Похоже, что командир в эти минуты был совершенно одинок. Не то чтобы вокруг не было людей, нет, по лагерю то и дело пробегали его подчиненные, иногда обмениваясь с Ари короткими взглядами. Жизнь кипит и хорошо, новых приказов не поступало, а на этот день не запланировано никаких операций, можно уделить время и своим интересам. У О'Нидзиру они, к великому сожалению, лежали пока лишь в плоскости военных действий, стратегии и, конечно, магии.
За несколько минут до того, как выбраться на улицу, маг земли читал книгу, небольшой трактат по магическому искусству, его трактат. Это сочинение легло в основу одной важной работы и, помимо того, принесло практический результат. Зона контроля - заклинание, построенное на принципах управления магией, записанных в той работе. Маг не собирался оставаться на достигнутом, даже и, возможно, особенно в том состоянии, в котором он находился. Вздохнув да пройдясь костяшками пальцев по двери, невольно вспомнив знакомый этюд, Ари вернулся в "штаб". О'Нидзиру всегда предпочитал белую мантию, даже несмотря на то, как легко её испачкать и как трудно поддерживать в чистом состоянии, особенно в условиях военного лагеря. Что же, и у него были свои слабости. Накинув мантию поверх верхней одежды и прихватив с собой трактат, Ари выдвинулся к небольшой площадке для медитаций, обустроенной в лагере специально для магов. День уже подходил к концу и мало кто утруждал себя дополнительными тренировками, а маг вновь про себя отметил то, как забывает о времени, проводя бесчисленные часы за работой.
Площадка была небольшой, не более квадрата 50 на 50 метров. В центре его маг и расположился, одновременно с тем наложив зону контроля так, что её центр совпадал с его положением. Далее необходимо было найти ту грань, при которой зона будет сама по себе помогать ему направлять гравитационные силы. Сама природа гравитации, управляемой магией, была удивительна и фактически непостижима, но О'Нидзиру давно шел по этому пути и заклинание, способное создавать потоки гравитации в обоих направлений(а зона была именно таковым), являлось заметным результатом этого пути.
- Заставить левитировать книгу, - Ари прошептал слова, задумчиво перебирая оркский амулет, будто четки. Книга лежала прямо перед ним, но заставить её летать силами земли, силами гравитации - не такая уж и простая задача. В размышлении маг провел не меньше минуты и смог вновь воспользоваться зоной контроля, наложив её на место предыдущей. Удвоенное заклинание усилило ощущение гравитационных потоков, О'Нидзиру даже казалось, что он ощущает "тяжесть" книги и её нежелание взлетать. Что же, без сосредоточения не справится.
- Вечный поток, ведущий к центру. Незримый, неудержимый. Ты тем больше, чем тяжелее предмет. У всякого есть центр, есть и у этой книги. Заставить центр стать легче, но не коснуться всего остального, потянуть, но не толкнуть. Медленно, медленно, - Ари говорил негромко, себе под нос, вторя своим мыслям. Центр, как тот существовал у всей земли, также он существовал и у этой книги. Точка, коснувшись которой, можно передвинуть весь предмет. Точка, к которой стекались бы все гравитационные потоки, будь эта книга тяжелейшим объектом в округе. О'Нидзиру медленно пробирался сознанием сквозь иные "гравитационные нити", его магия медленно окутывала книгу и проникала в нее. Минута и еще одна, а маг всё не выходил из медитации и, наконец, книга немного приподнялась над землей, буквально на несколько сантиметров. Ари продолжал, медленно поднимая книгу всё выше и выше...

Ари зацепил фигуру красноволосого мистика буквально краем взгляда, как его концентрация сбилась и книга упала на землю. Маг проследил за ней секунду-другую, пока Альфон отдавал приветствие, после чего поднялся и взял её в руки, здороваясь в ответ.
- И вам здоровья, Дрейконс, - задумчивость, царившая на лице О'Нидзиру сменилась некоторым разочарованием. "Я всё еще слишком слаб, слишком слаб..."
В прочем, командир достаточно хорошо держал себя в руках и был готов попытаться вновь, как его вновь отвлекли. Блеск, легчайший блеск искр и пламенных потоков, собирающихся вместе и составляющих руку - искусное и красивое волшебство. Некоторое время оба молчали, беловолосый был несколько удивлен и заинтересованно рассматривал сотворенное, будто бы он был мистиком, а не стоящий напротив него. Огневолосый же, наверное, был несколько смущен, наверное, не в его характере было делиться подобными переживаниями.
- Для боя она замечательна, - Ари легко улыбнулся с незаметной хитринкой, будто бы задумал недоброе. Он сотворил небольшой камушек и подбросил его в свободной руке, другая же закрыла книгу с лёгким хлопком.
- Попробуй поймать его, огненной рукой, - прежде чем бросить, очень легко и плавно, О'Нидзиру добавил, - Это приказ.
Конечно, имея некоторые познания в магии, Ари понимал, что рука не сможет поймать материальный объект, пусть и сотворенный только что. Но вдруг сможет? Это вызовет у чародея истинную и веселую улыбку, ибо подобное колдовство явно было необычно для мистика, что больше нацелен на боевое колдовство, связанное с его оружием. Взгляд полностью выдавал намерение Ари проверить своего подчиненного, без злого умысла и усмешки, а напротив, с ожиданием непредвиденного результата. Хорошо, что Дрейконс нашел время и отвлёк командира, быть может, он даже подобрал идеальный момент. О'Нидзиру уже давно тренировал эту способность и каждый раз ему удавалось понемножку лучше, но в конечном итоге тонкие манипуляции с гравитацией станут оружием и, быть может, отсрочив их простым приветствием Альфон спас своего командира от дальнейшего углубления в себя? Нет, слишком много ходов, слишком, а потому Ари, как человек достаточно нехитрый, просто и легко улыбался, наблюдая за полетом камушка, прямо к руке его подопечного.

