Мэтт: Я не думаю, что они вот прям обустроились в этих тоннелях, - чуть поразмыслив, согласился Симмонз, - но использовать их для каких-нибудь своих целей вполне себе могли, особенно, если какие-то ответвления тоннелей ведут прямиком в жилую зону резиденции, - также предположил парень. И почему-то эта версия всколыхнула в памяти Фламеля беседы с Августом еще на первом курсе. Тогда во время финала турнира Августа не было в резиденции, он угодил к культистам, которые как раз использовали для своих целей аклорийские катакомбы. Не жили там, а именно использовали для чего-либо. Впрочем, говорят один снаряд не бьет дважды в ту же воронку, вряд ли с Нэнси случится нечто подобное. К тому же нынешнее хулиганье - это совсем другое. Будь в Аклории реальная угроза безопасности, сюда бы и министерских работников нагнали, и педагоги бы объявили повышенные меры защиты, запретили бы свободное перемещение в резиденцию, а то и вовсе бы до сентября по домам студентов разогнали, чай не середина учебного года, чтобы их тут держать в случае опасности.

Кит: Мне почему-то кажется, что у этих тоннелей нет выхода к жилой зоне, - почесал в затылке Фоули, - о них же никто не знает. И мы бы не узнали, если б не старые карты. А любопытных студентов у нас полно, сами знаете. Существуй хоть один вход на основной территории резиденции, его бы уж точно нашли. А что это значит? Что вредителям нет смысла вообще лезть в эти тоннели. Возможно, Нэнси так и рассудила, а потому без опаски отправилась одна, - предположил Кит.

Мэтт: Вот уж не думаю, что она как ты размышляет, - не без сарказма произнес Мэтт. И то верно, Кит не дурак конечно, но едва ли его мысли работают так же как у Дрью. - Тем не менее, раз пошла одна, значит уверена в собственной безопасности? - с некоторым сомнением протянул Симмонз. - Либо мы чего-то не знаем, либо она оторва без царя в голове! - в итоге пришел к выводу парень, и, как ни странно, оба его предположения вполне имели место быть. - Ладно, чего гадать, узнаем на месте. Я согласен с планом Эмильена, мне нравится, - кивнул он. - Поплывем все вместе по реке до тех пор, пока я какое-нибудь запоминающееся место не примечу, а там уже высадимся и пойдем с тобой к этим руинам.

Кит: Нет, это вы, конечно, придумали здорово, и первая часть плана меня устраивает, - протянул Фоули, - но вместе с нами надо еще кого-то, кто будет освещать путь, ну! Предлагаю Руби! - сразу выдвинул он кандидатуру. - В лесу свет все же получше огня будет, как минимум ничего не подожжется случайным образом, - очевидно, камень в огород Альки, которая, к счастью, этого не слышала, ибо была занята эмоциональной беседой с девчонками. - Втроем дойдем до тоннеля, а дальше Мэтту действительно можно будет вернуться обратно, чтобы если что оперативно открыть портал куда надо.

Мэтт: Да, только одна небольшая загвоздка будет. Я смогу оперативно открыть портал ко входу в тоннели и в условленное место у реки, но вот уже ко всей остальной группе, что поплывет дальше к истоку, портал не открыть - я же не буду знать, где они находятся, - заметил Симмонз и призадумался. Были ли какие-то варианты разрешить этот нюанс?
А тем временем спор среди девчонок как-то резко затих, и Эмиль обратил внимание, что те на воду смотрят. Проследил взглядом направление и сообразил, что уставились на выдр. В общем-то, было на что посмотреть - зверушки забавно кувыркались, периодически выныривая из воды и даже издавали занятные звуки. Поначалу показалось, что они таким образом выражают свое нетерпение, желая уже уплыть отсюда и отправиться дальше, но потом Фламель заметил еще кое-что. Посреди реки на миг из-под воды показалось что-то... непонятное. Словно бы часть какой-то крупной речной рыбы. Очень крупной. Очередное чувство дежавю - когда-то ему уже доводилось наблюдать, как ночью из реки выныривает некое животное. Правда, тогда там еще присутствовала одна ведьма... хотя нет. Две. И вторая между прочим тоже тут где-то поблизости - на метле летает!

Ситуация с возможностями перемещения и правда была весьма неоднозначной, именно поэтому ни Мэтт, ни Эмиль ничего толкового придумать не могли. По крайней мере пока. Разговоры о передвижном штабе и правда не раз возникали в клубе, особенно после одного необычного расследования на втором курсе, когда ребятам пришлось вести дело об одной ценной книге, пропавшей из тайной секции профессора Олдрена, и делать это нужно было в одно и то же время в резиденции, в Аклории и сразу в трех кварталах Иридиума. Однако тема о штабе с тех пор хоть и не раз поднималась, но увы, пока результатов не было. Мэтт и Кира много идей пытались реализовать и все впустую. Впрочем, они над этим все еще работали и, к слову, возможно Шинли не просто так зацепилась за Войда. Кто если не он сумеет помочь в работе с магией пустоты? А сейчас Мэтт еще раз напомнил, что сделать телепортационную точку на движущемся объекте крайне проблематично, потому что пространственная магия завязана на астрономических координатах, которые не являются константной величиной на объекте, способном менять свое местоположение. В конкретном случае с лодкой нет никаких гарантий, что Мэтт переместится именно в нее, с равным шансом он может оказаться на любой другой точно такой же лодке, причем чуть ли не в любом конце света, но с куда большей вероятностью портал попросту не откроется.
Как бы то ни было, но процесс размышлений был прерван неожиданным "гостем", мелькнувшим под водой. Стоило Фламелю сфокусировать взгляд на инородном объекте, не вписывающемся в мирный ночной пейзаж, как парень немедленно отправил к середине реки светоч, ибо в темноте ведь могло и показаться, не так ли? К сожалению, скорость светоча не так велика, чтобы быстро долететь до середины реки, поэтому, когда светящийся шарик там оказался, разглядеть что-то уже не представлялось возможным. На всякий случай Эмильен попытался применить притяжение, но заклинание лишь рассыпалось на кончиках пальцев искорками бирюзового эфира, ибо не смогло найти объект, за который возможно зацепиться. Если под водой что-то и находилось, Эмильен его не видел и не чувствовал. К слову, некоторые ребята тоже не столбом стояли, а как-то реагировали. В ладони Альки, например, предсказуемо полыхнул огненный шар, который она, к счастью, не торопилось отправлять в полет, а в руке Бэллы сверкнула молния; судя по спешно вылезающим на берег выдрам, то было некое ментальное обращении к животным от Лили, сосредоточенно глядящей на зверьков; а Кит и вовсе на всякий случай решил накрыть лодку магическим щитом из бесформенной серой пелены, который на первый взгляд казался совсем не прочным, но уж Эмиль-то хорошо знал, как обманчив внешний вид этого щита, и какой град ударов на самом деле он способен выдержать.
Однако, несмотря на весьма быструю реакцию присутствующих, время шло, но ничего непредвиденного не происходило. Речная гладь оставалась вполне себе мирной, а на поверхность больше никто не всплывал. Чтобы там в реке не пряталось, оно либо затаилось на дне, либо и вовсе уплыло куда-то дальше. Знать бы еще что это такое вообще...

Мэри: Может почудилось?.. - осторожно нарушила тишину Мэрилин.

Алирена: Всем сразу? - немедленно огрызнулась Алька. - Нет, там точно была какая-то тварь! - коротко глянула на Лили и нехотя добавила: - ну, ладно, может и не тварь, а крупная рыба какая-нибудь безобидная, но мне от этого не легче! Вот и думай теперь, не опасно ли будет садиться в лодку и плыть до истока - вдруг оно решит снова вылезти?

Мэтт: Можно на всякий случай постоянно держать над лодкой магические щиты, - тут же предложил Симмонз, - Кит вон уже этим озаботился, и его защиты, кстати, хватит надолго, - кивнул он в сторону Фоули. В общем-то, так и есть. Этот барьер действительно держится очень долго и при этом не требует от Кита оттока. - Впрочем, можно и вовсе просто периодически подпитывать этот щит и все, - также заметил Мэтт. Ну да, волшебников в группе хватало.

Мэри: А давайте-ка я сначала воду проверю, - тут же предложила Мэри, - крупный объект я сразу почувствую. Если, конечно, эта штука не уплыла, - уточнила девушка и осторожно двинулась к краю берега, куда выдры выбрались. Откровенно говоря, времени с того момента, как что-то мелькнуло в воде, прошло совсем не много, и по идее столь крупная тварь не могла далеко уплыть. Другое дело, что радиус ощущений Мэри был не особо велик, а возможная скорость существа и вовсе никому не известна.

