«Темнота всегда скрывает кого-то еще...» - мысленно повторил сказанное Грегом Артемис. Чем-то особым приглянулась эта фраза следпыта полукровке, но чем она так выделилась, он не мог сказать себе. По крайней мере сейчас, когда даже его собственное прошлое является для него загадкой, укрытой тенью тайны. Регрет приступил к своей чудотворной магии, сам же Мориэл решил обратить внимание на других охотников. Охотники выглядели изможденными и напуганными, и что-то усердно пытались отыскать в траве, что-то, что, возможно, могло бы значить для них очень и очень многое. И этот дурной сон, упомянутый Регретом, ведь Артемису тоже приснился весьма мрачный сон. Быть может, некое наваждение, кошмары, насланные на них каким-то волшебником-псиоником?
- Эх, вы чего ищите там? - нотки раздраженности таки промелькнули в голосе, все же ситуация складывалась весьма скверная и Мориэл даже не представлял, в чем заключается вся проблема и как ее решить. Оставалось надеятся на удачу Регрета, но и тут их ждало непредвиденное. Вместо того, чтобы чудественным образом исцелиться от странного наваждения и мыслей о придуманном Дине, Грег, не замечая, что перед ним стоит маг Жизни, пошел на прямик и даже слегка оттолкнул последнего с дороги. Благо, хаосит на ногах удержался, а вот следопыт уже скрывался среди деревьев, стремясь отыскать этого таинственного Дина, догнать ту тень, которую он заметил в лесу. И тогда Артемис и сам заметил тень, но не тень таинственного Дина. Это были два светящихся темно-алых глаза, точно таких же, как и у него самого. Мориэл безошибочно определил, что это были глаза темного эльфа. Точнее, сам он был уверен, что безошибочно. «Темный эльф! Или эльфийка? Но что нуры забыли в Мидленде? Редко, когда темные эльфы уходят с Каталии на материк... может ли этот эльф быть ключем к моему прошлому? Может ли это быть кто-то, кого я знаю и, главное, знает меня?» Был ли там действительно кто-то или это был мираж? В данный момент Артемиса это не волновало. Возможно, он так же, как и Грег, видел что-то, что должно было его заставить броситься в погоню, рискнуть покинуть своих спутников, но с этим Мориэл уже ничего не мог поделать. Эти долгие поиски своего прошлого могли подойти к концу, нужно было лишь догнать эту таинственную, красноглазую тень. Темный эльф в Мидленде? Нет, то определенно было не спроста. Не желая терять обладателя алых глаз из виду, полуэльф кинулся в лес, желая поскорее нагнать их обладателя и узнать, кем он или она является.
- Регрет, присмотри за охотниками, - попросил полукровка, уже скрываясь среди деревьев. Он сильно рисковал, отделяясь от группы, но надеялся, что рискует не зря. Быстро сплетя щит металла, чтобы на всякий случай обеспечить себя защитой, полукровка продолжил погоню, не спуская алых глаз с обладателя точно таких же алых глаз.

Ну вот, небольшое приложение грубой физической силы принесло заметные результаты и разнообразие в происходящее. Может Кибу надо было просто отвесить полагающихся тумаков каждому из присутствующих? Еще бы знать хоть примерное число этих самых присутствующих.
После небольшого рывка Метаморф чуть умерил пыл и принялся методично покрывать последнюю из птиц-прилипал ударами в район головы и верхней части туловища. За этим несложным занятием  он потратил несколько секунд, чтобы послать освещение в разные стороны на высоте нескольких метров над землёй и наконец-то увидеть больше, чем ближайшее окружение дерева. Небольшая рекогносцировка местности должна была дать необходимые сведения о том, стоит ли вообще биться со странным неприятелем, есть ли у него некий предводитель и не проще ли будет всё-таки слинять куда подальше из сложившейся ситуации.
Осмотр так или иначе не отменял необходимости наказывать попытки монстров подойти слишком близко. Ситуацию, когда никто не пытается висеть на руках, ногах, спине, хвосте надо было закрепить, чтобы продолжить свободно двигаться и возможно сменить форму опять. Происходящее в ночи оставалось весьма и весьма непонятным, так что немного света и ясности было просто необходимо для принятия сколько-нибудь правильного решения.