Результат оказался достоин его подчиненного. Командир довольно улыбнулся, принимая камушек обратно и в один жест отправляя его в небытие развоплощения.
- Искусное колдовство, - О'Нидзиру обвёл взглядом приблизительные границы зоны и усилием воли отменил её, - Хорошо, что твой огонь может не только разрушать.
Чародей взял книгу в другую руку, повернул обложкой к себе и вчитался в название: "Синхронизация аур и уплотненный эфир". Труд, написанный Ари еще в те времена, когда он был студентом. Вернее, не сколько сам труд, сколько предпосылки к нему. Магии разума и земли хороши для экспериментов и имеют множество примеров практики, подтверждающих теорию. Тогда, еще будучи юношей, О'Нидзиру относился к своему дару мага достаточно легкомысленно и даже его острый ум не сильно помогал в продвижении в неизвестное. Своей возможной научной карьере командир поставил в противники свободу, даруемую армией и отрядом быстрого реагирования. Как же глуп и наивен он был, ведь пойди по-другому пути и, быть может, уже сейчас он обладал бы мощью столь великой, что Марагор не смог бы выстоять против Империи. Если... "Я сожалею? Глупости..."
В последнее время командир слишком часто становился задумчив и вся эта цепочка размышлений была не в новинку. Воцарившееся молчание продлилось, может, секунд десять, чего Альфон мог и не заметить. Сомнения и метания, поселившиеся в разуме командира, медленно меняли его, возвращая в те далёкие времена, когда он всем своим многочисленным друзьям обещал принести мир и покой. Удивительную жизнь он прожил, а ведь сколько еще впереди. Но вдруг Ари встрепенулся и бросил взгляд на Дрейконса, а затем вновь на книгу.
- Раз ты спустился со стен, то всё спокойно, дозоры сменились?, - О'Нидзиру неожиданно почувствовал себя неловко, отвлекшись от дел и позволив себе минутную слабость, он вновь поддался своему привычному, свободному состоянию, царившему над ним в столице.
После того, как командир выслушал ожидаемые донесения, он протянул Альфону книгу.
- Возьми, прочитав её, я думаю, ты сможешь улучшить своё заклинание, а возможно и всю свою огненную магию. Это трактат о различных теориях, написанных мной несколько лет назад. Опыты, описанные в нем, проведены с помощью магии земли, но я уверен, что с твоим талантом получится совершить подобное и стихией огня, - Ари окинул взглядом небольшую площадку для медитаций, дабы дать своему подчиненному некоторое время, - Скажи, Дрейконс, как ты думаешь, если в мир вернулся Марагор, то вернулись ли другие магистры? Астар, Файран? Огромные армии, что темный ведет за собой, похожи на те армии, что сражались в Войне Искупления.

Ари выслушал предположение лейтенанта Дрейконса с вниманием, после чего встретился с ним взглядом. "Почему ты всегда смотришь людям в глаза столь пристально, Альфон?" Для того чтобы подобрать необходимые слова и начать свой рассказ О'Нидзиру потребовалось некоторое время, а потому он жестом указал в сторону форта и неторопливо пошел к укреплениям. Бывалому солдату нравилось говорить в дороге, неспешное движение повторяло стройное движение мыслей и даже успокаивало.
- Все наши предположения строятся на двух идеях: Марагор реальный или же нет, - Ари акцентировал на этом внимание, прежде чем продолжить говорить, - Но на самом деле, нам не важно, реален Марагор или нет. Это нечто ведет за собой могущественных личей и огромную армию. Дело в том, Дрейконс, что в бесцельную войну играют только идиоты, накопившие слишком много сил. Я склонен считать, что это не бессмысленная война на истребление, а нечто иное. С относительно неплохим руководством достаточно и вчетверо меньших сил, чем те, которыми обладает нежить, для того чтобы вести эффективную войну против Империи в нынешнем её состоянии, однако... Мы видим совершенно иную картину.
Воины миновали казармы, Ари на пути отдал воинское приветствие некоторым прошмыгнувшим мимо офицерам, удаляющимся по своим делам. Скоро было время отбоя.
- Армия нежити слишком велика, это не та армия, с которой ведут войну, это та армия, которой хотят произвести зачистку. Буквально очистить землю от противника, гражданских, всех. Но что потом? Если бы целью нежити было истребление нашей расы, то она бы действовала несколько иначе, не стремилась бы к столице, а уничтожала всё вокруг. Я полагаю, что в этой войне имеется некоторая высшая, непонятная нам цель, потому я и предположил, что, возможно, Марагор собирает силы чтобы вновь сразиться со своими бывшими товарищами. Или же с иной угрозой. В Мистерийской империи много магов и каждый из них - потенциальный лич. И всё это на фоне разгорающихся антимагических настроений.
Командир вздохнул, окончив эту часть, и во вздохе его было разочарование и сожаление.
- Версий много и я рад, что ты её выслушал. Помяни моё слово, Дрейконс, именно маги станут решающим фактором в этой войне, а потому мы должны беречь наших бойцов как зеницу ока, - впереди показался ров, а далее и ворота форта, - Свободны, Лейтенант. Возвращайтесь к своим людям.
Попрощавшись с Дрейконсом, Ари отправился на стены, дабы лично поинтересоваться у Шуго как обстоят дела и в чём еще нуждается отряд. После этого стоило сделать и еще несколько мелочей, а пока, отвлёкшись от своих размышлений на чаяния отряда, командир отправился по постам.

- Приветствую, лейтенант, - Ари, в своей привычной манере, неспешно шел по стене, - Хорошо, хорошо...
Врядли что-то могло произойти за то недолгое время, прошедшее с момента смены дозоров, а потому донесения Шуго не отличались новыми деталями. Капитан кивнул, когда окончился рассказ его подчиненного и облокотился о край стены, наблюдая за оранжевым закатом. Цвет заходящего солнца - цвет глаз его семьи, неизменно передававшийся по мужской линии. Символично, ведь Ари последний О'Нидзиру, да и к тому же лишенный внешности присущей его роду, внешности потомственных магов света и земли. Столько совпадений - старуха судьба вновь веселится на старости лет, отправляя некогда знаменитый род в могилу в лице мертвенно бледного мужчины, избравшего путь войны, путь гибели.