Лилиан: А?.. - рассеянно проронила Войс, медленно переводя взгляд на Фламеля. Похоже, его догадки оказались верны, и выдры действительно вышли из воды не сами по себе, а по просьбе Лили. - Спросить... а, поняла. Хорошая идея, сейчас, - кивнула девушка и вновь повернулась к выдрам. - Пыша, иди ко мне, золотце, - позвала она одну из особей, особо упитанную, которая, вихляя пышным задом, тут же посеменила к Лили.

Алирена: Ты что, уже им успела дать имена?! - мотнув головой, пробормотала Алька, но ответа не получила, ибо подруга уже была занятой беседой со зверушкой. - Эй, ты там! - вдруг гаркнула девушка и напряженно посмотрела на воду, все еще удерживая наготове свой пылающий снаряд, - покажись и прими свое поражение с честью! Ну, или плыви отсюда... - хорохорилась, конечно, кто бы сомневался. но уж брат-то знал, что Алирена напугана. Вряд ли сильно, но тем не менее. Ну, не любила она воду и всяких водных тварей, особенно после обидного поражения на турнире от Краст.

Мэри: Кажется, там никого нет... - обронила Мэри, уже успевшая подойти к берегу и коснуться кончиками пальцев воды, - в смысле нет ничего такого.... крупного. Рыбы-то имеются, - сообщила она и, услышав предложение Эмильена, как-то даже растерялась: - я, конечно, могу вызвать водного элементаля, но... он же несъедобный.

Бэлла: Эмиль, а может мы туда просто небесными молниями шмальнем? - вдруг предложила Фьюри, - если оно вдруг на дне и спряталось от чутья Мэри, мы его наверняка достанем, ведь разряды в воде будь здоров разойдутся, особенно если одновременно жахнем.

Лилиан: Ой, нет, не надо, а вдруг лодку повредите? - оторвалась от беседы с Пышей Лили, - я ее не для этого сюда из сарая перла и веслами наяривала, - заявила девушка и вновь сосредоточилась на своем пушистом собеседнике. Вот так вот. Оказывается, это она на весла налегала! - Мы должны плыть на ней к истоку, я уже настроилась! - напоследок пробубнила Лилиан.

Кит: Слушайте, а мне кажется, я знаю что это такое! - вдруг воскликнул Фоули. - Я слышал, что в этом году у нас новый педагог по монстрологии. Он последние лет двадцать, наверное, провел на Каталии, изучая тамошнюю живность, в том числе и морскую. Ребята из зоологического клуба говорили, что у него какая-то своя методика, типа меньше теории, больше практики. Он вроде бы представил список существ для изучения вместе со студентами, которые после небольшой корректировки одобрил совет Старших волшебников, и ему вроде как должны были помочь с транспортировкой различной живности. Всякую мелочевку вроде как в Аклорию пристроили, а тех, кто покрупнее как раз должны были уже в резиденцию доставить, их же в городе не разместить, - рассказал Кит.

Мэтт: Думаешь, вот это вот не пойми что - один из его питомцев? - с сомнением протянул Симмонз, - и оно вот так свободно плавает по реке? Либо этот новый профессор тот еще псих, либо... это существо не опасно. Может, оно не хищное? - раздраженно выдохнул: - не было печали. Ну, почему именно сегодня, когда нам нужно Рики искать? Лили, что там выдры говорят? - обратился парень к Войс.

Лилиан: Я от них страха не ощущаю, - ответила девушка, - но по-моему они не знают, что это за существо. Или вид делают, что не понимают, о чем речь. Они это... рыбки хотят, - Лили скромненько так посмотрела на Фламеля и, поправив очки, спросила: - Эмиль, ты же вроде брал рыбку-то. Там вот, где остальные снасти складывал, да? Я как-то это... упустила из виду этот момент, - потупила взгляд.

Лилиан: Ой, как здорово! - обрадовалась девушка, - Пыша, у меня для тебя есть вкусная рыбка, - чуть нараспев произнесла Лили, обращаясь к толстой выдре, - и не только для тебя, - обвела взглядом остальных зверьков и бесстрашно поспешила к лодке, словно и не было посреди реки только что какой-то здоровенной живности. Алирена и Бэлла даже вперед подались в инстинктивном порыве притормозить подругу, но спустя пару мгновений лишь рукой махнули. Пытаться остановить Войс, которая делает добро зверушкам - затея заранее обреченная на провал.

Кит: Накормить рыбой вот это вот? - со сомнением протянул Фоули, сосредоточенно глядя на лодку - видимо с щитом работал, чтобы Лили беспрепятственно прошла сквозь него. - Сдается мне, что ведра рыбы такой махине маловато будет, а рыбачить для нее до утра я как-то не готов, - справедливо заметил Кит.

Мэрилин: Ребят, я же говорю, не чую там ничего. Скорее всего оно уже уплыло, - подала голос Мэри, перебираясь от воды ближе к лодке, которую уже окружили выдры, ибо Лили залезла внутрь и добралась до ведра с лакомством. - Ой, мамочки! - вздрогнула девушка, когда окрестности огласил не самый приятный звук. Пожалуй, из присутствующих только Эмиль остался спокоен, прекрасно зная, что звук этот издает не неведомая тварь, а всего лишь выдры. Во только-только в сарае одну угощал, и она как раз точно так же верещала. А тут просто сразу толпа распищалась, выманивая у Войс лакомство. К слову, Лили к совету Эмильена прислушалась и была весьма экономна: давала зверькам не целиковые рыбины, а именно кусочками.

Лилиан: Сейчас они доедят и поплывем, - уверенно сообщила Войс, в лодку к которой заползла та самая Пыша. Выдра уже не просила рыбу, а, устроившись напротив Лили, неотрывно на ту смотрела, шевеля усами и перебирая лапками. - Мммм... Пыша не знает, что это за существо такое. Говорит, оно появилось в реке недавно и вреда никому не причиняет. Рыбу чужую не отбирает, питается водорослями и листвой деревьев, растущих у берегов. Странно... - Лили ненадолго замолчала, общаясь с выдрой, потом задумчиво так продолжила: - Пыша не может нормально это описать, но судя по всему животное хоть и травоядное, но ест очень мало. Этого недостаточно, чтобы поддерживать такой крупный организм в рабочем состоянии, так что оно питается еще чем-то, что выдры описать не могут. Я кажется поняла... - девушка вновь выдержала паузу, обдумывая свою мысль, и в итоге все-таки уверенно произнесла: - оно подпитывается эфиром. В резиденции много волшебников, все периодически колдуют, а после заклинаний всегда остается часть свободного эфира. Вот его-то животное и поглощает, используя как пищу. А растительность судя по всему поедает в дополнение, так сказать заполняя промежутки между подпиткой эфиром. Кажется, я читала что-то о таких животных, вроде бы они обычно селятся близ скоплений элементалей или рядом с какими-нибудь магическими источниками, близ ареалов сильных духов может быть... нет, сейчас так сходу точно не припомню, но когда вернемся в Аклорию, надо будет посмотреть в библиотеке, интересно же!

Мэтт: Не думаю, что это так уж важно для поисков Рики, - заметил Симмонз, - впрочем, думаю, ты все-таки права, и эта зверюга для нас не опасна. В противном случае выдры бы не полезли в воду, а они вон совершенно не боятся. Пожалуй, нам тоже стоит уже продолжить путь, давайте что ли в лодку перебираться, - предложил парень и первым направился к реке.
Вот вроде бы и разобрались, но все равно к лодке ребята подходили с некоторой опаской. Бэлла и Алирена вовсе до самого конца не развеивали заготовленные заклятья, зорко следя за водой. Лишь уже у самой лодки это сделали. Не стал отменять заклинание разве что Кит - его магический щит никому не мешал, а лишним он точно не будет, как посчитал парень. Однако проблема нарисовалась, откуда не ждали. Места в лодке было не так много, и если студенты в нее заберутся все разом, то будут сами как та рыба в ведре. Некоторое неудобство, конечно, можно и потерпеть, особенно если прижаться поближе не к Киту с Мэттом, а к девушкам, но все равно. Веслами работать неудобно будет, ход лодки замедлится...

