Эалтаур

Разговор с духом не прошел для Лото бесследно. Ответы "дракона" позволили эльфу многое переосмыслить и дали возможность попытаться посмотреть на свою жизнь под другим углом. Сможет ли Алкарион максимально плодотворно использовать советы духа, покажет лишь время, но по крайней мере он теперь знал, куда двигаться дальше, к чему стремиться. И что немаловажно, начал потихоньку понимать, как не поддаться тьме. Однако это все вопросы глобальные, касающиеся долгосрочной перспективы, а у Лото были дела и более приземленные и, что уж там, требующие непосредственного внимания здесь и сейчас.

Дух: То, что делают на острове смертные, ему не повредит, - ответил "дракон" на слова о проводимом ритуале. Похоже, его действительно не волновали столь приземленные вещи, которые не несут вреда или пользы его владениям. - Ты хочешь прервать то действо... - прозвучало как утверждение. Дух призадумался на некоторое время, а затем уверенно выдал: - непосильная для тебя задача. А это говорит о том, что с пути ты не сбился, а заключался он совсем в другом - в том, чтобы оказаться здесь. Хм... - еще одна пауза, - если ты все равно хочешь туда попасть, то тебе в ту сторону, - хвост "дракона" взметнулся в воздух, указывая кончиком направление, - но есть проблема... ты не дойдешь так просто, пока в лесу действует магия Иреаллен. Ко мне тебя привел шалько, инстинкт которого сильнее любого колдовства. Но это касается пути к сердцу леса, а не к выходу из него. Есть три варианта, - начал перечислять дух: - тебя мог бы вывести я, сама Иреаллен или ты можешь дождаться, когда ее магия перестанет действовать. Первый вариант невозможен, я не могу покинуть сердце леса сейчас. Третий вариант может занять много времени, но он самый безопасный. А второй... - "дракон" прикрыл глаза, вдруг застыв, словно изваяние. - Второй тоже возможен, - наконец, сказал он, - Иреаллен тоже сейчас в лесу, примерно там, - указал хвостом уже другое направление, перпендикулярное пути к месту проведения ритуала. - А что касается твоего долга... хмык-х, какое нелепое слово, - фыркнул дух, - ты всего лишь задал пару вопросов, отвечать на них или нет - это уже мое решение. Мы же не заключали сделок, так что... ничего ты мне не должен, - заверил "дракон", - но если когда-нибудь захочешь вернуться, это место будет для тебя открыто. Конечно, если придешь с мирными намерениями, - не преминул уточнить дух и замолчал, свернувшись вокруг дерева. Он все еще продолжал наблюдать за Эалтауром, однако едва ли собирался останавливать эльфа, если бы тот надумал уходить.

Отредактировано Нейтральный персонаж (2022-04-07 20:23:53)

Дух: Вижу ли я твою тропу? - с изумлением переспросил "дракон", делая акцент на местоимениях, и повернул голову к Эалтауру. Несколько томительных секунд пристально вглядывался в эльфа, а затем рассмеялся. Звук этот был весьма необычным. Рычащий, низкий, ни на что не похожий. Но в том, что это был именно смех, Лото не сомневался. Не злой и не насмешливый - этого не чувствовалось в интонациях. Скорее, выглядело так, будто эльф произнес ужасно смешную шутку или анекдот какой вспомнил. - Нет, я не могу этого видеть, - наконец, молвил дух уже спокойнее. - Меня не посещают видения прошлого и я не предсказываю будущее. Я накапливаю знания, изучаю их, анализирую и делаю выводы. Просто мой арсенал возможностей для получения знаний значительно превосходит то, что можно себе представить. Вам, смертным, это кажется... как вы это называете? Всевидение? - попытался припомнить "дракон", но в итоге лишь дернул крылом, отмахнувшись: - неважно. Суть в том, что можно найти верное решение абсолютно для всего, обладая достаточным количеством знаний. На основе твоих свершенных действий и имеющихся у меня знаний о тебе, я могу сделать прогноз, предсказание относительно твоего дальнейшего пути, но... тебе ведь нужно не это, я прав? - дух склонил голову чуть набок, - тебе не нужен прогноз, тебе нужна абсолютная истина, назовем это так. Иначе тебя вновь захлестнут сомнения... - задумчивый так взгляд. - Хмы-кх, смертные порой так непосредственны, - пробормотал он. Это уже было сказано не Алкариону, скорее мысли вслух. - Я не могу тебе помочь с выбором, его должен делать только ты, - наконец, произнес он. - Но ты можешь помочь себе сам, - вдруг заявил дух и вновь указал кончиком хвоста на пруд. - Это не простой водоем, - сообщил очевидное "дракон", - его воды способны давать ответы на любые вопросы в виде образов, "картинок", как любят говорить смертные. Ты тоже можешь спросить, - разрешил дух. - Чтобы вода смогла показать тебе ответ, потребуется жертва, откуп. Подойдет любая вещь, имеющая к тебе отношение, ценность не важна. Брось ее в пруд, всмотрись в собственное отражение, сосредоточившись, и мысленно задай интересующий тебя вопрос. Возможно прямо в воде и увидишь, куда же ведет тебя твоя тропа, - проинструктировал "дракон" и вновь замолчал, не без любопытства наблюдая за тем, какое решение примет эльф.
Однако занятное предложение. Возможно даже манящее своим таинством. Что за пруд такой, работающий как какая-нибудь энциклопедия? Впрочем, Эалтаур не взялся бы говорить, что столкнулся с чем-то невозможным. Его познаний в магическом ремесле было достаточно, чтобы с уверенностью заявить, что для магии невозможного попросту нет. Скорее есть то, чего еще никто не знает. В любом случае, предложением духа, наверное, можно было бы воспользоваться, надо только придумать, чего бы такого пожертвовать прудику. В концов концов эльф ничего не теряет, а может таинственные образы, о которых упоминал "дракон", и правда чем-то помогут? А может и нет... Мысль о том, что дух может попросту играть с Алкарионом, а то и вовсе задерживать намеренно, никуда не делась. Правда, пока что это действительно была всего лишь мимолетная мысль, так как Лото попросту не видел у духа мотивации для подобных игр. Такое может быть присуще разве что малым духам, которым вечно нечем заняться, и они просто любят развлечься. А вот у таких духов, как этот "дракон", дела найдутся всегда.

