- Да-а… А знаете? Убивать – сладко, - шепот пробрал до костей. Девушку будто ледяной водой окатили, а потом еще и пристукнули по голове ушатом для профилактики. Она застыла, боясь даже моргнуть, и напряженно смотрела на незнакомца рядом. "Именно. Сколько мы уже в пути вместе?.. И что я знаю о нем? Да ровным счетом ничего значительного, хорошего, но…и плохо тоже. Ведь подозрительная связь с тем мошенником не считается?.. И опасные познания в приготовлении съестного в походе? Хммм… "
От внезапного глубоко раздумья отвлекли резкие действия эльфа. Кэт вслушивалась в мужской голос, проникающий в сознание и чем-то гипнотизирующий. Упрекает? Смеется…Поддерживает? Она ошеломленно вглядывалась в привычные черты и силилась понять, кто же он такой. Кто на самом деле её сопровождающий. Этот до ужаса странный внезапный спутник, которому поручили её жизнь. Сколько тайн кроется за этой маской шутника и балагура? О чем он на самом деле думает, чего хочет? Как относится к этому заданию? Тот ли он, за кого себя выдает? Сколько можно терзать себя сомнениями, эльфийка и сама не знала наверняка, но догадывалась, что в силу ее характера, она способна предаваться этому по истине увлекательному и душещипательному занятию веками. Тем более, эти самые века были в её распоряжении. Грех не воспользоваться!
Пребывая в состоянии молчаливой статуи с добрую минуту, Кэт наконец задумчиво протянула:
- Ндааа… -Рука сама потянулась к уже ставшим истинно эльфийским вину, наполнила чашу и поднесла к губам. Девушка сделала большой глоток, но не почувствовала никакого вкуса. Принюхалась, кашлянула и продолжила, предварительно сделав еще один глоток. – А вы в курсе, вообще, что надо бы держать себя в…зубах? А то вот так сболтнете чего не того, и мне правда придется могилку себе готовить. Без шуток, как мне сегодня спать? – Кэт мученически вздохнула и стала перебирать прядки волос, не замечая, как заплетает и расплетает маленькие косички. – Все не пойму, как вы умудряетесь в одной фразе сочетать крайнюю степень серьезности, пронизанной угрозой для здоровья окружающих, и шутливую беспечность. А жизнь… Ну естественно она не имеет ничего против меня. Я её носитель, и не только в качестве стандартного сосуда, но и немножечко украшенного и используемого для специфических целей. – Она пожала плечами, показывая, что давно все это осознала и приняла. - В любом случае, спасибо за положительную оценку моей безалаберности. Прям груз с плеч, честное слово. Теперь можно спокойно грабить лавки с украшениями, кидаться пшеном во вредных детишек, плавать в подозрительных водоемах и не мыть голову. Вот последнее, пожалуй, самое экстремальное – ибо тогда перед глазами будут мерцать не просто какие-то там события. А жирненькие такие, жужжащие и до жути противные. Закаляем характер! – Кэтариэль помахала руками перед лицом и, посмеиваясь, потянулась к чаше.

Кэт настороженно наблюдала за манипуляциями Ауннофора и с подозрением во вселенском заговоре косилась на свою чашу. "Нет, там явно что-то интересное!" С этой мыслью она быстро допила вино и стала вглядываться в дно. Оно немного качнулось, но больше ничем удивить не рискнуло. Бросив недовольный взгляд на преуспевающего в общении с неодушевленными предметами спутника, Кэт только фыркнула и обиженно подперла руками подбородок.
- Ну, знаете ли! Я лучше буду терзать себя сомнениями и догадками, чем побываю в такой отвратительной роли. Фи! – Не успела девушка даже толком повозмущаться неприличным предложениям в сторону чистоплотных дворянок, как все язвительные и не очень замечания покинули голову.
Кэтариэль внимательно огляделась, прислушалась, успела пару раз испугаться, придумать сотню способов отбиться и, наконец успокоившись, принялась усердно разглаживать безбожно мятую скатерть. Конечно же, все усилия были тщетны, но порой упёртости хрупкой эльфийки можно было позавидовать.