Бэлла: Может мы с тобой будем рядом с лодкой парить, прямо над водой? - предложила Эмильену Фьюри. - Полет довольно долго восстанавливается, да и энергии потребляет немало. Я бы его приберегла на более важный случай, а вот парение - самое то. Заодно у нас будет больше свободы и лучше радиус обзора. Как думаешь? - спросила она мнение Фламеля.

Бэлла: Привязаться веревками? - немного расстроенно протянула девушка, - это так... грустненько! Терпеть не могу всякого рода ограничение свободы, - вздохнула, но все-таки отказываться не стала и попросила уже забравшихся в лодку передать ей веревку, пока Фламель гвозди раздавал.

Кит: О, вот гвозди это хорошо, - обрадовался Фоули, - возьмите сразу по несколько штучек и сложите в один карман, так мне будет удобнее если что. Одиночные-то гвозди нам и попасться где-то могут, мало ли. А вот если несколько рядом лежат, это для меня сразу знаком будет, - пояснил Фоули. - А все остальные я себе приберегу, вдруг кого нашинковать понадобиться... - протянул он неопределенно, словно уже морально готовился ко всплытию из недр реки кровожадной твари, которую можно изрешетить острыми металлическими "снарядами".

Бэлла: Эмиль, помоги с веревкой, - вновь обратилась к Фламелю Фьюри, когда раздача гвоздей была завершена, и группа практически была готова к отплытию, - просунь мне кончик сзади между ног, - добавила она, поворачиваясь спиной, - а то я же в платье, сейчас буду парить, а там Кит с Мэттом пялиться начнут, - между прочим сказала она это не так уж тихо, так что парни услышали и даже возмущенно на нее посмотрели, мол, что ты там о нас себе думаешь? Вот только всем было очевидно, что опасения Бэллы совсем не напрасны. Юбка платья достаточно коротка, а лететь маги воздуха будут чуть впереди лодки, и платье от любых воздушных потоков может начать задираться. В общем, кончик Эмиль просунул и даже помог девушке надежно обвязаться веревкой. Собственно, как и она ему - тоже кое-где помогла затянуть узелок. Наконец, все были готовы, и лодка отправилась в путь.
Парение и правда оказалось весьма удачным решением, ибо перегруженная лодочка плыла достаточно медленно, и обогнать парящих магов попросту не могла. Веслами поочередно работали Кит и Мэтт, что не могло не радовать Эмильена, хитро избежавшего лишней нагрузки. Правда, вскоре ребята должны были высадиться, и к этому моменту было бы неплохо догнать Руби и Майкла, чтобы посадить за весла уже последнего. Но пока что их не наблюдалось. Видимо, успели уйти достаточно далеко, пока ребята брали из сарая лодку и разрабатывали планы. Зато Фёкла... как оказалось чуть позже, эта мадам развлекалась на полную катушку!

Алирена: Она что, выпила сегодня? - буркнула Алька, глядя на верхушки деревьев по правому берегу. Именно там сейчас мелькал силуэт девушки, восседающей на метле и напевающей веселые песенки.

Мэри: Вообще могла, - прозвучал ответ, - вроде бы там у какой-то из девчонок из их танцевальной группы праздник был. Фёкла к нам присоединилась прямиком с той вечеринки. - Что ж, это во всяком случае объясняло ее сногсшибательный наряд. И хорошее настроение тоже. Хотя для Эмиля было очевидно, что Фёкла точно не пьяна. Он знал, что девушка равнодушна к спиртному и позволяет себе разве что самую малость. Но даже так эти ее веселые песенки запросто могут привлечь ненужное внимание. Или как раз наоборот?.. Группа отплыла от жилой части резиденции достаточно далеко, случайных дежурных тут не бывает. И если Фёкла кого-то привлечет, то как раз наоборот - нужного? Рики, например...

Мэтт: Кит, стой! - вырвал из мыслей голос Симмонза, - греби вон туда, - парень указал на левый берег. - Вон те три валуна рядом со сдвоенным дубом мне подойдут, будет точкой сбора если что, - местечко и правда достаточно примечательное, а еще удобное для высадки: берег пологий, песчаный, а в воде близ него нет зарослей камыша или иных препятствий. - Хм... интересно, - пробормотал Мэтт, ступив на берег, - пляж-то неплохой, но тропок сюда я не вижу. Странно, что его раньше никто не обнаружил. - А ведь и правда. Конечно, местечко далековато от резиденции, но зато какое удобное! И вид хороший - здесь изгиб реки чуть по пригорку идет и вокруг природа красивая.

Кит: Да нет, кто-то тут все-таки бывает, - воскликнул выбравшийся на сушу Фоули и подобрал что-то чуть поодаль от места высадки, - вот, - продемонстрировал он свою находку. Это была металлическая пряжка от мужского ремня. Причем очень даже знакомого Эмильену. Такой ремень с волчьей головой был у Майкла, уж Фламель-то прекрасно знал вещи своего соседа, не первый год в одной комнате живут. Вот только что эта пряжка тут делает? Эмиль вот как-то не обращал внимания, какой ремень сегодня на Майкле, но скорее всего был этот самый. В конце концов, именно по этому берегу он отправился вместе с Руби и по идее должен был тут проходить. Возможно совсем недавно. Правда, не очень понятно, как можно было потерять пряжку и не заметить этого.

Мэтт: Чья бы она не была, сейчас не до нее. Давайте-ка лучше решим, кто пойдет со мной и Китом к Нэнси, - предложил Симмонз. Но народ пока все еще размышлял над найденной пряжкой. Просто потому, что Альке вдруг пришла в голову идея, что она может принадлежать Рики, а значит он тут был, и как раз на этом берегу с ним могло что-то случиться!

Пряжка ремня и правда не тот элемент одежды, который вот так легко можно потерять. Им ведь даже зацепиться за что-то весьма проблематично, учитывая, где ремень находится. Нет, это надо было его интенсивно теребить. Наверное. Вот только зачем бы Майклу понадобилось это делать? Ладно бы еще это Кит был, с того станется любой фортель выкинуть, но Майкл... он, конечно, не ангел во плоти, но уровень ответственности и сдержанности у парня крайне высок, не стал бы он отвлекаться от столь важного дела, как поиски пропавшего члена клуба.

Мэри: Это с ремня Майкла? - удивилась Мэрилин. - А как это она тут... он же с Руби, - удивленно вскинула брови. Вполне возможно, что ей в голову пришла та же мысль, что и Эмильену. Первая мысль то есть. И не только им двоим похоже, ибо лица несколько вытянулись у всех. - Поняла, сейчас я свяжусь с Руби, - все же мотнула головой девушка, отгоняя всякие подозрения, и сосредоточилась на "вестнике". А вот Фёклу звать, в общем-то, не пришлось, ибо она и так заметила, что лодка причалила к берегу, и сейчас неспешно планировала вниз, уже преодолев пространство над рекой.

Кит: Слушайте, а классный у него ремень, да? Ну... был, - поправился Фоули, несколько разряжая обстановку, - тоже такой хочу, с волком! - заявил парень.

Фёкла: Что за ремень? - видимо, расслышав только последние реплики, поинтересовалась Гаврилофф, оказавшись на земле. А пока ей коротко рассказывали о находке, поправила чуть сползшее за время полета платье, да метлу поудобнее перехватила. - Оу, можете не переживать, - махнула рукой девушка, выслушав опасения друзей. - Они с Руби где-то там, - указала рукой направление дальше по реке. - Я видела их местоположение с высоты, у них же там Руби со светочем. В темноте ее за километр видно, - пояснила Фёкла, и на этих ее словах в том направлении действительно подали сигнал в виде взметнувшегося в небеса яркого лучика. Видимо, сообщение Мэри дошло. - Вот, я же говорила, - удовлетворенно хмыкнула Фёкла.

Бэлла: Это все, конечно, здорово, но знаете что? - подала голос Фьюри, которую Эмильен аккуратно отвязывал от лодки. Между прочим достаточно неспешно, ведь это был законный повод как бы невзначай пощупать девушку. В рамках разумного, само собой, чтобы ненароком не вызвать ненужной реакции с ее стороны. - Отправь-ка им еще один вестник. Пусть остаются там, куда дошли. Незачем за ними гоняться, дальше уже лучше вместе пойдем. На всякий случай. А то у нас то одно, то другое, - заметила Бэлла.

Алирена: Пожалуй соглашусь, - поддакнула Алька, - дальше лучше двигаться всем вместе. Как вариант, одни могут в лодке, другие в зоне видимости вдоль берега. Все равно что так, что эдак получается одинаково по времени, - в общем-то, это действительно так. Разве что дальше изгиб реки может пойти так, что по берегу это делать будет неудобно, но там уж сориентируются как-нибудь.

