Итак, дальнейшие действия вампиров были весьма ожидаемы. Как только "невидимка" выбрался из кустов, остальные двое несколько осмелели и, воспользовавшись тем, что внимание воительницы теперь было отвлечено внезапным появлением третьего, решили схватить, наконец-то, беззащитного Аларика. Они перестали пятиться назад, сменив свою тактику. Тактика, впрочем, у всех них была одна: дождаться подходящего на их не самый умный взгляд момента и рвануть вперёд в стремлении получить хоть что-нибудь съедобное. Аларик отступил ещё немного в юго-западном направлении, не желая угодить в когти к кровожадным чудовищам. Мужчина храбро держал факел впереди себя, чтобы как-то их отпугнуть, и это в действительности возымело определённый эффект: приближаясь к нему, вампиры стали немного замедляться, чтобы не угодить в пламя, но в целом всё же продолжали расторопно двигаться в его направлении. Беспокоиться о том, что они успеют добраться до Аларика, наверное, не стоило: всё-таки у него был факел, а сами вампиры не желали угодить в огонь. Кроме того, с "невидимкой" Дэнсантра расправилась достаточно быстро, как и со всеми остальными до него. Было бы, пожалуй, странно если бы у столь опытной воительницы возникли проблемы в битве с этими созданиями. Оставшиеся двое стали пытаться каким-то образом выбрать другое направление, чтобы обойти Аларика, нелепо метались из стороны в сторону, не зная, куда именно бежать. Уничтожение очередного сородича заставило их озвереть ещё больше: оба громко зашипели, в очередной раз обнажая клыки, но мчаться к Аларику на полной скорости попросту не могли, потому что видели перед собой опасность. Дело было за малым: расправиться с этими двоими и надеяться на то, что из кустов не появится ещё десяток таких же.

У Дэнсантры в голове определённо складывался весьма неплохой план, однако девушка не учла несколько важных вещей, когда решила положиться на Аларика. Как уже упоминалось ранее, мужчина являлся магом весьма посредственного уровня, а шестой порядок магии Природы был пределом его сил. Он не умел манипулировать своими заклинаниями таким образом, чтобы сделать из них что-то особенное, а об уникальной магии или же каких-либо модификациях речи, к сожалению, вообще идти не могло. Да, Аларику было подвластно заклинание лозы, но это была самая обычная лоза восьмого порядка магии, которая одновременно могла оплести только одного-единственного врага. Ал никак не мог усилить заклинание или же сконцентрироваться сразу на двух противниках: время восстановления, составляющее пять секунд, не позволяло ему моментально создать сразу две ловушки. Об этом мужчина сразу же поспешил уведомить свою подругу, выкрикнув той в ответ:

Аларик: - Не могу я! Могу только одного! Выбирай, какого! - раздался его голос, и Аларик тут же приступил к плетению лозы, ожидая от Дэнсантры скорого ответа, чтобы выбрать правильную цель. Решать нужно было быстро и, возможно, менять свою тактику в связи со сложившимися обстоятельствами.

Несмотря на небольшие сложности, возникшие во второй половине боя, Дэнсантра не испытала особенных сложностей в уничтожении оставшихся чудовищ. Аларик выполнил просьбу воительницы, и та приступила к совершению своей сложной комбинации ударов: между прочем, не менее трудное искусство для людей, никак не сведущих в ведении боя и оружии. У какого-нибудь мага, занимающегося исключительно своими стихиями и ничем больше, от таких трюков наверняка бы глаза на лоб полезли. Вампиры же, к сожалению, оценить столь утончённые приёмы и высказать Дэнсантре своего восхищения не успели: они рассыпались в прах, когда последний удар настиг их, и в лесу снова стало... тихо. Но безопасно ли? Не было слышно ни треска веток, ни шипения, ни чего-то ещё: беспокойный взгляд вокруг позволил девушке убедиться в том, что опасность целиком и полностью была устранена.

Аларик: - Фух! Дэн! Ну ты даёшь! Вот это круто! - выпалил мужчина, нервно рассмеявшись. - С такой девушкой как за каменной стеной.
Лестный комментарий, похвала, приятная любому. Ал обернулся кругом, видимо, тоже желая убедиться в том, что паре странников больше ничего не угрожает, и тут же принялся спешно собирать упавшие на землю вещи. Ведь вся эта история началась именно с того, что картофельный маг споткнулся да грохнулся на землю, растеряв при этом весь свой инвентарь: и вот теперь он, в одной руке удерживая факел, нагнулся с трудом, пытаясь взять в руки хоть что-нибудь и уложить это в сумку. Одной рукой собирать предметы ему явно было неудобно, но, наблюдая за ним, Дэнсантра заметила определённую странность: Ал не трогал вещи, лежавшие прямо рядом с ним, под его ногами (что было бы весьма разумно), а сделал несколько шагов вперёд, чтобы в первую очередь подобрать вещицу, одиноко лежавшую в небольшом отдалении. Схватив её в первый раз, Аларик тут же уронил её обратно, а затем чертыхнулся и нагнулся к ней снова, действуя крайне торопливо, словно надеясь на то, что спутница не заметит, с чем именно он возится...