Ну наконец-то, после недолгой возни Киб умудрился избавиться от ближайшего окружения и получить немного "личного пространства" плюс передышку. Приятно, ничего не скажешь. Еще бы поспать дали нормально... Но зато теперь у него появилось мгновение на то, чтобы изменить собственную ауру. Точнее сказать накрыть себя незначительной иллюзией без сколько-нибудь выделяющейся ауры. Ни Жизни, ни Разума, ни Металла. Движение ауры для профессионального Иллюзиониста было более чем привычным делом - естественный процесс, доведённый до автоматизма на уровне движения рук.
- Ну что же вы... - С тихим, угрожающим рыком Демон начал обводить окружающее пространство взглядом, одновременно концентрируясь на Чтении мыслей. Заклинание было не сложное и секунды три на его применение можно было потратить. А потом задействовать его на одну из этих дурных птиц в поле зрения, чтобы попытаться прояснить их сколько-нибудь истинные намерения. Так себе задумка, но даже минимальное количество информации о происходящем сейчас было важно как никогда.
На фоне же активного мыслительно-магического процесса можно было заняться не столь комплексными задачами, вроде того, чтобы бросить избитую тушку в сторону ближайшего скопления монстров. А заодно и постараться удержать дистанцию в пару метров до возможных нападающих.

"Бла-бла-бла, темнота кого-то скрывает, бла-бла, я не один... Им что, действительно весело нести такую пафосную чушь с серьезным лицом?" Одновременно с этой несколько забавной мыслью, юноша направил поток эфира жизни на Грега и... Ничего не произошло. Точнее, заклинание-то он наложил, но вот полоумное состояние его союзника никуда не исчезло. Юноша было хотел нахмуриться и попробовать еще что-нибудь из магии, как вдруг охотник резко оживился. Хаосит не успел понять, что же его заинтересовало за его спиной, как вдруг следопыт оттолкнул его, словно он ничего не висел и... Что-то пошло не так. Мир перед глазами поплыл, словно он оказался на лодке в момент шторма, и Карминоу пришлось глупо перебирать ногами, пытаясь чудом не свалиться на пятую точку. Краем глаза он заметил, как Грег уже убежал в сторону чащи и юноша лишь сильнее стиснул зубы от досады и непонимания.

"Что за черт?" Он честно пытался ровно встать на ноги, но его словно мутило из стороны в сторону. Определенно, этот человек каким-то образом воздействовал на него... Но как и чем?
А тут еще и Артемис, сказав небольшую просьбу, рванулся в чащу как ужаленный... И, что немаловажно, совсем не в ту сторону, в которую побежал Дин.
– Постой, Артемис! Нас разделяют! – Громко крикнул парень, но было уже поздно – полукровка скрылся в чаще и был таков. Ну что же, кто бы ни был их враг, своего он добился сполна – практически весь отряд разделился, а он теперь еще и пританцовывает, словно заколдованный. К счастью, уже через пару мгновений юноша взял себя в руки, сконцентрировался и перестал шататься во все стороны, как матрос на палубе.

Вместе с этим и другие охотники, наконец, оторвались от прочесывания травы и словно зомби, бубня все снова о растреклятой тьме, медленно двинулись в его сторону. Сомневаться не приходилось – над ними явно кто-то поработал. Возможно и над ним тоже, но кроме как странного и пугающего сна – ничего больше и не произошло. Скорее всего.
"Так... Артемис или Грег?", юноша глянул в чащу, "Я должен бежать к кому-то из них двоих... И судя по словам Арти, он хочет, чтобы я занялся следопытами... Хех, ну ладно, значит, так и сделаем. Тем более, что без Грега мы отсюда точно не дойдем".
Сперва Регрет хотел рвануть в сторону чащи сразу же, но, немного подумав,  решил сложить несколько жестов и отправил облако парализации тела в сторону обоих охотников.