Лилиан: Ну... еще разок поделиться все-таки придется. Кто-то должен отправиться с Китом и Мэттом к Нэнси, - напомнила тем временем Войс.

Алирена: Я точно пас, - тут же отозвалась сестренка, - не хочу я в эти дебри лезть, там всякая шевелящаяся гадость по ночам выползает! Остается Эмильен! - заявила девушка. - Ну, или можно догнать Руби с Майклом, вроде бы не так далеко ушли, и отправить ее. А Майкла с собой заберем.

Фёкла: Я тоже могу проводить, - предложила свою кандидатуру Фёкла. - Мои источники света весьма слабенькие, но я отменно ориентируюсь в лесу, со мной не заблудишься, - пояснила девушка и, подойдя к стоящим рядышком Мэтту и Киту, томно добавила: - что может быть романтичнее, чем проводить таких двух красавцев по ночному лесу, м? - и загадочно подмигнула парням. Мэтт аж деликатно закашлялся, бросив быстрый взгляд в сторону Лили, хотя та даже ухом не повела, явно считая, что Фёкла просто продолжает развлекаться. А вот Кит прям расплылся в довольной улыбке, словно кот после сметаны. Шутит там Фёкла или нет, а у этого хитрюги наверняка уже мысли всякие в голове запрыгали, которые он бы с удовольствием претворил в жизнь.

Идея отправить Фёклу с Китом и Мэттом не пришлась по душе Эмильену. Не только из соображений некоторой непрактичности природной ведьмы под землей, но еще и из-за мимолетного укола ревности. Да, фактически Фёкла была девушкой свободной, но был у нее с Фламелем один такой секрет, который не позволял парню вот так запросто отдавать ее другому, особенно если учесть, насколько эта мадам хороша. И ладно еще Мэтт, этот в Лили влюблен, опасения были минимальны, но вот Фоули... этому только повод дай, а там уж найдет способ спровадить Симмонза в сторонку, чтоб не мешал парочке развлекаться.

Кит: А чего тут осматривать-то? - удивился Кит, а когда Эмиль озвучил свои предположения, удивился еще больше: - думаешь, он и правда оставил бы нам пряжку от ремня в качестве метки?! - недоумевал парень, - мне кажется, они с Руби могли бы найти нечто более приметное, в конце концов никто, кроме тебя и знать не знал, что это его пряжка-то, - справедливо заметил Кит. - Впрочем, ладно, давайте осмотримся... - пожал он плечами. Как ни крути, а все равно нужно было дождаться Майкла и Руби, ибо с дальнейшими планами Эмиль уже определился, и никто особо не возражал. Алирена разве что побурчала немного, что тащиться по берегу придется, пока их не нагонят на лодке, но быстро успокоилась, когда до нее дошло, что с ней Лили отправится. Кажется, ей очень хотелось что-то обсудить с Войс наедине. И вот чуял Фламель, что разговор этот точно касается треклятого письма, мельком замеченного в сумочке Лилиан.
Обыск импровизированного пляжа много времени не занял и, увы, результатов тоже не дал. Ничего примечательного или полезного для дела найти не удалось, кроме самого "пляжа" разве что. Мэри, например, озвучила идею сохранить местечко в секрете, чтобы можно было выбираться сюда на пикник именно клубом охотников за тайнами. Так сказать свое секретное место. А вскоре вернулись Руби и Майкл. Последнему торжественно была вручена пряжка от ремня, что парня несколько смутило. Как выяснилось, он действительно ее именно потерял, а причина до банального проста: у него все руки не доходили ремень починить (повредился недавно), и пряжка эта можно сказать на одной ниточке болталась. Как предположил Рэдисон, пряжка попросту отвалилась и беззвучно упала на песок, вот он и не обратил внимания в темноте - ремень-то и без пряжки прекрасно штаны поддерживал. Ну, не совсем прекрасно, но не настолько критично, чтобы сразу это заметить. В общем, за пряжку сказал спасибо, да и спрятал себе в карман. Однако без полезной информации все-таки не обошлось. Как выяснилось, чуть дальше по тропе парочка обнаружила местечко с относительно недавно оставленным местом костерка. Изучив его, ребята пришли к выводу, что огонь там разводили не просто так. Вокруг на песке есть начерченные символы, напоминающие пентаграмму работы с элементалями, но по словам Руби это нечто другое.

Руби: Я думаю, что это какой-то ритуал связи с духами, и проводил его наверняка Рики, - озвучила она свое предположение. - Не то чтобы я в этом особо разбираюсь, но на основах спектрологии много раз рассказывали о схожести различных ритуалов для работы со спектральными сущностями и элементалями. На элементальные пентаграммы рисунок не похож, поэтому я думаю, что это все-таки связано с местным духом. Да и Рики в магии не разбирается, чтобы использовать нечто иное, а я почти уверена, что это делал именно он! - заявила девушка, но аргументов в пользу этой версии не озвучила вот вообще. Просто уверена и все тут.

Майкл: Я там изучил землю вокруг костерочка, и могу с уверенностью сказать, что тот, кто был там последний раз, отправился дальше к истоку реки. Следы там вновь теряются в лесных тропах (берег заросший, его огибать надо), но даже так, я все равно склонен согласиться с Руби. Место настолько далеко от резиденции, что туда едва ли забрел бы случайный путник, поэтому думаю, что это был Рики. Да и время совпадает - костер разводили часов пять назад. Если попытаться восстановить его путь, то он наверняка там в это время и был.

Лилиан: Мы тут уже поделились на группы, - сообщила Войс, - в принципе, все равно пойдем в ту сторону, осмотримся еще раз - вдруг заметим что-нибудь еще? - на этом, в общем-то, уже можно было выдвигаться согласно намеченному плану, однако быстро заговорила Мэри.

Мэри: Вильма сообщение передала, - сказала девушка, - Уинни наткнулась в архиве на старый пергамент с забытой легендой об истоке этой речки, - кивнула на воду. - Текст полустертый, и она там пока мучает Луара и Хонхеля, чтобы помогли разобраться, но в целом передает, что речь там идет о каком-то Хранителе Истока, который оберегает некую древнюю тайну, оставленную ему аклорийским руководством стародавних времен. По легенде те, кто приходят к истоку, уже никогда оттуда не возвращаются, но непонятно по какой причине. Зато там упоминается некий Сухой Ручей, что бы оно не значило. Так как текст полустертый, Уинни нужно время на то, чтобы выяснить подробности, однако уже сейчас она считает, что это не просто легенда, а дух этот охраняет именно Башню Ветров. Рики же о башне ничего не знает, но если каким-то образом узнал о духе, то запросто мог заинтересоваться непосредственно им, - выдвинула свою версию Мэри.

Лилиан: А ведь и правда, я не слышала, чтобы здесь у нас кто-то пропадал, - протянула Лили. Сняла очки и начала протирать тряпочкой. И сразу в профиль как-то стала похожа на Краст, - преподаватели не смогли бы замалчивать исчезновения студентов, а будь они на самом деле, уже бы вся Аклория гудела. Вон записки якобы от кошки подкидывают, и то уже на ушах вся академия, а ведь то угрозы всего лишь, реального вреда пока никому не причинили! - напомнила девушка. Переглянувшись, остальные ребята тоже согласились с Эмилем и Лили. Может и правда всего лишь старая байка?

Фёкла: Сказка ложь, да в ней намек, как говорится, - произнесла Гаврилофф, - Уинни нашла легенду на каком-то старом полустертом пергаменте. Может быть сейчас никто и не пропадает, но кто знает, сколько веков тому свитку? Возможно, легенда была правдива несколько столетий назад, и тут действительно пропадали студенты, - предположила ведьма. - Если что-то такое происходило, наверняка в архивах остались записи - дело-то довольно громкое. Вполне вероятно руководство Аклории в те времена с проблемой разобралось, но как именно? - прозвучал закономерный вопрос. - Если там действительно какой-то дух-хранитель, с ним могли попросту договориться, чтобы избавлялся лишь от чужаков, не от студентов. Ну или что-то в этом роде, - пожала плечами девушка.