- Я бы сказала, что порой нужно отдыхать от бесконечной суеты и опасности, но… Вам, кажется, это все же ближе? Скорее рваться в бой, искать врага, продумывать план вызволения невинной души, отмечать с великим размахом удавшееся дело – таким я вас вижу. Но никак не сопровождающим нудную барышню, изо дня в день только и делая, что шагая по пыльной дороге и разговаривая с лошадьми. – Тихий смех разнесся по поляне и наверняка спугнул парочку особо бесстрашных зверьков, подобравшихся слишком близко к грозе пушистых. – Придется ли?.. В любом случае, желаю вам целых конечностей и верного разума, а то он, бывает, подводит. – Пальчик описал пару кругов у головы и указал на эльфа, после чего Кэт махнула рукой и на полном серьезе продолжила. -  Нет, забудьте. Последнее вам не страшно. – "Ибо уже поздно", мысленно добавила она и снова хихикнула. Не то, чтобы она считала, что у её защитника не все в порядке с головой. Напротив, тот был крайне умен и до жути остроумен, а определить, о чем он думает и что скажет в данной ситуации было невозможно! Поэтому Кэтариэль со всей своей душевной простотой просто решила записать Ауннофора в ряды ментально несокрушимых. И чуточку странных.
Взгляд поднялся к небу, и через пару секунд Кэт вскочила и уверенно указала вверх.
- Заберемся повыше. Хочу посмотреть на закат. – Этот ребёнок в теле вполне взрослого и состоявшегося эльфа тут же сложил губы бантиком и склонил голову, чтобы пресечь всякие возражения на корню.

Эльфийка лишь поджала губы и, сощурившись, стала наблюдать за Ауннофором, который на секунду показался каким-то… не таким? К сожалению, более четко описать свои мысли Кэт не могла даже самой себе, видимо, выпитое вино дало о себе знать, привлекая внимание к все более неустойчивому состоянию окружающего мира. Или же самой девушки, ранее оберегаемой братом от опасных напитков, а сейчас расслабившейся и ушедшей во все тяжкие, как ей казалось. Удостоверившись в выбранном Фором направлении, Кэт осторожно встала и скрестила руки на груди, стараясь не показывать вида, что крутить головой ей становится проблематично. В конце концов, ей еще лезть наверх. Запретят - и всё! Придется придумывать гневные фразы и упреки, устраивать истерику, заставлять признать вину. Муторно.
- Я протестую! С чего это мое последнее желание должно быть именно этим? Я еще подумаю над этой темой и сообщу об итогах возможно завтра… А это – так, предложение. И… Да стойте же! Ну куда вы так бодро вышагиваете? Чтобы увидеть хоть… частично заход солнца, нужно забраться повыше, разве нет? А по моим прикидкам, нужное дерево в противоположной стороне. У меня всегда было не очень хорошо с глазомером, но не настолько же! – Девушка возмущенно указала на тонюсенькую верхушку, возвышающуюся над остальными на добрых метра полтора. Ноги уверенно понесли хозяйку к нужному дереву, даже не особо запинаясь. Приблизившись, Кэт с долгим «хммм» оглядела хлипкий ствол, погладила его, подумала, что будет трудновато вскарабкаться и… запрыгнула на него, любовно обняв всеми конечностями. Несчастное растение должно быть вспомнило все неприличные слова на своем, растительном, и заскрипело, склоняясь под чужим весом. Кэт закряхтела, силясь подняться, но, видимо, дерево это не убедило ни разу, и оно осталось в том же прогнутом положении, периодически жалуясь своим зеленым соседям на тяжелую жизнь.
Девушка недовольно простонала и немного расслабила руки, отлипая телом от ствола и опускаясь ниже к земле. Она запрокинула голову назад и, сфокусировав взгляд, широко улыбнулась.
