Эалтаур
Конец августа 17089 года

Дальний Восток Мидленда. Дестиния. Окрестности Дестинии. >>>

Продолжая путь в одном ему известном направлении, Бэйлиш охотно поддержал беседу о случившемся в Каньоне Теней. Алкарион до сих пор не мог сказать наверняка, что же происходило на глубине Каньона. Там, куда он дойти так и не смог, но куда устремился сам Бэйлиш. Лото, как и другие члены отряда некроманта, тогда получил приказ об отступлении. И надо признаться, приказ этот в тот момент совпадал с мыслями самого эльфа. И даже если бы Бэйлиш наоборот приказал следовать дальше за ним, Эалтаур скорее всего не сумел бы этого сделать, ведь то воздействие, что оказывалось на него из неизвестного источника, как и на всех остальных, было попросту непреодолимым для Лото. Откуда именно происходило это воздействие, не мог однозначно сказать и Бэйлиш. А так как он не любит разбрасываться предположениями, не стал выдвигать версии и сейчас. Зато он был уверен в принципе воздействия - по словам некроманта, это было особое ментальное воздействие, но не являющееся магией разума в привычном понимании. Оказывалось оно сразу на огромную площадь по всему Каньону Теней и усиливалось при продвижении к его центру. Чем дальше продвигались от края каньона и глубже туда спускались, тем сильнее становилось воздействие. Рано или поздно оно ломало даже самый крепкий разум, вселяя в свою жертву непреодолимое желание заняться чем угодно, но только не продвижением дальше, и вынуждало подвергшихся воздействию как можно быстрее покинуть каньон. Противиться этому и дойти до самого конца удавалось лишь немногим: тем, чьи возможности уже вышли за некие рамки, либо тем, кого поддерживали их боги, давая силы двигаться дальше.

Бэйлиш: Что там на самом дне, хотел бы ты узнать? - протянул некромант, уверенно продвигаясь по узкой тропе через заболоченную местность, - запечатанный тысячелетия назад разлом с силой, которая не должна вырваться на свободу. Но именно эту силу хотела высвободить Саманта. Однако ей это не удалось. Я не знаю, что именно произошло - это для меня до сих пор загадка. В один момент среди немногих противостоящих друг другу соперников начали возникать проявления всевозможных стихий, эфир сплетался в единый клубок, порождая энергетическую зону, в которой никто бы не выжил. Покинуть каньон были вынуждены все. Я не знаю, как именно ушли оттуда остальные, ведь мой способ прост и банален. Я просто телепортировался. А что было с каньоном дальше, ты знаешь. Он схлопнулся, превращая местность в пустынную равнину, а на месте каньона теперь бушует аномальная энергетическая зона из тех самых стихий, - развел он руками. - О, мы на месте, - оповестил некромант.
Мужчины вышли на обширный пласт рыхлой земли, посреди которого возвышался холм со входом в какую-то пещеру. Чуть поодаль от нее Эалтаур заметил глубокую яму, на дней которой увидел тушу гигантского существа. Точнее то, что от него осталось. Это было тело обезглавленной гидры, сильно поврежденное, но окутанное бледно-зеленым свечением, словно его намеренно законсервировали в таком виде при помощи магии. Вокруг царила тишина. Безветренно. Практически не было слышно шелеста листьев, не раздавалось пение птиц, отсутствовало копошение какой-либо мелкой живности. Тем не менее, Алкарион отчетливо чувствовал, что природа здесь все еще жива, хоть и явно страдает. Интересно, зачем Бэйлиш привел сюда Лото?

Бэйлиш: Что чувствуешь? - поинтересовался некромант. Речь шла явно о природе вокруг, и вопрос был обращен к Эалтауру как к друиду.

Попытка понять, что именно тут произошло, особого результата не дала. Каких-то следов масштабной битвы не наблюдалось: то ли дело было слишком давно, то ли природа уже взяла свое, то ли гидре не повезло с противниками, и ее относительно быстро одолели. Пожалуй, единственное, что выбивалось из общей картины местности вокруг - сама яма. Определенно она появилась не так давно, слишком уж неподходящее место для того, чтобы столь глубокий и не заполненный болотной жижей кратер появился сам по себе.