Мэри: А меня вот заинтересовал "Сухой ручей", - вдруг сказала Мэри, - если это не просто красивое название, то там может быть песчаная река. Ммм... - чуть нахмурилась, соображая как объяснить, - у нас на востоке песков много, как вы знаете. Однако пустыни там были не всегда, когда-то давно земли были весьма плодородны. Так вот реки, что текли в тех местах, пересохли при глобальной смене климата, однако русла их никуда не делись. Ну, во всяком случае не все. Так вот есть в пустынях такие вот не исчезнувшие русла, где можно сказать струится рассыпчатый песок, напоминая реку. У нас такие места иногда зовут как раз сухими ручьями, - рассказала девушка.

Мэтт: Интересно, - цокнул языком Симмонз, - маловероятно, конечно, что в наших лесах внезапно окажется песчаная речка, но... - призадумался на минутку, а потом выдал: - а что если нечто подобное находится где-то под землей? Просто, исток нашей речки ведь - это в любой случае некое образование из какого-нибудь подземного источника. Может, где-то там, за этим источником, под земным пластом и сухой ручей этот есть, - предположил он. Предположения предположениями, а дальше продвинуться в расследовании эти абстрактные догадки не помогут. Обсудить все это можно и по пути, не теряя времени, так что, вновь разбившись на две группы, ребята отправились дальше.

***
Старые руины в лесных дебрях

Путь в лесную чащу хоть и оказался не самым комфортным, учитывая отсутствие хоженых троп, но по крайней мере безопасным. Света у волшебников было достаточно, чтобы отпугнуть любую живность, которая могла бы вылезти на ночную охоту. Впрочем, особо опасных хищников здесь вроде бы не водится, так что скорее волшебники распугивали всякую мелочь, которая не решалась приближаться к источникам света. По пути, разумеется, беседы шли о всевозможных предположениях относительно старой легенды, духа леса, таинственных руин, Риты Халлоуэл... в общем, ничего непредвиденного - горячая тема дня так сказать.
У развалин ребята оказались где-то через треть часа, что не могло не радовать - не так уж далеко возвращаться. Впрочем, можно запрячь Мэтта, чтобы портал открыл, но стоит ли оно того? Заклинание требует немало энергии, да и восстанавливается не так чтобы быстро, возможно пока лучше обойтись своими силами? Впрочем, прежде чем возвращаться обратно, нужно было еще закончить дела здесь. Кита с Руби проводили, это да, но в руках студентов оказалась одна маленькая находка, которая не позволяла вот так сразу развернуться и уйти. Это был небольшой лист бумаги, придавленный маленьким камушком на большом валуне, который располагался прямо рядом с полуразрушенной низкой каменной стеной, что едва доставала до пояса. Валун находился аккурат близ участка стены, под которым зияла ровная такая расщелина, внутри которой виднелись полуразрушенные ступени, ведущие вниз. Расщелина была настолько ровной, что было очевидно - этот проход ранее был скрыт, и открыли его совсем недавно. Кто это сделал, сомнений не возникало - Нэнси. Видь именно ее записка (если ее так можно назвать), находилась на валуне. На обратной стороне лист был подписан, чтобы автор послания не вызывал сомнений, а на лицевой стороне было нечто вроде рисунка. Или даже инструкции?

Мэтт: Это... какой-то шифр или что? - покрутил меж пальцев бумажку Симмонз. - Я так понимаю, она нарисовала камни. Они должны быть где-то здесь? Или уже под землей? Указывают маршрут? - пошли предположения. В общем-то, идеи ребята предлагали наперебой, пока Фёкла не предложила попросту осмотреть окрестности руин на предмет чего-то похожего. Разделиться по двое и быстренько глянуть. Если ничего нет, то уже отдать записку Киту и Руби, чтобы использовали под землей. Не стала бы Нэнси оставлять ненужный листок, в самом-то деле. На этот раз разбиваться на пары долго не понадобилось. Во всяком случае Эмильену, потому что Фёкла сама предложила это дело и сама же поспешила реализовать, утащив с собой за ближайший кустарник Фламеля.

Фёкла: Ничего похожего не вижу, - говорила девушка, глядя по сторонам, - наверное, все-таки под землей. Ну, зато есть пять минут пошептаться без свидетелей, - подмигнула она Фламелю. Казалось, сейчас последует какой-нибудь такой вопрос, который действительно следует обсуждать именно наедине, но... - расскажи еще про Черную Кошку, - попросила Фёкла. - Какая она? Ты пытался до нее дотронуться?

Фёкла: Не совсем... кошачьи? - девушка в легком изумлении приподняла брови, силясь понять, что это за термин такой, а потом вдруг хихикнула. А спустя секунду и вовсе тихо засмеялась. - "Кошачьи ощущения"! Только ты мог такое сказать, - прощебетала она, легонько щелкнув Эмиля по носу: - за это и люблю, - подмигнула. Разумеется, не только за это, уж Фламель-то знал. - Значит, черная, большая и пушистая? Хм... будь Люська другой окраски, я бы решила, что ты про нее. С ума сойти, у нас в Аклории живет такой невероятный древний дух, а об этом почти никто не знает! - с некоторым восхищением сказала Фёкла. - Интересно, как этой кошке столько времени удавалось сохранять инкогнито? - занятный вопрос. И что-то подсказывало Эмильену, что этот секрет известен Кэти Ангресс, например. А может и еще кому. Кто знает, сколько "блестяшек" раздала кошка студентам?
- Насчет Кита и Руби я даже не сомневаюсь, - тем временем уже серьезнее заговорила Фёкла. - Руби очень прагматичная и умеет сохранять ясность ума практически в любой ситуации. Я бы тоже так хотела, но, увы, моя натура непостоянна, а эмоциям и чувствам я доверяю больше, чем голосу разума, - произнесла девушка ну о-очень соблазнительным тоном. Так, как пожалуй умеет только она. Что с нее взять, ведьма - она ведьма и есть! Наслышан уже Эмильен, что у них эмоции частенько правят балом. - А Кит очень сильный и вообще ничего не боится, он сумеет ее защитить в случае чего, - продолжала Гаврилофф, - они прекрасно друг друга дополнят. Не думаю, что за них стоит беспокоиться. А вот эта ваша Нэнси... - в голосе едва уловимо скользнула ревнивая нотка. Прям появилась и тут же исчезла. - Я с ней еще не знакома, поэтому без понятия, на что она способна. Пока что все выглядит так, будто она либо чересчур самоуверенная, либо и правда до безобразия умна. А может все сразу. Плохо, что она ни с кем не советуется. Ну, я имею ввиду в нашей ситуации. Мне очень не нравится, что она отправилась в этот старый тоннель одна, не к добру это. Я прям чувствую, что ее надо найти, - пробормотала Фёкла, но, разумеется никаких кандидатур не предлагала. Определились ведь уже, кто спустится под землю.
Откровенно говоря, опасения Фёклы были не беспочвенны. Может Дрью и семи пядей во лбу, но она только-только прибыла в чужую для нее страну с далекой Каталии. Она физически не смогла бы изучить здешние порядки и не успела бы за столь короткий срок приспособиться к насыщенной аклорийской жизни, в которой и дня без приключений у студентов не проходит. Ей бы все показать да рассказать. Желательно чтобы это сделал какой-нибудь особенно замечательный парень вроде Эмильена... но, увы, явно не сегодня. Как бы того не хотелось, но Фламель все-таки верно расставил приоритеты, когда разбивал группы и продумывал план. Он действительно сейчас нужнее совсем в другом месте. Впрочем, даже сейчас у него была возможность принести максимум пользы, воспользовавшись духом света, который, кстати, и правда дал немного информации.
Расчет оправдался - аура Нэнси действительно весьма яркая, и одну такую Фламель засек практически сразу. Даже несмотря на внушительное расстояние, а аура эта находилась не менее, чем в сотне метров от развалин, Эмильен ее чувствовал весьма отчетливо. Севернее отсюда и, разумеется, ниже уровня земли. Судя по направлению, тоннель, выбранный девушкой, вел примерно туда же, где находился исток реки. Однако это не все, что показало заклятье. Эмильен уловил еще и темную ауру! Причем не в подземелье, а в лесу, на западе. Далеко, пара сотен метров точно, но тем не менее. Учитывая, что больше в окрестностях Фламель вообще не чувствовал светлых или темных аур, это несколько настораживало. Не то чтобы в Аклории отсутствуют обладатели темных сил, но что им делать в такой час в лесных дебрях?

Фёкла: Хочешь кексик? - вдруг предложила Фёкла и действительно откуда-то выудила аппетитную выпечку. Маленький такой сдобный кекс в красивой обертке. С "капельками" изюма, обсыпанный сладкой пудрой. - Вкусный, сама пекла!

