Лони: Так и если им ничего не сообщать, выйдет нехорошо. Бони погиб, и с этим ничего не поделаешь. До последнего держать их в неведении не по-нашенски как-то, обман всё одно обман. Да и как знать, может и мне не доведётся с ними словечком перемолвиться, всё ж не в простую шахту идём.
Выслушав Еву, оставшийся близнец замолчал и с решением не торопился, тем более что сейчас в воцарившуюся было тишину предсказуемо ворвались остальные гномы со своими сомнениями и интересами. Всё-таки речь шла не просто о сохранении тайны, девушка упомянула конкретную и важную персону, что была у всех на слуху.

Бибар: Талин это тот Талин, который лорд? - услышав имя возможного врага, инженер как-то заметно призадумался, словно пытался для начала уместить в голове новые факты и решить, как к ним вообще относиться. - Меня об этом не предупреждали.

Дорен: Да хоть бы даже и лорд. Его интерес к этому месту только подтверждает - здесь нас ждёт богатая добыча, нужно только спуститься и взять её. - этого, как обычно, интересовал лишь собственный кошелёк, потенциальным содержимым которого с непонятными пришлыми он делиться точно не собирался. - Главное чтобы держался подальше и в наши дела не лез, а там, быть может, сам же у наш всё и купит. Уж, надо полагать, раскошелится, раз эти штуки ему так нужны.

Огез: Так или иначе, рисковать ни к чему. Мало ли кому в руки попадёт это письмо, а богатая добыча наверняка привлечёт любого, и как знать, что он решит делать с нами. Безутешные родители подождут, а, если что-то случится с тобой, Лони, это бремя возьмёт на себя кто-нибудь из нас.

Дваркин: Так риск-то и правда невелик. Лони не будет писать ничего лишнего, а, чтобы никто не сомневался, мы все, если нужно, по очереди, сначала прочитаем его письмо, а потом отправим с Каррахом. Ни к чему создавать сложности на пустом месте.

Лони: И правда, так будет хорошо.
Маг Природы передал ему письменные принадлежности, и Лони принялся что-то писать. Кажется, остальные не возражали против такого развития событий - быстренько пробежав глазами записку, гномы отдавали её следующему и неторопливо спускались вниз. Сразу видно, им не терпелось уже поскорей покончить с похоронной церемонией и продолжить опасное, но такое многообещающее путешествие. Очередь Евы, судя по тому, как все расположились, была где-то ближе к концу, но при желании она как глава экспедиции, наверно, могла бы поторопить товарищей. Или вообще не читать послание? В конце концов, остальные не находили в нём ничего лишнего, зато наверняка нуждались сейчас в дальнейших инструкциях или новых идеях.

Читать чужие письма, конечно, занятие так себе, но в данном случае это было жестокой необходимостью, позволявшей убедиться в том, что всё хорошо, и одновременно удовлетворить нужды Лони. На счастье, ничего хоть сколько-то предосудительного в письме Ева не нашла, а потому Дваркин, к которому перекочевало послание в конце, принялся объяснять ворону его важную почтовую миссию. Остальные, конечно, целиком сосредоточились на своей предводительнице, и правда предложившей краткий, но вполне понятный план. Возражений не последовало - как ни посмотри, а подставить под возможный удар элементаля всё лучше, чем спину какого-нибудь гнома. Оставался, конечно, ещё и вопрос чисто магических затрат. Да, Ева как раз специализировалась на их уменьшении и обладала повышенным запасом сил, так что была способна серьёзно удивить своих коллег, водя с собой спутника добрых полдня - но всё же тот требовал постоянной подпитки, а вода, как известно, камень точит. Мало ли что им ещё встретится на этом нелёгком пути, вдруг не удастся ограничиться одним этим сражением, и тогда мана ещё ох как пригодится. Впрочем, здесь большей частью собрались гномы опытные и в чужих способностях как-то не сомневались. Так, когда Каррах устремился в небо, и продолжили путь.
Когда они вернулись на место недавнего боя, огненная стена, конечно, уже догорела. Тушки пауков, конечно, лежали там, где их оставили, гномы предусмотрительно не стали к ним подходить, предпочитая обогнуть по левую сторону, где оставался узенький проход. Дальше, всё так же осторожно, двинулись вперёд, в любой момент ожидая подвоха - пока наконец летящий впереди отряда Светоч не приблизился к уже знакомым дверям. Гномы остановились.

Дорен: Что дальше?
По сравнению с их вечерним путешествиям изменения были заметны сразу. Прежде всего, сейчас двери были открыты, словно приглашая войти - достаточно спорное предложение, учитывая, что на пороге, ближе к правой створке, Ева заметила нить паутины. Если же вглядеться внутрь, уже сейчас вполне можно предположить, что там не просто улица, а большая площадь или по крайней мере перекресток.
Гномы молчали. А в стороне неслышно сыпался песок в огромных часах. Его ещё было достаточно, нижняя колба была заполнена едва ли на треть - но и просто стоять столбами выглядело очевидно глупо. Точно нужно что-то решать, но путешественники пока не торопились, памятуя недавний опыт, осторожничали.

Этар: Ну дела. Кажется, одним Светочем тут не обойтись.
Не ограничившись лишь словами, гном действительно выпустил ещё один, чтобы уж точно ничего не пропустить, и наверняка не собирался этим ограничиться. Не удержавшись, он даже присвистнул, что было немудрено - когда путешественники всё же вошли внутрь, они столкнулись не просто с перекрёстком, а вполне себе большим пространством, способным одновременно вместить вдесятеро больше гномов. Скорей всего, изначально здесь была большая пещера, потом жители древнего города, как водится, тщательно облагородили её, сделав внушительный зал. Увы, беспощадное время и здесь оставило свой след, надругавшись над когда-то величественными постройками исчезнувшего народа. Пара колонн и вовсе успела обрушиться, а статуи, стоявшие у стен, были настолько покрыты пылью, что даже их создатели вряд ли могли догадаться, кого они первоначально изображали.
Само собой, не остались в стороне и нынешние здешние обитатели. Особенно бросалась в глаза паутина, оплетавшая стены и колонны. Вряд ли здесь скрывалось настоящее паучье гнездо - всё же ловчих сетей было не так много, как стоило ожидать при таком-то количестве восьмилапых тварей, да и выглядела паутина довольно новой - но Магмабород всё равно занялся ею, спокойно и методично сжигая своими огненными шарами. Мало ли что может произойти, и откуда подберётся опасность?