- Поступлю в Академию и сяду на диету! Новый план, здорово, да? – Всего в метре от остроухой твердо стояло тонкоствольное деревце, уходящее кроной высоко в небо и с облегчением шелестело листвой, радуясь тому, что невнимательная особа перепутала цели и вцепилась в его низенького собрата.

Кэт восторженно взирала на приближающуюся фигуру, но с каждым словом эльфа настрой прям таки утекал далеко и надолго.
- Слезаю-слезаю, отойдите. Не давите на меня и это растение – ему и так тяжело пришлось. - Девушка еще какое-то время изображала из себя борца с хрупкими деревцами,  а потом аккуратно разжала ноги и опустилась на землю, медленно отпуская гибкий ствол, который тут же вернулся в первоначальное состояние с явным облегчением. Пальцы легко и невесомо пробежались по коре, прося прощения и особо ни на что не надеясь, после чего Кэтариэль скрестила руки на груди и угрюмо глянула на Фора.
- Ваши предложения как всегда поражают. И зачем мы тогда сюда пришли? Сразу бы отправились в Академию. Сами себе противоречите… - Недовольно бубнила эльфийка, то ли злясь на то, что ни одна её идея никогда не может увенчаться успехом, то ли на то, что мужчина не сказал про сносную фигуру, упрочив в податливом сознании мысль о том, что план и правда нужно приводит в исполнение. Кэт поправила растрепавшийся хвост и пошла к месту, где они ранее расположились.
– Пожалуйста. Ведите. Успеем мы к вашей открытой площадке? –  Она отбежала вперед и приземлилась на корточки у скатерти, чтобы вдоволь напыхтеться по поводу несправедливости в этом мире и пожизненной неудаче вдали от чужих проницательных глаз.
От жалоб на все окружение настойчиво отвлекала скатерть своей неровностью. Складки. Они почему-то стали просто с ума сводит своим существованием. Пару секунд Кэтариэль еще пыталась бороться с этим внезапным порывом ненависти к вмятинам, но враг оказался слишком силен! Руки сами потянулись к ближайшим камням и схватили их, чтобы тут же уложить поверх ткани и начать растягивать ту так, чтобы она выровнялась. Результаты? Нулевые. Тут явно нужны были булыжники покрупнее, но тогда можно было запросто скатерть порвать.
- Этерия, дай мне сил выжить в этом мире, полном всего упрямого и недвижимого хрупкими девичьими силами!

- Эй-эээй, не на… - Поздно. Скатерть была надежно погребена под чужим телом. С одной стороны, все труды пошли насмарку. С другой же, никаких складок, о чудо! Или, скорее... о, Фор! Кэтариэль скептически оглядела гору из конечностей, одежды и каштановых волос. Пощупала ближайшую к ней часть и постаралась ущипнуть.
- Я не настолько подкована в деле создания миров, чтобы вот так взять и преуспеть на зло окружающим и радость себе любимой. В деле разрушений я также не профессионал. Но! Вы, смотрю, очень даже ничего. Осталось найти кого-то блестящего в делах созидания. Хм… Но это позже. Если что – ждите, что я найду вас, призову в команду и заставлю воплощать все мои желание в жизнь, ха! – Девушка постаралась, чтобы это прозвучало как можно более грозно и торжественно. Брови были сдвинуты до предела, глаза сделались тонкими щелками, а руки вскинулись вверх, создавая пущий эффект злобному смеху... Благо того не случилось, потому что Кэт вовремя одумалась. Она кашлянула, поднялась на ноги, отряхнула одежду и скрестила руки на груди.
- Бежим же, не успеем – и все страдания зря. Не наши, конечно. – И она, как ни в чем не бывало, развернулась и уже занесла ногу, желая сделать шаг, когда вдруг резко вновь повернулась к эльфу, пару секунд пристально разглядывала его ногу, открыла было рот, захлопнула, снова приоткрыла и неуверенно указала пальчиком куда-то в сторону конечности. "Нет…или да?.. Это же…"
- ПАУК!!! – Лес огласил девичий визг, от которого содрогнулось все, что только могло и не могло содрогаться. После чего все замерло будто в ожидании реакции обвиняемого.
