Кардос. Таверна «Marilla tyave» >>>

Проблема ученого в том, что мозг его при недостатке информации выдумывает все новые и новые ничем не подтвержденные гипотезы. Прекрасно это осознавая, Элизабет запретила себе думать о Лорне и его целях до получения новой – но достоверной ли? – информации. Не хватало еще придумать по дороге десяток заговоров и пару тайных обществ. В голову тут же полезли мысли об ученых и слледователях, о которых высокопарно говорили, будто те «положили жизнь на алтарь науки». Элси раньше думала, что к целителям-магам это не относится. Да и к ней это все еще относилось с натяжкой, если она пропадет в чужом сне, то только ради собственного любопыства, ее исследование не обещает раздвинуть горизонты и спасти тысячи жизней, оно вообще изначально было интересно лишь узкому кругу людей. Поэтому глупо было бы считать, будто ее успех или неудача изменят что-то на глобальном уровне.
Она торопясь взлетела вверх по лестнице в комнату, будто там поджидал умирающий, небрежно бросила плащ на стул и открыла сумку. Беглый взгляд внутрь – лечебные зелья, противоядия, эликсиры и кристаллы маны, коробка с инструментами и перевязочными средствами на случай если магии будет недостаточно. Ничего особенного, всего-то ее личный запас на всякий случай. Уж точно ничего такого, что могло бы помочь справиться с драконом, если только тот сам не позволит замотать себе пасть и лапы бинтами. На мгновение полукровка заколебалась. Для предстоящей экспедиции следовало бы переодеться, но этот вопрос она уже обдумывала, в ее шкафу просто не было одежды для приключений, только набор платьев, выдающий горожанку среднего класса. Купить себе доспехи по мерке за оставшиеся полчаса или дадцать минут – даже не смешно, да и нет уверенности в том, что закаленная сталь выдержит, к примеру, удар лапой. Женщина ссыпала в кошелек десяток золотых монет и горсть мелочи серебром – все что взяла с собой в Кардос. Либо они спасут ей жизнь, либо уже вообще никогда не понадобятся. Схватила плащ со стула – надо было вовремя спросить Лорна, не будет ли в чужом сне холодно, - и выскочила на улицу, скользнув мимо молодой заселяющейся пары.
Пусть она обещала Лорну ждать его в гостинице, на соседней улице вроде бы была лавочка с волшебными товарами, вдруг продавец мог бы что-то посоветовать одинокой полуэльфийке, идущей на дракона в зеленом льняном платье. Например, парочку мощных щитов, защищающих от огненного дыхания. Следовало поторапливаться, чтобы Спящий, не застав ее в комнате, не решил будто целительница передумала. Пусть он и нашел ее как-то утром посреди улицы, неизвестно как долго тот готовился к ловкому трюку и сможет ли повторить его еще раз.

- Я готова.
Ох, как же по-дурацки Элси себя чувствовала. Таких «готовых» драконы еще в жизни не видели, пусть и жили по тысяче с лишним лет. Или дольше – она не знала, не приходилось задумываться. Простой повседневный наряд, сумка с зельями и свитками через плечо, из оружия скальпель да с натяжкой серебряные шпильки в волосах. Готова, готова. Полукровку не покидало ощущение, что это все сон, затянувшийся безумный сон, ибо в жизни так не бывает. В жизни таинственные и могущественные маги не падают тебе на голову с предложением приключений и подвигов. По крайней мере не-героям не падают, а как там с героями происходит еще поди пойми, Элси обычно работала с конечным результатом: трудновообразимыми ранами, мертвыми телами и последствиями от проклятий.
Она задержалась в лавке совсем ненадолго, взяла только пару свитков – денег хватило бы на больше, но больше ничего продавец не посоветовал, а сама она понятия не имела чему отдать приоритет. Спящий не выглядел утомленным ожиданием, но тем не менее она предпочла ответить быстро и кратко, компенсируя вынужденную задержку.