Но Дэн заметила.

Этой вещицей было печенье.

Очень красивое, завёрнутое в аккуратную салфеточку, покрытое глазурью, на которой были старательно вырисованы всяческие яркие жучки да бабочки. Такое печенье изготавливали умелые пекари, и в основном нечто подобное предполагалось либо для подарков, либо для детей, ведь детей достаточно сложно заставить съесть что-то скучное. Во второй раз, когда Аларик поднял печенье с земли, он схватил его так грубо, что почти что раскрошил, и мигом засунул обратно в сумку, тут же развернувшись и как ни в чём не бывало продолжив собирать остальные вещи. Дэнсантру словно молнией поразило, когда в её голове вдруг прозвучали слова девочки, услышанные накануне...

Только дядя ничего не сказал, он из своей сумки что-то достал и мне протянул. Это была печенька, мама обычно тоже такие печеньки печёт. Дядя сказал: съешь печеньку и пойди в лес, там большие лягушки живут. Но их не видно, если печеньку не съесть, потому что она волшебная. А я... а меня...

Да, Таси рассказывала о каком-то неизвестном дяде, который при помощи печенья пытался заманить её в лес. Судя по её словам и описанию, то печенье выглядело достаточно обычно в отличие от того, что схватил и спрятал Аларик, да и вообще, что за чёрт Дэн в голову стукнул такое подумать? Это же Ал! Чего это она зациклилась на его дурацком прянике, вывалившемся из сумки? Мало ли, зачем он его с собой носил, может, сыну подарить хотел! Ей-то какое дело? Секундное наваждение, ни больше, ни меньше...

Аларик: - Ну чё, пошли? Нам туда, - проворно собрав потерянное имущество, Аларик уверенно махнул в сторону очередных зарослей. Вот только заросли эти находились не у основной тропы, а вели чуть поодаль от неё, в сторону. Ала это, казалось, вообще не смутило, а с пережитым шоком от недавнего появления вампиров он справился подозрительно быстро. Какого Белиара он вдруг решил самовольно свернуть с тропы, да ещё и шагал туда без всякого сомнения? Впрочем, сделав несколько шагов и обойдя подругу, мужчина достаточно быстро понял, что сказал что-то не то, и остановился. - Или... эээ... дальше по тропе пойдём? Прости , я забыл, что ты главная...

Нет. Не наваждение.

Аларик быстро понял, что сморозил что-то не то, и поспешил отвергнуть собственное предложение касательно того, куда ему и Дэнсантре следует идти дальше. Он притормозил, запнулся, осмотрелся, ухватился покрепче за факел, будто этот незатейливый предмет был его спасительной соломинкой. Поколебавшись, он пробурчал что-то невнятное, и из этого бурчания Дэн поняла лишь, что мужчина всё же решил не сворачивать с тропы. Выглядел он несколько смущённо, в общем и целом как-то сник, немного сгорбился. Поскольку начинающий маг был отвлечён выбором пути и чем-то ещё, что определённо занимало его мысли в этот странный момент, он целиком и полностью сконцентрировался на тропе и не видел выражения лица подруги, которая находилась за его спиной. Впрочем, стоит сказать, что разворачиваться Аларику не хотелось, и это было заметно. Он переводил свой взгляд с дерева на дерево и уже приготовился зашагать дальше, как вдруг Дэнсантра решилась сделать несколько комментариев. На эти комментарии Аларик вынужден был ответить.

Аларик: - С чего ты взяла, что я знаю? Мне просто кажется, что если не по самой тропе пойдём, то, может, более короткий путь отыщем, - аргумент немного сомнительный, и неуверенность Ала в его правильности была слышна в голосе. На реплики подруги мужчина отвечал, стоя к ней спиной и вглядываясь в темноту, окутывающую Злую Тропу впереди. - Да ты чего, какой перекус! С ума сошла? Пока мы тут кушаем, Рони в опасности! Как тебе вообще такие мысли в голову приходят? - моментально вспыхнувшее возмущение заставило его рывком обернуться к воительнице и посмотреть ей в глаза. Кажется, он... у него на лице были... слёзы? - Нормальные сухари. А то, что у меня в сумке - это печенье. Печеньем сыт не будешь. Сладкое и всё такое, сама знаешь. Зачем тебе знать, откуда? Чего ты к ним прицепилась? Не видела сладости что ли никогда?
В последних его словах ясно была различима какая-то злоба, отчаяние. Он смотрел на неё не моргая, уставился и не двигался с места. Надеялся, что сможет успокоить таким образом слёзы, пожалуй, вот только должного эффекта эта попытка не возымела...

