали слаженные действия по сбору трофейного снаряжения, обыску лагеря и, в частности, поиску чёрного ларца, из-за которого, собственно, нападение и затевалось. Только вот ни Асо’диан, ни его подчинённые не сумели обнаружить ничего похожего на шкатулку, даром что перевернули все палатки верх дном - тщетно! Неужели ведьма успела забрать искусную вещицу с собой? В конечном итоге Талшаир приволок какой-то грубый деревянный ящичек, забитый ржавыми заклёпками, но Мал’Кэл понимал, что человек говорил явно не о нём.

С хабаром, впрочем, дела обстояли куда лучше, и Змей по праву вожака первым отобрал себе все найденные боевые снадобья, наиболее здорового на вид асджанаха и весьма качественный (на первый взгляд) треугольный щит, эффективный как раз при верховой езде. Остальное же, как и принято в банде, было роздано парням - всё по заслугам и регалиям, разумеется, не оставив практически никого обделённым. Несговорчивые и крайне нелояльные пленники были связаны и готовы к транспортировке, и Асо’диану, к поясу которого теперь была подвязана отрубленная и явно недовольная происходящим голова Вэлана, предстояло решить, что делать дальше, ибо цель "заказчика" не выполнена… Однако, к счастью или сожалению, долго ломать теперь уже свою голову не пришлось, ибо из-за зарослей раньше времени показался дозорный, за которым совершенно спокойно шли люди во главе с тем самым высоким человеком в чёрном кожаном плаще и остроконечном капюшоне, закрывающем пол лица. Наниматель, назвавшийся "Мраком".

Мрак: - Рад, что вы справились. - Сразу взял слово, не дойдя пары метров до Змея, за которым уже собирались оторванные от дел подчинённые. - Сразу объяснюсь, чтобы не было недопонимания. - Едва приподнял руку, словно извиняясь за что-то. Говорил он всё также без каких-либо эмоций, но некая доброжелательность, как ни странно, в голосе проскальзывала. - Никакого ларца здесь быть не должно, потому что цель всего этого - всего лишь проверка. - Кивнул в сторону кучи сложенных друг на друга тел ману. - Я хотел удостовериться, что все вы действительно способны пойти против сородичей, бывших собратьев и даже женщин своего племени. И вы не разочаровали. Не только Чёрный лес, но и весь Захрэм ожидают серьёзные перемены, друзья, и вместе с объединением тёмных гильдий "Союз чёрного пламени" вы достигните невиданных ранее высот. - Самодовольно произнёс наверняка заранее подготовленную речь и после едва обернулся назад, одним жестом руки подозвав кого-то из своих подчинённых - лишь теперь Мал’Кэл заметил за спинами нескольких мужчин в чёрной однообразной форме три странные фигуры в стёганках, мешковатых платьях и с мешками же на головах, шедшие цепью за одним из вооружённых людей в маске. Женские фигуры. - Это для вас. Часть награды. - Едва улыбнулся уголками губ. Пленниц, руки которых были связаны, подвели ближе к Асо’диану и поочерёдно избавили от мешков, являя глазам дроу молодых девиц, состояние которых, кажется, было вполне приемлемым. - Рыжая сведуща во врачевании. Также на том берегу реки вас ожидает телега с провизией. И ещё… - Будто бы вспомнил что-то и достал из кармана пальто свёрнутый пергамент, который протянул Змею. - Мой вклад в наше, надеюсь, долгосрочное сотрудничество. Я понимаю, что вам нужно осесть, чтобы эффективно вести дела в этом регионе, и на карте отмечено пара подходящих мест: приземистый, но укреплённый лагерь к югу отсюда, - ныне заброшенный по неведомым мне причинам, - и руины на востоке леса, занятые безмозглыми людоящерами. Уверен, для вас это не проблема. Через пару дней я сам найду вас, и мы обсудим дальнейшие планы в более благоприятной для этого обстановке. - Человек, наконец, закончив говорить, кивнул одному из подчинённых, приведших рабынь, и тот зашагал в обратном направлении - как и прочие люди. "Мрак" совершил характерный людях краткий поклон Асо’диану, давая понять, что сказал достаточно. Впрочем, пока ещё не ушёл.