Восточный Роковой Хребет --->

Кардос был маленьким городом. Маленьким по сравнению со столицей и ее миллионом населения, но все же торговым портом, насчитывающим почти восемьдесят тысяч жителей и едва ли не столько же человек, находящихся там проездом. В общем, хоть Кардос и можно было считать небольшим городом, это не отменяло того факта, что Элизабет была в нем всего пару раз и города почти не знала. Портал открыл ей проход в ее собственную комнату в гостинице, уж на это ее умения пользоваться свитками хватило, несмотря на разлетающиеся во всех направлениях мысли и впечатление, что она не способна сейчас думать о чем-то важном да и вообще о чем бы то ни было. На самом деле пользоваться незнакомой магией в таком состоянии было опасно, но остаться в пещере было еще опаснее, Элизабет не могла не понимать, что у нее не хватит ни сил, ни знаний, чтобы остаться в одиночестве неизвестно где без надежды вернуться домой. Она оставила сумку на полу, мимолетом услышав, как звякнули друг о друга пузырьки и бутылочки с зельями, как тяжело ударилась о доски стальная коробочка с инструментами.
И вышла на улицу, спустившись по узкой лестницы мимо девушки за гостиничной стойкой. Для нее я все это время была в комнате и никуда не отлучалась! Эта простая и очевидная мысль поразила Элси. Все вокруг было прежним, все говорило о том, что ничего не было, ничего не случилось – но ведь на самом-то деле... Она села на скамейку перед входом в гостиницу, рассеянно ответила на чье-то приветствие. Происходящее снова стало каким-то сном, когда вроде бы довелось так много пережить всего за один день (в ее размеренной жизни мало было таких дней), но при попытке осмыслисть это или рассказать кому-либо, все превращалось в пару сухих строк. Она встретила загадочного человека, показавшего, что в сон на самом деле можно попасть, войти как в открытую дверь, и заблудилась в чьем-то чужом кошмаре. Вот, собственно, и все. Она жалела, что все завершилось, и вместе с тем была этому рада, и растеряна тем, что по здравому размышлению ничего толком и не произошло. Кем был Лорн, чего хотел на самом деле и почему так легко отказался от своей цели?
Еще было страшно. Нет, умом она понимала, что никакой мертвый дракон уже не свалится на нее с неба, но от этого было только хуже, страх стал необъяснимым и расплывчатым. Куда хуже когда не знаешь чего бояться, и не знаешь стоит ли, но ничего не можешь с собой поделать. Она потому и вышла на улицу, надеясь, что среди людей станет спокойнее, что при виде обыденной повседневной жизни и тех, кому не угрожает немедленная смерть, кошмар развеется. Это сон? Это явь? Можно было бы ущипнуть себя за руку, но по понятным причинам в старые методы определения реальности Элизабет не очень-то верила. Хотя могла бы и раньше задаться этим вопросом, когда их всех усыпили в зале таверны, и все разговоры велись во сне. Тогда тоже ничто не говорило о том, что что-то не так, напротив, все было очень даже настоящим. Так как же отличить реальность от сна?
Она не могла решить, что делать дальше. Не хотела оставаться одной, чтобы не думать об окружающей со всех сторон нежити слишком много, не сходить с ума в попытках определить спит она или нет, не искать тайные мотивы в действиях мага, о котором ничего не знала. Но вместе с тем не находила в себе сил, чтобы зайти в одну из шумных таверн, будто хотела быть ближе к людям, но все же не настолько близко. Наверное, стоило бы прогуляться к порту немного попозже, поглядеть на вечернее море, надеясь, что мерный рокот волн снимет тревогу.

Движение солярных огоньков вокруг напоминало не то текущую во всех направлениях реку жизни, не то закручивающийся водоворот, когда люди у гостиницы сходились в группки, чтобы пообщаться. Они успокаивали даже больше привычного с детства городского гула, и если закрыть глаза... но закрывать глаза она не стала. Почему-то казалось, стоит отвлечься, как они все исчезнут в темноте – и люди, и маленькие комочки жизни в подвалах или на чердаках.
- Держи его! Да вон же! Над головами!
Повернувшись к улочке, откуда раздавался крик, никого, кто мог бы его издавать, полукровка, конечно, не увидела. Но над головами по изломанной сложной траектории носилась маленькая тень - вернее, маленький солярный огонек, - спервая на мгновение принятая за птицу. В следующий миг Элизабет узнала и характерные движения, и абрис крыльев мечущейся между домами летучей мыши. Та как раз вылетела из улочки и оказалась на виду. Скорее всего та пыталась спрятаться, найти для себя открытое окно на чердак, щель, укромный закуток у карниза крыши, вот она вновь попыталась прильнуть к карнизу и, не удержавшись, полетела вниз. Элси недоумевала, зачем кому-нибудь ловить летучую мышь, в городах на них обращали внимание только если те уж совсем расплодились, а уж ловить одну конкретную... Ведь это не сорока, стащившая драгоценность через открытое окно, и не кошка, убегающая с куском мяса в зубах. Она постаралась услышать нотки эмоций в голосе кричащего – злость, раздражение, что-то другое?
Женщина даже не могла сказать, что испытывала особую любовь к животным или выделяла их среди других созданий. Нет, будь это так она, наверное, и себе бы кого-нибудь завела. Но Элси лечила всех, кто приходил к ней за помощью, и некоторые городские псы и бродячие кошки были достаточно умны, чтобы знать ее и ее дом. Неудивительно, учитывая, сколько лет она там жила.
Она встала со скамьи и направилась к лежащему на земле темному комку, опасаясь, что мышь могут затоптать. Целительница не знала, зачем ей это или что она потом будет делать с животным, но ведь у летучих мышей такие тонкие косточки на крыльях, они могли сломаться от удара о землю. Она собиралась присесть рядом и оценить, насколько плохо состояние животного, может, пригодилось бы касание Алекстразы. И, конечно, поглядеть, нет ли где на лапке кольца, означающего принадлежность ее кому-то из людей или иной знак, говорящий о том же самом. Если животное без сознания, можно осторожно взять его на руки, не повредив крыльев, если же мышь после исцеления найдет в себе силы лететь дальше, удерживать ее силой Элси точно не станет.