Не даром говорят, что чужая душа - потёмки. Очень сложно, зная человека практически всю жизнь, поверить в то, что у него есть какие-то мрачные секреты, о которых вы не имеете представления. Ведь что может скрывать лучший друг, которого вы знаете, как собственные пять пальцев? Он простой, он добрый, а всего его беды и радости лежат на ладони: вот удался особенно хороший урожай картошки, вот жена сказала что-то смешное, а вот глупый сосед пришёл жаловаться на какую-то ерунду. Во всём этом нет совершенно ничего особенного - это обычная жизнь обычного деревенского человека без больших амбиций, который живёт каждым днём и радуется каждому дню. Просыпается утром, обедает в обед, отдыхает вечером, а ночью - спит. Аларик ведь был именно таким, обычным, не так ли? Давал ли он когда-нибудь причину сомневаться в этом? Когда-нибудь, кроме этой минутной оплошности с печеньем, когда-нибудь, не захлёбываясь слезами по неизвестной Дэнсантре причине? Страшно было вообразить, какие мысли проскальзывали в голове воительницы в эти секунды. Аларик читать чужие мысли не умел, но ему и без того было страшно, его и без того мгновение за мгновением поглощало отчаяние. Но почему? Почему именно? Было ли дело только в сбежавшем сынишке или в чём-то ещё? Перед Дэнсантрой предстала чрезвычайно сложная картина и сложнейшая загадка, какая вообще может предстать перед кем-либо. Это была загадка человеческой души. Души, которая казалась такой родной, но в то же время неизбежно отдалялась, скрывалась в тумане, в собственной темноте.

Аларик: - Сядем, - выдавил он из себя с трудом, сжав зубы, вздохнув обречённо. Они стояли как раз рядом с той самой злополучной скамейкой, на которую и рухнул мужчина, крепко удерживая факел. Взгляд его был направлен в никуда, слёзы не подчинялись ему, продолжая скатываться по щекам. Глаза стали столь темны, что казалось, словно скопленная в душе печаль и ужас выходили наружу, поглощая все цвета его простого, светлого облика. - Магду помнишь? - один вопрос, и больше ничего...

Сложно было не вспомнить имя человека, который оказал столь сильное влияние на Аларика, собственного друга детства. Магда... хорошенько вспомнив, можно было увидеть перед глазами её красивейшее лицо, бледную как снег кожу, волосы цвета вороного крыла и синие, глубокие как бездна глаза. Магда походила на персонажа какой-нибудь сказки про принцесс или волшебниц, и в то время считалась одной из самых красивых девушек во всём Скиддаде. Многим она нравилась, но она оставалась холодна ко всем, кроме Аларика, а сам же Аларик утверждал, что полюбил Магду не за красоту. В действительности она казалась необычайно серьёзной для своего возраста, была молчалива и задумчива, рассудительна, а ещё она хорошо пела. Ал всегда говорил, что Магда очаровала его своей душой, и что он любил бы её, даже если бы она не была первой красавицей. Вот только смерть разлучила их... смерть при странных обстоятельствах.

Аларик: - Дэн. Магда не умерла. Я узнал об этом несколько месяцев назад. Я встретил её в лесу случайно, когда забрёл слишком далеко... - неподвижное спокойствие... - Она не умерла тогда... с ней случилось большое несчастье, и с тех пор она была вынуждена скрываться. Живёт в домике в глуби леса - там, куда никто не ходит, там, куда ведёт Злая Тропа. Можно выйти и с обычных троп, но нужно знать специальные пути... этот - самый короткий. Я всегда к ней по этой дорожке хожу... - взгляд почерневших от отчаяния глаз поднялся на воительницу то ли в мольбе, то ли в желании увидеть, что Дэнсантра понимает его. Дэн помнила лишь, что никто из деревенских не видел погребения Магды, так как её семья была против этого. Её родители утверждали, что Магда будет похоронена в другом месте, рядом со своей родной тёткой. В дом, разумеется, не пускали никого, ссылаясь на какие-то странные семейные традиции и приметы. Все эти странности возмутили простых людей, а кто-то даже стал пускать про семью Магды всяческие сплетни. После смерти дочери родители девушки покинули Скиддад и за все минувшие годы не возвращались туда. - В общем, на Магде лежит страшное проклятие, и она не может жить среди людей. С тех пор как узнал, что она жива, помогаю ей, чем могу. Ношу картошку, проводим вместе время, готовлю для неё... я-то, Дэн, Сандру никогда не любил. Я женился для того, чтобы Магду забыть, но я не смог. Когда я её голос услышал спустя столько лет - услышал, как она в лесу поёт - я понял, что всё это с Сандрой не взаправду было. И мне плевать на это проклятие её! Я как будто жить заново начал... как будто не терял никогда...