Ари несколько мгновений смотрел на свою руки, нашедшие на поверхности каменной стены невзрачный камушек. Опытный глаз мага земли распознавал в нем различные породы его составляющие, но для полной их классификации не хватало опыта каменщика, резчика. Если подумать, а какими профессиями обладает капитан помимо умения убивать и убивать изощренно? Он мог бы заниматься магией, мог бы созидать - строить замечательные замки, ирригационные системы, возводить скульптуры. Он мог бы быть музыкантом и играть в знаменитом оркестре, звуки его скрипки или фортепиано могли нести людям покой, вдохновение...
О'Нидзиру пропустил фразу лейтенанта мимо ушей и очнулся лишь спустя несколько секунд, осознав что ему задали вопрос. Его взгляд также был устремлен к камню, но выпрямившись, капитан хорошенько размахнулся и метнул его куда подальше со стены.
- Нет, Шуго, я лишь провожу внеплановый обход лагеря, - скользнул взглядом по стене, будто пытаясь выявить какие-либо изъяны, - И ожидаю гонца из лагеря Хатуля. Они недалеко, а к вечеру у меня должна быть новая сводка приказов и новостей от Генерала.
Капитан еще некоторое время полюбовался закатом, после чего отсалютовал своему офицеру и побрёл назад, возвращаясь к своей избе.
- Ясной ночи, лейтенант. Пусть она пройдет спокойно.
На этом и окончилась их короткая встреча. Ари уже спускался по лестнице и возвращался в жилую часть лагеря...

Затянувшаяся скука, нависшая над лагерем, изредка прерываемая недолгими разговорами, было захватила ум капитана, как перед его глазами предстал Флоз. Сержант ожидал и не с пустыми руками, донесения вифрея были более чем волнующими и даже будоражащими кровь. "Разведчики? Заблудший боевой отряд? Нет, нежить ничего не делает без причины..."
- Минуту..., - О'Нидзиру закрыл глаза, концентрируясь.
Первая мысль-вестник предназначалась Дрейконсу: "Поднимай разведчиков. Обойти весь лагерь дважды, затем окрестности. С нежитью в бой не вступать, по окончанию обхода пусть доложат лично мне. Сам явись ко мне, в штаб, немедленно."
Выждав некоторое время, требующееся для восстановления ментальных сил, Ари вновь сконцентрировался, отправляя мысль-вестник Дункану Варимашу: "Собери пятерку магов, воздуха и огня. Возьми с собой сержанта Аккарана, встречаемся у штаба, поторопись."
- Флоз, когда явятся Варимаш, Аккаран и Дрейконс - введи их в курс дела, я скоро вернусь, - капитан скрылся в дверях избы, спеша к столу и писчим принадлежностям.
Рука споро повелевала пером, выводя на пергаменте послание:
"Генерал, отряд разведчиков обнаружил небольшое скопление нежити. Противник повержен, удалось захватить некроманта, контролировавшего нежить. Я лично проведу допрос. Рекомендую с сегодняшнего дня удвоить количество дозоров, враг близко.
Капитан Арисами О'Нидзиру."
Свернув лист в трубку и скрепив тот лентой, Ари вернулся к сержанту Флозу, протягивая тому бумагу.
- После того, как отведешь нас к некроманту - немедленно отправь послание генералу Хатулю лучшим из гонцов, - к тому моменту уже должны были подоспеть маги, лейтенанты и сержант Аккаран.
- Выведаем у мертвеца то, что выйдет. А иначе сожжем, всё равно, туда ему и дорога. Альфон, следи за противником, о любом его колдовстве сообщить немедленно. Варимаш, Аккаран - подготовьте заклинания против проклятий. Также проверите каждого разведчика, вернувшегося из столкновения с нежитью. Маги - будьте готовы уничтожить врага по первому приказу. Флоз, веди.
Капитан и бойцы отправились вслед за вифреем...

- Благодарю тебя, Аккаран, - Ари кивнул сержанту, добавив к тому и легкую, искреннюю улыбку. Находится под надзором столь опытного мага света было, как минимум, приятно. О'Нидзиру, лишь недалеко продвинувшись в изучении светлой стихии, всецело доверял старшему товарищу и с нескрываемым интересом наблюдал за сотворением продвинутых чар.
Так или иначе, но вечно любоваться чудесами магии он не мог - и так много времени было потрачено на себя любимого, можно было и поработать. Спокойный взгляд лазурных глаз невзначай скользнул по мертвецу, смиренно ожидавшему своей участи. "Не пытается бежать..." Молчание Дрейконса выдавало то, что реведант не торопился с колдовством. "Не проявляет агрессии..." Командир неторопливо обходил пленника по кругу. "И пристально смотрит лишь на меня, несмотря на то, где я нахожусь... он знает меня"
Увы, но большего из своего недолгого осмотра Ари вынести не смог. Он не был профессионалом по мертвецам, знал лишь то, как можно их эффективно убивать, но явно не допрашивать. Обнадеживал лишь тот факт, что Арисами был не пустым местом для этого немертвого, а значит он мог нести некоторую информацию лично для белого... он от кого? "Лишь от вышестоящих... Марагора, высших личей. Возможно угрозу, попытку подорвать наш боевой дух..."
Наконец О'Нидзиру заговорил, прервав нависшую, томящую тишину, одновременно с тем активировав ментальный блок.
- Передавай то, что тебе велено, немертвый, - решил проверить свою догадку Ари. "Я раньше не слышал ни одного рапорта о том, что немертвого удалось взять в плен... Обычно отряды уничтожались полностью, безысходность?"