А штормило-то его куда сильнее, чем хаосит мог представить! Стоило ему только встать, как земля окончательно ушла у него из под ног и, Регрет плюхнулся на землю, даром, что падать было невысоко. Конечно, приземлился он не очень удачно и получил парочку ушибов, но с его-то регенерацией это проблем не должно доставить. Да и заклинание, пусть и с третьего раза, он все-таки успел сотворить. Оба охотника рухнули на землю как ни в чем не бывало и теперь мирно "отдыхали" на травке. "Мне бы так", пожаловался сам себе юноша, с трудом перенося "мир", который вертелся во все стороны, "хорошо что у меня крепкий вестибулярный аппарат." Все, может, было бы даже и не так плохо, но теперь-то Карминоу точно отчетливо понимал – на них всех кто-то воздействовал растреклятых магическим заклинанием с воздействием на сознание. Только вот какое и как его снять? Это и предстояло узнать лежачему хаоситу. Главное, не успеть мхом покрыться к этому моменту. Да и других товарищей нужно было спасти. Если Артемис и Иван убежали куда-то в лес за своими глюками, то найти их будет не так уж и просто.
К счастью, вместе с ним было еще два следопыта! Такие же глючные, как и он, но все же! Шанс был. Осталось им теперь, правда, воспользоваться.

Одно его печалило, нет, даже расстраивало – он и сам был под действием неизвестного заклинания. Карминоу закрыл глаза, открыл их снова – и вот вместо земли (или на земле?..) появились бесчисленные глаза, которые смотрели только в его сторону. Они так смотрели, будто чего-то ждали... Так на него смотрели... Что он не удержался и сделал козу ближайшей паре глаз.
"Ох черт, это просто иллюзия, расслабься, не обращай внимания", твердил сам себе юноша, "успокойся и думай". На самом деле, огромное количество глаз, которые наблюдали за ним, его нервировали и пугали, словно воплощали все его страхи о паранойе, но он же хаосит, так? Это было нормальным. Трудности были вполне естественны.
Маг вновь посмотрел на глаза, а глаза посмотрели на него. "Пора бы уже взяться за дело."
Немного подумав, юноша стал одним за другим отключать свои чувства, а затем постепенно восстанавливать их при помощи резервного чувства... Тем самым пытаясь понять, воздействовали ли ему чисто на разум или же на один из его органов мироощущения.

И все его манипуляции ничего не принесли. Ему словно пришлось умереть и родиться заново, но его сознание все как был под воздействием мифического эффекта на разум, так под ним и осталось. Разве что, когда он отключил зрение, то галлюцинации сразу же приобрели звуковое содержание… И тут Регрету стало худо. Он ничего не видел, перед ним была непроглядная тьма, зато он стал отчетливо слышать... И слышал он многое. Тяжелый звук шагов, который принадлежал огромному существу, тащащему за собой по земле что-то тяжелое и громоздкое. Труп? Может, огромное оружие, которым он хочет его убить?.. Некто словно был рядом с его телом, но не мог его найти. Карминоу даже слышал его тяжелое, хриплое дыхание, которое было совсем-совсем рядом… Еще метр, всего несколько метров. Или он уже нашел его и просто выжидает время для удачного удара? Смотрит за его страданиями? Дыхание юноши участилось, он слегка задрожал... Но это было не все. Вместе с этим был звук пожара. Он сопровождался стонами и криками умирающих, сплетающихся с детским и невинным смехом. Хаоситу стало дурно, он буквально сквозь силу продолжил свой эксперимент… Теперь он ничего не видел и не слышал. Не ощущал. Не чувствовал. Ему было страшно, но он все твердил, что это иллюзия. Этого нет. Это все заклинание.
И лишь когда к нему вернулись все органы чувств, он снова увидел перед собой знакомые глаза, тихий лес и двух валяющихся охотников. Да, все иллюзия. Или же... Нет? Но сейчас, по крайней мере сейчас, он был в безопасности.
"Если… Если это действительно заклинание, то я ОЧЕНЬ хочу найти того, кто это создал."