Иногда кажется, что знаешь человека как свои пять пальцев, но он в конечном итоге умудряется преподнести такой сюрприз, который заставляет задуматься не на шутку. Вот и с Алариком так случилось: могло показаться, что мужчине удалось забыть трагедию, случившуюся с ним много лет назад, а оказалось, что он даже не думал о ней забывать. Что его счастливая жизнь была всего лишь маской, за которой он скрывал свои душевные переживания, первую и единственную любовь. Конечно же, ничего шокирующего не было в том, что Аларик на самом деле не любил свою супругу: многие люди женились вовсе не из-за любви, многие прекращали любить спустя много лет, многие вообще не были способны испытывать любовь. Но любил ли Аларик хотя бы собственного сына?

Аларик: - Проклятие с детишками не связано. А на Магде лежит проклятие уродства. Тогда, в те годы, когда Магда якобы умерла, какая-то ведьма наложила его на неё... мстила семье Магды за кое-что, но подробности сейчас некогда рассказывать. Если хочешь - позже расскажу... если бы она в деревне осталась, люди бы её за чудище посчитали и причинили бы ей вред, понимаешь? Поэтому с тех самых пор Магдочка скрывается в лесу, в своём домике, и выживает как может. Людей остерегается, никому не показывается, - говоря о своей возлюбленной, Аларик приободрился. Одно лишь упоминание о ней было для него подобно глотку свежего воздуха, и совершенно неважно, что она - отныне уродина, а не первая красавица Скиддада. Ал хоть и оставался человеком простым, неизбалованным, однако суть вещей умел видеть получше многих образованных, богатых, знатных. Или не умел? - Но и на этом Магду в покое не оставили. Людей рядом с ней не было, но появились эти... вампиры, чёрт бы их побрал. Они в этом лесу хозяйничают да время от времени на людей охотятся, как у этих монстров полагается. А Магда она ведь такая мудрая, находчивая... а самое главное - смелая. Короче говоря, Магда заключила с вампирами что-то типа договора какого-то. Вампиры не будут нападать на жителей Скиддада и оставят их жить спокойно взамен на одну жертву. Только жертву эту нужно приносить им каждый месяц, чтобы они скиддадцев не мучили. Потребовали от Магды, чтобы она им детей водила... я Магде в этом деле помогаю. Я сразу стал помогать, как она мне про встречу с вампирами рассказала - одна бы она без меня не справилась. Понимаешь, Дэн, мы же с ней благое дело делали, это же всё на общее благо!!! ЧТОБЫ СКИДДАД ЗАЩИТИТЬ! - мужчина вскочил на ноги, резко повышая голос и с вызовом глядя на свою подругу. С таким вызовом, будто уже считал себя героем, спасителем человечества. Вот только в его напускной убеждённости в благородности собственного дела безошибочно слышался страх. Почему так было, стало ясно в следующее же мгновенье, когда Аларик заговорил о своём пропавшем сыне. - Дело так обстояло... это обычно я детей в лес заманивал, при помощи печений волшебных, которые Магда какой-то специальной микстурой обрабатывала. Детишки приходили к Магде, а дальше она их вампирам передавала. Я тебе клянусь, она сама никогда в деревне не появлялась, потому что она людей боится! А сегодня вот зачем-то пришла за следующим без моего ведома, и им оказался Рони! Магда... она же даже не знает, как мой сын выглядит... наверное, схватила первого попавшегося... он же как раз один ушёл с праздника... или вампиры сами пришли... я не знаю, что думать... - мужчина позволил себе прерваться на секунду, но лишь для того, чтобы упасть прямо перед Дэнсантрой на колени и поднять к ней отчаявшийся взгляд в мольбе. - Дэн, прошу... помоги сынишку спасти... ещё не должно быть поздно... а потом... потом... делай, что посчитаешь нужным. Можешь мне голову мою дурную своим топором отрубить, можешь меня на съедение этим вампирам отдать. Я это всё заслужил...

Аларик всегда знал, что может положиться на свою лучшую подругу, что та никогда не предаст его, не причинит вреда. Что всегда поможет - при любых обстоятельствах... однако сейчас обстоятельства были такие, что мужчина не верил в то, что его грехи кто-то способен понять и простить. Он всерьёз настроился умирать и морально был готов к тому, что тяжёлый топор может опуститься на его шею. В конце концов, он этого заслуживал - так думал Аларик. Хоть он и убеждал себя в том, что его с Магдой дело идёт на благо всей деревне, сейчас, на собственной шкуре пережив горе, которое переживали другие родители, Аларик осознавал, что ему нельзя было участвовать в этом. Вампиры - это монстры, и убийство для них не является чем-то противоестественным. А он... он - человек. Добрый, честный, разумный! Вышло так, что к горю и смертям он приложил собственную руку, он стал причиной нескольких семейных трагедий. Не лучше ли было оставить всё это на волю судьбе, позволить вампирам собирать время от времени свою жатву, но при этом не потерять собственную человечность? Жестокость мертвецов понять возможно, вот только кто поймёт его жесткость? Кто оправдает, кто простит? А что, если Аларик теперь был хуже, чем все эти твари вместе взятые?