Бэйлиш: Да, пожалуй, - тем временем протянул некромант на слова своего спутника. - Эта гидра была весьма необычным экземпляром - мне не доводилось встречать такую разновидность раньше, - флегматично сообщил Бэйлиш, а затем отрицательно покачал головой: - нет, это не хозяин болота. Всего лишь местный обитатель. Был. Но у болота хозяин есть, тут ты прав. Правда, он все еще слишком слаб, чтобы вновь взять местность под контроль. Видимо поэтому ты чувствуешь страдание природы, здесь нарушена гармония. И мы с тобой могли бы помочь ее восстановлению. Что же послужило причиной? Это произошло чуть больше двух лет назад... - размеренно повел рассказ Бэйлиш.
История оказалась весьма неординарной, причем настолько, что поверить в нее было весьма непросто, но уж кто-кто, а Лото хорошо знал, что самые удивительные события подкидывает сама жизнь, и как раз-таки именно она, а не обычные смертные, наиболее горазда на выдумки. Чуть больше двух лет назад в окрестностях Дестинии образовался крайне неожиданный союз, слышать о котором сейчас, ввиду последних событий, в коих участвовал и сам Эалтаур, было как минимум неожиданно, особенно когда прозвучали имена. В союз объединились архоны в лице Траста Криптала с его подчиненными, Львиные Клыки, которыми руководила Вилейна Стрейз, и Бэйлиш вместе с Иными. Все они тогда находились здесь со своими целями, и так уж вышло, что цели эти удивительным образом переплелись, позволив им всем действовать сообща. Бэйлиш не стал упоминать все эти цели, остановился лишь на Зеркале Солониэль - одном из тех самых зеркал Мастера Элгарда, которые сыграли далеко не последнюю роль в минувших событиях. Заполучить это зеркало хотел не только образовавшийся союз, но и те, кто им противостоял - культисты Безымянного Бога. Здесь, на болотах, у них был весьма крупный штаб, однако совместными усилиями их удалось разбить и уничтожить практически подчистую, вот только глава культа сумел уйти. И именно он был причиной, по которой Туманная Топь сейчас лишена гармонии. Культисты провели достаточно ритуалов в этой местности, но главной бедой было то, что этот главарь сумел одолеть местного духа-хранителя, а затем обустроил здесь свое тайное логово. Духи-хранители - существа крайне могущественные, однако будучи побежденными, они тем дольше восстанавливаются в своем измерении, чем выше их силы. Уже больше двух лет прошло с тех пор, но разве это срок для духа? Он до сих пор восстанавливает силы в своем измерении и не способен влиять на местность вокруг. Болото же, оставшись без своего хранителя, медленно приходит в упадок. Растения чахнут, живность болеет. И чем дольше отсутствует хранитель, тем тяжелее ему будет потом восстановить прежний уклад. Что же касается гидры, то она сложила тут головы не по своей воле. Культист, стремясь обезопасить свое логово, подчинил могучую тварь и сделал ее стражем. Она попросту не могла покинуть подножие этого холма и была вынуждена сражаться до последнего, когда сюда пришел Бэйлиш.

Бэйлиш: Было необходимо добраться до логова культиста и получить ценные сведения, которые там хранились, - говорил некромант, - однако даже после гибели гидры сделать это было весьма проблематично. Есть еще одна линия защиты, которую я преодолеть не способен. Как и ты скорее всего. Я до сих пор не знаю, как именно она устроена, но чтобы попасть в тайное логово культиста, нужно быть... слабее, чем мы с тобой, но при этом достаточно сильным, чтобы преодолеть барьер уже внутри этого логова. Здесь мне помог Аль Фалах, именно он добыл те сведения, благодаря которым мы смогли организовать наиболее структурированную вылазку в Каньон Теней, - рассказал Бэйлиш. - Что же до останков гидры, - кивнул он в сторону ямы, - то сейчас они законсервированы моим колдовством. Зачем пропадать добру? Из ее тела можно получить достаточно много полезных алхимических ингредиентов, - пожал плечами мужчина. - Как только тело станет для меня бесполезным, я сниму свои чары, чтобы оно закончило свой цикл естественным путем, - пошло на корм живности поменьше и в конце концов разложилось, удобряя почву, надо полагать.