Летучая мышь при ближайшем рассмотрении, для коего пришлось протолкаться через собирающуюся толпу, чего целительница в другой ситуации постаралась бы избежать, оказалась нимбатом. Такие во множестве водились в лиственных лесах Левиана, но настолько близко Элси их раньше не видела. Пугливые зверьки вечно прятались в кронах. Она даже удивилась, как могла принять за обычную городскую летучую мышь существо с размахом крыльев от метра и более, и которое от носа до кончика хвоста было длиной чуть ли не в половину самой Элси. Ничего удивительного, что кардосцы собрались поглазеть на такое чудо.
К счастью, зверек не особо-то и пострадал. Ну да, надломленное крыло и надорванная перепонка могли бы стать проблемой, но только не для мастера-целителя, главное, что вомбат не повредил позвоночник при падении и не потерял сознание, поглядывая вокруг умными темными глазами. На нее зверек смотрел с тем же страхом, что и на остальных, и помощь принял неохотно. Пришлось оставить мысль о том, чтобы взять вомбата на руки, женщина не хотела пугать его более необходимого и тем более не хотела силой удерживать рвущееся на волю животное, а она подозревала, что так бы и произошло. Хотя нечто вроде металлического ошейника, что она успела нащупать во время лечения и говорило, что вомбат в какой-то мере привык к человеческому обществу, но она-то к его знакомым людям не относилась.
Тут сквозь толпу пробился атлетично сложенный молодой блондин, в котором Элси по голосу узнала преследователя вомбата.
- Спасибо что поймали её. Она любит убегать.
На лице его было написано облегчение, в голосе слышалась вина. Но Элизабет немного помедлила. Она слышала о том, что вомбаты умные животные, так почему эта самочка предпочитает все время убегать, пусть даже в явно незнакомой городской местности, полной опасных людей и странных каменных образований вместо родных деревьев? Возможно, она не так много знала о вомбатах и судила скорее по поведению кошек или собак, что в незнакомой осбтановке предпочитали находиться поближе к хозяину. Она на секунду сконцентрировалась, глядя в глаза парня и дружелюбно улыбаясь – да, неприятно, но чтение мыслей сейчас самый быстрый способ проверить, не пустит ли тот вомбата на суп при первой же возможности.
- Не стоит благодарности, я ее вовсе не ловила, она упала на камни с большой высоты, - полукровка внимательно отслеживала его реакцию. Хорошо, если это просто эмоциональный человек, резкий переход между негодованием во время погони и волнением за питомца это могло бы объяснить. В противном случае Элси пока не знала, что она собиралась сделать. – Как ее зовут? Подозреваю, что вы недавно вместе, иначе она бы не улетала так часто.
Она специально не стала упоминать, что уже вылечила крылья вомбата, опять же следя за реакцией парня при упоминании падения на камни.

Первое, что Элси узнала из мыслей человека, так это его имя – придется быть осторожной и не выдать его ненароком, иначе у Джонса возникнут вполне закономерные вопросы. И второе, что Элизабет показалась ему красивой. Последнее было легко объяснить как половиной ее эльфийской крови, недаром эльфийки считались общепризнанными красотками, так и упоминанием некоего корабля. После долгого плавания красивой становилась первая же увиденная на суше женщина, о чем ходило немало шуток. Сейчас Элси смогла только отметить невысказынный комплимент и с чистым сердцем о нем забыть. В данный момент она все еще не была уверена, не является ли происходящее плодом ее фантазии, и не подстраивает ли ее воображение сценки, которые она хотела бы увидеть. Всегда ведь приятно знать, что молодой и красивый парень считает тебя привлекательной.
В толпе вокруг послышались неодобрительно-испуганные возгласы, и с одной стороны считать вомбата вампиром было смешно, но с другой память о войне с нечистью была еще слишком жива. Для Элси как для мага жизни мышь была слишком уж живой и теплой как для вампира, но окружающие-то этого видеть не могли.
- Это вомбат, он совсем не опасен, - вмешалась она. – Они водятся в Вечном лесу, - может, упоминание союзников-эльфов немного разрядило бы обстановку, остроухие, известные любовью к своему лесу, точно не стали бы разводить в нем кровожадных мышей-вампиров.
На вопрос о том, можно ли ее погладить Элизабет не ответила, да ине могла ответить. Она подозревала, что смышленый зверек не вцепится в чужую руку, но это был не ее вомбат, и не ей решать кому его гладить.
- Ну...э-э-э...Элис? Её зовут Элис, - произнёс парень и неуверенно улыбнулся. - Вообще-то ты права...то есть вы правы, да. Мы с ней недавно, поэтому... Поэтому...то что вы сказали. В смысле...это правда мы недавно с ней вместе.
Элизабет не думала, что мышь на самом деле звали Элис, скорее всего это имя Джонс только что выдумал. Но даже если он и привык звать ее мерзавкой, это еще ничего не значило. У одной ее пациентки была привычка звать кота сволочью и дрянью, но коту при этом жилось очень даже привольно, недаром «сволочь» весил раза в три больше других котов и чаще всего был замечен на бархатной подушке у окна. И плевать он хотел на публичные оскорбления хозяйки.
Элис – ну Элис так Элис, другого имени она все равно не знала, - совсем не боялась Джонса и не пыталась ни улететь, ни спрятаться. Целительница с уверенностью могла сказать, что животное абсолютно здорово и все же даже не пытается рвануться в небо к свободе, поэтому ее прошлая попытка улететь теперь виделась игрой скучающего зверька, приглашением половить ее. Вомбат смотрел с укоризной, как ей показалось, если и в самом деле мог испытывать подобные сложные эмоции.
От слов и мыслей вроде «задание», «вернуть глупую мышь на корабль» производили впечатление, что Элис была капитанским питомцем или же любимицей иного высокопоставленного офицера, а Джонсу недавно выпала честь следить за животным во время стоянки в порту, с чем он, как видно, не справился. Элизабет, до того опустившаяся на колени, чтобы можно было дотянуться до вомбата и вылечить его, осторожно протянула руки, чтобы взять зверька. При проявлении страха или агрессии она не повторила бы попытки, оставив Элис самой выбирать как ей двигаться дальше. Может, та предпочла бы уже знакомого Джонса. Она встала, машинальным жестом отряхнула юбку от сора и пыли, что могли пристать к ткани.
- Откуда вы плывете? Из Ривилэна? – догадка казалась логичной, Ривилэн был крупнейшим эльфийским портом, а вомбаты водились в эльфийских лесах. Еще в Каталии, конечно, но Ривилэн был намного ближе и оттого почему-то казался вероятнее как прошлое место стоянки. – Это всего лишь предположение, но мне кажется, вы поймали ее где-то там перед самым отплытием, или она сама залетела на корабль из любопытства.  Думаю, Элис со временем к вам привыкнет, она выглядит умным и дружелюбным созданием.
Заклинание чтения мыслей у Элизабет действовало около минуты, и она не собиралась останавливать его раньше, целиком и полностью сконцентрировавшись на Джонсе. Сейчас ей могла быть полезна любая информация.