Аларик: - Знаешь, если бы ты меня сейчас этим своим топором шарахнула, я бы понял... - едва только и смог ответить он, когда Дэнсантра сжала его в объятиях. - Я не заслужил такого друга. Я ничего, кроме смерти, теперь не заслужил.
Как поступит Дэн, когда они вернутся в деревню? Расскажет ли людям о том, что творил её лучший друг? Как скрыть такой секрет и правильно ли это с моральной точки зрения? Всё это предстояло решать самой воительнице, согласовывать с собственной совестью, а времени для того, чтобы подумать, у Дэнсантры оказалось предостаточно, потому как пара снова пустилась в путь, и путь этот прошёл в молчании. Аларик уверенно шагал по знакомым тропкам, которые через некоторое время вывели путников на очередную полянку. На полянке стояла избушка.

Скромная, обычная, но на вид стабильная и достаточно ухоженная. Видно было, что в этом доме кто-то обитает, и что это не какие-то заброшенные развалины. Избушка была огорожена низким забором, который выглядел не слишком аккуратно и не очень ровно, а в одном из окон горел свет.

Аларик: - Вот мы и пришли, - сказал Аларик, остановившись и утерев пот со лба. - Ты не смотри на забор... я всё починить собираюсь, получше сделать, да никак руки не доходят. Зато вот, скамеечку соорудил... иногда хорошо посидеть, лесным воздухом подышать, - он стал оправдываться так, будто это был его дом и будто Дэнсантре было какое-то дело до этого дурацкого заборчика. Ведь не за этим они сюда пришли, а за Рони. И за Магдой... которая, в свою очередь, не заставила себя долго ждать. Услышав снаружи голоса, девушка решила выйти и посмотреть что происходит: к своему удивлению у избушки её владелица обнаружила своего возлюбленного Аларика в компании Дэнсантры, которую, разумеется не узнала. Не узнала Магду и сама Дэн, ведь лицо её было по большей части скрыто широким тёмным капюшоном, который проклятая старательно придерживала рукой, чтобы тот, видимо, не соскользнул... на руках были перчатки.

Когда Дэнсантра, будучи неуверенной, как поступить, задала Аларику вопрос, тот лишь собранно кивнул ей, давая понять, что ситуация у него под контролем и что он сейчас разрешит всё сам. Магда, приближаясь к гостям осторожным шагом, с опаской глядела на воительницу: её эмоции невозможно было прочитать по лицу, потому что лица попросту не было видно. Аларик же, как и собирался, взял ситуацию в свои руки и заговорил первым. Вот только не так, как можно было этого ожидать. 

Аларик: - Магда! МАГДА! Где мой сынок? Куда ты дела мальчика? Он ещё здесь?! - хрипло прокричал мужчина, не озаботившись ни тем, чтобы познакомить девушек, ни тем, чтобы поприветствовать саму Магду. От таких слов та несколько опешила и, подойдя к Дэн и Аларику ближе, откинула капюшон... то, что скрывалось под ним, простого человека запросто могло напугать, или же по меньшей мере вызвать крайнюю степень неприязни. Всё лицо, вся кожа некогда прекрасной девушки была покрыта жирными прыщами и бородавками так, что на лице Магды практически не осталось живого места. Само лицо казалось перекошенным, а правый глаз был покрыт странной желтовато-белой плёнкой. Чёрные волосы были острижены до плеч, и тем глазом, что закрыт не был, Магда в растерянности взглянула сначала на Дэн, а потом на Аларика, ещё не осознавая, что ему от неё нужно.

Магда: - Ты чего же это, дурной? Какой сын? У меня появились проблемы, а ты всё не приходишь и не приходишь, так я сама собралась и пошла в деревню! Потому что тебя не дождёшься! Кого ты с собой привёл? Зачем? Мы же договаривались, что ты никому про меня не расскажешь. Как ты мог?