Получив разрешение, эльф кивнул "дракону" в знак благодарности и подошел к самому краю волшебного пруда. Дух больше не вмешивался. Лишь с изрядной долей любопытства наблюдал за Лото - что тот будет делать? Казалось бы, что может быть проще: всего-то отдать что-то в качестве откупа и задать вопрос? Однако так уж устроены смертные. Пока есть некий запретный плод, пытаются до него дотянуться, а как получают его в свои руки, так и не знают, что с ним делать. Вот и сейчас в голове Эалтара возник целый вихрь вопросов, на которые хотелось бы получить ответ. Как выбрать наиболее важный? И не ошибется ли он с выбором? Это и правда казалось сложным. Эльфу понадобилось некоторое время, чтобы привести мысли в порядок. Анализируя вопрос за вопросом, он в итоге все-таки выделил наиболее важный (наверное), осталось заплатить... выбор Лото пал на маску. Наверное, можно было бы выбрать что-то менее ценное, дух ведь упоминал, что материальная ценность откупа значения не имеет. Однако у эльфа были свои соображения насчет предмета, которым собирался заплатить. И возможно на этот раз ему даже удалось выбрать действительно максимально подходящую вещь.
Эалтаур снял с лица маску и аккуратно спустил на воду. Стоило это сделать, как маска удивительным образом начала перемещаться к центру пруда, а затем, невзирая на то, что была сделана из дерева, булькнула и ушла на дно. Это явно знак, что плата принята, и эльф задал свой вопрос, пристально вглядываясь в ровную водную гладь пруда, которая уже через несколько мгновений ровной быть перестала. Вода пошла рябью, а в ней один за другим начали возникать образы...

Эалтаур видел города. Большие, процветающие, самые разные, от крупных и многолюдных до маленьких портовых. Были образы и эдаких "зеленых" городов, больше похожих на эльфийские, и светлых, помпезных, вроде архонских, и даже мелькнул образ странного города, парящего прямо в небесах! Все эти образы поначалу казались лишь случайным ничего не значащим набором своего рода видений, но вскоре Лото заметил некие общие элементы. Это все еще был Мистериум, но несколько иной. В образах превалировала именно Империя, она здесь показывалась как могущественная держава, не имеющая себе равных. Несмотря на то, что города других рас тоже выглядели процветающими, именно Империя выделялась больше остальных. Сильная и независимая страна, имеющая самый большой вес на политической арене, живущая без посягательств на свою целостность с любого направления. Эдакая утопия. Мир без распрей и войн. Это истинная цель Саманты? Получается, она не лгала, когда заявляла об этом прямо. Для этого ей нужна сила Ксиоса? Но какой ценой?..
В дальнейших образах Лото все больше подмечал детали этого утопичного мира. Нет больше давления извне, Мистериум вышел из-под контроля богов, нет больше власти у Министерства Магии, а условия диктует Саманта. В разрозненных образах, казалось, чего-то не хватает. Каких-то городов или даже целых островов, или... материка? Кажется, ни разу не заметил Лото видов Каталии... да и темных эльфов не замечал... климатические условия городов тоже вызывали какой-то резонанс в голове, что-то не сходилось. После освобождения силы Ксиоса произошла череда природных катаклизмов? Возможно. А это в свою очередь неизбежно бы привело к миллионам жертв. Такова цена утопии, о которой грезит Саманта?
Пожалуй, одним из самых занятных образов был тронный зал, в котором Лото когда-то доводилось стоять. В этом образе зал был пуст, лишь Саманта восседала на троне. В этой "картине" она не выглядела беспринципным диктатором. Эта была женщина с потухшим взглядом, у которой не осталось собственных желаний. Она добилась, чего хотела, создала великую Империю, вот только власть ее определенно не радует. Кто бы что не говорил, но похоже, она действительно затеяла весь этот переполох не ради себя, а ради своей страны, но вот приближенные к Императрице люди... эти вполне себе могли иметь уже личный меркантильный интерес. Впрочем, последнее уже лишь догадки самого Лото - пруд не показывал больше никого, ведь ему не задавали таких вопросов. Зато прозвучало другое уточнение, логично вытекающее из текущего вопроса. И теперь уже эльф увидел совсем иные образы, причем совсем немного. Зато идущие по порядку...

Эти "картинки", меняющиеся одна за другой, словно бы представляли собой некий путь с конечной точкой. Сложно было сказать наверняка, каким образом это может помочь сорвать планы Саманты. Что это вообще за места такие? Явно недружелюбные. Первой идет какая-то мрачная башня, затем не менее мрачная... пустошь что ли? А дальше? Что за пирамида такая? Лото не припоминал, чтобы слышал о чем-то подобном. И последний образ... девушка, показанная со спины. Это Саманта? И что за таинственный портал перед ней? Или же... это не портал, а одно из пресловутых зеркал, из-за которых все словно с ума посходили? Как бы то ни было, но пруд явно показывал не Дестинию. Означает ли это, что здесь, на острове, изменить что-либо уже точно невозможно? Но где тогда?..

Эалтаур, потеряно: Маска ясности.