На голени Аннофора действительно сидел огромный, сантиметров в 8, мохнатый паучище, недовольно перебирая лапками и поглядывая на разоблачительницу. Ну, так по крайней мере казалось самой Кэт. Нельзя сказать, что она не выносила этих созданий и была готова прыгнуть с башни в овраг, если бы пути отступления были перекрыты малюсеньким паучком… Хотя, погодите. Да, именно так и можно сказать. Кэт боялась пауков до потери сознания, и сколько ей не твердили про абсолютную никчемность этого страха, она никак не могла взять в толк – как, НУ КАК можно сравнивать того же жучка и этих страшилищ.  Да вы видели их вблизи? А её заставляли! И еще приговаривали, что они милые. В общем, травма у эльфийки была. Паук, в прочем об этом не знал и…тоже был.

В рекордные сроки удалось угомонить свои голосовые связки до того, как пострадают собственные уши. Кэтариэль не отводила взгляда от телодвижений знакомого, в любой момент готовая к тому, что насекомое резко прыгнет эльфу в лицо, и тогда… Тогда придется кричать настолько громко, чтобы звуковой волной паука сбило и отнесло как минимум в соседний лес. Ну не руками же его отдирать, верно? Какое счастье, что заранее продуманный план не пришлось приводить в исполнение в силу адекватности спутника и его бесстрашия перед этим созданием мохнатой тьмы. Кэт, напряженная как струна, стояла неподвижно и с прищуром следила за приближающимся Фором. Взять себя под локоть она все же позволила, стараясь не думать о том, пальцами не этой ли руки был побежден паук. Получалось, откровенно говоря, так себе.
- А? Да, идем.
Поразмышляв продолжительное время по поводу укусов насекомых, их размерах и порадовавшись относительной миниатюрности конкретных страхолюдин, Кэт наконец вышла из оцепенения и обнаружила, что они уже на месте. Высокие деревья с пышными кронами оказались позади, взору же открывалась широкая поляна, уходящая куда-то вдаль и тонущая в лучах заходящего солнца. Они даже успели! Что ни говори, в какой тональности ни кричи, а у этого хитрого лиса всегда все продумано, даже, видимо, минуты, которые можно потратить на непредвиденные обстоятельства, и все равно прийти к цели.
- Скатерть, конечно же, мы оставили нашим невидимым помощникам, которые идут где-то сзади, бережно выглаживая ткань, да? – Кэт с надеждой заглянула за плечо и разочарованно всплеснула руками. – А и ладно… - Казалось бы, где логика? Они ведь невидимые, помощники-то. Следовательно… А, ну да. Логика? Зачем? – Так! По плану закат! – Девушка бодро прошагала еще немного вперед, уселась в невысокую траву и глубоко вдохнула. Она похлопала рядом рукой, призывая к ней присоединиться и запрокинула голову назад, изучая подходящего Ауннофора. – А вы взяли арфу? М? Было бы здорово… Если нет, бегите за ней. Даю тридцать секунд. Не пойдет, слишком много… Точно! Будем выстукивать ритм на коленных чашечках!

- Мои невидимые барды давно покинули меня, не желая работать сверх меры за ничтожную плату. А я и удерживать не стала. Знаете, когда идешь и не знаешь, что тебе вот-вот предстоит упасть в яму или подвернуть ногу – оно как-то спокойнее живется. Не так волнительно. Если так можно вообще выразиться по отношению к моей жизни. – Кэт скрестила ноги и прикрыла глаза, вслушиваясь в странные звуки от спутника. Судя по тому, что звучало не совсем похоже на арфу, к девушке закрались подозрения, что где-то её явно обманывают. – Я не спорю, что у вас прекрасный голос, но так грубо имитировать инструмент непозволительно. – Она помахала рукой, будто отгоняя назойливое насекомое, и откинулась назад на руки. – Если это намек на то, чтобы в качестве флейты выступала я, то осмелюсь вас разочаровать: сыграть я смогу разве что на чьих-нибудь нервах. И то крайне редко. И то с большой охоты. И не факт, что хорошо получится.