Что же, оставалось только поражаться глупости и ограниченности людей, не допускающих существование чего-то, с чем они не сталкивались лично. Те же самые люди при этом могли верить, что в Каталии помимо вифреев водятся люди с собачьими и крокодильими головами. Но те слухи особой популярностью не пользовались, а вот всевозможные суеверия о вампирах... Элизабет подозревала, что на самом-то деле в вампирско-демоническую природу Элис никто не верил, иначе уже разбежались бы с воплями ужаса, но людям хотелось зрелища, и диковинный зверек со своим хозяином и неместной полукровкой могли обеспечить район темами для пересудов на целую неделю.
Отдельного внимания удостоились крылья вомбата, ну да, немаленькие, но кроме размера ничем не отличавшиеся от крыльев летучих мышей. Что за жизнь надо вести, чтобы в южном приморском городе никогда не видеть летучих мышей? Не выходить из дома после заката? Элси умышленно не стала реагировать на намеки толпы, опасаясь, что попытки оправдать вомбата только вызовут еще больше подозрений. Как маг жизни она могла гарантировать, что мышь очень даже живая, а как для вампира то даже слишком живая. И даже если она могла быть опасна как разносчик диковинных болезней, касание Алекстразы должно было хватить, чтобы избавить зверька от спящих и подавленных инфекций. В последнем Элси была почти уверена, но все же хотелось бы, чтобы вомбат никого не укусил.
Бедная Элис, казалось, уже нисколько не интересовала Джонса, ранее азартно гонявшегося за ней по улицам и расталкивавшего толпу. Первая же полуэльфийка завладела его вниманием куда прочнее животного и, возможно, капитанского приказа. Элси начала смутно подозревать, как именно сбежала Элис, Джонс скорее всего на что-то или кого-то засмотрелся, вот и упустил. Цельтельнице стало жалко незадачливого моряка, забывшего, что этим вечером его скорее всего ждет выволочка от капитана за невыполненное задание. Но вместе с тем она начала сомневаться, что корабль пришел из Ривилэна – там-то Джонс должен был десятки, если не сотни эльфиек, а значит, не поразился бы так внешности Элизабет.
Элис, умело зацепившись за плечо целительницы, всползла по нему вверх, и как только Элизабет подумала, что вомбат предпочитает ее общество, резко рванулась вверх, задев крылом ее щеку. Элси охнула от неожиданности, Джонс прокомментировал стремление к свободе в своеобразной морской манере, конечно, мысленно, но Элси оценила слог  – и столкнулся с городским стражником. Так ее все-таки зовут Мерзавкой или это его личное отношение? Стражник был немного удивлен и заметно напряжен, но причин тому Элизабет не видела. Ей казалось, что ситуация вполне обыденная и не стоит внимания слуг закона. У парня сбежало домашнее животное, пусть и довольно экзотическое, но совсем неопасное.
- ...всё...улетел вампир. - грустно раздалось из толпы, когда вомбат влез в чердачное окно гостиницы, наконец найдя там тихое, темное и укромное место.
Стражник хотел было вытащить клинок из ножен, что было бы довольно смело, скрывайся на чердаке настоящий вампир. Пойти на кровожадную нежить в одиночку, имея в руках простой меч да выдаваемые патрульным доспехи средней паршивости! Однако потом он довольно уверенно заявил, что городская стража во всем разберется, любопытствующие зеваки неохотно принялись расходиться по своим делам, видимо, поняв, что «вампир» уже никого кусать не станет, а вот стражник может и усмотреть подрыв общественного спокойствия на ровном месте.
- Мисс. Расскажите что здесь произошло, - в голосе человека слышалось напряжение, неизвестно чем вызванное.
Элизабет вновь пришлось напомнить себе, что не все умели чувствовать наличие соляра в окружающих, и огромная летучая мышь не могла не внушать некоторых опасений. Кстати, солярную искру Элис-Мерзавки заклинательница все еще старалась отслеживать по мере сил, не желая, чтобы та выскользнула из окна, пока люди будут увлечены разговорами, и переполошила еще несколько улиц, порхая над крышами. Пусть та и вела себя на редкость глупо и необъяснимо для настоящего вампира, от стрелы или арбалетного болта ее это не спасло бы.
Не успела она ответить как вмешался Джонс, чему стражник совсем не обрадовался. Видимо, сапфировая брошь Гринграсс была для него знаком, что носительница ее автоматически заслуживает доверия большего чем простой люд.
- Как маг жизни я готова подтвердить, что это живое существо. Нимбат, крупная летучая мышь из Левиана, только и всего, - пояснила она, пока диалог о природе и принадлежности Элис не зашел в тупик. Сама она полагала, что на гостиничном чердаке просто не может быть ценных вещей, которые мог бы разнести вомбат, но беспокоство Джонса говорило о том, что у Мерзавки был некоторый опыт в причинении хозяевам неприятностей, и от нее стоило ожидать сюрпризов. Элизабет стрельнуда глазами по сторонам, проверяя, все ли зеваки разошлись. Она могла бы сказать, что это ее зверь, животное из Левиана, целительница-полуэльфийка вполне могла прибыть оттуда же, так что история выглядела бы логичной. Но Элси вряд ли можно было назвать хорошим лжецом, да и куча свидетелей могла бы указать, что вомбат вылетел из переулка, а не был с ней с самого начала. – Прошу прощения, мне вовсе не хотелось доставлять этому городу беспокойство, но Элис моя ответственность, - она поглядела в темный проем окна. - Она боится незнакомых людей, поэтому и спряталась в гостинице. Я бы дала ей немного времени успокоиться, а то боюсь, она снова выпорхнет из окна.
В крайнем случае Элси, наверное, могла бы попытаться поймать вомбата с помощью магии, но надеялась, что ей не понадобится показывать стражнику зверя, чтобы тот лично убедился в ее принадлежности к живым. И, конечно, надеялась, что Элис не буянит на чердаке от широты характера.

