Рассуждать о вкусах Летисия не стала, а только загадочно хмыкнула, лишь подтверждая догадку о том, что эпитет "аппетитный" явно не относился к гастрономическим интересам гидры. Да и чего о ней говорить - все равно уже померла, теперь это уже было очевидно. Кажется, в жизни Аль Фалаха только что появилась еще одна презанятная история, которую, возможно, когда-нибудь он будет рассказывать внукам, пригревшись в уютном кресле с пледом на коленях. Впрочем, до этого еще дожить надо, а с такими экстремальными методами сражения шансы не так уж высоки. И хмурый Заря не преминул озвучить свое недовольство Бэйлишу, реакция которого была вполне предсказуемой - никакая. Спокоен как удав. Точнее, отрешён...

Бэйлиш: Чудеса здесь не причем, - размеренно ответил некромант, - жертвы не планировались. Впрочем, стоит признать: я не учел того, что ты бросишься в эпицентр разлома, не обратив внимания на трещины в земле. Но в целом твоя помощь была весьма кстати, спасибо, - поблагодарил Бэйлиш, полностью оставив без внимания слова относительно попыток захвата Сумеречного Шпиля. Словно бы и не услышал вовсе. - "Властитель боли", если не ошибаюсь? - вместо этого спросил он внезапно и почему-то кивнул каким-то своим мыслям, - угу, очень презанятно. Идемте... - сделал он приглашающий жест в сторону входа в пещеру, который более не был скрыт массивной тушей гидры. К этому моменту как раз подоспели остальные члены группы, даже запыхавшийся и тяжело дышащий Саймон.
Разумеется, идти в пещеру пришлось в обход здоровенной ямы, которая по всей видимости останется здесь навсегда. Пламя Бэйлиша уже отгорело, а его дым рассеялся, и теперь, двигаясь по краю, Заря мог заметить на дне останки некогда могучего существа. Сейчас гидра уже не казалась такой здоровенной тушей, просто потому что от тела ее мало что осталось - какой-то обугленный и полурасплющенный колобок. Ни одной головы распознать и вовсе было нельзя. Чем бы там не "угостил" ее некромант, эта штука способна превратить живого гиганта вот в это вот не пойми что. Больше никаких эксцессов по пути не произошло, и группа спокойно вошла внутрь пещеры, спешно зажигая факелы. Пространства внутри было не так чтобы много - самый обычный каменный закуток, в котором можно переждать дождь, например, или просто устроиться на ночлег. Никаких тебе таинственных знаков на стенах или зловещих пентаграмм на полу. Даже паутины по углам не наблюдалось. Загляни сюда Аль Фалах один, без какой-либо предварительной информации, даже бы и не подумал, что это место может быть столь важным.

Бэйлиш: Вон тот пологий камень у дальней стены, - указал некромант на ничем не примечательный выступ. Таких в пещере было несколько, выглядели вполне естественно. На подобных обычно пристраиваются на ночлег во время походов. - Там вход. Все, что тебе нужно сделать - уснуть на этом камне. Можешь в доспехах, если хочешь, но я не уверен, что они будут с тобой в том... измерении. У всех по-разному сны проходят. Но если засыпать в таком виде будет некомфортно, могу привести их в порядок колдовством, если позволишь, - предложил Бэйлиш, а затем быстро раздал указания остальным членам группы, чтобы заняли позиции вне пещеры и охраняли. Так же добавил о необходимости разведки. Еще что-то сказал непонятное Саймону насчет контроля магии, мол, чтобы последил за эфирными потоками - Заря в этом разбирался плохо, так что даже вникать не стал. В итоге, спустя несколько минут, в пещере остались только Бэйлиш, Летисия и Аль Фалах. - Если есть какие-то вопросы, задавай сейчас. Знания - сила, как говорится. Когда ты уснешь, никто из нас уже не сумеет тебе помочь - вернуться обратно ты сможешь только своими силами.

Бэйлиш: Как бы тебе объяснить... - призадумался некромант, услышав вопросы. - Представь себе любой сон, который тебе когда-либо снился. Технически сон - это особое состояние сознания живого существа, в котором оно воспроизводит различные образы и моделирует различные ситуации, опираясь на память. Чаще всего ситуации моделируются на основе текущих еще не решенных проблем и, соответственно, эти ситуации предлагают какое-либо решение. Место, в которое ты попадешь - это тоже такой сон. Сон культиста Безымянного Бога, о котором я тебе рассказывал. Я пока еще сам до конца не понимаю, как именно он это провернул, но если вкратце, то он создал нечто вроде небольшого пласта иной реальности на основе одного из собственных снов, попасть на который можно, как ни странно, только через сон. Это самое "измерение", назовем его так, каким-то образом привязано именно к этому гроту, и он является своего рода якорем, полагаю. Местность в этом сне аналогична той, что ты уже видел - этот же самый грот посреди болотистой местности. Но есть отличие - во сне этот грот не пуст, я бы сравнил его с рабочим кабинетом. Во всяком случае я видел там рабочий стол с бумагами, какие-то плакаты на стенах, пару стульев... - чуть нахмурившись, припомнил некромант. - Вся проблема заключалась в некоем защитном поле, которое не позволяло мне в этот грот даже зайти. Я мог идти к этому гроту сколько угодно, но ближе, чем на дюжину метров приблизиться не удавалось, словно шагаю на месте. Я пробовал обойти пещеру с разных сторон, использовать магию и заклятья перемещения - все бесполезно, - развел руками Бэйлиш. - Однако, я не могу точно сказать, с чем именно столкнулись в этом сне те, кто так и не проснулся. Предполагаю два варианта: либо внутри оставлено нечто вроде стража, которое убивает тех, кто недостаточно силен. Либо там происходит какое-то иное воздействие на тех, кому опять же не достает сил противиться этому воздействию. Ты же достаточно хорош для того, чтобы справиться с чем-то подобным и при этом еще не успел разжиться большой силой, чтобы защитный барьер воспринимал тебя, как меня - нечто чужеродное. Золотая середина, так сказать. На это я и делаю ставку. Скорее всего ты прав, и хозяин этого сна поймет, что кто-то проник в его убежище, если ты сможешь войти в тот грот. Однако, это уже будет не так важно - он не сможет тебе помешать. На расстоянии он с этим "измерением" сделать ничего не сможет. А чтобы войти туда самому, ему придется явиться прямо сюда, но это будет крайне глупо с его стороны, - усмехнулся Бэйлиш. Ну да, он ведь лично будет охранять тело Аль Фалаха, не считая целой группы Иных. - Что касается цели поисков... информация - вот то, что мы ищем. Ты не сможешь забрать что-либо из сна в реальный мир, кроме знаний. Я хочу, чтобы ты осмотрел весь кабинет, просмотрел любые записи и документы, которые найдешь. И запомнил, разумеется, по максимуму. Что нужно мне: любые упоминания, касаемые Хаотичного Бога и его реликвий, их местонахождение. Любая информация относительно цели культа Безымянного - зачем им нужны зеркала Элгарда. Если найдешь что-то о союзниках культа, тоже постарайся запомнить. Возможно, этот культист как-то связан с Клыками Императрицы или даже с ней самой. Ну и конечно же тебе следует найти все, что касается зеркал Элгарда, в том числе и Зеницы Белиара, которую ты ищешь. Ты ведь в курсе, что это тоже зеркало? - на всякий случай уточнил некромант.
Что ж, рассказ Бэйлиша давал определенную пищу для размышлений, а главное - Заря теперь знал свою цель. Хорошо это или плохо, сложно сказать. С одной стороны, не нужно добывать какую-нибудь неведомую вещицу, с другой - возможно придется запоминать большие объемы информации и еще вспомнить их по пробуждении. А еще такое необычное задание, кажется, свидетельствовало в пользу того, что Бэйлиш Аль Фалаху доверяет. Ведь если подумать, у некроманта нет никаких гарантий, что Заря не попытается что-то от него скрыть. Бэйлишу придется поверить на слово мрачнокрову. Впрочем, обо всем этом можно подумать и позже, может быть даже уже во сне! А пока к нему стоило подготовиться, чем и занялся шедимец, стягивая броню. Занятно, но Бэйлиш не стал за этим наблюдать, а тактично вышел из грота, вроде как осмотреться. В этот момент он чем-то напомнил Саймона (не внешне, разумеется, некромант был все так же безэмоционален), который весьма смущенно отреагировал на похвалу от Аль Фалаха по пути к гроту. Маг земли тогда сказал, то же, что и Летисися - они все тут заодно, и как волшебник поддержки он попросту не мог оставить Зарю в беде. А еще он как-то странно отреагировал на слова Аль Фалаха о том, что ему вскоре придется покинуть группу - тоже несколько опечалился. Возможно, Иные как-то переосмысливают жизнь, когда осознают свою сущность?