Бэйлиш: Между обычными загрязнениями природы, последствиями ритуальной магии и отсутствием духа хранителя есть разница, - ответил на рассуждения эльфа некромант. - В первом случае все легко поправимо. Во втором, если не задействована оскверняющая магия демонов, последствия тоже не столь плачевны - энергетические остатки колдовства достаточно быстро рассеиваются или смешиваются с основным эфиром, все приходит в норму. А вот когда не в состоянии выполнять свои функции хранитель, который поддерживает всю эту циркуляцию энергии - тогда начинаются проблемы. Мы, маги природы, находясь в местах, подобных этому, можем помочь природе с возобновляющим циклом. Почему эльфийские леса так пышут жизнью? Потому что среди вас магия жизни и природы - частое явление. Вы живете с лесом в симбиозе. Лесные массивы в других регионах не всегда являются домом для друидов, а потому там жизнь течет своим чередом, но в большинстве таких анклавов жизнь поддерживается уже природными духами или иными существами, скажем феями или леприконами, - объяснил Бэйлиш. - Об этом болоте некому позаботиться, кроме поверженного духа, поэтому местность может прийти в упадок. Повлияет ли это на Дестинию? Вряд ли. Повлияет ли это на окрестные леса? Лишь отчасти. Сместится ли хоть немного сбалансированная гармония мира? Да, просто это вряд ли кто-то заметит, кроме тех, кто за гармонией следит. В наших силах помочь избежать этих смещений, возобновив природу местности, - добавил некромант и поинтересовался: - Тебе знакомо заклятье "кошмарной рощи"? - вопрос звучал скорее риторически. Бэйлиш уже успел оценить возможности Алкариона и знал наверняка, что эта магия Эалтауру подвластна. - Было время, когда я разбирал это заклинание по всем составляющим, чтобы разобраться во всех его возможностях и тонкостях в различных манипуляциях эффектами. Это позволило мне разработать на базе этих чар особую модификацию и научиться создавать рощу, соответствующую местности, в которой агрессивные намерения появляющейся растительности становятся управляемыми. Правда это требует контроля и больших ментальных усилий. В остальном последствия от создания рощи не меняются - она становится частью экосистемы, - рассказал мужчина. - Так вот, чтобы обновить местную природу и значительно продлить срок, который она сможет продержаться без восстанавливающегося духа-хранителя, я мог бы создать такую рощу здесь. Созданные растения смогут поглотить те, что уже нельзя восстановить, и дадут пищу для местной живности, на которую в свою очередь смогут охотиться болотные хищники, и им не понадобится покидать свой ареал, заполняя дестинийские леса. Цикл на какое-то время восстановится, - объяснил суть Бэйлиш. - Есть одно "но": я не могу одновременно управлять рощей и возобновлять необходимую растительность взамен старой. Здесь сможешь помочь ты. Ты можешь быстро перемещаться по всей площади созданной рощи и ускорять рост обновленных всходов, а также взращивать в нужных местах "цветки целителя" - они помогут животным. Помимо этого, вдвоем мы сможем установить больше пентаграмм на местности, которые поспособствуют колдовству. Здесь, в центре, установим "Пентаграмму гармонии", ее одной хватит. Четыре других, по две каждого типа, мы установим в равноудаленных от центра точках. Когда же я закончу свое заклинание, тебе нужно будет перемещаться по местности и наблюдать, где будет происходить возобновление старой растительности. Как только новая роща избавится от больного растения, на его месте тебе нужно будет взращивать аналог. У тебя будет время на отдых, пока твое благословение, при помощи которого ты можешь это делать, будет восстанавливаться, - описал предстоящие действия Бэйлиш и замолчал, давая Эалтауру обдумать услышанное и задать вопросы, если таковые имеются. И конечно же сам ожидал ответа, готов ли Лото в принципе участвовать в этой авантюре.