Покосившись на притихшего эльфа, Кэтариэль мягко улыбнулась и склонила голову, вглядываясь в даль.
- Предупреждайте надежных друзей заранее. Если убьют – пусть доставят ко мне. Услуги по воскрешению знакомых дешевле. С предъявлением острых ушей – дешевле втройне. Вы всего лишь будете должны мне часть вашей жизни. – Эльфийка как ни в чем не бывало пожала плечами и стала развязывать ленту, чтобы освободить волосы из тугого захвата. Когда дело было выполнено, она, довольно жмурясь, покачала головой и удовлетворенно замерла.
- Я буду скучать по вашим историям. И рецептам. И способности заговаривать зубы. И… - на лице на пару секунд отразилось сомнение, – даже по сияющим доспехам. Да, определенно, не представляю, как буду ходить под ясным небом и без темных пятен перед глазами. – Робко проговорила Кэт, провожая взглядом скрывающийся алый диск.

Пребывая в чрезмерно расслабленном состоянии, Кэтариэль вдруг вздрогнула, услышав последние слова спутника. Она сжала губы и обхватила колени руками, повернув голову в сторону и скрыв глаза за каскадом каштановых волос, не желая раскрывать нахлынувших чувств. "Как я могла забыть… Привязанность, дружба – похоже, только я вечно кидаюсь с головой во все это по глупости. Пора задавить в себе эти черты, иначе потом будет нестерпимо больно. Я же понимаю? Понимаю. Как давно? Да с самых малых лет! И что? Что, я спрашиваю? Практический результат? Скорректированные мысли и поведение? Ни-че-го. Я просто великолепна! Задание, просто очередной приказ. Интересно, какая плата?.."
Глаза предательски защипало, и Кэт была вынуждено яростно заморгать, чтобы, не приведи Этерия, не полить тут еще слезы. Долгие пару-тройку минут девушка боролась с проявлением своих эмоций и молча закапывала свою обиду поглубже, объясняя себе, что ничего в этом такого и нет, что все в мире вовсе не так, как в ее мечтательной голове, и что вот было бы здорово сейчас поболтать с Раэн. Верная лошадка всегда выслушает все стенания хозяйки и поддержит возмущенным всхрапом. Наконец, почувствовав, что готова вернуться к диалогу без криков и брызганья слюной от негодования (вероятность такого была, хоть и очень маленькая), Кэт снова взглянула прямо и даже попыталась выдавить улыбку, но что-то сил на это не хватило и пришлось довольствоваться ничего не выражающим лицом.
- Могли бы и солгать разочек. Мол, конечно, еще увидимся, я уверен. Судьба – штука занятная, вдруг вам придется уже меня сопровождать? Или забудете у меня свою любимую книгу, а я буду вынужден искать вас в недрах Академии неделями, чтобы вернуть, иначе однажды мысль о том, что вы там без нее страдаете, загубит меня уже через сотню лет. Вроде того. Или заговорить лучше. А тут будто и не старались, обидно. – Девушка успешно могла придумать тысячу и одну причину такого ответа эльфа, но делать это усиленно не желала. Ведь тогда придется все списать не на природное упрямство Ауннофора и его равнодушие, а на вполне веские жизненные причины, реальные и давящие неимоверно. Зачем? Поэтому Кэт просто поднялась, прошлась руками по телу, стряхивая землю и травинки, и кинула последний раз взгляд на темнеющий небосвод.
- Давайте вернемся. Отдохнем хорошо, кто знает, что нас ждет на последнем участке пути. Простите, что притащила вас сюда. – Постаравшись, чтобы голос не звучал совсем холодно, Кэтариэль кашлянула и неловко зашагала обратно, опустив голову.