Как бы не были возмущены Луар и Лекс, но в данном случае оба были правы. С одной стороны, Джозефа действительно уже нельзя назвать ребенком - это вполне себе взрослый парень, способный отвечать за свои поступки. С другой же стороны - подавляющее большинство людей, причем из всех сословий, в таком возрасте еще жизни толком не видели. Юношей и девушек опекают родители, заботятся, стараются сделать так, чтобы любимое чадо ни в чем не нуждалось. Молодежь ведет активную жизнь и занимается тем, чем положено в юности. Мало у кого жизнь складывается так, как у Лекса, чтобы слишком рано начать взрослеть. Для Луара же был и еще один немаловажный фактор: для него, так же как и для многих других педагогов, даже старшекурсники и аспиранты всегда остаются детьми. Лексу достаточно было вспомнить Хочкесс, и ее отношению к нему самому - как бы он не старался, она всегда будет воспринимать его, как того самого студента, которого когда-то обучала. И опекать по возможности.
Вздохнув, Делеври все же решил прислушаться к старику-библиотекарю и сделать еще одну попытку разговорить Джозефа. Барон подошел к напуганному парню и, опустившись рядом с ним, положил тому руку на плечо. Алетти вздрогнул, поднимая на фон Дермента несчастные глаза, но вырываться не пробовал. Даже отстраняться не стал. Он вновь слушал. Поначалу с недоверием и опаской, но потом, кажется, стал успокаиваться. Лекс видел, что парень его понимает. Хорошо понимает и очень хочет помочь. Просто... ему нужно было собраться с мыслями. Наверное, не будь другого выхода, можно было бы и поторопить Джозефа, но по счастью присутствующие находились в кабинете целительницы, а рядом был Луар, кое-что понимающий в лекарственных настойках. Пока Александр говорил, старик успел уже намешать какие-то жидкости и сейчас подавал небольшую чашку Алетти. Тот доверчиво взял из рук библиотекаря снадобье и без лишних вопросов его опустошил - было заметно, уж в ком, а в профессоре Олдрене парень точно не сомневается. Впрочем, как оказалось буквально минутой позже, Александру Алетти тоже доверился. Он тоже желал избавиться от гнета культистов и, кажется, не сомневался, что Делеври по силам этому поспособствовать. Сказалось ли на парне действие настойки Луара или его больше воодушевили слова Лекса, сложно сказать, однако заговорил Джозеф на удивление складно. Не мямлил, и определенно не пытался что-то утаить, а наоборот - старался припомнить как можно больше важного. Как выяснилось, началось все с Олафа. Точнее, с того дня, когда Джозеф с друзьями узнал об одном дневнике, что вел этот парень...
Джо, Грег и Лиана были знакомы еще до Аклории, возможно поэтому здесь держались особняком. Весьма популярная троица, хоть и не с самой хорошей репутацией. Впрочем, со слов Алетти, они никогда не задирали кого-либо просто так. Всегда была причина, хоть со стороны могло казаться иначе, ибо задирали они все-таки многих, особенно Краст, но тут скорее в силу характера. Олаф был одним из тех, кто практически с первых недель перешел им дорогу. Не то чтобы троица постоянно его прессовала, но он частенько творил такие вещи, за которые хотелось дать в нос. Троица друзей была не единственной, кому не нравился Олаф - его многие недолюбливали. В первую очередь за то, что он постоянно позиционировал себя самым умным, а все остальные вокруг - дураки. Такие отношения у ребят продолжались почти год, пока однажды в период летней сессии троица не застала Олафа за ведением дневника в саду. Все бы ничего, но тот вдруг перепугался и попытался удрать, выронив свой дневник. Тот, как водится, раскрылся на одной из страниц, и ребята мельком прочитали написанное. И уже этого хватило, чтобы к Олафу появились вопросы. Дневник этот содержал самую грязную информацию о многих обитателях Аклории - попади он в плохие руки, и шантажировать можно было бы практически всех. Для чего Олаф собирал эти сведения и тем более записывал, Джозеф не знает, но признался, что тогда они сильно разозлились. Грег и Джозеф, не удержавшись, побили парня. Лиана же забрала дневник. Поначалу хотели его уничтожить, но потом вдруг выяснилось, что Олаф вроде как сбежал из Аклории. Ребята боялись, что побег Олафа могут повесить на них и призвать к ответственности, а то и вовсе отчислить, поэтому было решено сохранить дневник на случай, если придется как-то объяснять свой конфликт с Олафом перед директором.
Летние каникулы прошли прекрасно, никто троицу не трогал, ни в чем не обвинял. От Олафа никаких вестей. Вернувшись на второй курс, они и думать про него забыли, а потом на сентябрьской ярмарке произошло событие, перевернувшее жизнь Джозефа. Вечером после ярмарки троица решила срезать путь до Аклории через переулок, где их и выловили двое. Один - вылитый Александр, второй - странный мужчина с разноцветными глазами. Обоих мужчин ребята видели впервые и не собирались останавливаться, но парочка была весьма убедительной. Они обвинили студентов в гибели Олафа, сначала пытались договориться, потом начали угрожать, даже припомнили пару казусов из дневника, но все оказалось тщетно. Грегори Винс из тех, у кого смелость граничит с глупостью, ему было наплевать на любые угрозы. С Краст оказалось еще сложнее - она отбрила обоих так, что те уже были готовы прибить ее на месте за чересчур поганый язык, но троице повезло - мимо переулка проходил один из патрулей, и студентам удалось уйти. Однако слабое звено среди друзей все равно было - сам Алетти. Он не настолько безрассуден и решителен как Грег и не так хитер и коварен как Лиана, поэтому, вероятно, взялись за него. Где-то спустя месяц после этого события он узнал, что его младшие брат и сестра пропали. Родители подняли все свои связи, чтобы найти детей, но те словно в воду канули. А еще чуть позже с Джозефом через посыльного связался Александр и предложил встретиться, если ему не безразлична судьба пропавших. Так началось их сотрудничество.