Бибар: Кажется, я закончил.
Инженер, до этого старательно ковырявшийся с привратным механизмом, торжествующе продемонстрировал внушительную шестерню, и, брякнув её на пол, принялся осматривать другие приспособления. Больше всего его заинтересовала, похоже, обращённая к выходу ниша размером с голову, но она располагалась высоковато и самостоятельно дотянуться гном просто не мог, а помогать ему никто не спешил. Все были озабочены своими делами. Даже босоногую Еву как-то упустили из виду, и, между прочим, абсолютно зря. Вера верой, а здесь веками гномьи ноги не хаживали - повредишь ненароком, так целителям работы добавишь, а то и вовсе будешь всю дорогу хромать, да ещё в окружении всяких подземных чудищ.

Дваркин: Взгляните сюда. Это кое-что объясняет. - и в самом деле, в стене был прорублен большой ход, ведущий куда-то вниз, а перед ним в паутине, до которой ещё не успел добраться огненный маг, висело странное существо, похожее на муху. Муха была раза в три меньше, чем разбудившая их - возможно, потому и не смогла вырваться, став кормом для восьминогих хищников. Впрочем, важнее сейчас было другое. - Не знаю, для чего это использовалось раньше, но сейчас там обитает летучая гадость. Вряд ли мне удастся с нею договориться.

Лони: Ладно, дальше нам куда? Тот проход, кажется, выглядит вполне безопасным.

Дорен: Да брось. Зуб даю, там были какие-то горные выработки, ничего большего. Ты на тоннель-то погляди. - и в самом деле, указанный проход был выполнен, подобно тем жилищам позади, пусть и надёжно, но без особенных изысков. Как говорится, функцию свою исполняет, и ладно. - Нам нужен главный город, где располагались крупнейшие кузни и жилища здешних богатых гномов, а ещё лучше правителя. Только там мы найдём что-то действительно ценное.

Огез: Тогда нам точно туда.
Он кивнул вдаль, где красовался вход, куда больший, чем предыдущие, чью значимость подчеркивали даже массивные ворота. Створки их, впрочем, были распахнуты и за века успели, полное впечатление, прирасти к земле. Хуже было то, что именно туда вела тоненькая нитка свежей паутины.

Бибар: Как это с чем? С привратным механизмом, с чем же ещё?! Решили же остановить часики и закрывание врат, вот и расстарался. - в голосе его послышалась обида, но только на мгновение, уж очень много интересного тут было. - Сейчас хочу проверить, правда ли тут есть система наблюдения.
Инженер встал на цыпочки, в очередной раз пытаясь дотянуться до той самой ниши. Увы, самостоятельно ну никак не получалось, а остальные не больно-то обращали на него внимание. Да и, по большому счёту, что бы он там увидел на той стороне, когда источник света есть только на этой? Впрочем, вскоре на помощь подоспел элементаль Евы, после чего Бибар радостно вскарабкался на него и принялся увлечённо изучать располагавшиеся в нише загадочные механизмы.
Ева тем временем старательно прислушивалась к своему чутью, стараясь прощупать предполагаемые маршруты. Увы, что магия Земли, что собственный опыт проживания в гномьих городах были единодушны в своём мнении - разнообразных проходов и переходов здесь немереное количество, совсем как дырок в сыре поверхностников. Пока, во всяком случае, выглядело так, что засиженный мухами тоннель вёл в канализацию - но, как это водится у гномов, не ограничивался этим, а уходил куда-то ещё дальше на глубину. Второй, что Дорен назвал горными выработками, в целом на них, кажется, походил - насколько хватало чутья, он был сравнительно прямым и там было меньше всего тех самых внутренних пустот, скорей всего являвшихся замурованными помещениями и пещерками, так что над ним в последние годы жизни города как раз активно работали. Впрочем, к услугам исследователей было ещё несколько ходов разной степени важности. Непонятно было одно - как в этом лабиринте искать свою Синицу. Может, и правда стоит подумать над тем, как дать ей знак, только более понятный, чем вчерашний крик в дырку?

Глорин: Ну, долго мы тут торчать будем?
Пока Ева обдумывала это всё, Магмабород, как и большинство гномов, похоже склонялся к тем самым вратам, которые приметил Огез. И, можно было не сомневаться - предполагаемая новая встреча с плакальщиками вряд ли их остановит.

Отредактировано Нейтральный персонаж (2022-08-01 01:17:20)