Аларик: - Это Дэнсантра Йорл'Ландер, подруга моя, если ты её ещё помнишь, и я ей всё про нас рассказал! Потому что ты, чёрт возьми, забрала МОЕГО СЫНА ИЗ ДЕРЕВЕНИ! ПОКАЖИ МНЕ ЕГО! ГДЕ ОН?! - несколько минут назад казавшийся успокоившимся и адекватным Аларик вышел из себя, повышая на девушку голос, в то время как та глядела на него непонимающими глазами. Она задумалась, охнула и схватилась за голову - кажется, до неё стало доходить, что именно произошло. Она открыла рот, чтобы что-то ответить, однако Ал выступил вперёд, ещё раз на неё прикрикнув, требуя показать ему немедленно, где его ребёнок. Мужчина, очевидно, прекратил себя контролировать: понять его было можно, но он не позволял произнести Магде ни слова, испугав её столь нехарактерной для него, агрессивной реакцией. Инстинктивно девушка отступила назад от него, задрожала и заплакала, в то время как Аларик продолжал наступать. Лесная "ведьма" бормотала что-то себе под нос, но выговориться ей не позволяли.

В этот вечер Дэнсантра стала самой настоящей посредницей в разрешении различных конфликтов. В начале девушке пришлось приводить в себя яростных деревенских, которые в страшной и непонятной ситуации спорили между собой, а теперь и Аларика, наседавшего на растерянную Магду, также пришлось успокаивать. Когда заговорила Дэн, Аларик замолчал, лишь одарив её беспокойным взглядом, но перебивать не стал: подруга была для него авторитетом, да и сам мужчина разумом понимал, что криками и скандалом не разговорит возлюбленную. Сама же Магда с опаской поглядывала на воительницу, однако, когда поняла, что та не проявляет явной агрессии, немного расслабилась, выдохнула и стала отвечать на её вопросы.

Магда: - Мальчик находится у меня в доме. Я и подумать не могла, что это сынок Аларика... я... значит, Ал тебе уже всё рассказал о нас, Дэнсантра? Господи, мне так жаль. Мы ведь хотели с ним как лучше, мы хотели спасти деревню, - девушка говорила тихо, приложив пальцы к губам, словно боясь своих собственных слов. В то же время сам мужчина не стал выслушивать девушку до конца и не позволил удержать себя: он лишь спешно подсунул Дэнсантре факел и побежал вперёд, к домику. Тем не менее заходить внутрь ему не пришлось: мальчик и сам выбежал на сильный шум и встретил отца у самой двери...

Отец подхватил сына на руки и сжал крепко, не собираясь больше никуда отпускать. Мальчик заплакал: с одной стороны был сильно испуган, а с другой - рад видеть родного отца. Магда наблюдала за этой трогательной сценой с какой-то ревностью: её губы исказила мрачная улыбка, а через несколько секунд она и вовсе опустила глаза, разглядывая землю под своими ногами. Разглядывать там было нечего, но похоже, что девушке было просто больно смотреть на то, что происходит. Ведь это уродство отняло у неё саму возможность счастливой жизни с Алариком: если бы этого несчастья не случилось, они бы поженились и у них был бы свой ребёнок... а сейчас его ребёнок от другой женщины был для мужчины превыше всего, даже превыше неё, Магды.

Магда: - Не могу смотреть. Мне тяжело. Что с нами теперь станет? Ты расскажешь в деревне о нас, верно? Пойми... мы не хотели зла. Мы хотели избежать больших жертв, защитить Скиддад... - обращалась она к Дэнсантре, потому как Ала рядом не было - он занимался своим сыном, и на всё ему было наплевать.

Образ мыслей Дэнсантры многие люди могли бы назвать великодушием. Перед ней, можно сказать, находились настоящие преступники, которые пусть и действовали из добрых побуждений, однако нанесли ни в чём неповинным людям, детям, вред. Скорее всего, все похищенные малыши уже давно были мертвы и погибли страшной смертью: чудом было, что Аларик и Дэнсантра вовремя добрались до избушки Магды и ещё смогли спасти Рони, прежде чем он угодил в руки вампиров. Любой другой на месте Дэн уже давно бы схватил этих двоих и заставил ответить за свои поступки перед лицом деревни, но воительница не спешила наказывать их, а вместо этого думала, как можно помочь всем. Магда очень удивилась, услышав такие добрые и искренние слова, и в этот момент могло показаться, что её изуродованное лицо стало немного красивее.

Когда всё немного успокоилось, все четверо вошли в избушку и уселись за стол, так как нужно было что-то решать, при этом хорошенько подумав. Рони не совсем понимал, что происходит, и просто рад был увидеть отца. Магда рассказала всю историю с самого начала: так Дэнсантра узнала, что в Седом лесу уже продолжительное время обитали вампиры, на условия которых Магда с Алариком и согласились несколько месяцев назад. Раз в месяц Магда встречалась с одной из них в определённом месте и по договору передавала ребёнка, которого Аларик обманывал и заманивал в лес по устоявшейся схеме. Вампиры же, в свою очередь, обещание сдерживали и на других жителей Скиддада не охотились. Более того, так как Магда являлась для них весьма ценным посредником, она могла жить в лесу спокойно, находясь под своеобразным иммунитетом. Однако, кажется, Аларик и Магда не были готовы к такому эмоциональному потрясению, которое пережили сегодня: лишь рискуя потерять собственного ребёнка, Аларик осознал, какую боль причинял другим, а Магда пришла в ужас от того, что едва не убила сына своего возлюбленного. Вмешательство и слова Дэнсантры заставили их понять, что так больше продолжаться не может, что эту дикую охоту необходимо остановить.

