Винсент Михаэлис
17087 год. 10 января, утро.
Слегка заснеженное поместье лорда встретило Винсента своим привычным сочетанием величия и скромности. Юноша имел на руках письмо от Верховного Лорда Рединара Эмиля с приглашением на деловую встречу, которая должна состоятся 10 января, то есть сегодня. Странным было то, что акцент делался именно на "деловом" соглашении, ибо Винсент уже был на службе у Эмиля. В письме было сказано не так уж и много, но оно чётко дало понять, что отказываться от приглашения не стоит и что все детали он узнает уже на самой встрече. Также Лорд упоминал в письме некую "возможность для развития потенциала", которое будет представлять успешное заключение соглашения. В общем, точно можно было сказать лишь то, что Рединар намеренно был немногословным в письменном изложении сути приглашения. Вслед за письмом Лорд предоставил повозку, что помогла Винсенту добраться к месту встречи в кратчайшие сроки, благо расстояние между коттеджем Лорда и его же резиденцией было не столь существенным.
Настойчиво подул ветер, сдувая снежную пыль с крыши поместья и заставляя юного рунного мастера поторопиться и зайти внутрь. Стражники, узнавая Винсента, сразу же его пропустили. Фегрим встретил "Рунного мастера" и провёл его на второй этаж, прямо в зал для приёмов. В самой комнате, помимо вопиющей скромности, было два мужчины, что направили свои взгляды на юношу. Одного из них Винсент с лёгкостью признал, как Верховного Лорда собственной персоной, а второго он явно видел впервые. При тёплом, но тусклом освещении камина с одной стороны и холодном зимнем свете окон с другой, Винсенту показалось, что при его появлении строгие черты Лорда смягчились и появилась тень приветливости. Чего нельзя было сказать о седом мужчине, который встал и повернулся к юноше: его лицо отражало многолетний опыт и в строгом взгляде читался ясный, острый, как бритва ум. Его взор, словно лезвие, медленно проходился по Михаэлису, стараясь вскрыть его личину и узнать больше, чем доступно обычному взгляду. Впрочем, это всё могло быть игрой света и воображения.
Короткое молчание первым прервал Рединар:

Лорд Рединар:– Рад видеть тебя в добром здравии, Винсент. Благодарю, что так быстро откликнулся на моё приглашение. Представлю тебе, Деклана Гриира,– на этих словах он указал на мужчину открытой ладонью, после чего тот кивнул, не отрывая от Винсента взгляда,– он независимый исследователь и учёный, изучающий древние письмена. Деклан очень хотел встретится с тобой и кое-что обсудить.

Деклан Гриир:– Здравствуй Винсент Михаэлис, я многое о тебе слышал,– тихо, но достаточно чётко, чтобы быть услышанным — так звучало приветствие мужчины. Некоторые детали на его лице слегка контрастировали при создании целого образа: у Деклана над левым глазом и поперёк правого было два параллельных шрама, но в то же время он носил очки, слабо отражающие свет. Учёный или воин? Невольно сфокусировав своё внимание, Избранник внезапно заметил, что вокруг этого человека был сконцентрирован эфир двух цветов. Синий и серый оттенки, казалось, поровну разделяли ауру Деклана; частички эфира были сконцентрированными и чётко различимыми. Цвета были настолько насыщенными, что Винсент удивился, как он не заметил их с самых первых мгновений.

Сосредоточившись, Винсент довольно чётко осознал, что уровень владения Магией Воды у Деклана сопоставим с его собственным, а владение Магией Металла соразмерно данному.

Деклан Гриир:– Взаимно,– мужчина сопроводил свои слова ответным поклоном головы, рефлекторно прижимая правую руку к груди, а в левую, крепко удерживающую трость, оставляя выпрямленной. Буквально в мгновение, когда Деклан почти закончил поклон, а его взгляд сосредоточился на Винсенте, между ними словно резко натянулась нить. Было слышно, как за секунду до этого за окном взлетели вороны с громким карканьем. Всё тело Михаэлиса напряглось, мышцы уже начали сокращаться. Все чувства и инстинкты, которыми обладал Заклинатель, сообщали ему, что взаимный поклон был знаком начала дуэли и что Гриир в эту же секунду сократит расстояние до минимума и нанесёт смертельный удар. Неприкрытая угроза стояла за стальным взглядом мужчины. Секунда... Две... Деклан стоял крайне расслабленный, словно полностью контролируя ситуацию вокруг него, а чувства уже не говорили ничего конкретного, но оставшееся напряжение никуда не уходило.
– Ты выглядишь немного напряжённым. Расслабься, мы всего лишь поговорим,– только и сказал он тихими, немного хрипловатым голосом, садясь обратно в кресло.