На мгновение пронзительный взгляд командира упал на Флоза, после чего вновь вернулся к мертвецу. "Жаль, что это лишь реведант и даже не лич..."

"Да как они..." О'Нидзиру неотрывно следил за мертвецом, даже не сколько за ним, а за челюстью, что изрыгала такие слова, от которых даже у бывалого воина волосы вставали дыбом. "Нет, нет, это ложь... как я и думал - попытка подорвать боевой дух." Человек как завороженный поглощал каждое слово, а после того, как мертвец отправился в мир иной, еще с минуту молча смотрел на некогда занимаемое реведантом место. Разум его был совершенно пуст, а в лазурных глазах на миг погас огонек величайшей уверенности в собственных силах.
Молчание прервалось одновременно с первыми же мыслями, посетившими голову командира. Он неторопливо обернулся, стараясь скрыть холодным взглядом бледность лица, что стала еще более заметна в вечернем полумраке. "Если это не ложь, то это сообщение было вживлено в него заранее, либо оно было доставлено в момент, когда реведант увидел меня. В его останках могла остаться зацепка" О'Нидзиру извлёк меч из ножен и подошел к праху мертвеца, шебурша тот острием, в попытке найти кольцо, драгоценный камень, всё что могло сойти за магический артефакт. На какой-то момент из его головы совершенно вылетело то знание, что рядом с ним находился самый настоящий мистик, способный определять такие вещи с первого взгляда. За этим занятием и послышались первые приказы... вопросы?
- Аккаран, твоя пентаграмма уничтожает мертвых, пусть и медленно? Варимаш, он был заранее заколдован на уничтожение или же иссяк магический запас? Дрейконс, когда реведант говорил - произошел ли всплеск эфира или любое иное событие, что могло сойти за передачу информации?, - Ари говорил быстрее обычного, что явно выдавало его волнение, - Отвечать в порядке очереди.
Пока его офицеры подкидывали новые версии или же подтверждали его собственные догадки, чародей земли задумался, всё еще вороша пепел мечом. "Но если это правда? Кто этот отправитель? Почему он не назвал себя, полагал, что я точно всё пойму? Марагор или один из высших личей, любой, кто должен иметь доступ к продвинутой нежити..." Ужасная мысль закралась в сознание Ари, не давая ему покоя. "Не важно кто, важно правдиво ли обещание... за мной Иридиум, за мной штрафной батальон и армии обороны... Командование врядли поверит в слова мертвеца как единственное доказательство намерений неизвестного..."
- Флоз, после столкновения, не сняли ли вы с мертвецов что-то необычное? Кольцо, ожерелье? Посох?
Невольно командиру вспомнилась до боли знакомая фраза, от одного из тех, кто нанес ему поражение: "Я лишь хочу сказать, что все планы могут пойти совершенно не так, как ты себе представляешь". Возможно, что Ари подзабыл по прошествии лет её в точности, но её автора он помнил весьма неплохо - Зик Грейсон! Отправить ему мысль-вестник, но ответит ли? Сочтет ли нужным? Нет, он профессор Аклории, человек занятый делами совершенно иными, но, быть может...
О'Нидзиру коснулся кончиками пальцев виска, концентрируясь. Мысль-вестник оказалась оформлена куда быстрее, чем рассчитывал сам заклинатель и она гласила:
"Грейсон, это Арисами, искатель магических источников. Между нами произошло тренировочное сражение около двух лет назад. Теперь, когда я освежил твою память, я попрошу тебя об услуге. Я захватил в плен мертвеца, который передал мне послание, меня интересует, может ли некромант заложить в разум реведанта облик того, кого тот никогда не видел. Ответь как можно скорее, взамен я отвечу на любые твои вопросы и буду готов исполнить ответную услугу. Время критично."
Окончив заклинание, Ари не забыл снять с себя ментальный блок, наложенный ранее, после чего вновь задумался, готовясь отдавать новые приказы. Уверенность понемногу возвращалась к магу, пока тот был занят размышлениями... Меч к тому моменту уже вернулся в ножны.

"Вот ведь..." Ари изменился в лице, услышав ответы своих подчиненных и осмыслив вернувшийся ему вестник. "Незадача... Не повезло так не повезло." Теперь уже командир провёл некоторое время в молчании. В его сознании роились мысли, вместе с разочарованием и подпирающим чувством безысходности. "Средства обратной связи нет, а значит это дело уже решенное. Если противник может отслеживать моё местоположение, то он меня достанет где бы я не скрылся. Что же это за способность... ясновидение? Очень точное ясновидение?" Размышления о методе всё равно ничего бы не принесли, а потому О'Нидзиру постарался прогнать бесполезные размышления и выработать план действий. План... да о каком плане вообще может идти речь? "Отсутствие обратного средства связи, слежение за моим местоположением, возможность переместиться прямо в расположение этого лагеря мгновенно порталом или иным способом... вот ведь..."
К тому моменту командир был уже спокоен. Загадка решена и необходимо было лишь принимать решения. Конечно, был шанс, что это лишь деморализация и жестокая шутка одного из могущественных некромантов, что могли узреть Ари на поле боя, но каков этот шанс? Нет, подобных совпадений не бывает и это вводило Ари в уныние. Ранее на его лице была запечатлена самоуверенность, сила, воля, а теперь? Теперь он был просто спокоен, как пациент, неожиданно узнавший о смертельной болезни, способной убить его в любую минуту. Один лишь вопрос - когда? Когда... этот вопрос еще долго будет мучать его, пока не свершится предначертанное. Но еще осталось время пожить... "Сколько, мать его, драматизма..." Но как же его злила эта ситуация, в самых недрах пламенной души. И глаза его недобро поблёскивали при мысли дать ответный бой, но всё же?.. "На сомнения у меня будет время после смерти, необходимо действовать."