Бибар: Да, закончил я. Говорил же - всё в порядке, эта штука сама по себе точно не закроется.
Голос его был до крайности недовольный, словно его совершенно неожиданно разбудили с утра, или, того хуже, мешают справлять естественную и потому совершенно неотложную нужду. Впрочем, Ева догадывалась, что вряд ли причина была только в необходимости повторять уже сказанное, скорее уж инженера отрывали от изучения ещё одной интересной штуки, как он сам недавно предположил, некой системы наблюдения. Впрочем, как раньше никто не торопился ему помогать, так и теперь поддерживать не стал, так что бедному Бибару осталось только забыть, простить, и, горестно покряхтывая, направиться следом за остальной командой.
Шли гномы, как и прежде, медленно и осторожно - надо полагать, помнили про недавнюю жестокую схватку и, конечно, паучью нить, которая, собственно, их сейчас и вела. Впрочем, пока путешествие шло на удивление спокойно, дорога была хоть и тронутой временем, но вполне проходимой, и никакие чудовища не пытались полакомиться сладкой плотью забредших путешественников.
Довольно быстро они вышли на то, что века назад было здешней широкой улицей. По бокам располагались строения, куда более капитальные, чем виденные ранее жилища бедняков, но, конечно, не столь величественные, как в Мал'Феросе. Судя по сохранившимся картинкам-вывескам, большей частью это были какие-то лавки. Разумеется, обрадовавшиеся было гномы стали обыскивать их, но, увы, здесь компанию ждало разочарование - на поверку всё выглядело так, словно прежние жители отсюда ушли, прихватив всё самое ценное. Разве только иногда попадались какие-то вещи, словно позабытые в спешке, но это, конечно, было не тем, за чем отряд пришёл сюда, а уж Еву это не могло удовлетворить совершенно точно. Приходилось продвигаться дальше, надеясь на благосклонность Хахрама и, разумеется, собственное везение, и вот, наконец, они вынуждены были остановиться.

Огез: Снова эти статуи. Начинают раздражать.
В самом деле, по пути им встречалось достаточно большое количество всё тех же статуй - в основном у стен, словно несущих некий почётный караул. Все они были покрыты пылью и даже какими-то наростами, но всё равно выглядели подозрительно одинаково, да и было их для такого не слишком значительного района как-то чрезмерно много.
Впрочем, причина остановки была, конечно, другой. Справа от городской улицы вместо сразу нескольких домов зияла огромная сквозная дыра, очевидно не являвшаяся обычным элементом здешней архитектуры. Верх и низ терялись далеко в непроглядной тьме, даже магическое чутьё девушки не могло определить, где они кончается. Зато память Евы услужливо подсказала ту схватку с многоглазой Хар и последующее падение. Быть может, просто совпадение, и это ещё один похожий обвал? Но именно вверх, это видели все, уходила паучья нить, а других зацепок пока не было.

Бибар: Как это ничего? Проверить работу этой штуки на практике я не успел, но даже так удалось узнать много чего интересного.
На Еву тут же посыпался поистине нескончаемый поток разных инженерных терминов и фраз, большей частью ничего ей не говорящих, причём сам гном никак не желал этого понимать, посему сомнительное удовольствие слушать его монолог продолжалась добрую половину пути. Впрочем, кое-что из этого словесного потока всё же удалось разобрать. Насколько поняла Ева, то устройство позволяло наблюдать за одним конкретным местом, скорей всего той самой улочкой перед воротами. В основе своей оно должно было быть чисто механическим, но рядом Бибар обнаружил и некие рунические элементы, уже давно разряженные, и некие приспособления, в назначении которых он не успел разобраться. Возможно, всё было несколько сложнее, что позже только подтвердили осмотренные статуи. Насколько Ева могла судить, в них действительно чувствовались странные пустоты, характерные для рукотворных големов. Кстати сказать, и постаменты, на которых стояли фигуры, выглядели не совсем обычно - прежде всего, они как будто предназначались не для того, дабы подчеркнуть достоинства высеченных из камня произведений, а чтобы к тем самым статуям было проще подобраться - или, если вывернуть всё наоборот, чтобы они могли беспрепятственно оттуда спуститься и выйти на улицы. Всё это пусть и выглядело довольно странно - но, как припоминала гномка, в принципе было вполне реализуемо и при помощи нынешних технологий, вопрос больше в целесообразности.
Однако дальше перед ней встала и другая загадка - та самая дыра, подозрительно похожая на ту, в которую уже доводилось падать. Разобраться этим в одиночку было, конечно, вряд ли возможно - пришлось обратиться к компаньонам, благо опытных путешественников по такого рода местам среди них хватало.

Глорин: Запустить что-то огненное я, конечно, могу, но в целом моя магия не предназначена для такого. Думаю, наш Неблагословенный лучше с этим справится.
Последнее было сказано с явной такой неохотой. Впрочем, тот самый Светоч жреца, с помощью которого они и так разгоняли тьму, направлялся магом-создателем и действительно хорошо для такого подходил - достаточно было вызвать ещё один и направить вверх. Пришлось немножко подождать, прежде чем крохотное солнце забралось на нужную высоту, показав вокруг вертикальной "шахты" ещё некоторое количество ходов-"этажей". Большая часть из них выглядела довольно плачевно, а то и вовсе была завалена, но несколько смотрелись вполне проходимыми, и в самый верхний вела злосчастная паутина, причём её хозяина нигде видно не было - даже если паук поначалу и сидел где-то тут, игры со светом точно его спугнули, или по крайней мере насторожили. Ещё один Светоч, отправленный вниз, дал другой, не самый ожидаемый результат - спустя парочку "этажей" первоначальная картина обвала заметно изменилась, словно дальше дыра возникла не сама по себе, а её самым натуральным образом пробивали с помощью магии. Чем бы это ни было, это совершенно точно не выглядело простым совпадением, но и не обязательно вело к нужной цели. Осталось только придумать, что делать дальше - и не забыть убедить остальных, что именно так они смогут добыть свои сокровища.

Бибар: Думаю, место, где можно посмотреть, как раз там же, куда я забирался. Вряд ли система позволяла смотреть совсем уж издалека, уж очень длинные рунические цепочки пришлось бы делать. Скорей всего та самая выемка и была смотровым местом, может, там же и что-то вроде сигнала тревоги для големов, но всё сложно, так сходу и не разобраться. - посетовал он. - Дали бы мне больше времени...

Глорин: Дали бы тебе больше времени, ты бы там на неделю залип. Нас мало, город большой - чтобы изучить его, может и всей жизни не хватит, а мои внуки хотят вновь увидеть деда раньше, чем они станут взрослыми. - вспомнив о детках, гном на мгновение как будто даже взгрустнул, потом добавил уже куда более деловым тоном. - Если те статуи и правда големы, может выбить их прежде, чем они соизволят "проснуться" и напасть на нас?