Отредактировано Elsie (2018-03-17 21:48:06)

Лишь ей подобные смогли обнаружить замаскировавшуюся среди людей нежить... Ну, пусть так, но за самой Элси подобных подвигов не числилось, да и к счастью, маги жизни были не единственным способом найти нежить в толпе. К счастью, потому что в противном случае на каждые городские ворота поставили бы по целителю, а их после войны и так не хватало. Джонс, и до этого не особо-то заботившийся о состоянии своего нимбата, и думать забыл об Элис, разделив внимание между Элизабет и стражником. Моряк, как она убедилась, был неопасен и ничего дурного не замышлял, но Элси была рада, что эффект чтения мыслей закончился. Ее, как и тысячи других студентов Аклории когда-то, учили концентрировать внимание для работы с заклинаниями, а Джонс оказался ходячим примером концентрации со знаком минус. В его ситуации выговор от капитана, улетевший вомбат, и наконец, возможный запрет сходить на берег должны были бы стать поводами обеспокоиться куда большими чем реакции незнакомой полукровки на не менее незнакомого человека. Но не стали. Элси начала подозревать,что человек этот обладает неусидчивой и легко отвлекающейся натурой, и было странно, что ему доверили за кем-то присматривать. Элис улетала и раньше потому, что он засматривался на девушек? Ну, значит, он здорово поднаторел ловить ее в незнакомых портах.
К счастью, мышь явно устраивалась поудобнее где-то в глубине чердака гостиницы. Было бы куда хуже если бы ее на самом деле пришлось ловить, да еще и ловить на узких улицах. На тот чердак Элизабет хотя бы могла подняться, попросив ключ. Впрочем, если бы стражник не вызвался помочь ловить «ее» питомицу, было бы еще проще. Она отдала бы Элис Джонсу, но делать это на глазах у стражника... Нет, было бы сложно объяснить внезапное решение подарить Элис другому человеку. А если Джонс выйдет с мышью наружу, он решит, что моряк украл ее у меня, ну да, как разбойник обворовал почтенную целительницу.
- Вам вовсе не стоит об этом беспокоиться, - небрежно сказала она, - я и не собираюсь ее ловить. Элис боится незнакомых людей, вот и полетела на чердак той гостиницы, где мы живем. Там она никому не помешает, ее никто не тронет, и в общем-то она в нужном здании, хоть и немного не в той комнате. Я бы дала ей отдохнуть, а заберу чуть позже. Или принесу молока и закрою окно, чтобы не улетела никуда ночью, если она к тому времени уснет.
Как бы теперь Джон не решил, что я вознамерилась украсть у него нимбата. Но Джонс не много думал об Элис, и – хотелось бы надеяться, - мог подождать минут десять, пока стражник уйдет по своим делам. Элси напомнила себе проследить за солярной искрой человека, чтобы тот не задержался за углом, проверяя правдивость ее намерений, если тот решит уйти. Но на всякий случай добавила, обращаясь к Джонсу:
- Но если вы и правда разбираетесь в летучих мышах, я буду рада паре советов, - надо же было как-то объяснить, почему человек оставался неподалеку, ведь уйти и вернуться через десять-двадцать минут тот не догадался бы. Кроме того он мог не поверить в добрые намерения Элси и побояться не застать ни ее, ни нимбата. – Элис у меня относительно недавно, и я совсем не знаю, чем кормить ее зимой. Сейчас везде можно достать для нее фрукты, но она очень привередлива в еде и отказывается от сушеных плодов, - если было надо, Элси легко могла часами болтать с кем угодно на любые темы, что очень помогало в работе да и досуг часто скрашивало. Только бы Джонс догадался поддержать ее игру! Она надеялась, что обсуждение привычек и рациона чьего-то животного стражник слушать не захочет. - А еще я слышала, что нимбатов можно дрессировать, но Элис слушается меня только когда сама того захочет.