- Лейтенант Варимаш, оповестите Лейтенанта Шуго и затем явитесь вместе в штаб на срочное совещание. Сержант Флоз и Сержант Аккаран, сообщите своим товарищам о том, что завтра состоится срочное собрание всего офицерского состава ООС. До завтрашнего собрания никакую информацию по этому случаю не разглашать. Надеюсь, вам хватит на это терпения, - Ари говорил на редкость жестко и строго, совершенно не желая услышать возражений или идей получше, - Дрейконс, идёшь со мной. На этом всё, разойтись.
Командир подождал, пока его подчиненные отдадут честь и отправятся выполнять его указания, после чего достаточно быстро пошёл к штабу, одновременно с тем обратившись к следующему за ним Альфонсу.
- Какой у тебя порядок магии огня, Дрейконс?

"Плохо..." Отвечать Ари ничего не стал. По его лицу было заметно, что он хотел что-то рассказать, но услышав ответ осознал, что в этом более нет необходимости. Если Альфонс и сможет сделать то, что задумал Ари, то лишь в очень специфических обстоятельствах, а это никак не устраивало командира. "Что же, взорвать меня к чертям в случае поражения этот малец не сможет, хотя... Оставлю это на потом"
Оперативность Варимаша и Шуго была просто поразительной. Темный маг, похоже, использовал одно из своих заклинаний чтобы быстро преодолеть расстояние, иначе он никак не успел бы обогнать Ари и его спутника. Что же, у каждого есть свои секреты. Без особых прелюдий командир позвал своих подчиненных за собой и скрылся за дверью.
Уже оказавшись внутри, и подойдя к столу, О'Нидзиру изъял из его нижнего отделения карту лагеря и расстелил на поверхности стола. В целом структура лагеря была достаточно простой. Два возвышения, в низине между которыми расположена жилая часть лагеря. На одном из возвышений, несколько измененным магией земли, расположился звездчатый форт с прочными и хорошо укрепленными стенами, да еще и залитыми снаружи магией металла. Второе возвышение было отдано под склад и подземное убежище на случай тяжелой и массированной атаки. Сам же жилой лагерь был устроен таким образом, что казармы были расположены в одном месте, однако иные здания: лазарет, столовая и прочие постройки были максимально похожи на казармы. По крайней мере визуально. О'Нидзиру, вдумчиво разглядывая карту, прекрасно понимал, что всей этой прелести не хватает всего одной, но очень существенной мелочи - сильной магической защиты. Справиться с этим в кратчайшие сроки было невозможно, а потому предстояло придумать план получше.
Перед тем как поведать свои дальнейшие мысли, Ари пересказал Шуго последние события встречи с мертвецом, однако ничего не поведал о своих мыслях. Буквально пересказал лишь само послание и обстоятельства в которых оно произошло. Затем же командир приступил к изложению своих идей.
- Отметим некоторые события, произошедшие в последнее время. Наш отряд спутал планы нежити по разгромному прорыву вглубь Мистерии, мы успели отвести большую часть гражданских и фактически все войска. На данный момент в окружение попали Монастырь огня и Орден паладинов, однако особых вестей оттуда не поступает. Дальнейшее наступление сил немертвых затихло, будто они выжидают, - на этом моменте взгляд Ари стал живее, - Не более чем через пару недель отряд Флоза находит небольшое скопление нежити, причем реведант, управлявший этим отрядом, сдался, чего ранее никогда не происходило. У этого реведанта нет средств связи, по крайней мере, обнаруженных на нем и в его останках. В то же время Дрейконс не заметил какого-либо влияния магии, а это значит, что реведант либо знал меня, либо ему был четко передан мой образ и соответствующее послание. Мне не посчастливилось угадать его намерения, но вот что более важно. Допустим, что мы сами выдали свое местоположение необычным лагерем, который не так уж и сложно заметить. Допустим, что противник знает что я являюсь командиром именно этого лагеря, однако я как мог придти на допрос, также мог и отправить одного из вас. Это значит, что отправителю послания, в целом, не важно, дойдет ли оно до меня, но почему-то был отправлен посланник.
На этом месте командир приостановился, наблюдая за лицами своих подчиненных. Однако, не сделав никаких выводов, да и просто переводя дыхание, продолжил, всё в том же, спокойном темпе.
- Это значит, что мне действительно дают выбор - либо уйти из расположения лагеря, то есть лишиться защиты, либо отказаться и принять бой. Дункан предположил, что они хотят взять меня живым и это логично вытекает из того, что некто отправил посланника. Некроманту не составило бы труда возродить реведанта из моего тела после гибели, однако меня предупредили. Всё это - удивительное совпадение и я не готов поверить в то, что это случайность. За мной, или нами, действительно придут и придут явно не с благими намерениями.
На какое-то мгновение Ари усомнился в выводе Варимаша, что тот сделал ранее, а потому стал несколько внимательнее следить за изменениями на его лице. В прочем, врядли он что-то заметит, ведь маги тьмы отличаются на редкость удачным путеводным чувством - отчуждением. Их крайне сложно поймать на проявлении сколь либо значимых эмоций.
- Все мои размышления приводят к тому, что это, вероятно, не совпадение, на наш лагерь будет совершена атака мощной, но немногочисленной силой. Я хочу чтобы вы всерьез подумали о том, как мои заместители, что для нас ценнее - сохранение ООС и штрафного батальона, или же моя жизнь. Очевидно, что если уж мы и дадим бой, то дадим его во всеоружии и в полной готовности. Потери будут очень велики.
В ожидании ответа О'Нидзиру сконцентрировался на очередной мысле-вестнике, направленной никому иному, как лорду Бронхальду.
"Мой генерал, прошу простить, что тревожу вас в столь поздний час. Это ваш бывший капитан, Арисами О'Нидзиру. С большой вероятностью я получил неподдельное послание от могущественного некроманта, или даже того, кто называет себя Марагором, о том, что за мной придут войска тьмы. Я понимаю, как неожиданно и странно звучит эта весть, но подобные совпадения едва ли можно назвать случайностью. Мне необходим ваш..."