Дорен: Да брось ты, на всех никакой маны не хватит. И потом, вдруг големы активируются как раз при нападении на одного из них? Тут, конечно, всё древнее и не работает, но тянуть ринокса за хвост - идея так себе. Мне больше интересно, что с дырой этой делать? Положим, мы можем использовать и верёвки, но, если сверху опять припрутся эти пауки, то просто застрянем там.

Этар: Я мог бы спуститься на магических крыльях - или подняться, тут уж как решим. Но если там и правда крысолюды или ещё какая мерзость, могу и не справиться один.

Огез: Тогда спустите на верёвке, например, меня. А, если вдруг и что, вдвоём-втроём поднимайте. Ну, не обходные пути же искать, в самом деле. Так мы весь день убьём и можем ничего подходящего не обнаружить.
Гномы заспорили. Как Ева и сама знала, спорить они могли долго и увлечённо, и вовсе не обязательно в этом споре родится истина. Тем более им так толком и не объяснили, зачем, собственно, лезть в эту дыру и что интересного они могут там найти, так что в процессе обсуждения авантюристы вполне могли передумать и предпочесть какой-нибудь другой маршрут.

Этар: Думаю, в принципе это осуществимо, осторожно спустить тебя я точно смогу. Но если понадобится быстро поднимать обратно, тут уже придётся потрудиться - крылья рассчитаны на одного, без посторонней помощи может и не выйдет. Ну, если и случится что, уж как-нибудь выкрутимся.
На том и порешили. Вниз гномы спускались осторожно, сначала отправляя на разведку предводительницу, и лишь затем, убедившись, что хотя бы в своём начале сохранившийся ход безопасен, постепенно перемещались туда всем отрядом. На счастье, каких-то невиданных препятствий на этом пути они не встречали, так что могли целиком сосредоточиться на спуске и, конечно, исследовании подземелий.
Даже беглый осмотр нижней области этой странной дыры занял несколько часов и принёс до обидного скромные результаты. Те ходы, что всё-таки относительно сохранились и не грозили в любой момент обрушиться на головы незадачливых путешественников, выглядели малоперспективными и не сулили богатой добычи, за которой большинство гномов пришли сюда. Ниже и вовсе начинались просто пещеры, в которых наткнуться на крысолюдов или ещё каких монстров было гораздо проще, чем обнаружить следы жизнедеятельности прежних обитателей города - если только не те, что оставляет любой гном и вообще живое существо. Одно хорошо - Ева всё-таки сумела обнаружить тот самый коридор, куда так неожиданно улетела в прошлый раз, а там и древний аванпост, послуживший лагерем той провальной экспедиции Талина. Карты и вообще каких-либо новых документов, увы, найти не удалось - так, несколько мятых, залитых давно высохшей кровью листков, видимо, со спеху пропущенных в прошлый раз. Да и каких-либо признаков, что здесь побывала именно Скьярри, девушка так и не обнаружила - быть может, потому, что в тот раз не нашла времени хоть как-то обозначить своё присутствие сама Ева? Ну, во всяком случае, теперь в их распоряжении имелась альтернативная точка выхода, где можно в случае чего воспользоваться порталом, если только вдруг возникнет такая необходимость. Здесь же и решили сделать привал, да заодно и обсудить дальнейшие планы.

Дорен: Как ни посмотри, а ловить нам тут совершенно нечего. Я не для того шёл в эти забытые Хахрамом развалины, чтобы ковыряться в крысолюдском дерьме. Нужно как-то определить самое перспективное направление, потому что проверять здесь всё целой жизни не хватит.

Огез: Добыча там, где храмы и жилища местных лордов, или кто там городом управлял. Да, в других местах тоже может попасться что-то полезное, но, Дорен прав, так мы потеряем слишком много времени, и всё равно можем ничего не найти.
Не только эти двое, а и большинство гномов сейчас выглядели недовольными, разве что Бибар с Этаром просто ориентировались на остальных, да Дваркин невозмутимо курил свою трубочку. Оно и понятно, в общем-то - потрудились хорошо, а вот результата что-то не густо. Да и у Евы пока было немного поводов для радости - Синица-то по прежнему неизвестно где, вот и ломай голову, как её искать.
Как ни посмотри, сам собой напрашивался вывод - придётся всё-таки рискнуть и проверить верх. Именно там всё произошло, так что Скьярри вполне могла вернуться туда, а, если Хахрам будет милостив, и оставить некий знак для своей ученицы или встревоженных родственников. Именно там, помнится, были и богато выглядевшие помещения, способные заинтересовать жадных до добычи спутников, но там же таились огромные пауки и та страшная женщина-тьма, Хар. Как знать, быть может она всё ещё ждёт заблудших путников в тех древних, давно забытых коридорах? Или, как и большинство разумных чудовищ, за полтора года предпочла подыскать себе более "хлебные" места? Этар, во всяком случае, уверял, что никого такого не чует, но Ева могла лишь предполагать, как на самом деле выглядит аура Хар, так что полностью полагаться на магию жреца было нельзя.
Или всё-таки не рисковать, продолжить поиски в той части развалин, где они начали? Города подгорного племени похожи друг на друга, общими усилиями как-нибудь да получится разобраться, что где расположено и куда лучше направить основные усилия. Только вот беда, это никак не приближало Еву к своему пропавшему мастеру. Впрочем, дорогу осилит идущий, а там и Синица, поди, найдётся.