Летисия: Мастер Бэйлиш на самом деле тоже переживает за успех операции, хоть и не показывает этого, - сказала Летисися, когда Аль Фалах разделся и пристроился на камне. Она осталась единственной, кто не стал покидать грот - присела прямо на землю рядом с Зарей. - Когда я тебя рисовала после того сна, на твоем теле всего этого не было. Можно? - вдруг робко спросила разрешения девушка, протягивая руку к груди Аль Фалаха. Вернее, к одному из шрамов, теперь уже не скрытых одеждой. - Наверное, с каждым связана какая-то история... - произнесла она. Скорее всего, с удовольствием бы послушала, будь на это время. - Я побуду с тобой, пока ты засыпаешь, если тебе это не мешает, конечно. А если сна нет, у меня есть сонное зелье, практически нетоксичное, - улыбнувшись, сообщила Летисия.

Занятно, но перед уходом Бэйлиш ничего не сказал о коварности жрецов Белиара. Его выражение лица не менялось - все такое же спокойно-отрешенное. Вряд ли для него стали открытием слова Зари о том, что в руках жрецов он всего лишь разменная монета. И все же некромант не стал предлагать Аль Фалаху выйти из под гнета таких вот покровителей. Впрочем, как и убеждать его, что такая система ценностей в Шедиме - норма. Скорее всего судьба Зари Отрешённому попросту безразлична. Все, что его сейчас волнует - заключенная сделка. Как только она будет завершена, их пути разойдутся, едва ли Бэйлиш отправится вместе с Аль Фалахом отбирать Зеницу Белиара у Саманты. Лишь поможет выбраться из заболоченных лесов. Хотя, как знать, может и выступит против Императрицы - мало ли что выяснит Заря в этом таинственном убежище...

Летисия: Да называй как хочешь, - только усмехнулась девушка на вопрос о собственном имени. - Я ничего не знаю об Отрешённых, - продолжала она, пока Аль Фалах готовился ко сну, - да меня они и не интересуют, если честно. С Бэйлишем я знакома достаточно давно, и за все это время он ни разу не дал повода усомниться в его словах или действиях. Он всегда выполняет свои обещания, при этом наша помощь ему не так чтобы сильно нужна - это, скорее, наш выбор. Не знаю, как остальные, но мне самой хочется быть ему чем-то полезной за то, что он для нас делает, - пожала плечами девушка, после чего, с разрешения Аль Фалаха, коснулась одного из его шрамов. Сначала неуверенно, а затем уже чуть более настойчиво, но аккуратно провела пальцем вдоль одной из линий. Затем по другой... ее прикосновения были приятны, и это между прочим до сих пор в голове не укладывалось. Иная, нежить - но Заря до сих пор ни разу не увидел в Летисии ни единого отличия от обычной живой девушки. Не признайся она ему тогда, в лагере, он бы и мысли не допустил о чем-то подобном. - Путь силы, значит... - протянула девушка, слушая Зарю, а затем усмехнулась: - что ж, я дождусь этой подходящей обстановки. - Немного помолчала, продолжая изучать шрамы Аль Фалаха, а потом улыбнулась и заговорила. На ашрэфи, как и попросил Заря. С этим своим забавным акцентом!
- Я родилась и выросла в Дестинии в простой семье пекарей. Родители держали небольшую лавку, где продавали свою выпечку, тем и жили. У меня же к готовке никогда душа не лежала - меня тянуло к искусству, к живописи. Написание картин - это своего рода свобода. Полет мысли, вдохновение, что уносит тебя в своих фантазиях в самые разные уголки мира, которые ты потом отражаешь в своих картинах. Возможно, эта тяга к свободе и странствиям и поспособствовала когда-то пробуждению стихии воздуха. А еще я часто видела яркие сны, которые не отличить от реальности. Возможно, это тоже магический дар, но я не успела его развить. Мы с родителями возвращались домой из Валенсии (гостили у моей тетки), когда на наш обоз напали. Выжила только я, до сих пор не знаю, как. Точнее, не знала до недавнего времени... - девушка чуть помолчала, а потом со вздохом продолжила: - Иные... несколько лет после гибели родителей я даже не знала, что это такое. Пока однажды не столкнулась с одним парнем, что обитал в здешних лесах. Тот еще ублюдок, как выяснилось позже, но мне повезло - я встретила Бэйлиша до того, как этот парень сумел претворить в жизнь свой план. Он принадлежал к культу Безымянного, в убежище главы которого мы сейчас и пытаемся проникнуть, и я должна была стать одной из жертв для их мерзкого ритуала. Хотя иногда я думаю, что может было лучше оказаться на алтаре тогда, чем жить с мыслью, что ты уже мертва. Бэйлиш не из тех, кто будет скрывать правду, щадя твое состояние. Он рассказал, что я собой представляю. Иные - это результат сложнейшей магической формулы, выведенной одним из архиличей Марагора - Кел-Разором, если тебе о чем-то говорят эти имена, - сообщила Летисия. - Я не знаю, как именно это происходит, но в результате этой магии погибший человек возвращается к жизни. Не зомби каким-нибудь, а полноценным живым человеком, который чувствует весь спектр эмоций, нуждается в пище и воде, страдает от неблагоприятных темных воздействий и излечивается целительной магией света и жизни. Но тем не менее, все еще остается нежитью. Срок жизни Иных невелик, в среднем лет десять после создания. И чем ближе подходит этот срок, тем больше начинают проявляться именно особенности мертвеца, пока в конце концов Иной не превращается в нежить окончательно. Но самая неприятная особенность даже не в этом - я не могу быть уверена в том, что вся моя жизнь не является ложью, ведь во время обращения мне запросто могли полностью изменить все мои воспоминания. Может и не было никаких родителей пекарей, нет тетки в Валенсии, и родилась я совсем не здесь... - девушка поморщилась и потерла виски, словно бы осознание подобного вызывало у нее не только душевную боль, но и вполне материальную - физическую. - Я не знаю, сколько я еще проживу до того, как природа нежити начнет брать свое, но за это время я хочу хотя бы узнать правду, была ли настоящей моя жизнь? Когда здесь все закончится, я попробую найти свою тетку в Валенсии. А хочешь... - девушка запнулась лишь на мгновение, но потом выпалила: - хочешь со мной? Когда все это закончится, и ты завершишь свою миссию, мы можем вместе отправиться в Валенсию, Бэйлиш откроет нам портал... - глубокий вдох. Выдох. - Прости, это действительно... харам, - несколько горькая усмешка, но это слово, кажется, ей понравилось. Оно действительно весьма точно описывает чувства не только Зари, но и похоже самой Летисии. - Давай вернемся к этой теме позже, когда наши судьбы не будут так сильно зависеть от внешних обстоятельств... - предложила Летисия, улыбнувшись. При этом в голосе ее почему-то звучала уверенность, что так оно и будет. Неужто даже мысли не допускала, что Аль Фалах может не проснуться? - С такими разговорами не уснешь, - подмигнула она, - как насчет какой-нибудь дестнийской легенды? - предложила Летисия. Честно говоря, Заря и без того уже начал ощущать наваливающуюся усталость после завершающегося действия усиливающих заклятий и алхимии. Наверняка и без всяких "сказок на ночь" заснул бы, хотя пока еще находился в сознании - уж больно необычными оказались эти Иные, и мозг пытался это как-то переварить.