Мысль-вестник оборвалась, поскольку Ари её не закончил и отменил. Командир посмотрел в окно на последние лучи закатного солнца, смутно освещавшего то помещение, где собрались офицеры, и в его кроваво-красном сиянии увидел далекие отблески тех доспехов, что носил Питр на встрече, с момента которой уже минуло восемь месяцев. "Конечно, я знаю, его ответ - умереть во имя Империи. Я и сам бы избрал этот путь, но неужели нет пути иного?" Подточенный постоянными боями, ожиданиями и опасениями, дух О'Нидзиру был уже не столь безмятежен и крепок. Чародей земли буквально физически ощущал, как вся эта обстановка подтачивает и ослабляет его. Магия... зачем ты существуешь в этом мире? Если бы Ари не был бы магом, не имел бы столь обширных познаний, ему было бы куда проще решить, что это лишь нерадивая шутка. Но зная о том, что его могут возродить чудовищем, зная, как легко преодолеваются расстояния в тысячи миль и зная, сколько существует различных сложнейших заклинаний - он терялся. Терялся, ибо невозможно предусмотреть всего, невозможно одному человеку приготовиться ко всему, что задумали против него и того, что ему дорого. Как и тогда, в далёких лесах Захрема, он ощущал точно такую же слабость. Только тогда ему не на кого было положиться и рассчитывать он мог лишь на себя и свои силы.
Пока офицеры хранили молчание, размышляя, О'Нидзиру зажег маленький светоч и отправил тот под потолок освещать помещение. Быть может в магии света будет его спасение? Или же в его товарищах? Или же в самопожертвовании? Или...
- И так, каковы же ваши мысли, господа офицеры?, - после секундной задумчивости, - Ну же, смелее.

Ари старался не смотреть на лица людей, говоривших за его спиной. Мужчина широко уперся ладонями в подоконник и пусто смотрел в окно, не желая верить в то, что это его офицеры. "Восемь месяцев... вы провели под моим командованием восемь месяцев..." В этих людях О'Нидзиру впервые увидел всю слабость своей Империи, увидел, как глупость и невежество проникло даже в те умы, что должны более всего желать свободы, жизни и спасения. Сильнейшая мотивация человека была для них просто пустым словом. Конечно, Дрейконс вспылил и, наверное, иного ожидать было нельзя, но Варимаш и Шуго. Оба высказались против того, чтобы дать отпор, оба не предложили иного выхода из ситуации, оба проявили малодушие и невежество, видимо рассудив, что если пойти на уступки врагу - он неожиданно смилостивиться и сжалиться. "И это мои офицеры..." Прежде чем окончательно разочароваться в этих людях, Ари, конечно, отдал себе отчет в том, что он определенным образом построил вопрос и получил определенный ответ. "Двое против одного..."
- Хорошо, - не оборачиваясь произнёс командир, - Шуго Сиквеа и Дункан Варимаш, вы свободны. Возвращайтесь к своим людям. Завтрашнее собрание в силе, оповестите офицеров, что оно будет проходить в 8 утра.
Но иного ответа О'Нидзиру слышать уже не желал. И вопросов иных тоже задавать не желал. Дункана за его ход размышлений уже пора бы отдать под трибунал, а Шуго, проявивший неподдельный интерес к Ари всего восемь месяцев назад совершенно растерял его. Сиквеа за эти восемь месяцев тяжелых, но удачных операций совершенно потерял веру в своего командира? Или же он из оптимистично настроенного воина превратился в грязную мразь способную продать своего командира, обеспокоившись лишь о том: не перебьет ли их нежить всё равно? Конечно перебьет, этих малодушных трусов перебьют еще до боя, прямо же в койках. Их передушат как котят собственные сослуживцы, которые захотят бежать, лишь бы прожить еще несколько дней или недель. Малодушие...
Но для чего командир позвал их? Чтобы услышать о гениальных тактических ходах? Нет, он желал увидеть поддержку. Желал увидеть стойкость взглядов своих подчиненных, кои он своим примером воспитывал все эти восемь месяцев. Да, Ари не рубаха-парень и явно не душа компании, но неужели его стремление к защите идеалов Империи и безоговорочному уничтожению врага нисколько не повлияли на них? Ладно Варимаш, но Шуго? О'Нидзиру не понимал в этого и вглядываясь в глубину темного, без пяти минут звездного неба, видел в нём лишь отчаяние. И даже свет далёких светил, медленно являющих себя на ночном небе не мог ему помочь.
Командир получил тяжелый удар. Отойдя от окна он опустился на деревянный стул, что стоял за столом и откинулся на спинку. Закрыв глаза ладонью правой руки, что локтем упиралась в поверхность стола, он ненадолго замолчал, пытаясь собраться с мыслями. Внешняя холодность стремительно покидала его: дыхание участилось, а руки не находили себе места; пальцами левой Ари отбивал по колену ритм какой-то стремительной и бурной композиции. Но больший беспорядок творился в его голове, мысли роились столь стремительно, что он даже не мог вычленить отдельных смыслов. Перед глазами капитана вставали картины различных битв, сражений; моментов прекрасных и ужасных, моментов побед и тягот поражений. Во всём сонме своей памяти он пытался отыскать что-нибудь светлое, пламенное, что в миг развеяло бы все его сомнения. Но не находил, даже отеческий взор Эльвида Серфентаса он видел лишь насмешкой, а снисходительные взгляды Императора и первого генерала издевательством. Тот стальной приказ, что его величество отдал восемь месяцев назад, ранее был справедливостью. Строгим, но справедливым, да, а сейчас О'Нидзиру видел в нём лишь неправое наказание. Чтобы он не говорил тогда оркам - он не нанес вреда Империи. Чтобы он не говорил на той встрече - он не принимает решения и лишь использует все методы для того, чтобы донести свои мысли. Но нет... нет, похоже что сама Империя отвернулась от него. Начиная от высших армейских чинов в лице своеобразного трибунала, оканчивая Шуго Сиквеа и Дунканом Варимашем, принявшими поражение.