Аларик: - Дэн... что нашим скажем в деревне? Как быть? Они же нас с Магдой порвут на клочки, если правду узнают...

Впрочем, прежде чем переходить к решению глобальной проблемы - в чём Магда готова была оказывать всяческое содействие - нужно было окончательно определиться, как объяснить ситуацию деревенским. Хотела ли Дэнсантра вообще врать?

Вот так эти четверо сидели за крохотным столиком в скромной, мрачной избушке, посреди ночи. Как это обычно бывает в столь позднее время, глаза начинали слипаться и просто хотелось где-то прилечь и отдохнуть, потому что вечер выдался бурный. Блуждание по лесу, сражение с вампирами - всё это сказывалось на физическом состоянии. И пусть Дэнсантра была самой сильной из всей компании, маленький Рони и Аларик такой выдержкой похвастаться не могли: ребёнок уснул прямо на полу, на каком-то одеяле, как собачка, а Аларик время от времени зевал. Впрочем, мысли об актуальных проблемах не позволяли мужчине уснуть. Он и Магда долго думали над словами, которые сказала Дэнсантра, и не могли поверить, что эта девушка теперь помогает им вместо того, чтобы заслуженно покарать за совершённые грехи. Точнее, сложнее всего поверить было Магде, ведь Аларик-то знал Дэн много лет, и он знал, как ценна была их дружба, каким человеком она являлась на самом деле. У каждого есть свои секреты и качества, о которых не знает первый встречный, которые предназначаются только для самых близких. Стала ли бы воительница помогать другому, незнакомому человеку, если бы он натворил нечто подобное? Магде и Аларику было за что благодарить её.

Магда: - Мы будем обязаны тебе всем, если ты поможешь нам. Всё-таки есть ещё хорошие люди на свете, и я благодарю тебя за то, что ты доказала мне это, Дэнсантра. За годы, которые была вынуждена скрываться, я повидала много зла и подлости. То, что ты делаешь для нас, заслуживает восхищения, и если я как-то могу отплатить за твою доброту - дай мне знать, - Магда говорила тихо, почти что убаюкивающе. Несмотря на неприглядный внешний вид голос девушки был очень мягким и приятным, и говорила она от всего сердца. - Что ж, та вампирша, с которой мы в основном и вели наши дела - вполне разумная и говорящая. А ещё хитрая. Наша сегодняшняя встреча должна состояться через два часа у одного лесного озера - мы тебе покажем, где это. Там мы всегда совершали "передачу". Больше я ничего не знаю, где они живут - вампирша держит это в секрете и о себе ничего не рассказывает. У меня есть одна и... - девушка резко прервалась, обеспокоенно насторожившись. Она приложила палец к губам, давая остальным знак молчать. Когда в избушке повисла практически мёртвая тишина, троица смогла различить какие-то звуки снаружи. Это были голоса!

Аларик: - Мать его, кто это?! - выругался мужчина, очевидно напуганный. Магда и Аларик переглянулись как два воришки, которых поймали за руку, а Рони проснулся от вскрика своего отца. Там, снаружи, кто-то был. И этого кого-то сюда явно не приглашали...

Дэнсантра завершает вызов: С днём рождения.

Дэнсантра получает:
+ 2 уровня
Мирный навык: Психология - Новичок
Мирный навык: Ориентирование в лесу - Средний уровень
Мирный навык: Добродушие - Ниже среднего
Мирный навык: Ораторство - Ниже среднего

Дэнсантра.
11 августа 17089 года. Лесная избушка. Ночь.

Когда не видишь и не знаешь, что происходит за закрытой дверью, несложно напридумывать себе в голове самые разные страшные картины. Лесные монстры? Вампиры? Или что-то похуже? Все находящиеся в избушке насторожились, каждый по-своему. Маленький Рони спрятался за отца; тот же в свою очередь стал снова подготавливать какие-то чары. Магда побежала к кладовке, распахнула дверь, быстро повытаскивала оттуда какие-то мешки, чтобы освободить место, и подозвала мальчика к себе, чтобы спрятать там. Ребёнок вопросительно взглянул на отца, не доверяя страшной тёте, которая зачем-то привела его в лес, но Ал спешно кивнул да подтолкнул мальчика к Магде. Если это были вампиры, то спрятать малыша казалось весьма разумной идеей. Каждый из присутствующих был уверен в том, что сейчас им придётся защищаться, бороться за свою жизнь и защищать Рони... вот только голоса приближались неспешно, и стоявшей у самой двери Дэнсантре они казались... знакомыми. Или же это утомлённый разум играл с воительницей злые шутки?