Летисия: Я дождусь твоего пробуждения. И буду рядом, - только и сказала девушка, никак не прокомментировав выбор Аль Фалаха. Лишь одарила легкой улыбкой, как бы намекая, что не жить в Валенсию звала, а только тетку навестить. Обидел ли он ее своим отказом? Маловероятно. Они знакомы всего ничего, и было бы странно, согласись он вот так сходу. Как и само ее предложение тоже казалось спонтанным и, возможно, необдуманным. К тому же Лети наверняка понимала, что рассказ о собственной сущности тоже может сыграть свою роль. Редкий живой человек захочет находиться рядом с нежитью, пусть и со столь необычной. Как бы то ни было, но сейчас имелись дела поважнее, и состояние Зари как раз это весьма ярко демонстрировало. Усталость брала свое чуть ли не с каждой секундой, так что мрачнокрову хватило минутной тишины, чтобы, наконец, провалиться в забытье.

***

Аль Фалах слышал рев взбудораженной толпы. Отовсюду доносились звуки родной речи - в основном подгоняющие или поддерживающие кличи, иногда выкрикивались имена. Затем раздался знакомый лязг цепей и звук поднимающихся ворот, а темноту вокруг стали разрезать лучи дневного светила. И тем ярче становилось, чем выше поднимались ворота. Заря видел впереди знакомое обширное пространство - боевая арена, на которой провел десятки боев. Именно оттуда доносился гомон толпы, и именно там был очередной противник Аль Фалаха. Он прошел вперед, намереваясь встретить соперника лицом к лицу, когда весь шум резко стих, а местность вдруг резко преобразилась.
Какие-то непонятные деревья, мягкая почва под босыми ногами, повсюду виднеются неприятные участки с мутноватой темно-зеленой жижей. И все это "великолепие" где-то вдалеке теряется в тумане. Туман этот был повсюду, но в непосредственной близости от Зари практически незаметным. В целом же радиус обзора тоже был очень даже удовлетворительным. Мужчина осторожно двинулся вперед, стараясь держаться относительно твердой почвы и не приближаться к заболоченным краям, когда вдруг появились первые подозрения - что-то не так. Это все как-то неправильно - он же был на арене, откуда вот это все? Ответ пришел внезапно, накрывая сразу лавиной воспоминаний: непонятное задание, странное прикрытие, выскочка-архон с коварной супругой, некромант из Отрешенных, Иные, гидра... Ну, конечно! Это же та самая дестинийская топь, где должен быть сокрытый в ее глубинах грот. И Аль Фалах пришел сюда не просто так - он спит. И видит сон. Только, кажется, уже не свой...
Бэйлиш не обманул - местность действительно была идентична реальной, и вскоре Заря выбрался к тому самому гроту, и вот тут уже различия обнаружились. Центральная зона перед входом в грот была куда обширнее, и на ней отсутствовали деревья, кустарники и даже болотная жижа. Зато появились странные камни, за которыми запросто мог скрыться Аль Фалах в полный рост. Камни эти казались монументальными - такие с места не сдвинешь. Но самым необычным было то, что на каждом из них были начертаны символы явно магического характера, ибо переливались характерным светом. Бурым либо серым. Таинственного отталкивающего барьера, который описывал некромант, Заря не видел и не ощущал. Оно и понятно, Бэйлиш ведь упоминал, что барьер этот был именно у него. Кажется, Аль Фалах действительно сможет дойти до грота, в котором и в самом деле виднелся рабочий стол и... что это? Сначала внутри показалась тень, а затем и ее обладатель...

Высокое мощное существо с человекоподобным телом и головой быка показалось из пещеры. Минотавр. В правой руке он держал внушительных размеров двустороннюю секиру, на руках стальные наручи, а на копытах защитные поножи, больше никакой брони не наблюдалось, лишь набедренная повязка. Так вот что убивало тех, кто был недостаточно силен. Неужто изначальный сон про арену был, как говорится, в руку? Зарю снова ждет поединок? Очень похоже на то, ибо минотавр дружелюбным не выглядел, а наоборот, поудобнее перехватил оружие и начал приближаться. Вроде бы Бэйлиш был уверен, что Заре сил хватит? Но пока что-то так не кажется. Ведь в отличие от минотавра сам Заря был безоружен, а его единственной "броней" была набедренная повязка раба...

Цели миссии обновлены!