Юноша с трудом вытер выступивший на лбу пот, вызванный, видимо, этим звуковым кошмаром. Да уж, слышать и не видеть, что вокруг тебя происходит, все же, действительно плохо. Отвратное ощущение. Словно тебе отрубили руки и ноги и бросили на растерзание хищникам. Вроде ты и видишь их, а сделать ничего не можешь. Беспомощность в чистом виде. Хаосит уже пообещал самому себе, что внимательно изучит этот феномен и, возможно, даже повторит его!.. На ком-нибудь другом.
Немного отойдя от пережитого, Регрет попробовал сконцентрироваться для предчувствия (даром, что все равно уже лежал и отдыхал), так как пока слабо понимал что можно еще сделать. Можно, конечно, себя порезать или ударить, но стояло ли калечит себя просто так?.. Сейчас парень надеялся, что его разум начнет работать лучше и он сможет попробовать другие варианты, смодулированные его усиленным сознанием.

С лёгким налётом наслаждения от процесса Киб отправил зубастое создание с состояние неподвижности, а затем повторил тоже самое с теми, что еще были достаточно тупы, чтобы продолжать атаку. И... о чудо! Противник всё-таки решил отступить. После уже казалось бы часового боя этим монстрам пришло в голову, что покрытая чешуёй махина под три метра ростом им мягко говоря не под силу. И надо же было им под конец всё-таки прокусить ему шкуру?
- Вот сволочи... и откуда они такие вылезли? - Демон рыкнул убегающим вслед и удовлетворённо фыркнул, но форму менять не стал. Мало ли что еще произойдёт? А большим и сильным он может побыть еще несколько часов без каких-либо проблем для здоровья. Но стоит вернуться в вифрейский вид, как подобное "счастье" будет еще долгое время недоступно. - Надо будет в Иридиуме сообщить, чтобы занялись. Наверняка там найдутся любопытные на этот счет.
С тяжелым вздохом Киб плюхнулся куда-то на землю и наконец-то развеял светящиеся шары, оставив лишь небольшой фонарик, чтобы внимательно осмотреть место укуса. Наличие у монстров магии Тьмы давало повод думать о возможном яде, а отравления  с заражением Метаморф хотел бы избежать. Вообще рану надо было очистить и зализать, дать спокойно зажить. А еще надо было решать, что делать остаток ночи. Чего-чего, а желания бегать за местной фауной не было совсем.
После некоторых размышлений, Киб всё-таки остановился на том, что ему надо нормально доспать до рассвета. Так же в план входило желание отойти куда-нибудь в сторону от места боя, а заодно и одного зубастого монстра с собой утащить. Может как трофей сойдёт? Утром будет проще разобраться. А сейчас найти овраг или что-нибудь похожее на укрытие, окутать себя маскировочной иллюзией листвы и плотно свернуться на ночлег.

Первые лучи солнца возвестили Кибу о том, что можно с честной совестью просыпаться, а осмотр близлежащего леса одним глазом добавил, что новые противники не появятся, и ему можно возвращаться в привычный вид.
- Какой-то дурной сон... - Произошедшее каких-то несколько часов назад оставляло неприятный осадок и лёгкий недосып, помноженный на стойкое ощущение сюрреальности произошедшего. Тем более, что единственный "трофей" решил самоуничтожиться в кратчайшие сроки. Магии Тьмы было свойственно разложение, но всё же... - Ладно, Демона я и так редко использовал, надеюсь, в ближайшее время он больше не понадобится. - Вифрей на всякий случай еще раз осмотрел себя при нормальном освещении, специально выискивая возможные ранения, а так же просто приводя себя в порядок. Иллюзии были полезны, но ходить грязным всё равно не стоило.
Внезапный Вестник заставил удивлённо поднять уши, прислушиваясь к своему же голосу. Просьба звучала чуть странно, а новость... что-то там за четверг явно успело произойти. Впрочем, Киб помнил про открытое "окно" для обратного послания:
- Утра светлого, хвостатому. Когда в Талькосе появлюсь не уверен, сегодня собирался до Тихого Холма добраться. Новость интересная, хоть и звучит странно. Осколок мира? Неужели войны и заказа от ММ было мало? В любом случае, буду рад новым вестям с городских улиц.
Ответ беззвучно растворился где-то в астрале, опять оставив Месмера одного посреди леса. Необходимость тратить день-другой на путешествие явно вырвала его из происходящего в гильдии. Хорошо хоть какая-то связь осталась, а то вернётся Златоух домой, а дома-то и нет.
После пробуждения и обмена сообщениями, Киб собирался добить остатки провианта и по возможности дополнить завтрак местной растительностью. Много времени тратить было нельзя, ведь цель задания уже могла добраться до деревни и отправиться куда-то еще. Надо было ускориться и несколько срезать себе дорогу. По воздуху.
Продвинутый фантом в виде крупной птицы из местных лесов с удобным отделом для поездки и перевозки вещей прямо внутри тушки. Фантому всё равно внутренности не нужны для движения. Но между тем Киб решил воспользоваться формой Нимбата, а не хорька, чтобы можно было и на своих крыльях приземляться. В остальном же дело сводилось к необходимости подняться на безопасную высоту, вспомнить направление на деревню и отправиться в путь, не забывая иногда проверять стабильность фантома.