Голос:  - ...надо стучать.

Голос 2: - Так стучи, почём стоишь, как пугало на грядке!

Голос: - А ты не ори.

Голос 3: - А ну хорош! Помолчите оба и не вопите. Я стучу, вы с Бариком меня страхуете. Готовы?

Нет, как бы Дэн ни устала, сколько бы она ни выпила на празднике, слух её не обманывал - там, снаружи, были деревенские. Последний голос определённо принадлежал её отцу, а другой, писклявый - младшему брату Барику. Третий голос принадлежал какому-то другому мужику, но Дэнсантра с ходу не могла определить, кому именно. Через несколько секунд в дверь громко постучали.

Голос 3: - Есть кто живой? Открывайте, мы вам не навредим.

Дэнсантра получает вызов: Лесная страшилка

В избушке организовался интересный процесс по перепрятыванию ребёнка и Магды. Аларик махал руками, раздавая указания. Он был немного растерян и не мог решить, как поступить: прятать в кладовке одну лишь Магду или отправить с ней заодно и Рони, как он собирался сделать изначально? Тем не менее голоса, звучавшие за дверью, показались знакомыми и ему, а когда Дэнсантра заговорила с ними, Ал понял, что - к всеобщему счастью - это были не вампиры. Магда закрыла за собой небольшую дверцу и полностью исчезла из поля зрения, в то время как сына Аларик всё же решился оставить при себе. Мальчик спрятался за спиной отца, а он в свою очередь - за спиной воительницы. Опасения всех присутствующих по поводу незваных гостей были весьма обоснованными, так как по-прежнему все они находились на Злой Тропе, где ждать можно было чего угодно, а вещи происходили самые страшные. Тем легче стало им всем на душе, когда на пороге появились не лесные чудовища, а знакомые лица из деревни. Голоса снаружи не оказались обманом или иллюзией - всё было в порядке.

Рорик Йорл'Ландер: - Дэн, Аларик! - воскликнул мужчина, сам удивлённый тем, кого нежданно встретил в этой одинокой избушке. За ним следовало ещё пять человек, все с оружием, снаряжённые. Брат Барик, как и предполагала девушка, оказался среди них - его голос было невозможно спутать ни с чем. Все остальные мужчины были из числа соседей и друзей Рорика. Чуть помедлив, все они неспешно вошли в дом, оглядываясь кругом с любопытством. Взгляд Рорика в первую очередь остановился на перепуганном Аларике и его сынишке, с осторожностью выглядывающим из-за спины и рассматривающем новоприбывших. - Рони, Аларик, ну слава всем богам! Что здесь произошло? Как вы нашли мальчика? Мы решили свернуть со своей тропы, и через некоторое время вышли сюда. Подсказывало мне чутьё...

Не успели мужчины зайти в избушку, как на их головы свалился целый поток информации о вампирах, что привело их в немедленное замешательство. Простой деревенский человек далеко не часто встречается со столь редкими и тёмными существами: что опытному воину может показаться обыденностью, то для таких людей является чрезвычайным событием. У всех присутствующих, кроме отца Дэнсантры - человека рассудительного и хладнокровного - буквально глаза на лоб полезли от такого заявления. Судя по всему, по дороге им не встретилось никакой нечисти, потому и услышать о том, что Рони попался в руки к настоящим вампирам-кровопийцам, было для них новостью. Один из мужиков громко выругался, а Аларик в свою очередь его тут же одёрнул, попросив не сквернословить в присутствии ребёнка. Что же касается мальчика, то тот продолжал разглядывать гостей своими любопытными, большими глазами, и казалось, будто он что-то собирается сказать. Когда воительница вкратце обрисовала ситуацию, прибегнув к небольшой лжи, взгляд Рони задержался именно на ней. Разумеется, он устал и всё ещё был напуган после своего похищения, однако разговор всё-таки слушал и смотрел, что собираются делать взрослые. Стоило ли вести этот разговор при нём, да ещё и перевирая настоящую историю? Рони помнил, как всё произошло: в дом он пришёл со страшной тётей, которая теперь почему-то спряталась в кладовке. Странные взрослые о ней совсем не говорили, а кто такие вампиры, мальчик ещё не знал. Что они делают? Для чего они нужны? Видел ли он уже когда-нибудь вампиров? Мужчины едва только успели перевести дыхание, как короткую тишину вдруг нарушил тонкий детский голосок.

Рони: - Пап, так эта страшная тётя, которая в кладовке сидит - она тоже в... ву... вумпирша, что ли? Они все такие страшные?

Аларик не ожидал этих слов, а Рорик и его спутники тут же вопросительно уставились на него.

Рорик Йорл'Ландер: - Какая ещё тётя? Ал, Дэн, о чём идёт речь?