Минотавр, конечно, грозный противник, но Аль Фалах за свой аренный "стаж" прошел столько боев, что падать духом даже и не думал, несмотря на явное превосходство противника в вооружении. Впрочем, это как посмотреть - не одной секирой бои выигрываются, и у Зари было, чем ответить минотавру. Возможно вариантов у шедимца было даже больше, чем ему казалось...
Первое, что сделал Аль Фалах - это, конечно же, добрался до своего "естественного" оружия - крови! Правда, пока от нее видимой пользы не было, но так и схватка еще не началась! К сожалению, попытка использовать собственное сознание для призыва доспеха не увенчалась успехов, и в принципе Заря смутно догадывался почему. Это ведь не его сон, а того сноходца-культиста, и если уж кто может что-то здесь изменять, так это он. Но его, к счастью, здесь не было, а значит Аль Фалах вполне себе способен контролировать внешние обстоятельства, ну насколько это вообще возможно в его положении. Куда больше отсутствия брони озадачивал эффект устрашения, который вроде бы не действовал на минотавра вовсе - рогатый бычара продолжал упорно переть в сторону своей жертвы. Увы, но Аль Фалах совершенно не разбирался во всех этих диковинных существах, а потому не мог понять в чем причина неподатливости врага данной особенности мрачной крови. Но дело уж точно не в ней, ибо сама по себе она действовала вполне исправно.
Как бы то ни было, но стоять столбом и гадать, что и как, Заря не собирался - он рванул к ближайшему камню, дабы, во-первых, выиграть себе немного времени и ненадолго укрыться от минотавра, а во-вторых, внимание шедимца все же привлекли необычные руны. Да, маг из Зари можно сказать никакой, но даже его скудных знаний было достаточно для понимания предназначения этих рун - они хранят в себе запечатанные заклинания. Скорее всего руна срабатывает разово либо имеет какое-то время восстановления, и для ее активации кровь, в общем-то, не требуется. Тем не менее ничто не помешало мужчине заляпать ею камушек. И руну. Которая от прикосновения сверкнула чуть ярче, высвобождая бурый эфир. И уже через пару секунд Аль Фалах был окружен песчаной дымкой! Довольно удачное заклятье для того, кто провел всю жизнь в стране пустынь, где песчаные маги весьма распространены. Заря неплохо знал свойства этого заклинания, а потому мог использовать полученную возможность наиболее эффективно. Возможно, другие камни с бурым эфиром смогут еще чем-то подсобить... или наоборот, навредить? Тут наверняка не скажешь. Еще больше неизвестности таили в себе камни с эфиром другого цвета - там уж точно будет не знакомая Аль Фалаху стихия, а другая, способная преподнести какие-то сюрпризы.
Кстати, минотавру действия мрачнокрова решительно не понравились! Кажется, он считал, что пользоваться рунными камнями дозволено лишь ему, а коварный вторженец просто самым наглым образом своровал у него заклятье! Взревев протяжное "Му-у-у-у!", минотавр чуть наклонил голову рогами вперед, набычившись и, стукнув о землю копытом, ускорился в направлении Зари. Секиру свою, разумеется держал так, что сомнений даже не возникало - она в удобной позиции, из которой можно легко совершить большинство опасных приемов. И да, движения минотавра тоже кое-что говорили опытному бойцу, коим являлся Заря - противник несомненно чудовищно силен и крайне вынослив, но вот маневренности ему явно не достает.

А ведь действительно: минотавр на фоне ужасающей гидры смотрится просто детской забавой. Если уж Аль Фалах выжил там, неужели с одиноким полубыком не совладает?! Да, в схватке с гидрой Заря был облачен в доспехи, а в руках держал верное оружие, да и союзники находились рядом, но тем не менее колоссальных размеров многоголовое чудовище менее опасным от всех эти преимуществ не становилось. А сейчас, пусть мрачнокров и имел из всего арсенала лишь набедренную повязку, ситуация все равно казалась более выигрышной, ведь имеется неплохое подспорье в виде таинственных камней с рунами, а минотавр... кажется, особым умом не блещет. Во всяком случае он, как бы иронично это не звучало, с бычьем упорством продолжал свое наступление на Аль Фалаха даже тогда, когда последний, воспользовавшись собственной кровью, скрылся в черной дымке, которая вместе с кружащимися вокруг песчинками щита создавала действительно непроницаемую завесу, определенно не позволяющую минотавру разглядеть свою цель.
Маневр Зари тоже сработал безукоризненно. Мужчина беспрепятственно подпустил к себе противника на задуманное расстояние, выглянув из-за камня, а затем, подгадав момент, брызнул в бычару собственной кровью. Минотавр раздраженно взревел и уже оставшееся расстояние преодолел рывком, сближаясь с "черным облаком" и стремясь обрушить на него вертикальный удар, но тщетно. Во-первых, уже по траектории движения топора можно было понять, что минотавр не угадал точное местоположение Аль Фалаха, и удар в любом случае лишь рассек бы черный дым, а во-вторых, Заря не полагался лишь на удачу и сместился за камень, оставляя разгневанного противника в недоумении. И пока тот пытался сообразить, что случилось, и куда пропала жертва, Заря рванул к следующему камню, и лишь по хлюпающему звуку босых ног полубык сумел сориентироваться и развернуться в сторону уплывающего "черного облачка".
Возможно, он бы даже сумел догнать Зарю, но тот все же успел активировать первый из намеченных камней и, даже не обратив внимания на его эффект, продолжил движение дальше. Ну, как не обратил внимания? Просто сделал это не сразу, дабы не останавливаться. Впрочем, Заре это не так чтобы сильно помогло, ибо он толком не понял, что за заклятье было запечатано в камне. Из него просто одна за другой начали вырываться бурые волны эфира во все стороны, покрывая приличный радиус, но сам Аль Фалах никаких изменений в себе не почувствовал, когда волны прошли сквозь него. Зато минотавр, кажется, несколько замедлился. Настолько, что Заря успел добежать до второго камня и активировать его! Стоило лишь коснуться очередной руны, и ее эффект был для мрачнокрова уже более понятным: одно из самых знаменитых заклятий магии земли - каменная кожа! Ощущения от этих чары были двоякими. С одной стороны, теперь собственное тело можно было сравнить с неплохим доспехом, с другой же - сила минотавра наверняка велика, и от прямого попадания его топора это заклятье не спасет, но то от прямого, верно? Так же не самым приятным было осознание и побочного эффекта заклятья - оно немного замедляло самого Аль Фалаха, а ведь именно скорость и мобильность пока что позволяли Заре удерживать инициативу в этом бою. Оставалось надеяться, что таинственные волны из центрального камня достаточно замедлили и минотавра. Кстати, о последнем. Заметив, что проклятый вторженец бессовестно использует руны одну за другой, минотавр вдруг передумал преследовать "тучку" и уже сам поспешил к ближайшему камню с руной.

Последнее благословение действительно было не слишком-то на руку Аль Фалаху. И дело даже не только в мобильности - к Заре так же пришло осознание того, что вскоре он может лишиться и активных преимуществ крови, ведь через "каменную кожу" ногтями к ней уже не пробьешься. Впрочем, пока что у него имелось все еще кровоточащее ранение, пусть интенсивность этого кровотечения постепенно снижалась. Более того, дабы не обессилеть в самый неподходящий момент, Аль Фалах принял решение перевязать рану. Единственным, что у него было под рукой - набедренной повязкой. Нет, ну а что? В темной завесе срам все равно никто не видит, да и было бы кого стесняться - минотавра, которому наверняка вообще без разницы, как выглядит будущая жертва! Попутно Заря еще раз мельком осмотрел "арену", но ничего особо примечательного так и не увидел - так, подметил несколько мест, которые можно будет удобно использовать в случае чего.
Помимо всего прочего в голове Аль Фалаха родился относительно неплохой план, даже наверное хороший, но мужчина попросту не успевал его провернуть. Осмотр поля битвы, обмотка раны и пара шагов для выхода на удобную позицию хоть и заняли какие-то секунды времени, но даже это было непростительно долго. Минотавр, пусть и частично замедленный, все же находился довольно близко к камню с руной, а его массивное тело позволяло делать весьма широкие шаги - до своей цели он добрался ровно в тот момент, когда Заря уже готов был сделать "рывок", но мрачнокров успел вовремя остановиться, осознав всю бесперспективность этой затеи. Дело в том, что руна, которую активировал противник, одарила его каменным щитом, возможности которого тоже были хорошо известны шедимцу. Это слишком прочная защита, чтобы Заря смог через нее пробиться с голыми руками. Здесь поможет разве что магия. Или нормальное оружие, да только где его взять? Если только отобрать у минотавра...
Как бы то ни было, но сближаться с ним сейчас Заре вот совсем невыгодно, хотя он наверняка все еще мог бы использовать некий эффект неожиданности - рыцарь находился на линии рывка, его скрывала надежная завеса, не позволяющая предугадать планы, а в мобильности, несмотря на благословение, он все еще превосходил противника, который, кстати, с дальнейшими действиями пока медлил, ну, разве что развернулся мордой к Заре, держа наготове оружие.

