Евангелина никого не смогла найти. Потратив на поиски изрядную часть времени и долю упорства, пришлось отступить. Было ли дело в искажениях работы поискового заклинания или исключительной нейтральности ауры искомого... или всего этого вместе взятого - оставалось только гадать. В конце концов поиски пришлось прекратить, ведь по сути даже не ясно было, не являлся ли таинственный незнакомец очередной иллюзией и не более чем мороком этого таинственного места. Зику в очередной раз удалось избежать чужого внимания, скрыться с глаз, остаться за пределами их шумного мира. Оставить в сохранности незыблемый - свой собственный. И всё же надо было двигаться дальше. Всем им. Хоть куда нибудь, хоть как нибудь. Это было продуктивнее чем просто оставаться на месте, ведь теперь как никогда стало понятно, что где бы не был выход, он не собирался двигаться в их сторону самостоятельно.
Группа избрала путь, подсказанным им ранее неопознанным крылатым созданием и по извилистым лозам, шириной порой достигающих целых трактов, устремилась вверх, туда, где среди хитросплетений чудаковатой растительности мерцал тусклый, рассеянный источник неведомого света. Зик избрал иной, окольный путь, оставаясь за пределами восприятия младших сокурсников и более не попадался никому из них в поле зрения.
●●●
Путь оказался каждому из них по силам. Пусть местами непростой, местами коварный, норовящий затянуть в омут отблесков тёмного подсознательного - они смогли его преодолеть. Чем дальше, тем более яркими и частыми были эти отблески и чем дальше - тем яснее становилось что только часть из них принадлежат вторженцам. Здесь, в этом месте, казалось, собралось всё то, что люди прячут под пологом собственного разума. От других, а порой и часто - от самих же себя. Страхи, желания, воспоминания, они хаотично переплетались между собой рождая совершенно новые, фантастические комбинации и формы уже мало похожие на что-то, что имело бы отношение к реальности. Всё это было больше похоже на сон.
●●●
Они добрались до этого места одновременно, пусть и вышли с разных сторон, так и оставшись до последнего незамеченными друг-другом. Обширная пещера словно бы светилась изнутри изумрудно-зелёным, сделанная не из камня и даже не из стекла. По правде говоря, никто из них не мог бы сказать наверняка, из чего она была сделана на самом деле, как и всё, что они встречали до этого. Извилистые виражи стен, узорно выточенные сталагмиты, величественные, словно бы отчасти рукотворные конструкции. Растения перетекали в камень, камень в - ветер, ветер - в свет, а свет - в звук. Слишком сложная для человеческого восприятия картина отчасти смазывалась сознанием, создавая слепые зоны и оттого всё окружающее казалось ещё более странным и несуществующим в действительности.
Посреди зала пещеры возвышался кристалл. Огромный, действительно огромный, он имел такой же зеленоватый оттенок как и всё в этом месте. Чёрная тень застывшая в нём выделялась из общей картины. Громадный, чудовищный силуэт не был частью окружения и воспринимался скорее как чужеродный, по ошибке оказавшийся здесь объект. Объект... существо? За мутью полупрозрачного кристалла было не так просто разобрать.
●●●
Всё резко изменилось, когда они подошли ближе. Потревожили ли хрупкий баланс энергий, запустили ли уже давно ожидающий вторжения механизм, но так или иначе их появление разрушило равновесие этого места. Пещера дрогнула, послышался гул. Они успели увидеть друг-друга сквозь искажение зеленого хрусталя, прежде, чем он дал трещину. Увидеть мельком, толком не различить даже, лишь в общих чертах. Слишком мелкий осколок воспоминания, он наверняка будет погребён в россыпи куда более крупных и значимых. Например тех, что были дальше...
Тень шевельнулась. Тень открыла глаза.
Мутный чёрный объект повернул голову, вглядываясь в молодого Избранника. Зик не видел этого взгляда, но мог его чувствовать. А дальше - хлопок и застывшее в воздухе крошево осыпающегося блеском, изумрудного песка. Тень исчезла, а кристалл был разрушен.
Содрогнувшиеся своды пещеры норовили обвалится в любой момент. Падающие блоки странного, пустого камня и теряющая форму былая красота. И единственная дорога, как и первый раз - наверх, к тусклому, белёсому свету. Через извивающиеся лозы, через камень, уворачиваясь от взбесившихся видений Евангелина, Дрой и Маркус сумели добраться до выхода. Они уже не видели вернувшуюся Лизу. Маг жизни, верхом на самом настоящем грифоне облетела пещеру и подхватив оставшегося за развалинами кристалла Зика, также устремилась вверх. В последствии она никогда не рассказывала о том куда исчезла и как в одиночку искала путь.
●●●
Они вернулись. Просто прошли через пелену и словно бы очнулись от затянувшегося, дурного видения. Вокруг - самый настоящий камень, песок, мох и стекающая по стенам пещер влага. Настоящий воздух и настоящее течение времени. Всё здесь было настолько правильным, что ни за что нельзя было спутать с тем, что было там, за чертой. Им не приходилось сомневаться в реальности того места, в которое они вернулись, но вполне возможно, стоило начать сомневаться в реальности того места, из которого они только что пришли. Чем дальше каждый из них отдалялся от источника, тем больше все происходившее с ними до этого напоминало сон - краски с воспоминаний смазывались, притуплялись детали. Когда они вышли на плато, впервые сощурившись от света настоящей Верны, уже нельзя было сказать наверняка, не было ли случившееся сном. Точно также, как нельзя было сказать наверняка - не было ли случившееся явью...