Рассказ Евы гномы слушали очень внимательно, но и без особого восторга. Оно и неудивительно - компания подобралась большей частью меркантильная, никто не скрывал, что пришёл сюда в первую очередь за сокровищами, и если по пути сюда девушке ещё как-то делали скидку на её неопытность, то уж здесь, в подземелье, ожидали куда более точных указаний, которые точно приведут к долгожданной добыче. Если ходы с фресками и драгоценными камнями находятся выше, для чего вообще было лезть вниз, где нет ничего? Да, никто пока не высказывал таких претензий вслух, но сей немой вопрос так и светился в глазах компаньонов - или так просто казалось Еве, в первый раз вставшей во главе сложной экспедиции и потому чувствовавшей себя не в своей тарелке? Одно хорошо - когда гномы доберутся наконец до чего-то, указывающего на вожделенные богатства, они быстро сменят гнев на милость и сразу озаботятся поисками, да так, что только держись! Впрочем, перед этим ответственным рывком всё равно стоило хотя бы немного отдохнуть.
Сразу после передышки отряд, конечно, полез вверх. Вернее, первой, как и договорились изначально, полезла Ева. Осознание простой истины, что подниматься наверх тяжелее, чем спускаться, пришло быстро, практически одновременно с пониманием, что сама она хоть и представительница слабого пола, но совершенно точно не пушинка. Только кто-то же должен этим заниматься. Иногда подъём оказывался слишком сложным, так что приходилось всё же звать на помощь Этара - хорошо хоть, что неприятных сюрпризов так и не последовало, да и лезть на самый верх не понадобилось, искомый ход обнаружился несколько раньше. Это был длинный и узкий коридор, протиснуться в который мог лишь один, на первый взгляд ничем не примечательный, даже без каких-либо барельефов. Только здесь были прожилки какого-то странного металла, что реагировал на свет слабым свечением, словно пытался поглотить его. Ева помнила этот тоннель, как раз по нему они прошли, прежде чем добраться до огромного круглого зала и схватиться с той женщиной-тьмой - а зал в результате боя, очевидно, большей частью провалился и превратился в ту самую дыру. Наверняка где-то там, выше, был и потолок, и жуткие пауки-плакальщицы, тем более именно туда тянулась "путеводная" нить бежавшей паучихи - но гномы, кажется, уже несколько проредили их численность в недавней схватке. Быть может, в этот раз всё-таки останутся в стороне, не полезут? В любом случае, добраться до чудовищ первыми будет ох как нелегко, о чём гнома принялась было раздумывать, но тут внимание Евы, уже привычно осматривающейся при помощи Этарова светоча, привлекли символы, что явно не попадались в прошлый раз. Буквы были выбиты прямо на полу, скорей всего с помощью магии, и совершенно не вписывались в здешний интерьер, но куда важнее выглядело их содержание. Это явно было послание, что могло существенно помочь в поисках пропавшего учителя - жаль только, что пока она здесь одна и подсказать иные моменты решительно некому.

Цели миссии обновлены!

Для того, чтобы поразмыслить вслух, у Евы было достаточно времени - ведь всем остальным гномам пришлось тоже забираться сюда, что, само собой, стало для них не самой лёгкой задачей. Слышали ли они рассуждения девушки, или только отдельные слова? Успели как следует разглядеть ту самую надпись на полу, видели ли её вообще? Откровенно говоря, сейчас все эти вопросы казались несущественными - сначала следовало миновать потенциально опасное место, коридор был слишком узким, так что идти по нему можно было только поодиночке, друг за другом. Если подумать - идеальная ловушка для такого отряда, тем более что отступать в случае чего им пришлось бы прямо в зияющий провал. Конечно, гнома это прекрасно понимала, предпочтя защитить себя заклинанием Гранитной сферы. Одно плохо - магический щит был слишком большим, чтобы нормально пролезать в тоннель, а в манипуляциях с размерами Ева была не сильна. Как результат, по ходу движения красновато-бурая сфера защищала только спереди, сверху и сзади, оставляя беззащитной с боков и снизу - впрочем, там так и так был только камень, любые пустоты в котором она хорошо чувствовала. Остальные, как предводительница могла заметить, поспешили последовать её примеру - Дорен с Этаром сходу укрыли себя куда более уместными в нынешней ситуации Стальным покровом и Каменной кожей. А вот Дваркин с Глорином в этот раз не стали усердствовать - у первого, видимо, просто не нашлось подходящих заклинаний, а Магмаборода уже защищали доспехи.
Как выяснилось, этого не понадобилось, на сей раз Хахрам был вполне благосклонен к детям своим, и на них так никто и не напал. На удивление беспрепятственно храбрые исследователи миновали узкое место и оказались в чуть менее узком, там, где их встретили обсидиановые стены и барельефы. Гномы заметно повеселели, что было совершенно не удивительно - даже не потому, что в противоположность увиденному ранее всё здесь кричало о самом настоящем сказочном богатстве, которое вот-вот должно было предстать пред их глазами, просто они увидели алмазы. Само собой, такое просто не могло оставить равнодушными прожжённых охотников за сокровищами, и, можно было даже не сомневаться, они не успокоятся, пока не выломают-выковыряют всё это счастье и не распихают по карманам. Кажется, только Дваркин с Этаром не в полной мере поддались собственной алчности, предпочтя сначала изучить изображения - впрочем, даже их сдерживало больше не благоразумие, а теснота коридора, рассчитанного на проход максимум двоих. В воздухе ощутимо повисла жажда наживы, и Ева каким-то нутром поняла - достаточно лишь одной неосторожно брошенной фразы, и гномы целиком отдадутся этой жажде, буквально вцепятся в эти алмазы зубами. А Голдуин, ходячее воплощение жадности подгорного народа, уже открыл рот, точно собираясь что-то сказать.

Услышав предупреждение, гномы остановились, но, конечно, не удержались от скептических хмыканий - мол, кому ты такое говоришь, не первый раз древние руины обследуем. Возможно, здесь осторожность Евы и не была такой уж необходимой - впрочем, в отряде были и новички, что вполне могли не знать о необходимых предосторожностях, да и жадность частенько не лучший советчик, толкающий на всякие глупости. По крайней мере, сейчас никто не пострадал, а рассказ о таинственной кузне, конечно же, не мог не заинтересовать гномов. Увы, как ни прислушивалась девушка, механических звуков сейчас не было слышно, так что оставалось полагаться на собственную память и, конечно же, благосклонность бога Тверди и Ремесла, которому поклонялся подгорный народ и о котором недавно напомнило послание Синицы.