Отредактировано Нейтральный персонаж (2022-04-09 02:42:56)

Фёкла: Как это не время? Для сладенького время есть всегда! - возмутилась девушка. Впрочем, лишь пожала плечами, да сама же кексом и угостилась. Похоже, на этот раз он все-таки не был начинен каким-либо проклятьем, стала бы она сама себя травить. - Темная аура? - прожевав, нахмурилась Фёкла. - Пара сотен метров в лесных дебрях - это далековато. Не думаю, что за нами. Может по грибки кто выбрался? - предположила девушка, но метлу-то покрепче сжала. - Давай-ка и правда вернемся к тайному ходу и остальных соберем. Отправим Руби с Китом как задумано, а тайный ход я защитой прикрою. На всякий случай, - утонила ведьма, и ребята отправились обратно к руинам.
Друзей искать долго не пришлось. Особенно далеко от руин никто не отходил - так, проверили окрестности на предмет загадочных камней, которые могла бы оставить Нэнси, но, увы, безрезультатно. Никто ничего подобного так и не обнаружил, и вывод напрашивался сам собой: записка Нэнси представляет собой некую инструкцию, которая пригодится в подземных тоннелях. Руби предположила, что Дрью использовала камни, чтобы помечать свой маршрут. Если там внизу целый лабиринт, то такие вот пирамидки смогут подсказать Киту и Руби, куда именно сворачивала Нэнси. Правда, ребята еще толком не разобрались в обозначениях, но решили, что справятся с этим уже на месте, если действительно увидят камушки на ближайшей развилке.

Мэри: Я думаю, к лодке все-таки лучше вернуться порталом, - сказала Мэрилин, как только услышала про темную ауру. - Так мы быстрее разорвем дистанцию. Даже если это и не по наши души, я предпочитаю держаться от таких подальше. Остальных, пожалуй, тоже стоит предупредить, что мы не одни в эту часть леса пришли, - также отметила девушка и тут же сосредоточилась на послании.

Мэтт: Ну... если эта таинственная аура к нам не приближается, то может зря панику разводим? - протянул Симмонз, не торопясь открывать портал. В конце концов лидер тут Фламель, ему и решать, как возвращаться обратно. - Эмиль, где она сейчас? - поинтересовался парень.
В общем-то, за прошедшее время мало что изменилось. Аура была по-прежнему далеко, можно сказать даже чуть отдалилась. Кто бы там ни был, он точно не шел прямиком к этим руинам. Если его путь и лежал сюда, то неким крюком через лес, с противоположной от реки стороны. Может, порталом действительно нет смысла возвращаться. А пока решали, что делать дальше, Фёкла подошла к тайному ходу и забормотала какие-то витиеватые слова, глядя на здоровенный валун.

Кит: У меня есть гвозди! - напомнил Фоули, - я могу тут ловушку из них соорудить, прежде чем под землю спускаться. Но это опасно. Если мы каким-то образом разминемся с Нэнси, и она вернется этим же путем, гвозди ведь и ее нашинкуют. Или еще кого, кто сюда сунется... - озадачился парень. Подобное в его планы явно не входило. Да и что уж там, за такое колдовство, если оно кому-то причинит вред, Кита по головке не погладят, а схлопотать наказание еще не начав учебный год ему едва ли хочется. - Фёкла, а что ты там... делаешь... - чуть запнувшись, все-таки завершил свой вопрос Фоули, но уже не с вопросительной интонацией, ибо ответ уже был не нужен. Разинув рот, он наблюдал, как большой валун несколько видоизменяется, да еще и мелкие камушки рядом стягиваются к нему же. Сам камень принял форму чего-то отдаленно напоминающего человеческую фигуру, но почему-то с кучкой каменных щупалец. И эта вот штуковина стояла прямо у входа в тоннель. Довольная результатом Фёкла поспешила пояснить, что заговорила валун, заселив в него кучу малых духов, и на некоторое время вход в тоннель будет под охраной. Вот теперь девушка была готова выдвигаться.

Фёкла: Это не штука, это духи там сидят! - возмутилась ведьма, - оно как голем, но управляется местными духами, так что не обижай их! - с укоризной сказала девушка, после чего все-таки заверила, что "страж" будет атаковать только тех, кто попытается войти в подземелье (не считая Кита и Руби), выходящих трогать не будет. Своих и чужих он, конечно же, не различает, но свои, как заявила Фёкла, уже знают, что сюда лучше без нее не соваться, а чужие пусть своей дорогой чешут.
Все приготовления были завершены, а покидать руины было решено все-таки порталом. И пока Мэтт его открывал, Эмиль раздал последние указания. Предупредить друзей о появлении темной ауры не составило труда для Мэри, а вот на объяснения, как работать с монеткой, ушло чуть больше времени. Не то чтобы друзья не знали о наличии такой полезной штучки у Фламеля, просто способ связи не самый надежный. Впрочем, Эмильен вполне неплохо продумал, как это должно работать, и в целом никто существенных изъянов в плане не нашел. Руби заверила, что будет говорить прямо в монетку сразу, как только получит вестника от Мэри, а Кит даже со смешком пообещал, что постарается не перепутать конкретно эту монетку с какой-нибудь другой, если придется работать с металлом. На том и договорились - как раз уже развернулась воронка портала. Памятуя о том, сколько энергии может сожрать его удерживание, ребята поспешили в открывшийся проход один за другим. Фламель шел предпоследним, так что успел отметить, как Кит и Руби беспрепятственно проходят мимо стража Фёклы, а сам он после этого загораживает собой проход и застывает, нагло прикидываясь обычным камнем. Теперь можно было со спокойной душой и самому перемещаться.

***
Берег реки

Переход прошел без неожиданностей. Эмильен оказался аккурат на том самом пляже, где оставили лодку. Здесь уже присутствовали все, кто прошел через портал перед ним, а пару секунд спустя объявился и сам Симмонз, после чего поспешил завершить свое заклинание, дабы ману не жрало почем зря. Второй группы здесь само собой давно уже не было - по плану они должны были отправиться вдоль берега к тому самому костерку, обследовать его, а по возможности и пройти дальше. Если планы у них не изменились, конечно, по какой-то причине...

Мэри: Ой, смотрите! - вдруг воскликнула Мэрилин, указывая в сторону лодки, - это же та, пухленькая, - на берегу действительно копошилась упитанная выдра. Единственная, кстати. - У нее там что-то есть в лапках! - заметила девушка и осторожно направилась к зверушке. Похоже, Лили оставила ее тут не просто так. Или не оставляла? Шерстка у выдры поблескивала в свете звезд, видать только из воды вылезла. - Записка! - сообщила Мэри, аккуратно забрав у животного клочок бумаги. Разумеется, от Лили. Выходит, ребята ушли отсюда не так уж далеко, раз успели что-то найти и даже отправить обратно выдру с посланием.

Словно почувствовав, что записку дочитали до конца, упитанная выдра привстала на задние лапки и пристально так уставилась на Эмильена. С надеждой! Собственно, ребята тоже весело глянули на Фламеля, мол, корми-корми, тебя ж попросили! Мэтт и Мэри явно не горели желанием лезть к зверушке, а Фёкла хоть и природная ведьма, но именно в этот раз она предпочла самым наглым образом сесть на метлу и слегка взлететь, где-то на полтора метра, якобы наслаждаясь видами.

Фёкла: Я действительно помню, где там примерно это кострище, - тем не менее сообщила девушка. - Если по берегу, надо будет небольшой крюк сделать. В лодке, наверное, быстрее, - предположила она и тут же уточнила: - нет, ну на метле-то еще быстрее само собой, но это одноместный транспорт.