Определенно Эалтаур был прав, образы в озере явно свидетельствовали о новом мировом порядке, который установится, если Саманта претворит свои планы в жизнь. Вот только... марионетка ли она? Несмотря на последний образ, где Лото видел императрицу в тронном зале, он не мог с уверенностью утверждать, что это не ее собственное решение. Могли ли повлиять на него ближайшие советники или особо приближенные Львиные Клыки? Вполне. А таинственный черный меч? Да, тоже есть вероятность. Но так ли оно на самом деле? Возможно, есть что-то, чего Сопротивлению попросту не известно. В конце концов, какие бы решения не принимала Саманта, в ней течет кровь Лионхартов, а эта династия все-таки всегда служила своему народу, а не кому-то там еще. Нет, так просто в этом не разобраться, не стоит плодить еще больше сомнений...
А вот другая череда образов допускала уже куда меньше разночтений. Сомнений у эльфа не возникало - это путь, ведущий туда, где можно положить конец планам Саманты. Не прямая карта, конечно, но если найдутся те, кому такие образы будут знакомы... Эалтаур, к сожалению, не припоминал ничего подобного. Темная башня, пустоши, какая-то пирамида... мало ли, где это может находиться? Разумеется, первым делом в голове всплыла Пепельная пустыня, которая больше чего бы то ни было подходила под эти образы. Во всяком случае на ближайших к Дестинии землях. Таинственный Сумеречный шпиль, где обитают Отрешённые. Никто не знает, кто они такие, что скрывают и чем занимаются, а взять их обитель штурмом ни разу не удалось никому за всю историю их существования. Но ведь они бы и Саманту не подпустили к себе. Значит, все-таки не это место? Но где тогда, и причем тут Дестиния?..

Дух: Что ж, раз чувствуешь, что пора двигаться дальше, значит это место и правда дало тебе все, что было необходимо познать. На данный момент, - прозвучало загадочное уточнение. - Да, я действительно не смогу проводить тебя, - согласно кивнул "дракон", - мне нужно оставаться здесь. Иреаллен может, - снова согласный кивок, а затем вновь указал кончиком хвоста направление на случай, если Лото уже успел забыть, куда идти. - Да, ты прав, твое имя мне известно, тем более что оно совсем недавно вновь увековечилось на стенах Обители Знаний, - с легкой усмешкой прорычал дух, после чего немного помолчал. - Имя. Ты хочешь знать мое имя? - интонация, с которой, наконец, прозвучал вопрос, была вот вообще неинтерпретируемой. - У меня его нет, - вдруг огорошил "дракон", - в привычном понимании. Имена, которые получаем мы, духи, чаще всего дают нам смертные. Передают через поколения... но те поколения, что меня могли помнить, давно уже канули в лету. Последней, кто обращался ко мне по имени, была Риэттали Никаэль. Она звала меня Оираквэнталэ. Можешь называть так же, - разрешил дух.
Риэттали... кажется, Лото уже доводилось что-то слышать об этой особе или читать в хрониках. Вроде она была выдающейся сильфидой. Если она сама дала имя духу, то скорее всего не без помощи синдарина. Во всяком случае звучит как-то уж очень знакомо, правда... то ли у духа акцент, то ли построение имени нестандартное. В любом случае, это сейчас было не столь важно, Лото ждал путь. Так что, попрощавшись с духом, эльф направился в указанном направлении.

***

Стоило отдалиться от удивительного пруда, как флёр таинственности начал постепенно сходить на нет. Разумеется, лес по-прежнему казался не совсем обычным, но ощущения были уже иные. Пожалуй, единственное, что не изменилось - чувство некоего умиротворения. И безопасности. Сложно сказать почему, но Алкарион был уверен: если ему что-то и грозит, то исключительно за пределами этого леса.
Эалтаур по-прежнему не знал дороги наверняка. Он шел по прямой в ту сторону, куда указал дух, но вот что это за направление? И насколько далеко находится загадочная Ирреален? В какой-то момент закралась мысль: а не слукавил ли "дракон"? Все-таки время тянется бесконечно медленно, когда чего-то ждешь, вот и сейчас эльф затруднялся сказать, сколько провел в пути. Однако очередные сомнения оказались напрасны. Фигура женщины возникла среди кустарников, растущих близ ничем не примечательной тропки, по которой двигался Лото. Казалось, она просто появилась из ниоткуда, словно лесная дриада, решившаяся сбросить идеальную маскировку среди растительности. Женщина находилась не далее десятка метров от Эалтаура. Ее фигура была полностью укутана в длинную мантию изумрудного цвета, а лицо надежно скрывал капюшон. Есть ли под мантией какие-то доспехи, Лото не мог сказать наверняка, да только нужны ли они ей? Эльф почему-то даже не сомневался, что магическим щитом женщина озаботилась, пусть его и не видно. В конце концов Лото и сам был сильным магом природы, так что прекрасно знал, что в их арсенале подобная защита имеется. Но даже если и так, внезапного нападения от нее не последовало, даже наоборот, женщина сняла капюшон, демонстрируя легко узнаваемую внешность - эльфийка. Та, кого Эалтаур искал?

Ирреален: Так это тебя лес не посчитал за врага? - задумчиво так прозвучал вопрос. Явно риторический. - Иреаллен Эллераэльтис, - представилась женщина. - Одна из тех, кто воссоздал этот лес. Кто ты, как попал сюда, и какое имеешь отношение к Зику Грейсону? - степенно задала она три вопроса. И если первые два, в общем-то, были ожидаемы, то последний несколько озадачивал. Причем тут вообще Зик?