"Спасительная" реальность прописала юноше жесткую пощечину, словно он вновь ненароком оскорбил очередную молодую аристократку на светском приеме. Открыв глаза, звуки и образы в его голове никуда не исчезли, а наоборот – обрели материальное воплощение. Лес пылал, утопал в пламени всепоглощающего огня, подобно полуживому гиганту, которого окружают бесчисленные стервятники, раздирая плоть на куски. Земля под его телом дрожала, а из пламени, окруженный темной дымчатым ореолом, появилась закованная в сталь фигура, которую иначе как демоном было не назвать. Его форма внушала страх, клинок был подобен извивающийся змее, а демоническая броня с инфернальными рунами явно давала понять, что это не обычная тварь из Бездны. Перед ним был ненавистный ему монстр, да к тому же, еще и могущественный. Действительно сильный соперник, о котором раньше он мог лишь слышать.

Демон говорит. Слишком хорошо и четко на человеческом языке. Отвечает на его мысленный вопрос, пытаясь магу внушить страх. Но он не только угрожает – в этот же момент, в его серых лапах вспыхивает огненный шар.
"Хах?.." Опасность. Регрет пытается двигаться, но его тело вяло реагирует на команды. Лишь в тот момент, когда шар срывается с конечности демона, маг чудом уклоняется от заклинания, совершив не слишком удачный перекат в сторону. Чуть не пропахав лицом свежую землю, хаосит резко выпрямляется, вставая в боевую стойку.
– Кх!..
Все же, недостаточно хорошо. Кусок пламени задел его руку, та мгновенно покраснела, вызывая тупую ноющую боль. Одновременно с этим, впрочем, вернулась его привычная бодрость и сила. От неприятных ощущений маг избавился обычным отключением боли .

Лес умирал на его глазах. Враг и зачинщик всего этого стоял прямо перед ним… Одного, впрочем, уже не было. Он больше не слышал криков людей, да и кто тут мог быть? Но это не единственное, что было странным. Палённый и едкий запах, который по идее должен был ударить ему в нос – он пока даже и не чувствовал. Демон отвечал ему на вопрос, который он задал сам себе. Он не говорил его в слух. Это все еще иллюзия, так ему казалось... Впрочем, довольно убедительная и наносящая полноправный урон. Рана на руке ясно дала понять, что ему не только больно от ожога, но и прекрасно имитирует физические повреждения. Его предчувствие молчало по той же причине. В реальном пространстве его не окружают в опасность, а воображение, что разыгралось здесь, не поможет ему в его собственных иллюзиях. Это был не просто морок... Где были шансы того, что он не умрет прямо здесь?

Стиснув зубы, маг быстро сложил несколько жестов и буквально выстрелил в демона перед ним стальным шаром. Сразу же после этого, хаосит резко отскочил влево, ближе к телам охотников, одновременно с этим пытаясь создать перед собой щит металла. Шанс был небольшим, но он должен был вовремя сложить четыре магических паса, а секунду концентрации он уж как-нибудь себе выиграет.

