"Стадо баранов... и это мой отряд?" На краткий миг Ари испытал негодование, но в сложившейся ситуации он не мог медлить, от каждого его действия зависела судьба отряда.
- Всем сложить оружие!, - командир понимал, что его возглас врядли остановит горячие головы, а потому вход очень быстро пошло заклинание песчаного щита. Даже простейший щит спасет его от попадания стрел и болтов, особенно с учетом всей той мощи, что обладал О'Нидзиру. Но это была защита не ради нападения, а лишь маневр, чтобы успеть подготовить ауру медлительности. Раз никто не желает слушать голос разума, значит им придется почувствовать тяжелую руку земли.
- Разнять сражающихся!, - ничего другого Ари сказать не мог, продолжая заклинание. Когда оно будет закончено - у него будет время разобраться с каждым ослушавшимся бойцом. Но что более важно, Флоз, замедленный этим заклинанием, а возможно и Варимаш, и Шуго - не смогут сбежать. И всё же каким чудовищным был просчет О'Нидзиру, или же идеальным просчет того, кто спланировал эту ситуацию? Подгадать момент, когда командир будет испытывать более всего сомнений... и сломить его? Достойно величайшего манипулятора, но кто мог просчитать комбинацию настолько тонко? "Глупости, просто я оказался слаб..." Думать об этом Ари не стал - слишком уж многое стояло на кону и время явно не подходило для теорий заговора.

- Всем успокоиться, - вновь рявкнул Ари, отменяя ауру замедления, - Дрейконс, Шана, Сантей - немедленно ко мне!
"Молодчина, Аккаран. Вот уж кого действительно не удалось бы скопировать" О'Нидзиру бросил недолгий взгляд на то место, где должен был находиться в оцепенении "Флоз". "Всё же смогли скрыться..." Командир не был бы удивлен тому, если бы Дрейконс не решился к нему подойти. Их расставание было отнюдь не самым приятным и Ари понимал чувства своего лейтенанта. Самого преданного и самого лучшего из всех тех, кто здесь находился. Всё происходящее наложило сильное впечатление на беловолосого и он вновь ощутил, что идет вперед лишь за счет своей решимости. Капитану действительно нужен был отдых, но времени для него, как и всегда, не было.
- Оставайтесь на местах!, - О'Нидзиру встретился взглядом с подошедшими офицерами, - Дрейконс, бери с собой разведчиков и бери след. Первое время самозванец-Флоз был в оцепенении и потому идти не мог, они должны были его тащить или же использовать заклинание, дальше знаешь и без меня. Сантей, бери самых верных бойцов и запри склад. Шана, ты отправишься с рассветом в основной лагерь штрафного батальона и передашь послание.
Они знали что делать, включая Дрейконса, который всё еще, наверняка, находился в смятении из-за действий командира. Ари и сам был в смятении, но не мог позволять этим эмоциям взять верх. Сейчас, когда страх отступил - он мог действовать. В конце концов, ничего иного у него не оставалось.
- Бойцы, противнику удалось одурачить нас, но мы должны помнить, что в их руках еще могут быть наши товарищи! Настоящие Флоз, Шуго и Варимаш ждут нашей помощи! Мы начнем поиски с рассветом, а сейчас - проведите полную перекличку. Всем отчитаться перед сержантом Аккараном и Калензом.
Идти по ночи за противником владеющим магией тьмы - вероятное самоубийство. Ари вновь сконцентрировался на мысли-вестнике, отправляя её настоящему Шуго: "С рассветом мы попытаемся начать поиски, опасность миновала. Ари."
О'Нидзиру не мог допустить мысли о том, что ему придется оставить своих офицеров нежити, а потому, после отправки заклинания он стал считать, считать секунды - пока заклинание вновь не станет доступно. Он знал, что каждая секунда отмеряет приблизительное расстояние, в пределах которого и придется искать. Вместе с тем капитан отменил единство с землей, дабы не расходовать магическую энергию понапрасну... ему она еще понадобиться.