Понимая, что сближаться сейчас с защищенным прочным щитом минотавром не самая лучшая идея, Аль Фалах сменил план. Ему нужно было получить преимущество или хотя бы возможность как-то сгладить преимущества врага, ключевым из которых оставалось оружие. И Заря видел лишь один выход из сложившейся ситуации - попытаться по максимуму активировать руны и воспользоваться тем, что они могут дать. И пока он сокрыт темной дымкой, такая возможность у мрачнокрова имеется. Траекторию движения он рассчитал достаточно быстро - сначала тот камень, к которому относительно близок минотавр, дабы не дать воспользоваться рунами ему, а затем уже два других камня, что стояли ближе к пещере.
Аль Фалах не прогадал. Во всяком случае сначала минотавр предсказуемо направился к ближайшему камню, но когда понял, что не успевает опередить более маневренного вторженца, недовольно замычал и... понесся в противоположную сторону "арены". Ну, как понесся? Скорее, попытался бежать, но в скорости Заре явно уступал. Однако полубык определенно это учитывал, ибо выбрал тот камень, к которому уж точно успевал раньше Зари. Размен не в его пользу, конечно - один против трех оставшихся - но все лучше, чем погнаться за голым рыцарем и в итоге упустить вообще все.
Первый камень, которого коснулся Заря, одарил его, наконец, неплохой защитой. Правда, односторонней, но не фиксированной. Это был стальной щит, который способен надежно прикрыть Зарю с какой-либо стороны. Изначально он появился позади Аль Фалаха, как бы закрывая от угрозы со стороны минотавра. Однако мрачнокров быстро понял, что щит мобилен и может менять свое положение по желанию того, кто воспользовался руной. Что ж, выглядит весьма надежно - вряд ли минотавру удастся так легко пробиться сквозь барьер - главное, не забывать выставлять его именно на траектории удара. А вот следующая руна, которую активировал Заря, сыграла с ним злую шутку. Она не давала преимуществ, на которые он так надеялся. Этот камень служил дополнительной защитой для грота, ибо после прикосновения к руне перед гротом возникла массивная каменная стена, полностью перекрывающая доступ к пещере. Возникновение этой стены было, пожалуй, несколько неожиданным, что закономерно отняло у Зари пару секунд на оценку ситуации, но больше он себе позволить не мог - его целью была последняя руна, которой он еще мог воспользоваться, пока минотавр спешит к своей.
Прикосновение к камням оба сделали почти одновременно. Заря заметил, что тело полубыка покрывается тонкой пленкой стального покрова, одаривая дополнительной защитой (как будто мало было магической!), а вот Аль Фалах, наконец, получил оружие. Впрочем, весьма своеобразное. С обеих сторон рядом с ним появились две массивные стальные цепи около пяти метров длиной каждая. Они не лежали на месте, а извивались, словно юркие змеи, что позволяло сделать вывод - цепи живые. Ну, если нечто подобное в принципе можно назвать живым. Попытка подобрать одну из цепей закончилась тем, что она сама прыгнула в руку мрачнокрова, а это в свою очередь позволило ему сделать вывод - цепями можно управлять и без физического контакта, лишь желанием. Призвал их Аль Фалах, значит и управлять ими тоже ему. Не топор, конечно, или булава какая, и даже не меч на худой конец, но тоже своего рода оружие, которое в любом случае лучше, чем ничего.

Показавшиеся поначалу бесполезными в данной ситуации железяками цепи все-таки оказались полезны, когда Аль Фалах сообразил, что они реагируют на ментальные команды. Из просто длинных извивающихся кусков стали цепи превратились в импровизированное оружие. Пусть полноценными их назвать было нельзя, но своего рода кастет и цеп у мрачнокрова появились, и даже в таком виде их было достаточно, чтобы осуществлять изученные за годы тренировок приемы. Да, может они будут получаться не совсем идеально, но тем не менее.
Прежде чем пойти на сближение с врагом, рыцарь попытался оценить, насколько еще хватит темной завесы, по самым скромным подсчетам выходило где-то с полминуты, после чего минотавр, наконец, сможет лицезреть своего врага. Впрочем, совсем не создавалось впечатления, что дымка так уж сильно минотавру мешает. Свою территорию он знает хорошо, и сражаться здесь наверняка сумеет вообще вслепую. Плюс к этому перед шедимцем был лишь наполовину человек, а значит некоторые звериные особенности врагу присущи, и он наверняка сможет ориентироваться на запах, слух, а может и еще на что-либо - Люммин его разберет, что там умеют эти минотавры.
В любом случае, камней с рунами больше не осталось, так что бегать от дальнейшей схватки Заря смысла не видел, и вскоре противники сошлись в первой лобовой атаке. Заря был ловчее и маневреннее своего врага, поэтому несколько раз смог нанести очень даже точных ударов своим импровизированным оружием, которые в обычной ситуации наверняка доставили бы проблем даже столь выносливому противнику. Но сейчас самой большой проблемой стал окружающий полубыка щит. Со стихией земли мрачнокров был знаком лучше, чем с какой-либо другой. Да, в Шедиме маги предпочитают идти так сказать "песчаной дорожкой", но заклятья, в основе которых лежал камень, Заре тоже видеть доводилось. Во всяком случае самые распространенные уж точно. И закрывающий минотавра щит был как раз из таких. Защита крайне прочная, и честно говоря Заря плохо себе представлял, как ему пробиться через такую - разве что бегать от врага по болоту, пока щит не завершит свое действие. Но где гарантии, что в этом случае не обновится руна на камне? Однако, слабость у этого щита все-таки была - он бесполезен против магического воздействия, но дает ли это хоть что-то Заре? Видел Аль Фалах и другую возможность достать минотавра - использовать духовную технику. Но для нее нужно реальное оружие, а не импровизированные цепи, и это оружие в руках врага. Если бы его удалось как-то заполучить...
Сам минотавр, разумеется, тоже не стоял на месте и не ушел в глухую оборону. Понимая, что его магический щит выдерживает нападки Зари, полубык сам перешел в наступление, но тоже потерпел фиаско. Мало того, что ему все еще мешала темная дымка, и он через раз промахивался, так еще и в случае успешной атаки на пути топора минотавра вставал стальной щит! И надо отдать ему должное, прочность его едва ли чем-то уступала каменному! Ситуация начала складываться попросту патовая. Заря не мог достать врага за одним щитом, а тот в свою очередь, несмотря на всю богатырскую силу, не мог пробиться через другой щит. Но, как оказалось, полубык раскрыл еще не все свои козыри. В какой-то момент до него, видимо, дошло, что атаковать в лоб бессмысленно, и минотавр резко отскочил на пару метров от мрачнокрова, после чего с размаху ударил секирой в илистую землю, сотрясая ее. Да так и застыл, грозно глядя на пластину стального щита. Видимо готовился какой-то особо сильный удар...