Дым медленно расходился по полю боя, а Карминоу чувствовал, как его медленно переполняло холодная ярость. Сгусток пламени с противным шипением впился ему в многострадальное плечо, но магу жизни было плевать на это даже в тот момент, когда запах горелой плоти вперемежку с вонючей кожей тролля ударил прямо в нос. Но это был пустяк. Однажды его уже сожгли до такого состояния, что он мог видеть кости на своих руках, а растекшиеся одежда плавно заливалась прямо в дырявое от плазмы тело. "Это пустяк", повторял он себе, создавая перед собой стальной щит.
Защита не простоит долго. Скорее всего, она рухнет под ударом меча так же, как и ранее выпущенный стальной шар. Регрет видел, как меч без труда разрезал физический объект не малых размеров. Будь его враг хоть трижды мороком, списывать его со счетов не стояло.
Хаосит, удерживая щит перед собой, отскочил назад, к телам, ожидая что демон или попробует пройти рядом с ним, или же так же просто его разрубит. Стоит инферналу только появиться на его глазах, как стальные иглы, которые он старательными и быстрыми движениями приводил в действия - сорвутся с его пальцев и пронзят плоть.
Если тварь замешкается, возможно будет быстро осмотреть охотников и их вещи. Он помнил, как следопыты показывали несколько антимагических стрел Чистых. Плевать, кто и для какой цели их сделали - если оно поможет ему убить врага, он обязан этим воспользоваться.

Взмах меча. Резкий, практически слепой прыжок в сторону. Поток пламени от меча, что должен был его убить, рассек тело Ивана и Альфреда пополам. Еще секунда - и их тела вспыхнули, подобно факелу. Регрет вскочил на ноги, кинул взгляд в сторону охотников... И застыл, словно пораженный собственным заклятием парализации. Он не вздрогнул даже в тот момент, когда меч снова ударил по дуге, опаляя его одежду. На лице паренька отразилась растерянность, удивление, отчаянье.
Разрубленные тела. Голодный огонь, пожирающий их остатки. Карминоу не верил в то, что сейчас произошло. Это не могло быть правдой. Они не могли умереть. Альфред и Иван не могли умереть вот так, на этой полянке, объятой пламенем...
Странно. Карминоу их практически не знал. Всего день в дороге, вот и все их знакомство. Они должны быть для него просто теми же людьми, что и все остальные: просто серая, мертвая масса, лишенная своего разума. Но вот вчерашние приключения и этот поход... Он проникся симпатией к этим простым мужикам. Они были ребятами легкими на подъем, которые знают свое дело, не ноют и готовы сразиться спиной к спине в любой момент. Что уж там, они ему помогают практически за просто так. Да... Они не считали его или Артемиса монстрами лишь потому, что в них есть магический дар. А что же теперь? По его вине они были убиты демонами. Снова. Как и тогда, когда он не остановил Альфария и, тем самым, "убил" десятки невинных своим бездействием.
Его взгляд сузился, он скрипнул зубами.
К счастью, шанс еще был. Он все еще чувствовал в их телах солярную энергию. Он еще мог их спасти. Мог. Нужно только быстрее закончить эту нелепую битву с его страхом. Его источником ненависти. Нельзя забывать, что его истинный враг - мираж перед ним.

Холодная ярость вспыхнула в нем с новой силой.
Поток огня направлялся прямо к нему, но маг попытался резко уйти в сторону при помощи бокового шага, одновременно с этим выпуская в демона удар мысли, наполненный до отказа яростью и гневом. Даже если он все равно попадет под пламя, он должен продолжить его использовать, дабы сбить концентрацию на заклинании.
Но это было не все. Расстояния между ними практически отсутствовало, а значит... Если демон все же вновь растеряется хотя бы на мгновение, он резко сократит с ним расстояние и свободной рукой схватиться за ту конечность, в которой у демона был меч, пытаясь провести прием обезоруживания, а другой, в которой он сжимал злополучные стрелы, нанесет удар в открытый участок тела, стараясь нанести как можно больше повреждений.