Этар: Не больно-то это на дом Хахрама похоже.
Кажется, бывший жрец сейчас думал о том же, только на свой манер. И в самом деле, все храмы гномьего бога, которые видела Ева, при всей своей величественности стремились к простоте, несомненно они были красивы, но скорее аскетичны. Здесь просматривалась скорее прямо противоположная картина, создатели этого места как будто очень настойчиво и даже навязчиво пытались продемонстрировать, на что способны, впечатлить бессмысленной на первый взгляд тратой времени и ресурсов. Возможно даже, тем самым они пытались бросить вызов традиционным ценностям своего народа - вызов, что в конечном итоге приняло неумолимое время. Судя по взгляду, настороженно бегающему по барельефам и безумно дорогим стенам, Этар определённо о чём-то догадывался, а может даже знал, остальных же, очевидно, сейчас интересовала только добыча. Саму же Еву, разумеется, сейчас больше всего интересовала Скъярри. Чем вообще руководствовалась Синица, решив обосноваться здесь, к чему вообще было оставлять эту надпись, если первым делом любой посвящённый в детали её исчезновения наверняка первым делом попытается добраться именно сюда? Это выглядело как странная загадка, ведь Скъярри в её-то положении не стала бы делать явно бессмысленных вещей. Нет, в том, кто был автором послания, гнома точно не сомневалась, но что-то здесь было не так.

Огез: Кажется, мы приближаемся к цели. Куда теперь?
За обдумыванием всего этого девушка не сразу осознала, когда проход, по которому они шли, вдруг перестал быть таким узким. Они наконец-то добрались до площадки, над которой возвышалась та самая статуя высоченного гнома, приносящего дары... кому-то. Кому именно, пока можно было только догадываться, но совершенно точно не Хахраму. Что важнее, здесь были уже знакомые по прошлому путешествию тоннели, из одного из которых они только что вышли. Впрочем, беглое исследование показало, что кое-что изменилось. Да, первый тоннель так и остался холодным, зато из второго больше не несло тем смрадом, да и последний теперь не нёс того чувства опасности, что Ева испытала ранее. Впрочем, вот наваждение никуда не делось, так что благоприятного исхода никто не гарантировал. Ещё оставался ход без всяких отличительных признаков, и тот, где провал в полу. Не самая лучшая возможность выбирать - с другой же стороны, все они наверняка вели в какие-либо области этого древнего города.

Даже имей Ева привычку во всём подозревать подвох и подолгу замирать столбом в поисках него, прежде чем сделать очередной шаг - скорей всего она всё равно пришла бы к выводу, что если надпись и ловушка, то какая-то совсем уж коварная и изощрённая. Для начала неведомый враг должен был узнать о самом существовании Скъярри Йорр, и, выяснив это неведомыми путями, догадаться, что когда-нибудь кто-то придёт сюда именно за ней. Вдобавок пришлось бы попотеть, выбивая те самые буквы на полу, или воспользоваться магией Земли, пусть и не редкой среди подгорного народа, но и явно не доступной каждому без исключения. Кажется, даже Талин, влиятельный и беспринципный гномий лорд, не обладал такой информацией и тем более не мог быть уверен, что отряд вообще дойдёт досюда, а не падёт жертвой многочисленных здешних опасностей вроде тех же Плакальщиц. Кое-что, конечно, всё же беспокоило - ну не мог столь властный и упорный гном после прошлых неудач отказаться от идеи наложить свои загребущие лапы на эти развалины - но вряд ли его козни имели какое-то отношение к надписи. Другое дело, что хотела сказать этим Синица и куда, собственно, надеялась направить своих предполагаемых спасителей - только перед компанией сейчас встали и другие вопросы, которые Ева поспешила озвучить. Самым же удивительным оказалось то, что кто-то знающий и правда нашёлся.

Этар: Мы, гномы, издавна известны как подгорный народ, те, кто вышли из камня и живут дарами камня. Но это подразумевается само по себе и если и подчёркивается, то на словах, но никак не выбивается в камне, этого просто не требуется. Разве только здесь жили какие-то особенные гномы, жаждущие непременно подчеркнуть именно это качество. Возможно даже, как бы страшно ни звучало, гномы эти поклонялись не Хахраму, а кому-то или чему-то другому. - он одарил фрески взглядом, исполненным словно бы брезгливостью, после чего продолжил. - Эти изображения и та самая "Тьма", о которой ты говорила, напомнили мне об одной старой легенде. Но пока я не уверен, и одного важного её элемента всё же не хватает.

Дорен: Если не уверен, то и ни к чему пока забивать этим головы. Страшные сказки успеем послушать во время отдыха, а сейчас надо работать. - очевидно, Голдуину не терпелось добраться до неведомых сокровищ, которые, казалось, были уже рядом, только руку протяни. Ну и, как водится, придётся хотя бы немного да пройти ножками. - Там, где раньше воняло гнилью, скорей всего действительно лежали трупы предыдущих неудачников. Раз сейчас не воняет, то они успели разложиться или были съедены. Только если они не сами погибли там, а кто-то набросал их туда, вряд ли там есть что-то ценное и делать нам там совершенно нечего. - вообще говоря, гном был не совсем прав, среди останков вполне могли найтись какие-то записи, не нужные местным хищникам. Только пришли они сюда не за этим, и Голдуин продолжил. - Тот проход, что вызывает ужас, проверять тоже не хочется. Как ни посмотри, такие ощущения рождаются не на пустом месте, любой опытный путешественник скажет. Им лучше сразу поверить, чем чтобы родные жалели потом. - согласился он, потом подытожил. - А вот тот, где провал, выглядит куда более перспективным, просто потому, что до нас через него никто не пробирался. Может, и что полезное найдётся.