Ирреален: Не враг, говоришь?.. - хмыкнула эльфийка, присматриваясь к собеседнику. Взгляд у нее был весьма острый, оценивающий и достаточно суровый. Сразу видно, что женщина не из робкого десятка и наверняка занимает какой-то важный пост. Впрочем, почему какой-то? После того как она представилась, Лото припомнил, что уже о ней слышал. Ирреален из Хрустального Пика. Кажется, мастер второй ступени, и в ее ведомстве весьма большой штат. Впрочем, чем именно она занимается, Эалтаур не знал. Помнил лишь то, что о ней не так чтобы много слышно, ибо в делах гильдии особо не участвует. - Ты вместе с Грейсоном прорвался на защищенный остров, куда вас не звали. Это могли сделать только враги, - напомнила женщина. Занятно, но в ее интонации при этом не слышалось упрека или тем более агрессии. - А ты любопытный... - вдруг протянула Ирреален. - Пришел сюда с одной целью, а здесь умудрился ее поменять. Ладно, допустим... - нахмурившись, эльфийка замолчала. Тишина эта была весьма томительной, ибо Алкарион так-то понятия не имел, чего ожидать от собеседницы. Тем не менее, он и своими словами, и своим видом демонстрировал мирные намерения, так что напасть на него не должны были. И точно - Ирреален вздохнула, на мгновение прикрыв глаза, а затем прислонилась спиной к стволу ближайшего дерева.
- Если ты оказался у Хранителя, то побывал в его измерении, - наконец, сообщила эльфийка. -  Ты бы не смог туда попасть просто так, а значит, действительно не враг. Лесу во всяком случае, - сделала вывод она. - Хотелось бы верить, что не враг и мне, вот только мы находимся по разные стороны... но ты был с Грейсоном, - продолжала рассуждать она. - Вообще-то я ищу как раз его, - снова пауза. Будто сомневалась, стоит ли говорить больше Эалтауру, но видимо альтернатив не нашла. - Мне не нравится то, что происходит сейчас на острове. Это бессмысленная бойня, в которой могут погибнуть мои ученики. И я хочу ее остановить. Говоришь, что хотел бы покинуть это место, да? Лес зачарован, он не отпустит тех, кто в нем оказался, - учитывая, что Ирреален говорила об этом абсолютно спокойно, ее эта магия определенно не касалась. - И что ты будешь делать, если я выведу тебя отсюда? Отправишься искать Грейсона? Или присоединишься к архонам, которых вы привели? - поинтересовалась эльфийка. Определенно вопрос был не так прост, как кажется. Ирреален явно прощупывала почву и стремилась понять, может ли Лото стать ее союзником, хотя бы временным. Более того, у Эалтаура появились смутные подозрения, что он провел слишком много времени в беседах с Оираквэнталэ. Что такого уже могло произойти на острове, если Ирреален хочет это остановить? И почему она ищет Зика в зачарованном лесу, который по ее же словам не отпускает забредших сюда путников. Грейсон ведь отправился к месту проведения ритуала по воздуху и не должен был попасть в лес. С ним что-то случилось?..

- Присоединяться к архонам я точно желанием не горю. С воиском полуангелов я нахожусь едва ли не больше по разные стороны, чем с тобой и твоими учениками.

Иреаллен: Вот как? Хм... - эльфийка приподняла левую бровь и внимательно так посмотрела на Алкариона. Призадумалась. Сложно сказать, какие у нее там мысли в голове роились, но у Иреаллен определенно что-то не сходилось. Или же наоборот, она понимала собеседника куда лучше, чем он мог себе представить? - Не буду спрашивать, что ты не поделил с архонами, но на самом деле это не самое приятное известие. Видишь ли, я надеялась, что вы с Грейсоном, раз уж привели эту группу сюда, смогли бы и убедить их остановить свое нашествие, ибо оно бессмысленно и ведет лишь к лишним жертвам. С обеих сторон, - уточнила женщина. - Но как выясняется, у тебя с ними отношения так себе, а Грейсон... - вздохнула. - Я знаю, что он в этом лесу, но чувствую лишь примерное направление. Там, - кивнула в сторону, которая самому Эалтауру ровным счетом ни о чем не говорила. - Он там находится уже давно и местоположение свое не меняет...
По несколько озадаченному виду эльфийки, Лото быстро понял, что что-то не так. Нет, вряд ли Зик мертв - тогда бы Иреаллен его и искать не стала. Да и сказала бы уж наверное. Однако в ее словах улавливались некие нюансы. Во-первых, в этом лесу эльфийка прекрасно ориентируется, а значит легко бы нашла нужную ей цель, а она чувствует лишь примерное направление. Тому должна быть какая-то причина. А во-вторых, она упомянула, что Зик там давно. Не то чтобы Лото так хорошо знал Серого Мистика, но едва ли тот стал бы находиться в одном месте столь длительный срок просто так. Будь там сражение, Иреаллен бы наверняка чувствовала не только Грейсона. Выходит, с ним что-то случилось?

Иреаллен: Если тебе действительно есть, что ему сказать, можешь пойти со мной, - тем временем предложила эльфийка. - Или могу попросить местных духов вывести тебя из леса в другом месте. Но это может быть небезопасно. Со мной же на тебя по крайней мере не нападут, ведь в лицо тебя вряд ли кто-то знает из тех, кто сейчас на острове, - разумеется, она имела ввиду силы Саманты. Предложение весьма занятное, и в другой ситуации запросто могло бы оказаться ловушкой. Видимо, понимала это и сама Иреаллен, поэтому решила немного прояснить ситуацию: - у объединенных в Союз Бесконечных Звезд гильдий особого выбора нет. Мы либо с Самантой, либо уходим на вольную жизнь. Я не намерена бросать свои исследования и оставлять учеников. Однако это вовсе не означает, что я полностью разделяю планы Императрицы. Есть вещи, с которыми я не согласна, хотя компромиссы найти можно всегда. Сейчас я хочу лишь остановить бессмысленную бойню на острове. Саманты здесь уже нет. Основных ее сил тоже. Так что продолжающиеся битвы - это всего лишь никому не нужная трата ресурсов и потеря самого ценного, что у нас всех есть - жизней. Мы, эльфы, понимаем ценность жизни как никто другой. Я ведь не ошибусь, если скажу, что ты тоже не желаешь ненужных смертей? - спросила Иреаллен и вновь перевела взгляд в сторону, где предположительно был Зик.
Уходить эльфийка не спешила, оставляя выбор за Алкарионом. Настаивать на совместной прогулке явно не собиралась и наверняка не обманула, упомянув духов, которых могла бы призвать, чтобы те вывели Эалтаура из леса. В то же время было заметно, что Иреаллен вполне себе расположена к диалогу, и у нее наверняка можно было бы узнать еще что-то полезное. Маловероятно, что она выложит прямо все карты на стол, но все-таки. Правда, в этом случае наверняка придется и самому что-то рассказывать. А ведь она враг. Или же "враг" - все-таки слишком громкое слово в сложившейся ситуации?