Ари пропустил слова Дрейконса мимо ушей, продолжая считать секунды до повторного применения мысли-вестника. Секунда на каждые 10 метров, он может определить расстояние с высокой точностью! Жестом, ибо не мог оторваться от концентрации на расчетах, О'Нидзиру потребовал остановиться. Раз отряд Флоза поймал немертвого, передавшего послание, значит противник должен быть недалеко от маршрута патрулирования ООС. Вокруг лагеря более чем на пару километров устраивать периметр было неразумно, а чуть далее этого расстояния уже находился основной лагерь и маршруты пересекались в некоторых точках. Это значит, что противник вероятнее всего находился в стороне от главного лагеря, примерно в двух с половиной километрах. Это значит, что Ари должен провести в ожидании около 4 минут. Долгий срок, но ничего не поделаешь.
Как только Ари ощутил, что вновь может использовать мысль-вестник, он обратился к Дрейконсу.
- Нет, ты останешься здесь. Ты единственный мистик, мой последний заместитель и самый верный мой боец. У противника слишком много уникальных заклинаний, Дрейконс, и ты нужен мне в эти часы. Мы отправимся с рассветом, я приблизительно оценил расстояние и представляю направление, в котором придется вести поиски. А Аккарана и вовсе придется беречь как зеницу ока.
О'Нидзиру извлек из небольшой сумочки записную книжку и стержень с чернильницей. Он написал на листке несколько строк и вырвал его, протягивая Альфону.
- Иди к Сантею, передай ему записку. Зайдешь на склад и заберешь все свитки телепортов и мерцания, что у нас есть. Ты ответственен за каждый. Я буду ждать тебя у бараков твоего отряда, там пока и останусь...
Ари наклонился, поднимая меч с земли и широким взглядом окинул лагерь. Ему удалось остановить провокацию, но с одной из сторон он стал её причиной. Если бы он только был умнее... или меньше доверял своим? Вопросы, вопросы... Мужчина вздохнул несколько тяжелее и отправился к баракам группы разведчиков, по пути стараясь не думать о сложных вещах. Ему необходимо было успокоиться и найти в себе иной источник сил, источник, способный сломить все его сомнения. Уверенный взгляд вернулся к нему, но он уже был другим. Эта ночь изменила Ари... но как, судить лишь времени. О'Нидзиру остановился, упершись спиной в стену около входа. Он просто смотрел на звездное небо, проворачивая в голове расстояние, что ему удалось вычислить. Всё развивалось слишком стремительно...

Единственная причина, по которой Ари казалось, что лагерь противника должен находиться ближе к основному лагерю штрафного батальона, по видимому, была его интуиция. Иных причин того, что к нему в голову закралась эта мысль он не видел и это вызывало новые подозрения. Дрейконс, похоже, не был обижен или огорчен поведением командира и даже испытывал нечто, похожее на счастье. Было ли то результатом признания или же тем, что сам Ари жив - неясно, но О'Нидзиру позволил себе улыбнуться, провожая лейтенанта взглядом. В эту тяжелую ночь ему стоит беречь силы, а не тратить их понапрасну на излишний самоконтроль.
Достигнув бараков разведки, мужчина опустился на скамью, стоящую снаружи и откинулся спиной к стене здания. Всё тело предательски ныло, скорее от эмоционального перенапряжения, чем от усталости, но и этот факт не прибавлял беловолосому особой радости. Уже утром он вновь отправится в бой, в яростное пламя сражения - туда, где ему и место. Быть может именно поэтому Император решил наказать его подобным образом... бросить на передовую, где его решительность и острый ум сыграют лучшую службу? Ари не знал и размышлял об этом лишь для того, чтобы иные мысли не посещали его разум. Судьба явно не хотела одарить его своим светоносным сиянием, но он того, наверняка и не заслуживал, хотя и ловил, порой, теплые её улыбки. Эта мысль сама по себе согревала душу О'Нидзиру.