Чародею земли полагалось быть терпеливым, но терпение его истощилось. Правая рука непроизвольно налилась силой и Ари ударил по столу с такой мощью, что его сломило надвое. В глазах его более не виднелось покоя. То смирение, что он ощущал, понимая неотвратимость своего положения, было смирением уверенного в том, что с этим еще можно бороться. Если уж не победить, то биться. Биться достойно. Сейчас же это ощущение иссякло. В лазурных глазах виднелась строгость и ненависть. Не ярость - ненависть. Ледяное, жестокое пламя...
"Действительно, негодный я офицер..." Более молчать и бездействовать, пытаясь взять себя в руки О'Нидзиру не мог. Светоч, освещавший помещение самопроизвольно погас, но Ари точно вгрызался взглядом в тьму, безошибочно смотря на лицо Дрейконса.
- Всё, что я сейчас скажу тебе, ты выполнишь в совершенной точности. Выполнишь совершенно безоговорочно, как человек поклявшийся в верности мне и Мистерийской Империи, - на этом месте голос капитана вот-вот мог бы сорваться с привычного тона, но удержался лишь чудом, - На завтрашнем собрании ты объявишь о понижении должностей Шуго и Дункана Варимаша до рядовых. Я оставлю бумагу. Ты доложишь всем офицерам, что я был похищен и лагерь более не в безопасности, а потому ООС возвращается в состав основной группы штрафного батальона. Генералу Хатулю ты лично передашь моё письмо о том, что Дункану Варимашу нельзя доверять и его место в темнице.
Поднявшись со стула Ари по памяти подхватил два листа пергамента и чернильницу с пером, упер стул под окно и опустившись на колено быстро написал два соответствующих приказа со своей подписью. Первый - о понижении званий двух лейтенантов и назначении Дрейконса командующим ООС. Второй - о предательстве Дункана Варимаша. Передав обе бумаги Дрейконсу, О'Нидзиру посмотрел в его глаза жестко и холодно.
- И последнее. Через десять минут ты сожжешь этот дом дотла, а если найдешь в нем моё тело - то сожги его в пепел. На этом мы прощаемся, Альфонс. Иди и убедись в том, что никто не увидит того, что ты совершишь, ибо это мой последний приказ тебе.
Когда Дрейконс покинул его, Ари наспех собрал походную сумку и спустился в небольшой подвал у избы, где была стена с прямым выходом к земле. Здесь, в абсолютной темноте, он прикоснулся ладонью к прохладной почве и застыл. Здесь, в абсолютной темноте и тишине его тело дрожало, а ум не мог решиться на единство с землей. Когда Дрейконс выполнит его приказ - пламя поглотит верхнюю часть здания, горящие обломки завалят подвал и он сгорит. "Неужели это единственный выход?.." Он мог бежать, а мог и умереть, не оставив от себя ничего. Разум, бьющийся в сумасшедшем ритме уже не давал никаких идей, а лишь тщетно отсчитывал секунды и минуты до рокового события. Единство с землей, всё же, было готово, примерно на пятой минуте, но О'Нидзиру всё не мог решиться бежать. Он всё это время бился со своей судьбой, бился с той правдой о том, что он, как и вся его семья уже должен был бы лежать в могиле. Он всё это время находил в себе силы сражаться, но получив этот удар - пал, пал столь низко, что был готов оказаться перед некромантом, личем, Марагором, что вызвал его и был готов покориться ему, лишь бы его разум избавили от борьбы и сомнений. О'Нидзиру почувствовал смертельную усталость, впервые за все тридцать четыре года и коснулся лбом холодной земли, пытаясь не замечать горячих слез. Он не хотел умирать, но и сил жить у него не было... безысходность и тьма поглощали его...

Тяжелые минуты тянулись одна за другой. До самого последнего мига отчаявшийся был полон своей безумной решимости покончить с жизнью, дабы страшное знамение мертвеца не сбылось. Дабы Марагор и силы тьмы не обрели себе союзника знающего, союзника мощного и, возможно, смертельного для всей обороны людей. Все эти страхи, напрочь отбивающие мысли о собственной безопасности и неожиданное предательство двух близких подчиненных были страшным ударом. Ударом, проломившим ледяное озеро, проломившим до самого дна. А там, в грязи и иле роились уже мысли совершенно иные. И эти мысли спали, ожидали до последней минуты...
"Пятьдесят девять..." Девять минут и пятьдесят девять секунд с того момента как Дрейконс покинул штаб, сейчас всё должно будет произойти. От слёз остались лишь тонкие солёные ручейки, а взгляд жестко вгрызался в землю. Слух был напряжен до предела и наконец прогремел первый взрыв. "Никто не явился, они не могут следить за мной везде и всюду... это всё ложь, я смогу скрыться..." Абсолютно не меняясь в лице Ари растворился, становясь частью земли, охлаждавшей его лоб. В этой форме мужчина ринулся наутек, дабы никакая ударная волна не могла задеть его. Даже чувство земли подсказывало ему, что штаб подвергается сокрушительным огненным атакам. Дрейконс выполнял его приказ в точности и сил не жалел. "Всё ложь, но и в беспроглядной лжи есть огни света... Также как ты поверил в меня, я поверю в тебя , Дрейконс."
О'Нидзиру вернулся на поверхность лишь спустя метров сто, на одном из скосов холма звездчатого форта, там, куда не может заглянуть даже самый опытный патрульный. Ари идеально знал свое детище, отсюда открывался прекраснейший вид на зарево пожара. Штаб полыхал достойно тому, "кого-должны-были-погрясти" в нем. "Если Дрейконс верен мне, то после того как пожар стихнет он пойдет искать любые следы тела, соответственно моему приказу." О'Нидзиру наблюдал, наблюдал ястребом за каждым спешащим на помощь в этой трагедии. Его бойцы были хорошо обучены и на подобные вещи должны были реагировать мгновенно. "В этот миг Варимаш и Шуго должны комплектовать команды и высылать на тушение пожара, а затем должны явиться и сами..."