Стоило Эалтауру сделать свой выбор, как Иреаллен развернулась в указанном ранее направлении и неспешно направилась вперед, прямо через растения, что послушно расступались перед ней. Впрочем, как и перед самим Лото. Троп больше не наблюдалось. Да только нужны ли они друидам? Пожалуй, даже наоборот - сейчас эти двое смотрелись в лесу максимально гармонично.

Иреаллен: Я не вижу в тебе врага, - отвечала эльфийка на слова Лото, - но люди... да и не только люди, бывают разные. Для кого-то "враг" - тот, кто просто в данный момент выступает против тебя. А некоторые даже не вкладывают в это слово должного смысла, подразумевая совсем другое. Я, например, до сих пор попросту не могу воспринимать бывших согильдийцев как врагов. Я имею ввиду тех, кто покинул наши ряды не так давно, - уточнила женщина. Ну да, насильно ведь в Союз Бесконечных Звезд никого не тянули. У членов гильдий был выбор... или иллюзия выбора. Тут как посмотреть. - Ах, вот оно что... ну, теперь мне понятно, почему тебе удалось добраться до острова живым. Через морского стража и охрану острова пройти могут очень немногие, для этого нужно обладать немалыми силами, - мимолетно усмехнулась Иреаллен, глянув на продемонстрированный Орден Львиной Храбрости. - То-то я думаю, твое имя показалось знакомым. Герой Империи, значит? Н-да уж, называть тебя врагом особенно кощунственно на мой взгляд, - покачала она головой и вдруг остановилась.
Чуть правее друидов находился прорастающий свежими побегами пень, который и привлек внимание эльфийки. Легким движением она достала из-под плаща небольшой мешочек и, развязав мягкую шнуровку, высыпала не пень горсть орешков. И уже через пару секунд Лото заметил, как из-за пенька показался кончик влажного носа, а затем и голова маленького бурундука. Учуяв лакомство, зверек осторожно полез на пень, а вскоре из-за ближайших кустов вылезло еще несколько его сородичей. Эльфы не стали мешать животным, продолжив свой путь. Однако Ирреален не ограничилась этим. Чуть позже она угостила орешками и пару белок, замеченных среди ветвей деревьев, а около переплетенных корней, где виднелась норка, заставила плодоносить небольшой пятачок с порослью земляники. Правда, на этот раз зверек вылез из норы, только когда друиды уже отошли дальше. То был ёжик.
- Я считаю, что ты правильно сделал, отказавшись от предложения Саманты, - внезапно обронила Иреаллен после эдакой молчаливой кормежки животных. - Львиные Клыки связаны клятвой, выполнение которой не всегда идет в унисон с их желаниями. Не знаю, как это работает, но по мне подобные обязательства лишь связывают по рукам и ногам, а не обеспечивают свободу и вседозволенность, как многие считают. Иллюзия выбора - вот, что у них есть. Впрочем, может и не иллюзия. Как минимум у тех, кто безоговорочно разделяет цели Императрицы. Как Вилейна... - это имя было произнесено с настороженностью. Может даже с некоторой опаской. И в то же время с прохладой в голосе. Кажется, Иреаллен эту особу не слишком-то жаловала.
...Я вообще за семь веков впервые убил человека только сейчас, в этой войне. Не знаю, доводилось ли тебе такое, но ощущения те ещё. - Так же прозвучали слова Лото.
- Доводилось... - тихо ответила эльфийка. - И этот груз с годами легче не становится, кто бы что не говорил по этому поводу. Нет-нет, да и возникает мысль: а можно ли было этого избежать?.. - женщина вновь замолчала, видимо что-то вспомнив. Тишину нарушил щебет сидящих на ветке птичек. Разумеется, для них у эльфийки тоже нашлось угощение - немного каких-то семян. Подсолнечные кажется. - Оираквэнталэ сказал, в чем именно видит угрозу мировому балансу? - вдруг спросила эльфийка и уточнила: - войны сами по себе идут на Мистериуме с завидной периодичностью, но мировой баланс при этом обычно сохраняется.