Отредактировано Нейтральный персонаж (2022-04-11 02:42:31)

Фёкла: А что тут размышлять? Меняй пол, становись ведьмочкой, и полетаем, - усмехнулась Гаврилофф и демонстративно погладила прутья метлы. Кажется, таких предложений Эмильену еще не поступало. Оно и к счастью, наверное. Откровенно говоря летать-то Фламель может и без метлы, однако на взгляд Фёклы это явно другое, и он просто ничего не понимает. - А зачем веревку-то держать, - несколько озадаченно поинтересовалась девушка, наблюдая как Фламель направляется за рыбой. - Вы и без того меня будете видеть, я не намерена далеко отлетать или высоко подниматься. Буду чуть впереди и все, а вы уж там сами веслами направите лодку, - пожала она плечами.
Рыбке Пыша была несказанно рада. Поедала с довольным кряхтеньем и даже потерлась о ногу Эмильена после трапезы, когда уже ребята в лодку перебрались. Наверное, выдра могла бы и сама плыть рядом с лодкой, но раз уж предложили прокатить, решила устроиться с комфортом. Наверное. Фламель вот как-то не особо интересовался, насколько развит интеллект у тех или иных животных - немного не его стезя. Однако по всему выходило, что выдры-то не так уж глупы. Впрочем, это может быть и влияние Лилиан, которая за прошедшее время явно успела зверушек приручить. Ну, или как минимум найти с ними общий язык настолько, чтобы те стали относительной частью команды.
Путешествие по реке на этот раз оказалось чуточку комфортнее. Может дело в том, что народу меньше, а может в том, что Эмиль не греб веслами всю дорогу один, как при выходе с сарая, и не летел, привязанный веревкой, как при сплаве позже. Кстати, коварный план Фламеля тоже разгадан не был, и когда парень перехватил весла уже на подступах к нужному берегу, Мэтт совершенно не был против. Отличный план! Жаль только, что Лили этого героического поступка так и не увидела. Дело в том, что причаливая к новому берегу, Эмильен застал ее шушукающейся с Алиреной. При этом Войс находилась спиной к реке и беседой была очень даже увлечена. Тем не менее, освещения на берегу было достаточно, чтобы сам Фламель смог разглядеть лицо сестры, а точнее присмотреться к ее губам. И понять, что речь там снова идет о Рафаэле!
- Ты не паникуй раньше времени, у нас же это не практикуется! Уверена это какое-то недоразумение. Рафаэль парень неплохой, может он и сам еще не знает! Вот приедет в Аклорию, встретитесь, пообщаетесь... - успел прочитать по губами Эмильен, прежде чем сестра бросила взгляд на реку и заметила приближающихся ребят. Разумеется, беседу свою девчонки тут же свернули и понеслись встречать причаливших к берегу.

Лилиан: Ох, а вы быстро, это хорошо! Да-да, моя золотая, молодец, - последнее было сказано Пыше, разумеется, которая, выскользнув из лодки, уже крутилась под ногами девушки. Кстати, неподалеку рядом с зарослями камыша виднелись еще шелковистые тушки. Всего четыре. - Бэлла с Майклом осматриваются, - сразу сообщила девушка, - им показалось странным, что Кошка объявилась здесь, надеются что-нибудь подозрительное найти. Ну, она же аклорийский дух, так? - попыталась пояснить Лилиан, - что ей в таком случае делать здесь? Духи обычно привязаны к местности, в которой живут. Если Черная Кошка обитает в Аклории, там она и должна оставаться, как она сюда попадет-то? Но она здесь была...

Алирена: Большая такая, черная, пушистая-пушистая! - с горящим взглядом подхватила Алька, - говорит так размеренно, с мурчанием! - пока что описание совпадало с тем, что видел сам Эмиль. Похоже, действительно она. - Кошка сказала, что не может проводить нас к истоку, но заявила, что поможет, потому что ты, Эмиль, обещал ей помочь разобраться со "смердящей штуковиной". Это цитата, - уточнила сестра.

Фёкла: Но если она не поведет нас к истоку, чем она тогда поможет? - не поняла Фёкла, - и куда она вообще делась-то?

Лилиан: Ну... сказала все, что хотела нам сказать, и испарилась, - несколько растерянно произнесла Войс. - А... да. Помогать она будет через них вот, - кивнула в сторону выдр. - Кошка им какую-то штуку дала понюхать, в платок завернутую. Кругленькую такую, металлическую, мы не рассмотрели. В общем, выдры мне потом сообщили, что смогут найти Рики по запаху. Они знают, куда двигаться! Они его чуют!
Кругленькая металлическая штука. Возможно, речь о значке, который достался и самому Фламелю? Но у Рики ведь такого не было. Наверное. А может дело в платке? Платок-то запросто мог принадлежать парню. Вопрос лишь в том, каким образом его вещь могла попасть к Черной Кошке. И где она вообще эту вещь держала?! У нее что, где-то под шерстью карманы что ли?!

Фёкла: Ходить-то может и ходила, но как? - назидательно подняла указательный палец вверх Фёкла. - Если я правильно помню из курса спектрологии, духи не покидают своего ареала обитания. Только эти разве что... как их... Лоа кажется. Но наша Кошка явно не из этих. Что-то тут не так, но я никак не могу понять, что именно.

Лилиан: Чтобы в этом разобраться, нам нужен Видящий! - деловито сказала Войс, поправляя очки. Да, это вполне очевидно, и все присутствующие об этом знали. Проблема заключалась лишь в том, что Видящих как-то не завезли. Одна еще на каникулах, а второй как бы пропал, и вот как раз его-то и ищут! Впрочем, Эмиль вдруг вспомнил, что есть еще Нэнси. К Видящим она вроде бы не относится, но... при их первой встрече девушка была с каким-то солнечным духом. Да и эта ее фраза: "Я никогда не бываю одна". Возможно она разбирается в теме духов не хуже тех же Рики и Молли. Вот только и Дрью, увы, сейчас рядом не было!

Алирена: Ой, да ну какая разница? Ходит она туда-сюда, пусть себе ходит! Нам же лучше - она вон дорогу указала. Выдрам, правда, но это уже детали, - всплеснула руками Алька. - Давай уже суй им в ротовое отверстие рыбу, и поплыли! Вон как раз Майкл с Бэллой идут, - указала девушка на кусты, из-за которых действительно показались студенты. Мэри даже звать их не пришлось. Или звала? Поди уследи за всем с этими разговорами!
В любом случае, Фламели были правы - нечего топтаться тут на берегу, раз есть маршрут. Компания начала споро забираться обратно в лодку. Лилиан подбодрила своих зверушек угощеньем, которого, к слову, уже осталось около половины запаса, а после нацепила на них те самые подарочные поводки и, устроившись во главе лодки, пустила выдр вперед. Картина, кстати, и правда была весьма комичной: впереди с поводками в руках Лили, за ней кучка студентов в лодке, парни вон веслами гребут, а над компанией сверху еще и ведьма на метле летает. И снова напевает свои песенки!

***
У истока реки

В этот раз путь был не таким быстрым. Ребята даже не могли точно сказать, сколько плывут. Возможно около часа, но скорее всего чуточку меньше. В какой-то момент даже показалось, что река эта никогда не кончится, или что выдры завели не туда - за время пути попалось два места, где от речки отделялись узкие рукава. Однако путешествие все же увенчалось успехом - студенты добрались до истока. Ну, почти...

Алирена: Все ведь это слышат? - в какой-то момент произнесла Алька, когда до слуха студентов донесся подозрительный шум, который лишь нарастал по мере продвижения по реке. Впереди она делала крутой изгиб, и, в общем-то, пока еще не было видно, что там за поворотом. На этих словах взмыла выше в небо Фёкла, чтобы посмотреть, а Майкл лишь усерднее заработал веслами - его очередь грести была.

Фёкла: Ребят, а тут это... озеро! - крикнула с высоты Гаврилофф и начала снижаться, - в смысле озеро там на вершине, - махнула она рукой в сторону за поворотом, - а из него водопадом стекает вода и... вот она река, - описала девушка, и уже через несколько минут "охотники" смогли убедиться в ее словах сами.
За поворотом река стала резко становиться уже и вообще шла плавными зигзагами, а в конце концов упиралась во внушительную стену воды, что с шумом обрушивалась с высоты, наверное, метров двадцать. Именно этот шум ребята и слышали ранее. По словам Фёклы, на вершине находится какое-то озеро. Похоже, именно из него и берет свое начало эта река.

Мэри: С ума сойти! Я даже и не знала, что у нас тут такое место красивое есть! - воскликнула Мэрилин, прижав руки к груди. Водопад и правда выглядел весьма живописно, особенно в свете ясного ночного неба. В верхней части вода и вовсе словно бы переливалась бело-голубыми искрами. В нижней же части было довольно широкое пространство, по берегам которого находились заросли камышей, а чуть поодаль стояли красивые плакучие ивы. Причем берега не были прям заросшими, можно было высадиться с любой стороны. А еще тут и там виднелись скопления светлячков, что создавало особенно приятную атмосферу. Пожалуй, проблема была лишь одна: водопад падал с весьма высокого холма, поросшего густой растительностью и достаточно крутого, а летать здесь могут не все. Более того, Бэлла явно раздумывала, есть ли смысл активировать полет сейчас, ведь тут запросто может быть тропа, которая ведет на вершину. Впрочем, наверняка и через лес можно пройти, просто немного в обход. Со стороной бы не прогадать. Выдры, кажется, разошлись во мнениях, так как один тянули лодку к левому берегу, другие к правому. Точнее пытались. Лили твердой рукой удерживала поводки, чтобы животные не разошлись в разные стороны.