И он ждал, терпеливо ждал, застыв в тени этого небольшого откоса, закутавшись в походный темный плащ, невидимый для простого взгляда. Дрейконс, убитый горем и приказом не обратит внимания, даже если заметит и это было гарантией для Ари. Лишь незначительный шлейф светлой магии может быть замечен Аккараном и это нечто докажет...
"Меня сломил не Дрейконс... Меня сломил неожиданный ответ Варимаша и Шуго. Причем я подумал о влиянии Варимаша на более старшего лейтенанта, совершенно забыв о их взаимоотношениях..." Размышления тянулись неспешно и размеренно, так, как и должны были. "Раз Варимашу нельзя доверять, то Шуго тем более... Но как так вышло, что подмену не заметили, как так вышло, что Дрейконс не увидел в их эфире изъяна, а Аккаран не ощутил чувством жизни иных людей? Есть лишь один способ проверить..."
Ари постарался максимально отстраниться от образа Шуго как такового и вспомнить то ощущение от его разума, когда командир отправлял ему мысли-вестники. Мысль-вестник звучала так: "Шуго, я под обломками избы, всё горит, мало воздуха, спаси меня!"
Если О'Нидзиру был прав и этот Сиквеа подделка, то он не примчится используя поступь ветра, а прибудет вместе с бригадой. На лице Ари застыла безумная улыбка, а взгляд впился в место трагедии.
- Ну же, явитесь, - раздавался дрожащий шепот из его губ.

Как только мысль-вестник сорвалась с разума Ари, он стал отсчитывать секунды до повторного применения. Вместе со столь внимательным ожиданием будущего, он не мог отринуть и единственной возможности проверить свою теорию. Единственное, о чем боялся человек, так это сбиться и потерять важную подсказку. Однако в какой-то момент она просто перестала быть необходима. Шуго явился, явился в сопровождении своей части отряда. Не примчался, не спешил спасти, а значит не получил послания. В этот момент О'Нидзиру почувствовал невообразимое облегчение. Его дрожащие губы изогнулись в подобии улыбки, а в глазах засияла искорка мысли и надежды.
Человек, только что чуть не лишивший себя жизни, готовый отдать её лишь бы не стать чудовищем, лишь бы не обернуться против своей родины, получил неоспоримые доказательства того, что всё происходящее могло быть ложью. Ложь о том, что его хотят взять живым, ложь о том, что его вообще собираются передать темным силам, ложь о том, что его офицеры предали его. Совершенно запутавшийся в своих мыслях и чувствах Ари наконец-то нашел спасительный луч надежды, ударивший светом ярчайшей звезды на ночном небе. Пришло время действовать, эти самозванцы могли знать где находятся его офицеры!
О'Нидзиру исчез столь стремительно, как и появился. Пронестись под землей на сотню с небольшим метров для него - дело десяти секунд. Пока спасательные бригады будут заняты разбором обломков и поиском уцелевших - у него будет время застать врага врасплох. Так командир и поступил, устремляясь в самое скопление бойцов ООС. Оказавшись под ними, он заготовил заклинание взгляда рока и вновь очутился на поверхности, взглядом выискивая Шуго, Варимаша или Флоза. Все они были частью головоломки и любой из них мог стать ключом к спасению его настоящих товарищей.
От горя и отчаяния не осталось ни следа, его вёл долг и самоотверженное желание найти своих товарищей. Возможно еще никогда взгляд Ари не был столь внушительным и пугающим. Что-то в облике беловолосого стало совершенно безумным, то ли в глазах, то ли в мимике лица. Он уже не сохранял привычное ему спокойствие, нет, он был яростен и спор на расправу. Единственное останавливало его от свершения мгновенной мести, но и с этим можно будет разобраться. О'Нидзиру отдавал себе отчет в том, что с его внешностью встретиться с солдатом взглядом и не быть опознанным было просто невообразимым событием, а потому, если он не наткнулся на Шуго, Варимаша или Флоза в первые десять секунд поиска, то немедленно обратился к своему отряду с пламенным призывом.
- Бойцы! Сиквеа, Варимаш и Флоз - самозванцы, попытавшиеся отнять мою жизнь! Не дайте им уйти!
Возможно еще никогда бойцы не видели своего командира в таком свете...

"Сгоревший дом для вас не доказательство, что же..." Ари опустил руку на рукоять меча, обводя взглядом людей, что совершенно не думали о том, чтобы повиноваться своему командиру. Командиру, проведшему с ними восемь тяжелейших месяцев, командиру не допустившему ни одной потери. Его авторитет был настолько низок? Удивительный вечер. За один этот день О'Нидзиру получил столько уроков, что ему было впору вернуться на скамью в военной академии. Но всё это чушь, дело лишь в самоотверженности. Только в неё верят люди.
- Каждый из нас помнит свой долг, - мужчина снял с пояса ножны с мечом и сбросил на землю, - И мой долг - защищать своих людей и вести их к победе!
Ари взбросил свободную руку вверх и после краткой концентрации испустил яркий луч. О'Нидзиру стянул капюшон и пристально посмотрел на самозванца.
- Используй технику: "Поступь ветра" и докажи, что ты - лейтенант Шуго Сиквеа, тогда я приму наказание соответственно военному времени!
"Хуже некуда..." Оцепеневший Флоз пробудет в таком состоянии не дольше минуты, если О'Нидзиру за это время не переубедит своих бойцов, то начнется мясорубка. Уйти с использованием песчаного вихря, одновременно с тем погружаясь в землю и уходя из под удара - всё это Ари мог совершить. Но тогда началось бы совершенно чудовищное сражение... исход которого чародей опасался предсказывать. "Иннос Справедливый... дай мне сил"