Лорд Рединар: – Присаживайся, Винсент. Разговор будет недолгим, никаких лишних формальностей, но вынуждать своих гостей проводить беседу стоя я себе не позволю,– Эмиль показал рукой на кресло рядом с Декланом.
На столе между мужчинами было разложено множество бумаг и свитков, выглядывал уголок карты. На первый взгляд было бы сложно что-то там разобрать, тем более при таком тусклом освещении. Однако Ворон смог заметить зарисовку каких-то врат с прилагающимися комментариями.

Деклан Гриир:– Перед тем, как начать, я бы хотел прояснить один важный вопрос. Винсент, позволь спросить, как ты относишься к силе?– тон был выдержан в манере небрежной фразы какого-то второсортного философа, словно подразумевая, что нет точного ответа на вопрос. Однако в голосе всё ещё было слышно некоторые строгие нотки, а за взглядом простого любопытства, направленного на Винсента, всё ещё чувствовалась острота скальпеля.

Деклан Гриир:– Суть силы,– седой мужчина взял паузу, прикрыв глаза, словно внимательно взвешивал слова Винсента и размышлял. Спустя несколько секунд он ответил:– Полагаю, как и любому исследователю,– аллюзия на слова Винсента была неприкрытой,– мне сложно с тобой не согласиться. Что такое на самом деле сила? Какие у неё могут быть проявления? Что она может из себя представлять? Все эти вопросы волнуют многих исследователей, вроде нас с тобой,– на этих словах взгляд Деклана словно на мгновение смягчился... Но мгновение было недолгим: тон мага переменился, заиграл хриплыми металлическими оттенками, а взгляд снова засверкал сталью:– Многие давали силе различные определения, в зависимости от специфики разбираемого вопроса. Но одну общую черту силы можно определить наверняка — она изменяет мир вокруг нас. Сила — это в первую очередь существующее воздействие. Энергия которая есть во всём, которая даёт всему материальному и нематериальному его направление, естество, суть. В любом нашем движении есть сила, в любом окружающем предмете, в пространстве вокруг нас. И сила также позволяет всё это изменить. Пространство можно заполнить, предмет сместить, а человека заставить прекратить двигаться... Ты, как исследователь должен это понимать,– в мужском хрипловатом голосе Гриира было всё больше строгости.– Мы, люди, ищем всё большую и большую силу, чтобы её изучить, анализировать и, в конце концов, использовать. Исследователи как раз таки занимаются тем, что ищут эту силу. Они первые, кто достигают её глубин, постигают искусность владения ей. И это огромная ответственность,– взгляд впивался в Винсента всё сильнее, погружаясь в него, словно клинок.– Я хочу, чтобы ты понимал это Винсент. Перед тем, как мы продолжим этот разговор, я хочу убедиться, что ты чётко осознаёшь с чем имеешь дело,— Гриир перестал смотреть на Винсента, прикрыл глаза и протёр их, давая им отдохнуть. Поправив очки и направив свой взор к светлому окну, из которого было видно яркий белый свет, он спросил:– Ты наверное думаешь, зачем этот старик начал читать тебе лекции о банальных вещах, донимая тебя бессмысленными вопросами? Не беспокойся, долго это терпеть тебе не придётся. Всё это время я подводил тебя к четырём довольно нетривиальным ситуациям, после которых следует по одному вопросу. Я надеюсь, что ты ответишь честно,– на этом моменте он взял паузу, глубоко вдохнул и медленно выдохнул, словно к чему-то готовясь. После этого он пристально посмотрел на Винсента ясным, спокойным взглядом, в котором не было и оттенка прежней остроты.
Первая ситуация звучала так:– Представь себе, что вы с командой учёных проникли в древний храм и нашли артефакт невероятной мощи. Его практические возможности неизвестны, но он наверняка может как причинить огромный вред, так и принести огромную пользу. Оказалось, что среди учёных оказался предатель, он взял артефакт и, в попытке сбежать, критически ранил всю группу, кроме тебя. Ты видишь, что предатель пытается сбежать с артефактом, но перед тобой на полу лежат люди, которые наверняка погибнут, если ты не окажешь им помощь сейчас же. Как ты поступишь?
Вторая ситуация звучала так:– Представь, что в команде учёных была девушка, с которой у тебя сложились хорошие отношения, вы с ней поладили. За день до того, как вы приблизились к храму, она рассказала тебе страшную тайну связанную с её семьёй. Также она упомянула, что те события создали глубоко внутри неё душевную травму, но деталей не сообщала. На следующий день вы с группой учёных нашли храм и решили разделиться. Ты был в команде с твоей подругой и ещё одним учёным. Вы нашли тёмную сущность в глубине храма, что подчинила себе волю твоей подруги. Она на твоих глаза убила учёного, а потом повернулась к тебе. Из последних сил она попросила тебя убить её. Смог ли ты выполнить её просьбу?
Третья ситуация звучала так:– Представь, что ты в очередной экспедиции нашёл кулон из которого распространяется злая сила. Не в силах противиться внутренним желаниям, ты подбираешь его и начинаешь хранить у себя. Однажды ты проснулся посреди комнаты, что была заполнена трупами учёных, а ты стоишь и смотришь в своё отражение в зеркале. Ты понимаешь, что ты стоишь весь в крови этих учёных и понимаешь, что ты их убил: кулон окончательно подчинил твою волю. У тебя есть лишь несколько десятков секунд, перед тем, как твоё сознание опять ослабеет и ты больше никогда не станешь собой. О чём бы ты подумал, чтобы найти решимость убить себя, какова была бы твоя последняя мысль?