Фёкла: Значит, мы идем налево? Хороший выбор! - как-то так по-особенному мурлыкнула Гаврилофф, что прозвучало это прямо до безобразия двусмысленно. Бэлла аж закашлялась. Однако комментировать ее слова все-таки никто не стал. На всякий случай. А то мало ли вон Алька вспылит - на Фёклу вон зыркнула так, будто та по меньшей мере котят топить предложила!
Распределение групп, в общем-то, в очередной раз получилось максимально удобным, ведь не пришлось тратить лишнее время на то, чтобы причаливать сначала к одному берегу, а затем к другому. А так, воспарившие Бэлла и Эмильен смогли прямо из лодки перекочевать на берег, а следом присоединилась и Фёкла на своей метле, прихватив у Войс парочку выдр, которые рвались как раз в эту сторону. Остальные же ребята высадились на другом берегу и, убедившись, что лодка надежна закреплена (Майкл там постарался с трансформацией земли), отправились искать проход на вершину водопада по своей стороне. Эмиль же со своими спутницами двинулся вслед за выдрами по едва заметной тропке. Ну, как по тропке? По ней бежали лишь выдры, остальные могли себе позволить передвигаться в эдаком состоянии невесомости. Так как метла достаточно громоздкая для маневрирования посреди кустарников, Фёкла летела впереди, вместе со зверушками указывая дорогу, а Бэлла с Эмильеном держались чуть позади.

Бэлла: Эмиль, все это очень странно, - тихо говорила Бэлла. - Я много раз летала в окрестностях резиденции, частенько поднималась на достаточно большую высоту, но ни разу не видела на горизонте никаких водопадов. Холмы, леса, может какие-то примечательные строения, вроде старой мельницы, но и только, - девушка, в общем-то, озвучивала те самые сомнения, которые обуревали и самого Фламеля. - Не то чтобы я раньше до истока реки долетала, но даже так - столь внушительный водопад было бы наверняка видно с высоты, даже если не подлетать сюда слишком близко. Ладно бы он еще был скрыт в непролазных лесах, но там же целый бассейн под открытым небом и на вершине скалы тоже не было деревьев! - вспоминала Фьюри. - И еще, вы тоже заметили голубоватое свечение воды ближе к вершине? Место, конечно, выглядит волшебно, но я так и не поняла, от чего такие отблески. От луны вода не может так переливаться...

Фёкла: Ты клонишь к тому, что мы уже не совсем в резиденции? - чуть повернув голову назад, уточнила летящая впереди ведьма. Бэлла кивнула. - Да, у меня тоже есть все основания так считать... - протянула девушка. - Видите вон те невысокие деревья? - указала она на растительность чуть левее. - Не то чтобы я прям знаток ботаники, но... по-моему этот вид считается исчезнувшим, - сообщила девушка. - А это значит, что мы попали в прошлое! - раздался ее смешок, но тревога в нем весьма отчетливо различалась. - Или... - так и не закончила свою фразу Фёкла, так как компания неожиданно вышла не крохотную полянку и увидел там нечто, совершенно не вписывающееся в лесной пейзаж.
Во-первых, еще одни остатки от небольшого костерка, а во-вторых, ну сучьях одного из деревьев висела светло-голубая мужская рубашка. И на этот раз у троицы не возникало сомнений, кому она принадлежит. Не потому, что эта рубашка какая-то особо узнаваемая, а потому, что для всех было очевидно, что незаконченное предположение Фёклы - единственная адекватная причина объяснения происходящего: студенты попали в измерение духа! И едва ли тут может быть какая-то случайная рубашка - это явно вещь Рикардо. Да и размер как раз по его комплекции. Рубашка, кстати висела весьма аккуратно на горизонтальной ветке, что позволяло сделать вывод: парень снял одежду намеренно. Вряд ли у него была лодка, и вполне возможно, что изначально он был на другом берегу того водопада, а на этот ему пришлось добираться через воду. Остатки костра явно свидетельствовали в пользу того, что Рики здесь останавливался, чтобы просушиться. И скорее всего не так давно, потому что рубашка на вид еще немного влажная. Другой вопрос: почему она здесь, а Рики нет? Что его вынудило так срочно покинуть это место, чтобы оставить здесь одежду? Вариант с внезапным нападением, чуть поразмыслив, ребята отбросили - нет даже малейшего следа какой-то потасовки. Все выглядело так, словно парень намеренно оставил тут рубашку, просто продолжив свой путь. Наверное, стоило поискать какие-то следы, выдр вон использовать, но... студенты, не успев даже дойти до дерева, вдруг различили подозрительные шорохи за кустами, причем с разных сторон. Немного забеспокоились и выдры. А спустя несколько томительных мгновений, ребята увидели как из кустов медленно выходят черные кошки, точь-в-точь такие, как те, что драли Эмильена в старой клубной комнате. Всего их было шесть особей и они медленно так приближались со всех сторон.

- Те самые. - стоило Эмилю произнести эти два коротких слова, как девушки сосредоточились еще сильнее, дабы держать ухо востро. Эмиль и Бэлла практически одновременно, не сговариваясь, укрылись молекулярными щитами. Фёкла же в первую очередь озаботилась защитой выдр, схватив их в охапку и прижав к себе, не беспокоясь о том, что животные могут запачкать вечернее платье. Так же вокруг девушки появилось едва заметное зеленоватое свечение, распознать функцию которого Фламель затруднялся. На магический щит это похоже не было, скорее всего какое-то благословение. Но как именно оно работает и способно ли защитить от прямого нападения кошек, если таковое произойдет, сказать было невозможно. Впрочем, Фёкла девочка не глупая, уж знает, каким колдовством себя можно обезопасить.
Проявления магии кошкам не понравились. Это было заметно по нервно дергающимся из стороны в сторону хвостам и осторожными шагами на полусогнутых, словно животные были готовы в любой момент совершить атакующий прыжок. Однако они резко остановились, как только тишину нарушил уверенный голос Эмильена. Ну, наверное уверенный. Он, конечно, постарался сделать для этого все возможное, но оценить, хорошо ли получилось, пока было сложно. Понимали ли животные сказанное парнем? Было совершенно непонятно, ибо ответа от них не последовало. Скорее всего, в отличие от настоящей Черной кошки, эти заразы говорить не умеют. Но в том, что какие-никакие мозги у них имеются, Эмиль не сомневался. Более того, в голову даже серьезно закралось подозрение, что они умеют читать мысли, ибо все кошки протяжно зашипели ровно в тот момент, когда Фламель вспомнил про табличку Хочкесс, будто бы боялись, что он действительно ее использует. Шипение это в свою очередь спровоцировало испуганные крики выдр! Ну, как крики? Откровенно говоря, Эмиль даже затруднялся подобрать этим звукам подходящее слово, но звучало, кстати, достаточно жалобно. Послышался тихий успокаивающий голос Фёклы, обращенный к выдрам, однако сама девушка пристально смотрела на ближайших к ней кошек, при этом у кончиков пальцев ее правой руки уже начал собираться эфир природы. Возможно она вознамерилась атаковать первой, однако...

Чёрная кошка: Мр-мау! - раздался, казалось со всех сторон, звук, который было сложно с чем-то перепутать. Такой тембр "мявка" Эмильен слышал лишь однажды, причем совсем недавно - в собственной комнате. Крупная пушистая кошара материализовалось словно бы из воздуха прямо посреди полянки. - Пожалуйста, не нер-р-рвничайте, - мурлыкнула она студентам, а затем поочередно шикнула на других кошек: - мр-мр, мяу-мау-ма! - обращалась она к ним, и те, судя по хвостам, потихоньку успокаивались, а затем и вовсе шмыгнули обратно в кусты. В те, из которых и пришли до этого. - Они охр-р-раняют это место, - пояснила Чёрная кошка. - Таков уговор-р с Коатлем. Он сейчас не спокоен, из-за втор-р-ржения, и поэтому я не могу здесь долго оставаться. Но я еще смогу вер-р-рнуться позже, если почувствую, что нужна вам... - заявила Чёрная кошка и самым наглым образом начала облизывать заднюю лапу.