Что за прием намеревался совершить минотавр, было неведомо Аль Фалаху. Возможно, он бы и задумался об этом, будь у него чуть больше времени, но в горячке боя счет идет на секунды, и Заря в нем полностью растворился. Это чувство сложно с чем-то сравнить и едва ли можно описать словами. Но именно оно заставляло шедимца всегда идти вперед, к победе, не взирая ни на что. Единственно верное решение созрело в голове моментально - то ли сказывался опыт многочисленных битв, то ли просто помогала собственная интуиция. Так или иначе, но Заря вознамерился во что бы то ни стало помешать завершению приема врага и бросился в атаку.
С именем почитаемого бога на устах мужчина выкинул вперед правую руку, "хватая" цепью древко секиры. Рывок - и вот уже Заря сближается со своим противником настолько, что отчетливо ощущает характерный запах животного, исходящий от минотавра. Вкладывая в предстоящий удар всю свою веру, Заря надеялся пробиться через возведенную защиту минотавра, но, увы, одной веры здесь было недостаточно. Магический щит оказался непреодолимой преградой для мрачнокрова, хоть и потерял немного защитного потенциала от столкновения. Но зато другая часть плана Зари все-таки удалась! Мало того, что минотавру пришлось прервать подготовку приема, так шедимец еще и вцепился в ту часть рукояти секиры, которая находилась за пределами магического щита. И теперь полубык не мог так просто вырвать свое оружие, не пропустив под щит Зарю. Как не мог и нанести удар, дабы оттолкнуть рыцаря. Все свелось к банальному противостоянию силы и выносливости, словно бы и не смертельная схватка шла, а простое перетягивание каната. Но так лишь казалось со стороны. Ведь и Заря, и минотавр прекрасно осознавали, что в этой битве победит тот, у кого в итоге окажется единственное на двоих оружие. В грубой силе Аль Фалах все-таки уступал минотавру, и наверное это противостояние в итоге закончилось бы в пользу полубыка, если бы не одно внезапное обстоятельство, которому Заря, сам того не подозревая, поспособствовал чуть ранее...
Темная дымка от пролитой мрачной крови завершила свое действие и рассеялась, позволяя, наконец, минотавру лицезреть свою цель, и вот тут-то он опешил. Как бы странно это не звучало, но вид обнаженного шедимца обескуражил минотавра. Его хватка чуть ослабела, когда бросил взгляд на срамное место Зари. И само собой рыцарь не упустил момента, чтобы этим воспользоваться, изо всех сил потянув секиру на себя. Руки минотавра тут же соскочили на самый край древка, но он все еще не выпустил оружие. Точнее, сделал это не сразу. Сообразив, что удержать секиру уже не получается, полубык взревел с невероятным возмущением, в котором отчетливо различалось осуждение. То ли на сверкающего хозяйством Аль Фалаха за бесстыдство, то ли на себя за излишнюю чувствительность к чему-то подобному.
И все же так просто отдавать свое оружие минотавр не пожелал. В какой-то момент он всем своим телом подался вперед с явным намерением одним мощным выпадом протолкнуть секиру дальше, одновременно с этим отпуская ее. Таким образом Заря, перетягивающий оружие на себя, лишь поспособствовал бы его движению, и лезвие вошло бы ему прямо в лицо. Однако опыт и реакция сделали свое дело, и шедимец предугадал этот маневр за секунду до того, как это произошло. Дабы избежать смертельного удара, мужчина был вынужден все-таки отпустить секиру и выгнуться назад, пропуская оружие над собой. В итоге она просвистела в миллиметре от носа Зари и с характерным треском впечаталась в дерево где-то позади Аль Фалаха. А вернув себе устойчивое положение, мрачнокров увидел, как минотавр делает еще один скачок назад и принимает весьма недвусмысленную позу: копыта чуть согнуты, руки отведены немного в стороны, а голова направлена на Зарю вперед рогами. Похоже, полубык все-таки справился со своей обескураженностью внешним видом оппонента, и теперь вознамерился разобраться с бесстыдником уже без подручных средств - тупо идти на таран.

Когда минотавр начал готовиться к тарану, Заря быстро понял, что далеко ему убежать не удастся, даже несмотря на то, что враг по-прежнему находился под замедляющей магией центрального камня. И дело, кстати, было не только в скорости и маневренности самого Аль Фалаха, а еще и в земле. Что бы там не пытался провернуть полубык, когда готовил свой прием, во время начала подготовки при ударе секирой в землю с последней что-то все-таки случилось. Во всяком случае мрачнокров ощущал босыми ступнями, что илистая земля стала чуть более рыхлой. Минотавру-то с его копытами без разницы, а вот рыцарю без обуви будет уже не так удобно по такой земле бегать. Хотя... она чем-то сейчас мелкий песок напоминала по ощущениям, а к нему все-таки шедимец был относительно привычен. В любом случае, стоять на месте было глупо, тем более, что появился реальный шанс получить в свои руки оружие, нужно было лишь обхитрить минотавра. И Аль Фалах придумал, как это сделать!
Развернувшись, сверкающий голым задом Заря побежал по дуге в правую сторону. Задом, правда, сверкал недолго - во всяком случае по отношению к минотавру. Просто потому, что буквально за секунду прикрыл свою фигуру от врага стальным щитом. И в тот же момент на слух понял, что бычара помчался следом. Лязг брошенных на него цепей свидетельствовал о том, что те стремятся выполнить свою задачу, однако Заря не обольщался - понимал, что их попытки будут тщетны, ибо цепи не способны пробиться сквозь магический барьер. Но их потуги тем не менее бесполезными назвать было нельзя, ведь с каждым новым "наскоком" цепи исчерпывают потенциал защиты минотавра.
Резкий уход в сторону, добежав до нужной точки, Заря сделал очень вовремя - минотавр как раз начал догонять и вот-вот должен был протаранить щит. Но на деле лишь мазнул по нему рогами да с обиженным ревом помчался по своей траектории дальше, не способный вот так запросто остановить разгон. Послышался характерный стук от столкновения с деревом, но Аль Фалах не стал тратить и секунды времени, чтобы глянуть, что там случилось, ведь главная цель мужчины была прямо перед глазами. Казалось, эти секунды бега до заветной секиры растянулись на целую вечность, а навязчивая мысль, что не успеет, из головы уходить вот прям не хотела. Но он все-таки успел! Схватился за древко секиры, окончательно осознавая, что цели своей добился, а уже в следующий миг... не без удивления увидел, как оружие становится... аморфным?! Создавалось ощущение, что оно сейчас просто вытечет из руки, но нет! Это казалось невозможным, но теперь в руке рыцаря была не секира, а добротный двуручный молот. Заря понятия не имел, что это за чудодейственный металл такой, но догадка о том, что эта штука превращается в такое оружие, которым владелец способен полноценно пользоваться, не заставила себя ждать.
Позади раздался гневный вой минотавра, который заметил это самое преображение. А затем еще и фыркнул, ударив копытом в землю, и набычился, исподлобья глядя на голого мужчину с грозным оружием в руке и парящим щитом поблизости. Возможно со стороны это выглядело даже немного комично. Вот только минотавр явно был не в настроении, и, кажется, все это его ужасно возмущало и одновременно бесило. Да только Заре до этого уже никакого дела не было. Теперь, когда в его руках подходящее оружие, шедимец способен показать врагу максимум своих возможностей!