Алетти держал это в тайне от друзей, разумеется. Он боялся кому-либо проболтаться, хотя и не раз набирался решимости рассказать все директору, но в последний момент его что-то останавливало. Временами ему приходило короткое письмо с ничего не значащим текстом о какой-нибудь ерунде - это означало, что парню нужно было спуститься в катакомбы под Аклорией и встретиться с Александром в условленном месте. Тот никогда не требовал от Джозефа чего-то невыполнимого, возможно именно поэтому парень предпочитал выполнять эти мелкие поручения, чем выходить в открытую конфронтацию, обратившись к педагогам. Александру нужна была информация. Он называл имена студентов или работников Аклории, а Алетти должен был добывать информацию. Всегда разную, в зависимости от требований. Лишь однажды он поручил кое-что другое - передать посылку Анжелике Горденвич. Джозеф передал, разумеется, однако его не могло не заинтересовать, чем Александра так привлекла Анжелика, и парень решил последить за ней некоторое время. И вот относительно недавно он увидел ее, идущую к одному из входу в катакомбы. Проследив за девушкой, он сообразил, что направляется к тому самому месту, где он сам встречается с Александром, только другим путем. Однако студентка так туда и не дошла. У одной из стен она что-то сделала и прошла через открывшийся потайной ход. Алетти за ней не успел. После этого он не раз изучал ту стену, но так и не понял, каким образом та открывается. Зато иногда, если прислушаться, по ту сторону можно было услышать приглушенные разговоры.
А чуть меньше недели назад у Джозефа состоялся серьезный разговор с друзьями. Лиана и Грег не могли не заметить, что Алетти в последнее время несколько изменился. А когда началась эта череда несчастных случаев, они и вовсе заподозрили друга в причастности к ним. Пришлось во всем сознаваться. Скандал, который закатила ему Лиана он, наверное, запомнит на всю жизнь. Друзья настаивали, чтобы Джозеф рассказал все педагогам, поставил в известность своих родителей и сделал все возможное, чтобы прижать к ногтю шантажиста. Собственно, они практически убедили парня - он лишь уговорил их на несколько дней отсрочки, хотел обставить все так, чтобы Александр раньше времени не понял что к чему и не предпринял радикальные меры относительно плененных родственников. Он решил дождаться очередного поручения и начать действовать сразу после этого. И почему-то именно в этот раз письмо было необычным. Ему предложили встретиться в другом месте - чуть ли не на виду у всех. Джозефу это показалось странным, но он не мог проигнорировать письмо от Александра. Однако когда он пришел в беседку в проулке между общежитием и корпусом магов, там его ждала Анжелика. Вот только нормально поговорить студенты не успели, потому что появился крысолюд, а потом был взрыв, после которого Алетти уже ничего не помнит...
Джозеф: Анжелика призналась, что организовала пару несчастных случаев, но как выяснилось, не по указке Александра. Ей отдавал указания кто-то другой, я так понимаю конкурент Александра. Она сказала, что в тот вечер должна была перехватить мою посылку. Точнее, она не знала, что перехватить надо именно у меня, а когда мы встретились, поняла, что я нахожусь примерно в такой же ситуации, как и она. Не знаю точно, как ее заставили исполнять поручения - она не успела сказать, но тогда предложила мне действовать сообща. Может, мы бы до чего-то и договорились, но... - Джозеф развел руками, мол, дальше вы знаете, что было. - Я не понимаю, что происходит, и не знаю, зачем Александру была нужна информация, - признался парень, - я пытался как-то связать тех, о ком передавал сведения, но у них ничего общего. Даже интересы разные. Разве что это были не самые популярные студенты, а если кто-то из персонала академии, то в основном из нанятых за последние пару лет. Разве что профессор Балертон из старожилов, - припомнил он. Ну да, Алетти ведь не в курсе, что его уже вычислили и поймали. - Я очень хочу Вам помочь, но не знаю, как... - с досадой произнес парень. Задумался ненадолго, а потом так резко на ноги вскочил, что даже чуть пошатнулся - видимо, голова закружилась. - Я могу проводить Вас в то место, где мы встречались! И показать ту стену с тайным ходом тоже, - его глаза блеснули азартом, и он обратился уже к Луару: - профессор Олдрен, можно? - старик пока молчал, нахмурившись. Очевидно сомневался, что Алетти стоит сейчас покидать лазарет - все же только очнулся. Но парень смотрел на него с таким энтузиазмом... оно и понятно, понимал ведь, что зря все скрывал столько времени и друзей не послушал. Хотел хоть как-то загладить свою вину. - Да... еще, - вдруг припомнил Джозеф, - я когда разговоры за той стеной слышал, иногда удавалось кое-что различать - видимо, говорившие были совсем близко. Так вот как-то раз упоминалось одно имя. Женское. Мне оно запомнилось, потому что говорили с почтением и очень рассчитывали на ее помощь, не знаю какую. Вальпурга... - сообщил Джозеф.
Луар Олдрен: Не может быть... - ошарашенно прошелестел старик, опускаясь на стул. Он начал массировать виски, словно бы испытывал головную боль. Однако взгляд его при этом был донельзя задумчивым и одновременно обеспокоенным. Нечасто можно увидеть Хранителя знаний столь озадаченным. Джозеф же терпеливо молчал, ожидая разрешения посодействовать в поимке преступников как от Лекса, так и от Луара. А еще парень был несколько растерян - он явно не понимал, почему названное имя вызвало у профессора Олдрена такую реакцию.