Глорин: А может и не найдётся. И тогда получается, что заваленный ход ещё лучше, ведь там точно никто не ходил. Нас там обязательно ждут большие богатства. - Магмабород скептически хмыкнул. - Давайте всё-таки рискнём и пойдём туда, где страшно. Иные хранилища как раз используют как раз такую защиту, чтобы всякое пещерное зверьё не лезло похозяйничать. Возможно, там есть серьёзная защита, но значит и есть, что защищать. Справимся - получим всё, за чем шли.
Мнения предсказуемо разделились. Самоуверенных было не так много, и, конечно, никто не хотел зазря лезть на рожон. Только и аргументы Магмаборода выглядели слишком весомо, чтобы их так легко отбросить - в конце концов, большинство или даже все гномы пришли сюда за добычей, и удачный выбор мог решить всё. Только станут ли они искать Синицу, получив желаемое? Ева не могла быть уверена в этом.

Этар: Ох, так ведь это в двух словах и не расскажешь, непонятно выйдет. А слушать вы не хотите. - посетовал жрец, потом смилостивился и всё-таки добавил. - То, что мы уже знаем об этом древнем городе, указывает на двух могущественных чудовищ, а легенда, которую я вспомнил, говорит о трёх. И третье, насколько понимаю, должно быть как-то связано с огнём.

Дорен: Да брось ты. Не бывает чудищ, что живут вечно, вот и эти наверняка давно сгинули вместе со здешними жителями. Остались только всякие пещерные твари вроде тех паучищ, но с ними мы как-нибудь справимся. - пустой бравады в его голосе, впрочем, не чувствовалось, только уверенность повидавшего многое профессионала. Вот бы ещё забыть то порождение тьмы, которое Ева самолично видела в прошлый раз, вполне подходившее под звание легендарного чудовища, ну или просто очень сильного мага-хаосита. Впрочем, упоминать о столь щекотливых познаниях при всех было точно ни к чему, да и Голдуин, внимательно выслушав Еву, перешёл уже к другим вещам. - Вряд ли на тех телах было что-то действительно ценное, разве только они продвинулись дальше нас и действительно что-то найшли, но не сумели унести. Надо ли вообще идти туда?

Огез: Раз такое дело, может имеет смысл разделиться? Так дело пойдёт гораздо быстрей. Опасно, конечно, но вряд ли нас так уж и везде стаи кровожадных монстров поджидают. Да и много ли мы навоюем гуртом, если проходы окажутся узкими.

Дваркин: Нам вовсе не обязательно проверять всё самим, можно для начала послать моих маленьких друзей. Даже если не переберутся через провал, то уж с проверкой останков точно справятся. А мы пока чем посложнее займёмся.
Сразу видно, затея сосредоточиться на первом ходе восторга не вызвала - вон как уцепились за простую оговорку и предложениями начали сыпать. Как знать, что произойдёт, если всё-таки настоять на своём? Впрочем, некоторые гномы были на её стороне, Глорин даже кулак показал, мол, раз уж взялась командовать, то и дальше в строгости держи, не позволяй разбредаться. Только про Скьярри так никто и не вспомнил, но Ева и не испытывала особых иллюзий относительно мотивации своих компаньонов. Всех их интересовала в первую очередь добыча, с пропавшим мастером они если и могли помочь, то постольку-поскольку. Разве только неким образом совместить поиски того и другого, но для этого следовало сначала понять, что вообще пыталась сказать Синица той самой загадочной надписью, и куда нужно направлять рвение своего небольшого отряда.

Дорен: Видите ли, уважаемая Ева. - случайно или намеренно, Голдуин ответил прямо-таки в тон гноме. Быть может, сказанное ей было и правильно по сути, только когда компаньон с явно меньшим опытом такого рода дел начинает говорить о многообразии мира и тамошних агрессивных обитателей, такое точно никому не может понравиться. - За время своих путешествий я встречал всякое, в том числе и такое, что его не смогли объяснить ни я сам, ни всезнайки из храма Хахрама - мол, вот ты нам на блюдечке принеси, тогда может и скажем что. Само собой, лично лезть в развалины не очень-то хочется, для такого есть простые гномы вроде Голдуина. - вряд ли он выдумал эту историю, уж очень живо брызгал эмоциями, даже как-то зло покосился на Этара как представителя жреческого сословия. Впрочем, тот-то как раз не отсиживался в тёплом святилище, а лично полез сюда, да и сказать гном хотел явно о другом. - Доводилось сталкиваться и с тем, что можно назвать неодолимым, по крайней мере с нашими возможностями. Но в таком случае простое количество мало чем помогает, только зазря кучу народу положишь без всякой пользы, вот и весь результат. С большинством угроз могут справиться и несколько гномов, а если видно, что не сдюжат, всегда можно не лезть на рожон и отступить.