Прошло несколько минут и сидеть в полумраке стало достаточно неуютно. Около головы вновь зажегся светоч, поливая мягким светом округу, совсем как маленькое, карманное солнце. Помимо всяких отвлеченных мыслей, Ари тревожили мысли о грядущем и планы предстоящей операции. Разведка, нападение и спасение - три самых ключевых её этапа, а затем уже перегруппировка и отступление. Командир не строил перед собой радужных планов ворваться в стан врагов и уничтожить их одним стремительным ударом могущественной магии, но вполне мог себе представить течение боя. Темная магия, ритуалы и огромное количество уловок и обманок - вступать в затяжной бой с таким противником было опасно, а значит всё необходимо было сделать гладко и уверенно. Вот бы командиру сейчас отряд боевых магов, он бы им задал, но обходиться приходилось силами совершенно иного рода. В распоряжении Ари было порядка 80ти человек, отличных и закаленных ветеранов, среди которых было множество магов. Если подумать, то этот отряд не сильно отличался от ОБР(отряда быстрого реагирования) своим составом, хотя и сильно уступал тому в размерах. Разбить отряд на три группы и после разведки окружить и разбить противника... или же напасть и во время суматохи высвободить пленных? Стратегий было и больше, но эти две были костяком, вокруг которого стоило строить детали.
О'Нидзиру на несколько мгновений закрыл лицо рукой, потирая переносицу; на его веки опустилась легкая пелена усталости, клонящая в сон. Подумать только, для того чтобы заснуть ему потребовалось перенести такое напряжение... но может оно и к лучшему. В голове уже появлялись очертания конечной стратегии, а пока, мужчина отправился в барак, найти свободную койку и вздремнуть несколько часов. Уж Дрейконс точно его разбудит.

Поспать спокойно, тем не менее, Ари не удалось. Его терзали беспокойные мысли и уточнения планов, тревога о товарищах и собственные тяжкие думы. Конечно, на какое-то время его тело и ум получили отсрочку и чувство бодрости, но это всё еще было слишком далеко от полноценного сна. Мужчина поднялся рано и наблюдая уставшие лица разведчиков, улегшихся вздремнуть лишний час, собрал свое снаряжение, оделся и вышел наружу, встречая первые дуновения прохладного ветра. Лагерь затих, пусть и ненадолго. В тумане витала напряженность и как бы Ари не старался, но не мог избавиться от её ощущения. Он уже чувствовал себя лучше и большего ему не требовалось. Собравшись с мыслями, О'Нидзиру направился к казармам, в которых находился отряд Шуго и, как следствие, была небольшая комната самого лейтенанта. В этой комнате ему нужно было немногое, а потому, миновав бойцов, что уже пробуждались от недолгого сна, он быстро нашел желаемое - печать и писчие принадлежности. Ари необходимо было составить достаточно простое письмо генералу Хатулю, а также свериться с картой. Если верить тем маршрутам патрулирования, что были известны О'Нидзиру, то он мог достаточно точно представить район, в котором расположилась база противника, а значит и точки на основной дороге, которые могли подвергнуться атака. Дорога, о которой размышлял командир соединяла лагерь ООС с лагерем штрафного батальона. Что же, придется пустить Шану по обходному маршруту, или же напрямую забросить телепортом. Это еще предстояло решить. Тем не менее письмо Ари составил и оно гласило:
"Генерал, лагерь подвергся нападению противника. Неизвестным методом они оказались способны изменить свою внешность, приобрести похожую эфирную картину в ауре и даже обмануть чувство жизни. Рекомендую увеличить бдительность и остро следить за каждым проявлением необычного поведения ваших подчиненных. Трое моих офицеров до сих пор содержаться в плену и этим утром, в момент пришествия посланника, я уже начну операцию по их вызволению. Когда будет определено точное расположение лагеря противника - я оповещу вас мыслью-вестником, прошу выслать туда дополнительной отряд конницы и магов. Рассчитываю на вас."
Поместив послание в конверт и скрепив тот печатью, Ари отправился наружу. К тому моменту лагерь уже заметно ожил, то тут то там сновали офицеры и солдаты. О'Нидзиру поймал нескольких попросив передать новость об общем сборе на плацу, а сам в этот момент направился к Дрейконсу.
Наконец найдя его, командир сразу перешел к делу.