Элси чувствовала, что следить за стражником было очень глупо. Даже если бы она на его глазах отдала якобы своего нимбата подозрительному человеку, ну что страж мог с этим сделать, если бы вообще захотел что-то сделать? Но она все равно подождала, пока тот отойдет подальше, и так увлеклась наблюдением, что и не заметила нависающего над ней Джонса. Человек сложил руки на груди и приблизился вплотную, полностью накрыв Элизабет своей тенью. Не сказать, что последнего было просто добиться, по человеческим меркам она была довольно высокой, по эльфийским ее рост слегка не дотягивал до среднего или же касался нижней планки. Но сейчас-то она находилась среди людей, где большинство из мужчин были ненамного выше полукровки. Неудивительно, что она не привыкла видеть рядом с собой – ближе чем хотелось бы, - настолько высоких людей. Элси вздрогнула скорее от неожиданности чем от беспокойства, и отступила на шаг, чтобы не задирать голову, обращаясь к Джонсу.
- Считайте, что я помогаю Элис не остаться бродяжничать в Кардосе, - отозвалась она. – Мне это ничего не стоит, и об оплате забудьте. Я не могу заставить вас принять мою помощь, но подумайте, как бы вы доставали нимбата с чердака без моего участия? – вопрос был плохой, без ее участия Элис лежала бы на камнях с поврежденным крылом, и Джонсу осталось бы только поднять ее, так что в общем-то нимбат улетел как раз из-за ее вмешательства. Не то чтобы Элизабет винила в этом себя, уж лучше здоровый нимбат на чердаке, чем покалеченный на руках хозяина. – Чердак скорее всего заперт, и человеку с улицы ключ от него не отдадут, в лучшем случае кто-нибудь согласится подняться наверх и прогнать оттуда Элис. После чего вам снова придется ловить ее на улице, а летает она быстро. Поэтому я попрошу ключ, закрою окно и попытаюсь ее поймать и вынести вам. А вы отнесете нимбата домой.
На самам деле у Джонса были все основания подозревать ее в тайном умысле – спасибо, что не в попытке присвоить себе Элис, - но Элизабет помощь молодому человеку и правда ничего не стоила, а потому и не было причин в ней отказывать. Это ведь все равно что вернуть соседке забежавшую в твою приокрытую дверь кошку, она не знала, кто мог бы потребовать за такое деньги. С другой стороны ее попытки сделать людям добро иногда оканчивались глупо, нелепо и несуразно, а сегодня просто страшно. Элизабет чувствовала, что лимит совершенных глупостей она уже исчерпала не то что на день, а вообще на следующие десять лет жизни. Что такого в том, чтобы отдать моряку его нимбата, ну как даже теоритически это может плохо кончится?

Хотела бы она знать, чем Джонс заплатил бы служащим гостиницы, когда до этого заявил, что денег у него нет. Мог и соврать, конечно, но Элси отчего-то казалось, что денег у него действительно нет, у моряков они вообще водились редко и недолго.
Она с сомнением покосилась на моток веревки, видя в нем причину частых побегов Элис. Конечно, она пытается улететь при первой же возможности, если на корабле ее связывают. Но как еще можно удержать летающее и совсем не ручное животное она не знала, и оставалять Элис одну в непривычном ей месте обитания казалось более жестоким чем связывание.
- Идемте, я на самом деле живу в гостинице, - с этими словами она повернулась и зашагала ко входу в здание. – Сделаем по-вашему, хоть я и не понимаю, почему вы не вернете зверя, который пытается выцарапать вам глаза и которого приходится держать связанным, в лес, откуда его взяли. У меня сложилось впечатление, что вы взаимно недовольны друг другом.
На регистрационной стойке она попросила ключ от чердака, объяснив, что туда забрался чужой питомец. Разумеется, Элси не поднималась туда раньше, а потому не могла знать, не будут ли все проходы загромождены запасной мебелью, или чердак окажется полностью пуст. В любом случае ей будет легко найти Элис, но вот поймать... Она готова была расстаться с неколькими медными монетами, если бы ей оказались дать ключ, или предложила бы кому-то из работников гостиницы проводить их наверх и убедиться, что речь на самом деле идет о ловле питомца, а не деятельности тайного ордена, подрывающего устои империи.
Наверху она бы сперва нашла Элис солярным зрением и оценила бы, сможет ли пройти к окну так, чтобы все время быть подальше от нимбата и не спугнуть ее ненароком, в то время как Джонсу оставалось бы подождать у двери. Дверь, конечно, тоже надо будет закрыть, а то еще придется ловить огромную летучую мышь в комнатах постояльцев.