Иреаллен: Хочешь сказать, так или иначе, но это твоя последняя война? - выслушав Лото, поинтересовалась эльфийка. - Если выживешь, то создашь себе рощу, подобную этой, и осядешь в ней? - протянула задумчиво так, выдерживая паузу. - Да, наверное это неплохой для тебя выход. Впрочем, если мировой баланс снова окажется под угрозой по какой-либо причине, ты ведь наверняка не останешься в стороне? - легонько улыбнулась женщина. Это было скорее утверждение, чем вопрос. Ирреален вновь замолчала, размышляя над словами Эалтаура, а затянувшаяся пауза заполнилась очередной кормёжкой - на этот раз зайчата.
- Если бы у коварства было физическое воплощение, то у него несомненно было бы лицо Вилейны Стрейз, - наконец заговорила эльфийка. - Мой тебе совет, Алкарион: не связывайся с этой женщиной. Во всяком случае сам. А если и придется выступать против нее, то лучше обеспечь поддержку тем, кто тоже был бы способен призвать подобное морское чудовище. Так хотя бы силы будут равны. Наверное... - последнее прозвучало с нескрываемым сомнением, и вскоре Эалтаур узнал, почему. - Я практически не знакома с Вилейной. Так, доводилось пересекаться иногда по делу. Тем не менее, слухами земля полнится, и у меня есть подозрение, что насчет нее они правдивы, - вздохнула эльфийка и рассказала. - Еще полтора года назад Вилейна не так чтобы сильно выделялась на фоне остальных Львиных Клыков. Да, пользовалась определенным уважением среди них и негласным статусом ближайших к Саманте лиц, но все изменилось после того, как ей доверили найденное в Дестинии зеркало мастера Элгарда. Говорят, чтобы по максимуму использовать его возможности, Вилейна пошла на большой риск, ведь для этого нужны огромные силы. Она спустилась за ними в Первотьму. И вернулась оттуда живой. Я даже не знаю, на что она теперь может быть способна, поэтому и рекомендую тебе держаться от нее подальше.
Несмотря на то, что Иреаллен упомянула про слухи, кажется, сама она эти россказни выдумкой не считает. Разумеется, Сопротивление прекрасно знает о том, какие фигуры имеются на стороне Саманты, но... Первотьма? Вот только второго Марагора им сейчас и не хватало. Почему-то именно это сравнение пришло на ум первым, видимо потому, что те события еще были весьма свежи в памяти. А ведь помимо Вилейны на стороне Саманты имеется еще немало весьма могущественных магов и воинов. Как и на стороне Сопротивления... уж не это ли имел ввиду Оираквэнталэ, говоря об угрозу мировому балансу? Даже если всего несколько противников с такими возможностями схлестнутся в бою, это уже может привести к катастрофическим последствиям. Если же несколько десятков...
- Сохранение мира волнует многих, - продолжала тем временем Иреаллен, - как с нашей стороны, так и с вашей. Ты же не думаешь, что лишь мы с тобой видим проблему в происходящем? - усмехнулась эльфийка. - В политике Саманты не все покрыто темными пятнами, есть ряд решений, которые принесут лишь пользу. Например, Союз Бесконечных Звезд. Волшебники гильдий просто хотят вырваться из-под груза многочисленных навязанных Министерством правил, которым вынуждены следовать, даже если те совершенно бессмысленны. Маги просто хотят чуть-чуть больше свободы и доверия. Разве много просят? - вопрос был явно риторический, ибо однозначного ответа на него попросту нет. Однако цели Иреаллен потихоньку прояснялись для Лото. И как оказалось, она такая далеко не одна. - Все считают, что сейчас идет противостояние двух крупных коалиций, - женщина покачала головой. - Это не совсем так. Есть третья сторона. Те, кто не желает кровопролитных войн, а стремится достичь компромиссов, что устроят обе коалиции. И как ты понимаешь, мы не можем действовать в открытую. Хотя бы потому, что ничего не можем противопоставить ключевым фигурам в армиях противоборствующих сторон.

Иреаллен: Нет, я ищу его не для этого, - покачала головой эльфийка на вопрос Эалтаура. - Я наслышана о профессоре Грейсоне, хоть он уже и не преподает в Аклории. И у меня есть все основания считать, что он не примет вообще ничью сторону, пусть даже формально он сейчас в рядах Сопротивления. Зик в любом случае будет преследовать свои цели, на чьей бы стороне не выступал. А найти его у меня на самом деле две причины. Первую ты знаешь - я хочу остановить бойню на острове, а у него достаточно силы и влияния, чтобы этому поспособствовать, если поймет, что причин сражаться на этом клочке суши уже нет. Вторая же причина - то, что я почувствовала, когда выдвинулась на его поиски. Он не меняет свою позицию, а она в лесу. Если бы лесу был нанесен серьезный ущерб, я бы почувствовала. А раз этого нет, то скорее всего в опасности сам Зик. Врагом я его не считаю, как ты уже понял, и смерти ему не желаю. Он - могущественный маг, и его гибель была бы большой потерей для всего магического сообщества, - объяснилась эльфийка и вздохнула. Возможно не особенно рассчитывала на то, что ее мотивы внесут ясность, но в подробности вдаваться не стала.
- Компромисса можно достичь всегда, было бы желание, - вместо этого переключилась она на другую тему. - Даже самые непримиримые враги могли бы договориться, если бы пожелали. Недавнее примирение с орками после войны с Марагором - яркий тому пример. Да, этот мир шаткий и весьма недолговечный, но тем не менее. Я понимаю, что оказавшись на так называемой третьей стороне, могу попасть меж двух огней, но других возможностей мы просто не видим, ведь и Саманта, и Сопротивление упускают главное - кто бы из них не победил, миру будет нанесен колоссальный урон. Императрица людей уже не отступится, она хочет воззвать к древней силе павшего бога, потому что видит в этом лучший вариант для страны, а предостережения воспринимает как суеверия. В то же время силы Сопротивления не стесняются в средствах, готовясь оборвать планы Саманты любой ценой. И тоже предпочитают закрывать глаза на то, сколько неподъемной эта цена может стать. Наверное, ты хотел бы знать, какой выход видим мы? - невесело усмехнулась Иреаллен. - Увы, мы его пока не видим. Мы лишь стараемся, как можем, избегать бессмысленных смертей, устранять негативные последствия от колдовства тех, кто не стесняется в методах. Этого мало? Да, возможно. Но это лучше, чем просто сидеть сложа руки и смотреть, как сильные мира сего рушат то, что создавалось тысячелетиями, - развела руками эльфийка. - Оираквэнталэ тоже упоминал об этом, но по-своему. Я до сих пор не знаю, какую именно угрозу он видит для мирового баланса и в чем она может проявляться, но я могу сделать из этого некоторые выводы. Если угроза так реальна, он мог бы вмешаться в происходящее еще тогда, когда Саманта начала проводить на его острове свой ритуал. Но он этого не сделал. Значит, даже у такого духа как он, попросту недостаточно сил. Однако он даже не попытался, а значит намерен вмешаться по-другому. Это лишь мои умозаключения, но... в нашем мире хватает крайне могущественных духов, и я считаю, что многие из них знакомы друг с другом и даже могут как-то взаимодействовать, будучи чуть ли не в разных концах света. Возможно Оираквэнталэ потому и не покидает лес - пытается наладить связь и поднять на защиту мира хранителей других обширных анклавов. Если духи, подобные ему, объединятся вместе... - эльфийка не закончила фразу и ненадолго ушла в свои мысли. Возможно представила себе картину того, как духи общими усилиями ставят жирную точку в разгоревшемся конфликте.
Если бы Эалтаур был далек от мира духов, он бы с уверенностью сказал, что предположение Иреаллен - утопия, несбыточная мечта. Однако Лото определенным набором знаний об этих товарищах обладал. Оираквэнталэ, духи Лоа, духи Четырех Ветров, Владыка Призрачного Предела, Хранители материков... о сущностях такого толка слагают легенды. Наверное, они действительно могли бы смести все на своем пути, объединившись, но... разве такое хоть раз происходило за всю историю Мистериума? Или же сейчас настолько масштабная угроза мировому балансу, что Оираквэнталэ решился это сделать? Пожалуй, Алкарион не сумеет ответить на эти вопросы. Да и его спутница тоже. Она лишь выдвинула такое предположение и очень хочет в него верить. Вот только даже если допустить мысль, что подобное случится, проблема-то все равно останется. Духи не будут вмешиваться в дела людей. Они могут пройтись катком по ключевым фигурам обеих армий, а что потом? Конфликт закончится? Едва ли. Война между Самантой и Тайлером, а также их союзниками все равно продолжится, пока одна из сторон не победит. Либо пока упомянутая Иреаллен третья сторона не найдет способа добиться компромиссов.