Всё время, пока Винсент отвечал, казалось, что безмятежное лицо Гриира невозможно было прочесть, словно оно не способно было выражать эмоции, подобно застывшему лику каменной статуи. Однако последние слова заклинателя, подобно спусковому крючку арбалета, заставили мужчину автоматически среагировать и выразить одной лишь верхней половиной лица короткое изумление: брови приподнялись, а в расширенных глазах мелькнул некий интерес. Взгляд был всё также направлен в глаза Винсента. Молчание затянулось, Гриир словно пытался прочесть в глазах юноши что-то понятное лишь ему. В довершении всего он прикрыл глаза, откинулся на спинку кресла и широко улыбнулся, хоть по лицу стало понятно, что последнее действие он совершал нечасто.

Деклан Гриир:– Я доволен твоими ответами. Очень доволен,– после этой фраз он многозначительно посмотрел на Лорда Рединара, что всё это время наблюдал за разговором с умеренным, но неприкрытым интересом. Деклан продолжил:– Как ты мог понять, верных ответов на эти вопросы нет. Они лишь определяют степень твоей адаптивности в критических ситуациях. Конечно, это мало о чём говорит, но я всё же задаю его всем, кому хочу предложить роль в исследовательской группе. Ты можешь мне не верить, но многие завалились на этих вопросах и не смогли ответить прямо или принять конкретное решение,– было видно, что мужчина начал говорил об этом без всякого удовольствия, словно этот факт его сильно огорчал.– Впрочем, перейдём прямо к делу. Винсент, я предлагаю тебе принять участие в исследовательской экспедиции под моим непосредственным руководством. Мы нашли неисследованные руины в глубине лесов Каталии, в чём нам помогли древние записи,– Деклан мельком глянул на стол, на котором виднелись разного рода записи и всё тот же уголок карты. Как теперь мог понять Винсент, это явно была карта какого-то леса и, судя по пометкам в углу, там указывалось местоположение разных элементов руин. Пометки явно были археологического характера и ни о чём не говорили заклинателю.– Я предлагаю тебе роль рунного и магического специалиста и, как ты можешь понять, обслуживанием магических вещей мы не собираемся тебя ограничивать. Я примерно представляю уровень твоих способностей, так как навёл справки через знакомых в твоей гильдии. Это же касается и магической одарённости, я в курсе многих вещей. Если ты согласен, то мы сегодня же отправимся на Другой Материк. Предупреждаю сразу: наверняка твоей жизни будет угрожать опасность и мы не сможем тебе гарантировать, что ты вернёшься домой живым — за это ты будешь ответственен сам.

Лорд Рединар:– Все вопросы с гильдией уже согласованы. Я сам предложил твою кандидатуру на эту роль уважаемому господину Грииру,– Эмиль, как всегда, был спокоен и последователен.– Теперь всё зависит от твоего решения. Хорошо подумай, хочешь ли ты взять на себя эту ответственность и действовать, не смотря на риски.
Помимо прочего, Ворон чувствовал, что какой-то мощный маг упорно двигался в сторону поместья. Он имел крайне высокий порядок владения Магией Пустоты и средний уровень владения Магией Металла: минимум на два порядка ниже, чем у Деклана.