- И так, что у нас со свитками порталов и мерцаний?

"Достаточно много..." Ари был несколько удивлён прозорливости кладовщика, однако и то, что многие были украдены вызвало еще большее удивление. Каким бы доверием не обладали офицеры, которых подменили самозванцы, неужели Ари не обратил внимания на количество запрошенных свитков порталов? Ни одному офицеру и разведчику столько и в жизни бы не потребовалось. Чем дальше - тем страньше, О'Нидзиру всерьез задумался о своей некомпетентности, он что, серьезно допустил столько просчетов? "Не время думать об этом, на кону стоят жизни наших товарищей" Состояние Дрейконса также не ускользнуло от глаз командира. "О чем ты только думал, Дрейконс? С такой ментальной усталостью в бою ты будешь абсолютно бесполезен, а в разведку и вовсе посылать тебя опасно!"
- Хорошо, - наконец собрался с мыслями Ари, - Будем действовать осторожно. Пойдешь со мной в основном отряде, когда того потребует время, колдовать запрещаю, мне важен твой магический взор. А пока идем на основной плац, уже все должны собраться. Время брифинга.
Командир, в компании Дрейконса, отправился на плац, на котором уже собралась приличная часть отряда. О'Нидзиру не стал отдавать строевых команд, формальности сейчас были излишни.
- Здравствуйте, бойцы!, - командир взошел на небольшой деревянный помост, - Для сегодняшней операции я разделю вас на 6 групп. Четыре из них будут разведывательными и пойдут в авангарде, в каждой из них будут находиться по четыре бойца из развед-отряда лейтенанта Дрейконса и еще четверо бойцов, среди которых хотя бы один маг. Один из этих четырех отрядов поведёт сержант Сантей, остальные переходят под его командование на поле боя. Вашей главной задачей станет окружение и вычисление безопасного расстояния до лагеря противника. Пятый отряд - группа из пяти бойцов, среди которых один маг разума с возможностью отправить мысль-вестник. Во время операции пятый отряд останется здесь, в форте, и будет следить за его безопасностью, а в случае нападения - отступит. И, наконец, шестой отряд - который составят все оставшиеся бойцы, включая меня и лейтенанта Дрейконса. 
Ари обвёл взглядом явно уставшую, разношерстную толпу. Он составил не лучшее впечатление об этих людях, учитывая, сколько ошибок они допустили за последние несколько дней. Складывалось ощущение, что восемь месяцев проведенных под его командованием прошли впустую, но О'Нидзиру отбрасывал эти мысли, ибо не мог позволить им завладеть собой.
- На разделение у вас будет время, а сейчас мне нужны двое магов воздуха со знанием заклинания полет, двое магов природы со знанием заклинания орлиный глаз и двое магов разума, а также сержант Шана. Дрейконс, пусть твои бойцы принесут свитки порталов и мерцаний, - отчего-то Ари был уверен в наличии этих людей, но если он ошибался, то к нему не явиться нужное количество и тогда придется обходиться иными силами.

- Да, вызывал, - Ари невольно кольнуло подобное обращение, будто бы его никто и не слушал, - Все вы потребуетесь мне для исполнения особых задач. Маги природы, наделите своих воздушных товарищей орлиным взором. Маги воздуха, при помощи заклинания полёта я хочу чтобы вы осмотрели территорию в радиусе трех километров от нашего лагеря в поиске лагеря противника. Как только увидите - возвращайтесь. Маги разума, одному из вас предстоит остаться здесь в качестве наблюдателя за лагерем. В случае опасности, немедленно сообщайте мне мыслью-вестником фразу: "Лагерь ООС под атакой". Второму из вас предстоит отправиться вместе с Шаной и выступать в качестве связного. Сержант!
Командир обернулся к "Кошке", изымая из внутреннего кармана мантии письмо к генералу Хатулю и протягивая ей.