Змей, выполнен вызов: Змеиная доля

Материальное состояние персонажа повышено до Малосостоятельности
Получен мирный навык "Дрессировщик" (ученик)
Получено: голова Вэлана, треугольный щит, Апперкот х1, Гордыня х1, рабы-дроу х4 (мужчины), рабы-люди х3 (женщины), карта юго-западной части Чёрного леса с пометками

Люциан.
17089 год. 17 августа. День.

Дорога заняла несколько часов - отряд пробирался сквозь топи и переплетения лиан, ведомый молодым лучником, что скользил одному ему видимыми тропами, где-то ведя группу прямо, где-то сворачивая круто в стороны, где-то останавливаясь и выжидая чего-то. Непризнанные, включая Морну, слушались его беспрекословно, ничего не спрашивая и не выражая сомнений, терпеливо утопая по колено где в вязкой тёплой жиже, где в густой траве с дурманящим запахом, а где чуть не ломая ноги среди поваленных стволов. С каждой минутой продвижения вперёд становилось всё темнее, пока густые ветви не поглотили последний лучик солнца и отряд не остался в мрачных сумерках, будто все краски мира оказались стёрты чьей-то всесильной рукой, что оставила лишь оттенки серого и, порой, коричневого. Атмосфера тоже становилась всё тяжелее - если топи вокруг поселения были не слишком дружелюбны, то здесь каждый искорёженный ствол, казалось, желал задушить, утопить и выдавить дух из живых людей, превратить их всех в истлевшие скелеты, один из которых встретился отряду на пути - мешанина разбросанных костей и треснувший череп, сквозь пустую глазницу которого пророс хищного вида цветок. Где-то в этот миг Люциан понял, что они уже пересекли границу Чёрного леса, углубляясь всё дальше в чащу этого мрачного места. Невооружённым взглядом было видно напряжение людей, идущих с обнажённым оружием, и лишь Векна выглядела такой же безмятежной, как и всегда, а грязь, казалось, совсем не липла к её одеянию. Дважды на отряд нападали болотные твари, и дважды их удавалось отбросить - со злобным шипением те уползали в сумрак леса, оставляя за собой пятна крови, трупы собратьев и понемногу копящуюся усталость. Через какое-то время Векна скомандовала остановку.

Векна: - Впереди вдалеке тёмные ауры - не пойму, сколько именно. Обычные, каких я видела много, и что-то иное - то ли большое, то ли много мелких рядом, так часто бывает, не разобрать, - коротко оповестила всех шаманка, глядя куда-то сквозь густое переплетение ветвей, перекрывающих дорогу.

Долсур: - Приблизительно в миле отсюда позавчера я нашёл следы, - кивнул лучник. - Если забрать правее, скорей всего, можно наткнуться на гнездо тальпов, они любят такие места, а левее есть хорошая тропка.

Морна: - Идём дальше, - приказала женщина без каких-либо дополнительных указаний, видимо, её люди и так всё прекрасно знали. - Люциан, чуешь что-то необычное?

Нельзя сказать, чтобы архон видел перед собой два чётких пути - весь лес выглядел примерно одинаково, мрачно и очень неприятно для мага воздуха: густые ветви, переплетения лиан тут и там, а ещё безобидные на первый взгляд листочки при прикосновении к коже вызывали раздражающий и сильный зуд. Дорога направо была лишь условным направлением, а вот налево действительно можно было рассмотреть что-то, отдалённо похожее на тропу. Ничего странного мистик не ощущал ни одним из своих чувств - ни обычных, ни магических, и даже при активации "духа света" он не смог увидеть больше, нежели озвучила жрица, как ни вглядывался. Находились эти тёмные ауры приблизительно посередине между двумя возможными дорогами.