Хоть идти до гостиницы им было всего ничего, пересечь маленькую площадь, куда из переулка вылетел нимбат, Элси успела отметить, что перед Джонсом народ расступается куда быстрее и охотнее чем перед ней. Внушительный рост, шрам на лице и прищур внушали неизмеримо больше опасений чем женщина-полукровка. При столкновении с последней можно было рассчитывать на извинения, а вот если наступить на ногу первому, можно и зуба лишиться, и отправиться дальше хромая.
- У нас...сложные отношения. Можно сказать, мы привязаны друг к другу. Но от этого никто из нас удовольствия не получает.
- Ах, так об Элис больше некому заботиться, - она с сочувствием поглядела на Джонса. Животное не виновато, что пытается выбраться на свободу, но и не понимает, что свобода будет значить голодную смерть. Если раньше никто не подстрелит, приняв в сумерках за вампира. Но Джонс-то почему продолжает о ней заботиться, по приказу капитана или иного хозяина нимбата, или Элис ему досталась как память о пропавшем друге? Причин держать рядом экзотическое животное было множество, возможно, Элис чем-то полезна на корабле, выдрессирована особым образом или ее можно показывать в портах за плату, да мало ли у моряка может быть причин. Шерстка у нимбата здоровая, признаков страха та не выказывала, может, судно в открытом море и не родной лес, но и Элси не из тех, кто немедленно насели бы на Джонса, требуя вернуть питомицу на родину. Джонс о ней по крайней мере заботится. Как умеет.
Через пять минут и все ее попытки выманить у старика на регистрационной стойке ключ хоть за улыбку, хоть за деньги, к делу подключился человек, и Элси осталось только поражаться, как ловко тот справился. Повернул все так, будто это не им нужен был зверек, а они самоотверженно пришли на помощь всего за серебряную монету. После ожесточенного торга, в который она не вмешивалась,  серебро превратилось в кучу блестящих медяшек.
На предложение переодеться Элизабет молча покачала головой. Не взяла с собой платье для ловли нимбатов или лазанья по чужим пыльным чердакам, не додумалась. Пусть, не жалко, отдам в прачечную.
- Лучше потом переоденусь в чистое, - добавила она, остановившись под дверью. Сперва отметила, где находится солярная искра Элис и есть ли там другие искры. Если нимбат где-то у окна, дверь надо было открывать очень осторожно, чтобы не спугнуть ее. Элси надеялась, что мышь уже успела устроитьсяпоудобнее где-нибудь в углу и теперь тихо и мирно спит, восстанавливая силы после гонки. А когда Джонс откроет дверь, собиралась сперва осмотреть чердак с порога.