Завладев, наконец, оружием, Заря окончательно осознал, что удача сегодня ему благоволит. Или Белиар, во имя которого шедимец так отчаянно боролся с грозным противником, будучи в совершенно неравных условиях. Конечно, даже теперь не могло быть абсолютной уверенности в скорой победе, но шансы были велики как никогда. Сменив стойку, мрачнокров был готов перейти к нападению и одолеть, наконец, врага! Тот, кстати, надо отдать ему должное, тоже продолжал бесстрашно наступать, явно намереваясь биться до последнего. То ли таким он был сотворен культистом, во сне которого находился сейчас Аль Фалах, то ли сама по себе сущность минотавров попросту не ведает трусости. Верить, конечно же, хотелось больше в последнее. Ведь куда приятнее одержать победу над сильным и смелым противником, ценящим саму суть битвы, нежели над тем, кто борется от безысходности, потому что иначе невозможно.
И все же, как не крути, но теперь у минотавра шансов практически не осталось. Любое лобовое столкновение с его стороны встречалось надежным стальным щитом, который рогами уж точно не пробьешь, как не старайся. Самого же полубыка спасал пока только каменный щит, успешно сдержавший и удар агонии, и несколько последующих ударов как самого Аль Фалаха, так и змеящихся вокруг минотавра цепей. Но сколь бы ни был прочен каменный щит, бесконечно он защищать не мог. Очередная атака Зари, наконец, разрушила магическую защиту минотавра, и в то же время исход сражения стал очевиден. Цепи в мгновение накинулись на полубыка, более не сдерживаемые преградой. Одна обвилась вокруг шеи и головы, стремясь удушить, другая оплела копыта и нижнюю часть туловища, вынуждая минотавра рухнуть на землю. Пусть и обездвиженный, но полубык все еще не терял присутствие духа. С яростным мычанием он пытался руками отодрать одну из цепей от шеи, но все тщетно - та вцепилась мертвой хваткой. Правда, задушить все еще не была в состоянии, ибо стальной покров по-прежнему покрывал тело минотавра. Однако покров это уже не являлся преградой для самого Зари, который не стал упускать свой шанс - это было бы слишком глупо и опрометчиво. Минотавру понадобилось еще несколько мощнейших ударов молотом, чтобы тот, наконец, перестал противиться и навсегда затих. Могучий страж секретов сноходца был повержен, и сколь иронично бы это не звучало - голым безоружным рыцарем. Сам же мрачнокров без всяких сомнений мог наслаждаться заслуженной победой. Именно такой, к какой наиболее благосклонен Белиар - с демонстрацией истинной силы.
К слову, в голове мелькнула мысль, что усилиями Зари были отомщены все те, кто не смог вернуться обратно из этого проклятого сна. Вряд ли их было много, но как минимум те, о ком сообщил ранее Бэйлиш, могли теперь упокоиться с миром. Оставалось надеяться, что минотавр был единственной преградой на пути к тайнику культиста, и что он не защищен какими-нибудь сложными чарами или дикими головоломками.

Чуть передохнув и воздав молитву своему Богу, Заря направился к каменной стене - последней (наверное) преграде на пути к цели. Хотя... сложно назвать преградой то, что не будет стоять вечно. Заклятье ведь имеет свой срок действия, можно было просто подождать... или обойти. Точнее, перелезть. Как верно заметил Заря, возвышающаяся стена перекрывала прямую дорогу к пещере, но если залезть со стороны холма, там наверняка должно быть достаточно пространства, чтобы пролезть. Пока был жив минотавр, оно едва ли представлялось возможным - страж бы этого просто не допустил. Но сейчас Аль Фалаху никто не мог помешать. Конечно, еще был вариант просто разбить эту стену молотом, но... кто знает, сколько сил и времени на это уйдет. К чему лишние усилия, если все можно сделать проще? И Заря перешел к своей задумке, действительно быстро обнаружив обходной путь сбоку, прошел немного вперед прямо по стене и обнаружил достаточно широкое пространство, где можно было спрыгнуть. Все это заняло у рыцаря не больше пары минут. За это время правда уже успели исчезнуть живые цепи, даже немного жаль - верные были союзники! Но магия - вещь недолговечная.
Бэйлиш не обманул. Пещера действительно походила на рабочий кабинет. Довольно большое пространство, заставленное даже не одним рабочим столом, а несколькими. Имелось два стеллажа с бумагами и пара тумбочек. Обнаружилась и кучка всякого хлама, вроде бесполезных декоративных фигурок или вязаных подставок. Даже забавно, что в таком месте культист попытался навести какой-никакой уют - едва ли он здесь был нужен. Помимо всего прочего Заря обнаружил в дальней части пещеры обычную кровать, что тоже забавляло: спать в собственном сне - это прямо какой-то абсурд. Привлекло внимание и еще кое-что - на одной из стен висело несколько видов оружия, только одно место пустовало - судя по форме как раз для секиры. Жаль, что Аль Фалах не узнал об этом раньше, может и не пришлось бы рассчитывать на удачу с рунами камней, заполучи он что-нибудь из этого арсенала. А с другой стороны, тогда не смог бы похвастаться победой над вооруженным противником будучи безоружным сам. Все это, конечно, было интересно, но Заря быстро переключился на главную задачу - поиск различных документов. И нашел, надо признаться немало...
Первое же, что бросилось в глаза - нечто вроде дневника на одном из столов. Пролистывая его, Аль Фалах обнаружил записи за последние два года. Тогда культ начал свою деятельность в Дестинии. Их первоначальной целью была некая Габриэль - девушка с душой исключительной чистоты, находящаяся под покровительством самого Люммина. Культисты считали, что она является чем-то большим, нежели просто избранница бога, ведь в ее силах призвать из чертогов Люммина целое ангельское войско. Это не нравилось Безымянному Богу, и он направил своих последователей, чтобы избавиться от потенциальной угрозы. Как понял из дневника Аль Фалах, культисты вообще действовали исключительно по воле своего бога, проводником которого и был глава их культа, имя которого в документах так и не было ни разу упомянуто. Хотя почему "был"? Он ведь до сих пор жив, несмотря на то, что почти весь его культ был в итоге разгромлен архонами, а Габриэль они буквально увели из-под носа. Однако, как оказалось, она уже и перестала быть их основной целью. Дело в том, что к тому моменту Безымянный нашел для своих последователей иную цель, куда более интересную. Сила давным-давно поверженного бога, которую был бы не прочь прибрать к рукам Безымянный. И как же удачно Императрица людей вознамерилась эту силу распечатать...
Да, культ Безымянного был в союзе с Самантой. Ну, как в союзе? Скорее некая взаимовыручка. Они помогают ей с поиском неких зеркал мастера Элгарда, а она в свою очередь покрывает их деятельность на территории страны, в разумных пределах конечно же. Вот только догадывается ли она об истинных планах "союзников"? Первой демонстрацией "благих" намерений со стороны культа было как раз давнишнее дело в Дестинии, когда была упущена Габриэль. Львиные Клыки заполучили зеркало Солониэль, даже не подозревая, что им в этом способствуют культисты. Впрочем, если учесть что сноходец потерял почти всех своих людей тогда, было немного странно называть это помощью. Если бы не одно, но такое существенное "но". Сноходец действовал по воле своего бога. А если Безымянный считает нужным пустить в расход целый культ ради высшей цели, то так тому и быть! Так или иначе, но одно из таинственных зеркал оказалось в руках Саманты, а глава культа получил некий кредит доверия с ее стороны. И, разумеется, он им воспользовался в полной мере, чтобы всячески продемонстрировать Императрице свою поддержку. Сноходец оказал помощь в поиске и других зеркал. В частности, весьма поспособствовал в том, чтобы ей досталась Зеница Белиара. Ведь именно благодаря его советам Саманта смогла устроить все так, чтобы дроу, у которых хранилась реликвия, сами передали ей зеркало. К слову, эта информация разнилась с той, что преподнесли Заре жрецы Белиара. Они ведь уверяли, что Саманта украла зеркало. Но нет, не украла - она получила его вполне честным путем. И если уж кто виноват, то это сами дроу, которые не имели права так распоряжаться реликвией Бога Ночи! Мало того, что делали с ним, что хотят, так еще и распустили слухи о том, что их обокрали, дабы стравить шедимских жрецов с Самантой. Возможно, рассчитывали на войну Шедима с Империей, чтобы урвать свой кусок на западе? Впрочем, все их мелкие интриги меркли по сравнению с тем, что намечается в мире...
Зеркала Элгарда - это божественные артефакты, которые являются проводником для силы определенного бога-покровителя. Они были созданы еще во времена правления Ксиоса именно для того, чтобы положить конец его тирании. Эти же зеркала в итоге стали печатями, которые сдерживают силу Хаотичного Бога, так и не уничтоженную древними героями. И именно эту силу вознамерилась заполучить Саманта. Для этого она собирает зеркала. Если ей это удастся, то сила бога вырвется на свободу, а зеркала Элгарда потеряют свою силу. А это значит, что Зеница Белиара станет бесполезной безделушкой, и вся миссия Аль Фалаха по его добыче будет напрасной. Неужто именно к этому ведет его Белиар? Желает, чтобы Заря не допустил такого исхода и не позволил силе артефакта иссякнуть? И как он вообще должен это сделать, когда противостоять мрачнокрову будут фигуры такого масштаба, что Бэйлиш рядом с ними кажется мелкой сошкой?! Или в этом и есть личное испытание Бога Ночи для него, Аль Фалаха? Провернуть нечто подобное - настоящий подвиг! Это уже не минотавра убить, и даже не проклятущую гидру! А бросить вызов... кому, собственно?
Изучив различные документы, Аль Фалах понял, что за силой Хаотичного охотится не только Саманта. Во-первых, сам культ Безымянного - они не намерены отдавать ей силу. Лишь ждут, пока Императрица откроет им путь, чтобы потом бить в спину. Во-вторых, Заря нашел несколько скудных записей о Союзе Черного Пламени, который, по мнению сноходца, тоже не желает отдавать силу Саманте и точно так же сделает свой ход, как только путь к этой силе будет свободен. В-третьих... пожалуй нет. Дальше идут лишь параноидальные подозрения всех и вся. Сноходец просто включил в свой список практически все фракции, которые могут захотеть урвать кусочек силы Хаотичного, если о ней узнают. Он даже архонов рассматривал как конкурентов, хотя уж кто-кто, а эти предпочтут уничтожить и силу, и ее источник, а не себе забрать. Она ж вроде как зло! В общем-то, мрачнокрову было достаточно вспомнить слова Траста - он ведь прямым текстом заявил, что намерен уничтожить зеркала, дабы не позволить этой силе пробудиться в принципе.
Помимо различных документов, Аль Фалаху действительно удалось найти потрепанную карту. На ней была отмечена зона чуть выше Дестинии - видимо тот самый всплывший остров, а уже от него шло множество пометок в разные точки мира. Шли они как-то хаотично, и Заря понятия не имел, что в них такого интересного. Однако так или иначе, но все пути заканчивались крупной отметкой в районе Безымянных земель. Если точнее - культист особенно отметил Каньон Теней. Очевидно, именно там находится запечатанная сила Ксиоса. И именно туда Саманта унесла Зеницу Белиара.