Иреаллен: О, в дела столь могущественных духов мы бы не смогли вмешаться на любом этапе, - усмехнулась эльфийка. Скорее всего преувеличивала, но в том, что к духам она относится крайне уважительно, сомнений не вызывало. - В отличие от дел, которые ведут смертные... - чуть помрачнела она и выслушала Алкариона. Его предложение вновь вынудило Иреаллен погрузиться в молчание. На этот раз куда более длительное. Путь при этом не прервался, как и внимание женщины к периодически попадающимся животным. Просто... некоторое время ей явно требовалось побыть в тишине, дабы все обдумать.
- Я не могу по собственной инициативе появиться перед твоим начальством, - наконец, сказала она. - Дипломатические миссии возможны лишь с позволения моего руководства, а оно этого делать не планирует, как ты понимаешь. Если же я отправлюсь с тобой сейчас сама по себе, они об этом узнают, и дороги назад мне уже не будет. Это здесь, в лесу, который выращен мной, я в безопасности от любой возможной слежки. За его пределами мне это не грозит. А я пока еще нужнее именно в Союзе Бесконечных Звезд, чем по другую сторону, - эльфийка хоть и говорила несколько абстрактно, но в целом Лото было понятно, о чем она говорит. Скорее всего дело даже не в магии или имперских соглядатаях, которые могут вести наблюдение за подчиненными. Просто с большой вероятностью в рядах Сопротивления имеются шпионы Саманты. Да и само исчезновение Иреаллен с острова едва ли останется незамеченным. - Жизнь Зика зависит не от меня, - так же покачала головой женщина, - но если он все еще жив, то я сделаю все возможное, чтобы поставить его на ноги, - заверила она. - Что же до аргументов... - вздохнула. Выдержала короткую паузу, а затем... - ну хорошо, слушай...