Чердак гостиницы был будто другим миром, новым отражением старого кошмара. Она чуть замедлилась на лестнице, пропустив вперед Джонса и, честно говоря, уже не испытывая уверенности в правильности своих намерений. Пыль, паутина, скрипы и шорохи... она бы очень хотела сказать себе, что все это глупость и блажь, ну подумаешь пыль, просто некому убираться на нежилых этажах. Но отчего-то было беспокойно. Элизабет взглянула на Джонса, но того разительный контраст между уютной гостиницей и старыми заброшенными этажами, должно быть, совсем не волновал.
К тому же то ли изнутри здание оказалось намного выше чем казалось снаружи, то ли винона была слишком крутая лестница, но Элси казалось, будто поднимались они ну как-то слишком долго. Она немного устала, а ведь до того и не думала, что простой подъем по лестнице может так подействовать. Или все дело в напряженном дне?
- Будьте здоровы, - вежливо отозвалась она на чихание Джонса и, наверное, зря. Поднятая пыль мигом залетела и ей в рот, стоило только его открыть, поэтому теперь они еще пару раз чихнули вместе.
За массивной деревянной дверью чердака пыли наверняка будет не меньше. Она достала из кармана белый платок и прижала ко рту, пока парень пытался приладить ключ к замочной скважине. Последнего никто не делал уже лет двести, судя по грязи и паутине, удивительно, что там еще не завелись полчища крыс. Чувство жизни указало, что искра Элис все еще там, пусть и в другой стороне комнаты, но тем проще будет ее поймать. Наконец Джонс справился с замком, и перед ними предстало донельзя грязное полутемное помещение. Везде валялись груды предметов, накрытые такими же древними грязными тряпками, в очертаниях некоторых угадывалась ненужная на жилых этажах мебель. Она не успела проследить взглядом возможный путь к окну, как Джонс первым шагнул внутрь.
- Ну, пошли?
Она не ответила, не двинулась с места. Там, за одной из груд неопознанных вещей, что-то зашевелилось, зажглись два злобных красных огонька. Мысли Элси рассыпались как тысяча клубков из упавшей корзины. Естественно, первой мыслью была возможность встречи с нежитью, а что же еще думать, когда в чем-то ни капли соляра, а оно все равно шевелится. Но никем не замеченная нежить в центре Кардоса, пусть и на заброшенном чердаке... Что это, забытый зомби или привыкший к грязи и темноте вампир? Первый не смог бы не выдать своего присутствия, второй, напротив, даже не подождал, пока за едой закроется дверь на лестницу. Да и поведение нимбата, зверя, известного своими умом и пугливостью, заставляло усомниться в том, что на чердаке завелась нежить. Завелась нежить! Сама по себе, будто крысы в подвале. Нет, слишком уж спокойно устраивалась на чердаке Элис всего в нескольких метрах от твари.
Это могло быть и что-то другое. Например, оставленный здесь голем. Хотя эта версия тоже не выдерживала никакой критики. Големы чересчур ценны, чтобы вот так забывать их в неиспользуемых помещениях. Охраняет... да нечего здесь охранять.
- Слышу, - беспокойно и тихо отозвалась Элизабет, вглядываясь в темноту. Хотелось бы сперва узнать, с чем придется иметь дело, рассмотреть хоть что-то нибудь – тень, очертания, особенности движения, наконец, на каком расстоянии от земли находятся красные огоньки глаз. – Иди ко мне, медленно, не оборачивайся.
Сама она все еще стояла у двери, но внутрь не заходила, а Джонс успел сделать всего-то шаг перед тем как они услышали здешнего обитателя. Элси хотелось надеяться, что в случае внезапной атаки у Джонса хватит силы и скорости захлопнуть массивную дверь прямо перед оскаленной пастью, если такая вдруг возникнет из тьмы. Но для этого моряку сперва стоило покинуть чердак.
К несчастью, было у нее и третье предположение, совсем нерадостное. Это все-таки сон, все еще тот самый сон, поэтому и появилась из ниоткуда эта нежить, возможно, первая из многих. Потому-то и нет разумного объяснения происходящему, ответов на вопросы о том, что это и как оно здесь оказалось, и почему чердак настолько заброшен и неухожен, и даже отчего кому-то приснилось, как моряк ловит нимбата на улицах города. В последней версии было куда меньше лакун и логических нестыковок, поэтому ее Элси и приняла за рабочую.

Ключ с едва слышным лязгом повернулся в замочной скважине, и Элизабет мимоходом порадовалась, что закрыть дверь удалось так быстро и естественно. Наверное, у нее самой от волнения дрожали бы руки, да и в замочную скважину удалось бы попасть не сразу. Джонс же совсем не растерялся и, в отличие от нее самой, не выглядел испуганным.
- Ты увидела что там такое было?
- Я видела... что-то, - призналась она, - не знаю что, не встречала такое раньше. Но могу сказать, что оно неживое.
Массивное, приземистое, медленное – последнее она в характеристики фигуры записывать пока не хотела, кто знает, не способна ли та на стремительные рывки в погоне за добычей. Элизабет сделала шаг от двери, не отрывая от нее взгляда. Она почти ожидала, что та вот-вот начнет сотрясаться под ударами массивных кулаков.
Нежить или голем? Она не знала, но, пожалуй, магия жизни могла бы помочь определить хотя бы это. Нежить ее заклинания могли уничтожить, тогда как настройки голема они бы не тронули. Проблема была только в том, что точечно воздействовать сквозь закрытую дверь она не могла, а открывать ее не хотела. Масштабные чары вроде ауры отрицания переполошили бы весь город, да и не хотелось потом объяснять какие причины у нее были для применения высокопорядковой магии в черте города без необходимости кого-то лечить или спасать собственную жизнь.
- Попробую рассмотреть это подробнее, - вздохнула она, размышляя, знал ли старик за регистрационной стойкой, что именно хранилось на чердаке.
Ясновидение должно было помочь, ну по меньшей мере дать ей чуть больше деталей, даже если неведомое нечто спряталось бы за горой пыльного хлама. Может, удасться понять, из какого материала сделано его тело, увидеть какие-то знаки или детали, говорящие о предназначении и принадлежности существа. Оно явно было слишком массивным, чтобы пролезть сюда через окно, а дверь не открывали годами, судя по слою пыли перед ней. Так что же, его кто-то забыл здесь очень и очень давно? Или существо перебросили сюда порталом – да нет, ну кому и зачем могло понадобиться устраивать хозяевам гостиницы такой сюрприз.
По краней мере оно не трогало Элис. Пока что. Элси все еще следила за ее солярной искрой, но уже не была уверена, что им с Джонсом так уж повезло с выбором нимбата. Лучше бы это был какой-нибудь другой чердак. После ясновидения она собиралась испробовать предчувствие, чтобы эффективнее собрать воедино всю полученную информацию. Если хотя бы удасться оценить опасность, можно будет продумать дальнейшие действия.