Изучая документы один за другим, Аль Фалах все больше убеждался, что является лишь пешкой в игре Жрецов Белиара. И может быть он даже смирился бы с этой ролью, если бы понимал, что борется за правое дело, а жрецы действуют в интересах своего бога, но что-то во всем этом отдавало скверным душком. Почему-то создавалось устойчивое ощущение, что они просто загребают жар чужими руками. Их интересует сила и власть, а в данном случае просто хотят заполучить могущественный артефакт. И нет, не для Белиара. А для того, чтобы укрепить свои собственные религиозные позиции на политической арене за счет ценной реликвии. Наверное, это тоже можно назвать своего рода демонстрацией силы перед Богом, которую ту так уважает. Но вот является ли такая искажающая трактовка истинным идеалом Белиара - вопрос уже открытый. Заря не мог знать наверняка мотивов Жрецов. На самом ли деле они действуют лишь в целях собственной выгоды, или есть среди них те, кто действительно получил откровение Белиара и несет в мир его волю? Наверняка ведь последние тоже имеются, но вот насколько они зависимы от алчущих власти? Слишком сложные материи для простого раба. Но одно он сейчас понимал точно - его самого, как бы странно это не звучало, направляет именно Бог Ночи. Во всяком случае, в это очень хотелось верить...
Собравшись, мрачнокров продолжил изучение "сокровищ" культиста и вскоре обнаружил еще больше полезных сведений. Особенный интерес представляли карты. Теперь рыцарь точно знал, где искать Зеницу Белиара. Пока еще слабо себе представлял, как успеть туда в срок, но цель была известна. Самоубийственная? Возможно. Но сам Аль Фалах в решениях не колебался. Он был готов броситься в самое пекло за своего бога. Но сначала... сначала как минимум нужно было проснуться. А как это сделать, мужчине действительно никто не сказал. Возможно потому, что из вернувшихся обратно был только Бэйлиш. И вот совсем не факт, что его способы могут подойти Заре, учитывая разницу в возможностях. Но что-то ведь делать надо! И, чуть поразмыслив, Заря додумался лишь до одного способа - попробовать уснуть здесь, в чужом сне. Вон даже кровать для этого имелась! На ней и устроился поудобнее шедимец, крепко обхватив руками чудесное оружие. Усталость после боя с минотавром и скрупулезного изучения документов брала свое, так что долго ожидать сна Заре не пришлось...

***

Аль Фалах очнулся на полу уже без оружия в руках. К счастью, не голый. То есть, голый, но лишь наполовину - такой, каким и засыпал. В районе груди разливалось приятное тепло и, бросив туда сонный взгляд, Заря увидел женскую руку. Летисия. Как и обещала, девушка все это время провела с мрачнокровом. Разве что перед тем, как провалиться в сон, он помнил, что Летисия находилась от него дальше, а когда засыпал, лишь держала его руку. Сейчас же она находилась совсем близко - сидела, облокотившись на стену, но частично прильнув и к Аль Фалаху, ну и положив руку ему на грудь. Кажется, за время ожидания она тоже прикорнула. Нет, не прям спала, но судя по качающейся в такт голове и чуть приоткрытым глазам, полусонно клевала носом. О том, что она все-таки не спит, говорили и периодические движения руки на груди мужчины - эдакие легкие поглаживания. Приятные, кстати. А вот то, что Заря уже проснулся, Летисия, кажется, пока не заметила.