Глорин: Вот и ты, Дорен, не лезь зазря. - осадил его Магмабород, потом веско добавил. - Сейчас Дваркин проверит тут всё своими крысюками, а дальше уже и мы посмотрим, куда идти и что делать дальше. Присядь, отдохни. Силы нам ещё пригодятся.
Против такого аргумента, как предварительная разведка, идти было сложно, вот и Голдуин, подобно Еве, принялся дышать глубоко, явно стремясь успокоиться. Сама же гнома, вернув ясность мысли, поспешила согласиться с Дваркином и принялась осторожно осматриваться, предусмотрительно не отходя далеко от своих. Пусть даже им удалось найти явные следы присутствия Синицы, что-то пока не складывалось, и это беспокоило. В самом деле, раз уж Скьярри нашла возможность оставить надпись там, у зияющего провала, почему тогда обошла вниманием статую, явно более приметную? Не думала, что возможные поисковики дойдут сюда? Или, быть может, побоялась трогать связанное с чужим божком, хоть и забытым, но возможно действительно существующим?
В поисках ответов на все эти повисшие в воздухе вопросы Ева принялась осматривать статую. Увы, понятнее от этого не стало - просто статуя гнома в три человеческих роста, с мешком на плечах, да надпись, уж очень коротко повествующая о давних победах давно сгинувших обитателей города. В поисках ответа взгляд Евы так и скользил по стенам, по вычурной мостовой, и вот чуть поодаль в неверном свете что-то блеснуло. Подойдя ближе и подняв вещицу, девушка не без удивления обнаружила, что это был маленький серебряный медальон. Кажется, Синица в тот раз использовала его, а потом выбросила как ненужный - но почему не забрала потом, когда застряла здесь на эти полтора года? Быть может, вовсе не возвращалась сюда?
Ещё раз оглядевшись и привычно проследив за своими товарищами, гнома увидела, что большинство из них сгрудились вокруг Этара, скорей всего вознамерившегося воспользоваться случаем да рассказать эту свою легенду. Вернуться, послушать его? Или всё-таки продолжить обследование? Сейчас, когда никто не дышал ей в спину, вполне можно было добраться хоть до начала той лестницы, откуда началось их знакомство с этим забытым гномами и богами Уразибаром. Быть может, там тоже отыщется подсказка - впрочем, пока нельзя было сказать наверняка, что Скьярри вообще возвращалась туда.

Стоило лишь отдалиться от команды, ненадолго оказаться одной, как сомнения дали о себе знать. В самом деле, полтора года - слишком большой срок, чтобы Скьярри дождалась спасения, даже просто сумела выжить в этих жутких подземельях. Впрочем, что-то в самой глубине души подсказывало Еве - даже сейчас ещё не поздно. Быть может, это была лишь несбыточная надежда, попытка выдать желаемое за действительное - пусть так, сдаваться так просто она не собиралась. И этот одноразовый, когда-то на её глазах выброшенный за ненадобностью медальон лишь подкрепил решимость идти до конца, каким бы он ни оказался.
Вернувшись к своим, гнома обнаружила, что сделала это очень вовремя - жрец как раз начал эту свою историю, так что, кажется, она ничего не пропустила. Оставалось только молчать и терпеливо слушать, ведь время для вопросов придёт позже.

Этар: Сказ этот, как вы понимаете, о тех стародавних временах, когда и прадеды наших дедов ещё на свет не появились, оттого и свидетелями тому ныне остались лишь пыльные архивы минувшего. В те времена Мал'Ферос уже не был одним городом, в поисках богатых руд гномы уходили далеко, создавали шахты, особенно богатые со временем становились полноценными поселениями - тейгами. Но вместе с успехами росли и амбиции тамошних лордов, иные даже втайне надеялись встать вровень с королём, а там и подвинуть потомков Железнодела. - он сделал паузу, давая слушателям как следует прочувствовать сказанное, и, главное, сопоставить с временами нынешними. В самом деле, зарвавшихся гномьих лордов и сейчас хватает, один Талин чего стоит. Потом жрец продолжил свой рассказ.
Этар: История не сохранила названия сего града, ну или я сам его успел позабыть. Возможно, оно звучало как Уразибар, или как-то по-другому, не стану вам врать. Но то поселение, о котором пойдёт речь, было одним из самых больших - настолько, что могло всерьёз сравниться с Мал'Феросом и, конечно, проиграть, потому что Мал'Ферос всё равно старше и больше. Это очень раздражало тамошних лордов, они даже ухитрились подчинить парочку ближайших поселений и заставили своих подданных называть всё это тремя городами, но даже так им было далеко до настоящего короля. Лорды пытались исправить положение с помощью магии - но, что бы они ни сулили, большинство чародеев предпочло остаться в столице, где жили и работали поколения их предков. И тогда лорды обратились к силам, что испокон веков почитались запретными.
Жрец снова замолчал. На этот раз он, полное впечатление, обдумывал, что можно сказать товарищам, а чего знать им совершенно не следует. Впрочем, довольно скоро он продолжил.
Этар: Когда уговорить магов не удалось, тамошние владыки обратились к трём сёстрам-демонам. Их имена я помню хорошо, ведь живут такие твари много больше нашего, и никогда не знаешь, с каким злом придётся столкнуться. Дамид'Сеталамэй, чудовище с паучьими ногами, что вдыхала подобие жизни в камень и металл. Утгар-Тхарнэй, выглядящая как бледная высокая женщина, суть и сила которой - вековечная тьма, что таилась в глубине пещер ещё до того, как мы, гномы, избрали их своим домом. Эр'Зирилэй, большая лавовая ящерица с лицом женщины, жара которой было достаточно, чтобы безо всякого угля держать огонь в печи размером с хороший дом. И, как вы понимаете, всё это казалось хорошим подспорьем в достижении столь желанного величия.
Гном вздохнул. Всякая история подгорного народа имеет свою логику, и любому слушателю было уже понятно - с таким началом добром там всё точно не кончится. Так, собственно, оно и оказалось.
Этар: Велики были силы трёх проклятых сестёр, однако и плату они потребовали соответствующую. И не золото да каменья, а жизни гномьи, но не посчитали лорды её непомерной, и ради амбиций своих согласились своими жертвовать. Только прознал Хахрам про это непотребство, да лишил их своего покровительства. Перестали обитатели города находить новые руды, старые быстро истощились - а демоны требовали всё больше душ подгорных. Так и кончился град непотребный, и не бывать другому такому. - жрец перевёл дух, потом подытожил. - Только те демоны-сёстры так и рыщут где-то под землёй, вновь честными гномами полакомиться хотят. И что-то кажется мне, что развалины сии уж очень тот проклятый город напоминают. Чудовища, по крайней мере, уж очень похожи.