Говорила эльфийка долго, стараясь максимально понятно донести до Лото суть происходящего. Вряд ли она могла знать прям уж все, что задумала Саманта с Клыками на самом деле, но даже текущая информация для Сопротивления может стать переломной. В первую очередь эльфийка доходчиво объяснила, что Саманта не намерена воскрешать Хаотичного Бога, как многие почему-то думают. Она лишь желает получить частичку его силы, что до их пор осталась на Мистериуме. Зачем Императрице эта сила, Иреаллен говорить не стала, скорее всего в этом плане знает не больше остальных - ради создания сильной и процветающей страны, так ведь твердит Саманта? Добраться до этой силы практически невозможно, да и овладеть ею может далеко не каждый, а лишь такие как Саманта, несущие в себе древнюю кровь могущественных предков, коим как всем известно был один из героев, одолевших в свое время Хаотичного Бога. Само место заточения силы до сих пор никому не известно, лишь приблизительный район - где-то в Каньоне Теней. Тем не менее, многочисленные экспедиции и поиски успехом не увенчались. Ни сейчас, ни когда-либо ранее, хотя Каньон за прошедшие века был изучен вдоль и поперек, в том числе и нежитью. И даже Марагором. Вывод напрашивался сам собой - место сокрыто настолько могущественной магией, что преодолеть ее обычными способами не представляется возможным. Однако Саманта способ нашла, когда ее Клыки углубились в изучение вопроса зеркал Элгарда, которые, как оказалось, являются ключами к печатям, сдерживающим силу Хаотичного Бога. Причем тут Дестиния, в которой сошлись силы Империи и Сопротивления? У Иреаллен был ответ и на этот вопрос.
Дело в том, что именно здесь когда-то давно началась битва древних героев с Хаотичным Богом. Не в самой Дестинии, а дальше. На земле, которая в нынешние времена была всего лишь морем. О том, что Полулунный Риф является не просто своеобразным рельефом здешних вод, стало известно после одной операции в Дестинии, которую проводили здесь Львиные Клыки чуть меньше двух лет назад. Этот всплывший остров и еще более огромная территория вокруг него, занимаемая рифом - та самая земля, на которой когда-то обитал сам Ксиос. Эта земля, добытые зеркала Элгарда, сокрытая под Рифом библиотека, которую удалось обнаружить Клыкам - все это дало Императрице сведения, благодаря которым она узнала способ найти место сокрытия Силы Хаотичного. Древнее колдовство, к которому прибегла Саманта, по своей сути является доскональным воспроизведением событий, которые привели к гибели Бога. Именно для этого со дна был поднят остров и возвращен к тому виду, который у него был тысячелетия назад. Именно поэтому оборона имперских войск строилась так, чтобы основная битва не произошла дальше перешейка раньше времени. Ритуал же, который проводила Саманта заключался в том, чтобы вновь пережить битву с Хаотичным Богом, где каждому предназначалась своя роль. Императрица отобрала среди приближенных тех, кто мог бы стать олицетворением древних героев, временно впустив себя их... души? Тут Эллераэльтис не могла ничего точно сказать, так как подробностей не знала. Место проведения ритуала тщательно охраняется, а в ее задачу входит обеспечение лесов. Эльфийка лишь была в курсе того, что где-то в глубине острова этот "бой с Хаотичным" проходит как реальный. Точнее, проходил. Сейчас он находится в новой стадии, и все действующие лица по сути на данный момент телепортируются по всему миру, продолжая этот древний бой. Именно поэтому Иреаллен с уверенностью говорит, что война на этом острове более не имеет смысла. Тут попросту не осталось тех, с кем стоит сражаться. Так или иначе, но отследить телепортацию Саманты на данный момент невозможно, а конечная точка ее пути и так ясна - Каньон Теней. Именно там она появится, когда множественные телепортации завершатся. Собственно, именно близ той точки, где и спрятана сила Хаотичного Бога. Сам Ритуал хоть и происходит по сокращенному сценарию, все равно требует большого количества времени, а затем и отдыха для действующих лиц. Едва ли они смогут приступить к снятию печатей раньше завтрашнего дня.

Иреаллен: Я не знаю, что ждет тех, кто сунется в Каньон Теней, - заканчивала эльфийка, - но он по крайней мере находится вдали от населенных пунктов, а не как Дестиния. Число возможных случайных жертв сведено к минимуму. Под угрозой будут лишь те, кто в тот момент окажется там. На самом деле не думаю, что ты сделаешь открытие, когда доложишь об этом начальству. Насколько мне известно, архоны проникли в библиотеку под Рифом, а значит о Каньоне Теней уже должны знать. А вот относительно подробностей ритуала сведений может быть очень мало. Надеюсь, того, что я рассказала, тебе будет достаточно. Большего мне все равно неизвестно, - развела руками Иреаллен.

На слова благодарности Иреаллен только слабо улыбнулась, возможно не считала, что оно того заслуживает. Сейчас они временные союзники, и их цели в чем-то совпадают, так что обмен информацией - нечто само собой разумеющееся. Однако дело даже не в этом. Скорее всего Ирреален и вовсе считала, что своими сведениями лишь добавила груза ответственности на плечи Эалтаура. Знания - сила, как говорится, и сейчас эта сила у Алкариона. Ну, в сравнении с тем, что в принципе известно Сопротивлению. Новый же вопрос эльфа заставил Иреаллен крепко задуматься, но все же она ответила.

Иреаллен: Боюсь, что беду отвести от меня и моих учеников уже не выйдет, - молвила она. - Да, нас не будет в Каньоне, ибо наша задача поддерживать здешний лес. Вот только нет никаких гарантий, что тут не развернется новая схватка, так что все мы по-прежнему в опасности. Одно утешение, если можно так выразиться - в Каньоне будет еще хуже, - покачала головой женщина и вздохнула: - Приведет ли эта схватка к еще большей трагедии, спрашиваешь ты? Не знаю, - честно ответила эльфийка. - Казалось бы, может ли что-то быть хуже, чем пробуждение силы Ксиоса? Но если подумать, каковы могут быть последствия масштабной битвы между обладателями колоссальных сил? Применение магии таких масштабов может отразиться на катаклизмах по всему миру. А сами Безымянные Земли? Насколько они пострадают? Там обитает огромное количество мертвецов, большая часть из которых и вовсе не видит нужды покидать свою территорию. Но если им некуда будет податься, как думаешь, куда направится нежить? - вопрос был риторический, путей у них не так уж много. На север к оркам и на восток в Империю, а дальше в Левиан. Причем второй путь предпочтительней, ибо через Западные земли Империи пройти проще, чем через орков. - Чем больше я думаю о последствиях, тем менее оптимистичной мне видится картина при любом раскладе, и я до сих пор не знаю, можем ли мы хоть как-то на это повлиять, - призналась Иреаллен. - Так что не бери все на себя. Сделай, что сможешь - это уже лучше, чем сидеть сложа руки и просто ждать исхода. А что до Грейсона... - короткая пауза. - Я не сомневаюсь, что у него есть свои цели, которые могли бы стать открытием как для Сопротивления, так и для Саманты, но я не думаю, что он равнодушен к проблемам мирового баланса. Те, кто достигает таких сил, как он, мыслят и действуют совсем иначе, чем другие. Однако они же как никто другой понимают, сколько важен мировой баланс, в том числе и для них самих. Ведь если привычного мира не станет, это аукнется и им тоже. Я думаю, что Арчибальд, Тадалия или та же Вилейна не столь слепы, они понимают степень угрозы. Вопрос лишь в том, насколько далеко простирается их уверенность, что все под контролем. Смогут ли они любую масштабную угрозу купировать, или только так думают, на самом деле заблуждаясь? Увы, но ход мыслей таких людей мне не понять. Может, сумеет Зик? - неопределенно пожала плечами эльфийка.