Судя по тому, насколько Лорд Рединар был доволен решением Винсента, он и сам в какой-то мере имел выгоду от всей этой ситуации. Может быть возвращал долг старому знакомому? В конце-концов, должно же было что-то связывать верховного лорда провинции и Деклана Гриира, раз уж Рединар решил провести для него личную аудиенцию, да ещё и предложить услуги собственного рунного специалиста?

Деклан Гриир: - Очень хорошо, Винсент, - одобрительно кивнул мужчина и постучал пальцем по карте, разложенной на столике перед ними, - Экспедиция планируется сроком на неделю. На место проведения мы отправимся порталом. Наши коллеги уже разбили там лагерь. Помимо нас в экспедиции участвовать будут ещё около двух десятков человек, включая охрану, специалистов в самых различных областях, обслуживающий персонал, а также некоторых заинтересованных лиц... - с этими словами Гриир внезапно дёрнулся, переводя взгляд на входную дверь. Должно быть, он тоже каким-то образом почувствовал приближение одарённого незнакомца. Судя по ощущениям самого Винсента, тот сейчас должен был находиться уже на пороге резиденции.
Деклан Гриир: - Здесь ты можешь ознакомиться с кратким описанием предстоящей экспедиции. Если у тебя останутся какие-то вопросы, я на них отвечу, - продолжил он после небольшой заминки, пододвигая к Винсенту рукописные записи, которые так же лежали на столике.
В записях действительно были описаны детали предстоящей экспедиции, её маршрут, цели, описание места назначения, некоторые гипотезы относительно того, что там можно было обнаружить. Экспедиция собиралась проникнуть в "Багровые стены", древнюю сеть ныне заброшенного, подземного комплекса, который располагался на территории Ардении. Исследовательская группа сумела добиться от старейшин вифрэев разрешение на проведение экспедиции, однако некоторые из них были настроены откровенно неодобрительно по отношению к ней. Подземный комплекс был опасным местом, некоторые старейшины решительно высказывались против того, чтобы его тревожили. По данным Гриира, в различное время в "Багровых стенах" находили пристанище самые различные организации и тайные общества, но всех их объединяла амбициозность и не слишком высокие моральные нормы. В частности, именно поэтому у Гриира имелись сведения о неком "источнике силы", который притягивал их туда и, вероятно, находится там до сих пор. Изначально именно на его поиски собиралась экспедиция, однако в процессе она обросла большим количеством заинтересованных экспертов, которым был интересен сам факт исследования древних руин, чьё происхождение не было упомянуто даже в письменных источниках самих вифрэев. Ну а пока Винсент переваривал всю эту информацию, незнакомец с магией пустоты и металла поднимался по лестнице, шёл по коридору, а в конечном итоге остановился прямо перед дверью в их кабинет. Раздался стук...

Незнакомец: - Прошу прощения, что заставил ждать, - дверь открылась и на пороге предстал молодой человек, цепким, стальным взглядом, под стать самому Грииру, обегая окружающих. Он был облачён в деловой костюм и дорогую мантию с символикой Министерства Магии.
Незнакомец: - Хотя сдаётся мне, что этим вы расстроились не сильно, - в голосе почудилась лёгкая язвительность, когда молодой человек не на жизнь, а на смерть схлестнулся взглядом с Декланом Грииром. Какое-то время их противостояние длилось в напряжённой тишине, однако затем исследователь, наконец, подал голос.

Деклан Гриир: - Андреас Вандер, - озвучил он имя незнакомца, в то же время переводя взгляд на Винсента, - Член Министерства Магии из отдела Lex Preoria. Любезно предложил нам свою помощь в нашей непростой миссии, - отчего-то было похоже, что Деклан не испытывает большого энтузиазма от участия Министерства в его экспедиции. Но по многим, вполне понятным причинам, отказать в его участии он попросту не мог.

Андреас Вандер: - Рад, что ты помнишь, - кивнул он на слова учёного, подавив лёгкую ухмылку, - Я вижу, ты нашёл своего эксперта. Значит мы готовы отправляться? - он взглянул на Винсента, оценивающе и выжидающе. Теперь они оба, и Деклан и Андреас, ожидали ответа от юноши. В этот момент Рединар Эмиль заёрзал на своём стуле, неловко покашливая. Кажется, верховный лорд не привык к тому, чтобы его игнорировали. Но к несчастью для него, наблюдатель из Министерства не стал обременять себя излишним этикетом.