- Не вскрывать, передадите генералу лично в руки, моя печать гарантирует истинность письма. Я отправлю вас порталом за 100 метров от основного лагеря, приготовьтесь к перемещению, - О'Нидзиру кивнул магам воздуха и природы, чтобы те начинали, а затем взял один из свитков портала, концентрируясь на нем. В воображении мага возникли те места, неширокий тракт, ведущий прямо к воротам крупного лагеря. Для создания портала всё еще требовалось время и Ари не мог отвлечься на это время.

- Хорошо, - частички плана складывались воедино и это не могло не радовать командира, - Сантей и командиры групп авангарда, подойдите!
Выждав некоторое время, а также взяв еще пару свитков портала, и передав их магам воздуха, Ари приступил к дальнейшему объяснению плана.
- Маги воздуха организуют нам относительно безопасное появление как перед, так и за вражеским лагерем. Приблизительно в пятистах метрах. Силам авангарда предстоит быстро продвигаться и связывать возможного противника боем, но не подходить к лагерю ближе пятидесяти метров. Среди наших противников основную массу составляют призраки и стингеры, а потому вам понадобятся все доступные маги воздуха и света, постарайтесь укомплектовать каждую из групп авангарда хотя бы одним магом подобного типа. Авангард будет отправлен на дальнюю позицию, а основные силы - на ближнюю. Также вас высадят несколько раньше и вам необходимо будет выждать пару минут, пока мы не привлечем внимание противника, - О'Нидзиру хлопнул по плечу одного из магов воздуха и кивком указал ему следовать за Сантеем, - Отправимся мы одновременно, а потому собирайтесь и будьте готовы.
Командир вышел ближе к центру скопления бойцов и непринужденным движением "приподнял" землю под своими ногами. Немного, может сантиметров на десять, для этого ему и концентрироваться не нужно-то было.
- Бойцы, скоро мы начинаем операцию. Пока силы авангарда будут продвигаться к вражескому лагерю, нам предстоит начать полномасштабное наступление. Преимущественно будем использовать тактику ответного удара - атаковать издалека и вынуждать противника атаковать нас. Когда мы убедимся в том, что противник не представляет угрозы - попытаемся спасти наших товарищей. К вражескому лагерю ближе чем на пятьдесят метров - не подходить! Мы не знаем, какие еще фокусы припасены у этих ублюдков, - Ари кивнул магу воздуха, что стоял рядом с ним, - Открывай портал. Соберитесь с духом, товарищи! Помните, Шуго, Варимаш и Флоз ждут нас! Мы не можем их подвести!
Перед самым открытием порталов Ари приказал оставшемуся магу разума доложиться сержанту Калензу, а также передал ему еще один свиток портала. Итого было потрачено 4 свитка, еще 4 находились в каждой из групп авангарда, а оставшиеся 2 - у Ари. Свитки мерцаний распределили между магами в группах авангарда, дабы у тех всегда была возможность избежать неожиданной атаки.
Командир бросил последний взгляд на лагерь и на удаляющихся в форт сослуживцев, во главе с Калензом. Группа надзора была достаточно малочисленна - всего 5 человек. Авангард вобрал в себя 32 бойца в группах по 8, а значит основной отряд содержал порядка 40 оставшихся бойцов. О'Нидзиру, пока открывались порталы, разъяснил магам земли из своей группы, что они пойдут в первой волне и должны быть готовы укрыть магическими щитами или каменными стенами отряд, в случае неожиданной атаки. Наконец, Дрейконс и командир подошли к оку портала и окунулись в него, выходя уже в совершенно ином месте...

На той стороне Ари оказался уже совершенно другим. В его глазах вновь читалась холодная сталь и уверенность, правая рука несколько чрезмерно сжимала рукоять полуторника, пока еще покоящегося в ножнах.
- Встать в строй! Арбалеты на изготовку! Подготовить заклинания выстрелы, - команды отдавались уже в момент, когда последний боец вышел из бездны портала, - Дрейконс, следи за магическими проявлениями и предупреждай меня обо всякой опасности. Вперед, бойцы!
О'Нидзиру облек себя гранитной сферой, после чего наложил на первые ряды заклятие ритма. Следом последовало заклятие ауры прочности. Теперь отряд был готов встретить противника во всеоружии.