Бэйлиш: Да, жизнь иногда преподносит сюрпризы, - ответил Эалтауру некромант, услышав упоминание о том, что эльфу доводилось сталкиваться с такой вот магией, - а ее события иногда могут разворачиваться в абсолютно противоположном ключе. Но тем ведь и интересней, не так ли? Что ж, спасибо, что согласился помочь, - кивнул Бэйлиш и, разумеется, согласился, что начинать следует с пентаграмм.
Дело предстояло действительно хлопотное, так что любые способы облегчить себе задачу были весьма кстати. От благословения болот Бэйлиш не стал отказываться, наоборот, очень даже одобрил подход Лото. К слову, сам некромант тоже в долгу не остался. Правда, поделился с эльфом не заклинанием, а... зельем. У Бэйлиша при себе оказался маленький флакончик с неизвестным Эалтауру составом. Он и так-то не сказать, что особо понимал в алхимии, но как минимум ему за долгую жизнь доводилось сталкиваться с различными эликсирами. И употреблять их само собой. Наверное, принимать что-то из рук некроманта и пить это - довольно опрометчивое решение. Однако, словно предвидя возможный отказ, Бэйлиш сам выпил ровно половину жидкости из этого флакона, а затем уже протянул склянку Эалтауру, пояснив, что это такое. То был особый эликсир, позволяющий мирно сосуществовать какое-то время с любыми живыми тварями. Учитывая, что на болоте живности хватает, в том числе и не самой дружелюбной - такое зелье будет весьма кстати. Главное, как сказал Бэйлиш, не проявлять к существам агрессии, и тогда они будут принимать выпившего зелье за своего, не мешая и не причиняя ему вреда.
Пожалуй, это был весьма познавательный опыт, ведь вскоре магам действительно пришлось повстречаться с местными обитателями. Вот в высокой траве периодически мелькают пятилапы, а кое-где из болотной жижи выглядывают болотники и тыпы. Пару раз среди зарослей Лото разглядел местных виверн, а когда проходили мимо небольшого холма с норой, оттуда с любопытством присматривался к магам природы василиск. И ни одна тварь не попыталась напасть. Занятное ощущение. Так, двигаясь по нехоженым тропам, Эалтаур постепенно изучал местность. Бэйлиш, к слову, чувствовал себя тут более уверенно - было заметно, что он ходит по этим окрестностям не впервые. Алкарион же мысленно составлял в голове карту местности, чтобы потом более оперативно ориентироваться, когда придет его время быстро перемещаться и реагировать на колдовство некроманта. Сориентироваться проще всего было по устанавливаемым пентаграммам. Маги действительно расположили их в четырех равноудаленных от центральной точки участках. Первые две пентаграммы поставил сам Эалтаур, а две других, в противоположных сторонах - Бэйлиш. Сделав свое дело, маги вскоре вернулись обратно к пещере.

Бэйлиш: Ну, почти все готово. Осталось поставить пентаграмму гармонии здесь, и можно начинать, - подвел итог этой прогулки некромант. - Останься со мной, пока я не закончу заклятье. Тебе будет проще сориентироваться, когда увидишь изменившуюся природу, - сказал он. - Там, где мы поставили пентаграммы спокойствия, основные анклавы животных. Там будет меньше всего работы, но понадобятся "цветки целителя". В двух других частях болота скорее всего и нужно будет приложить основные усилия. После того, как роща появится, я сосредоточу силы на одном из этих направлений, чтобы тебе было удобнее работать. Как закончим там, у тебя как раз будет время на отдых и перемещение во вторую часть - а там и твое заклятье обновится. Продолжим снова. Когда я возведу рощу, будет проще объяснить, как отличить мои растения от уже существующих. Единственное, пожалуй, что нам надо придумать, так это какую-то систему подачи знаков... - призадумался Бэйлиш. - Я мог бы подавать тебе сигналы при помощи своих растений, а ты передавать информацию каким-нибудь образом воздействуя на них... я ведь буду все это ощущать, - протянул он. - Есть идеи? - вопрос, очевидно, был о типе воздействия, которое мог бы оказать сам Эалтаур.

Бэйлиш: Будет действовать еще чуть больше часа, - подсказал Бэйлиш. - Не знаю, успеем ли за это время все сделать, поэтому ты прав, лучше начать с тех областей, где больше живности, - согласился он. - Малые духи? Это хорошая идея. Они отлично знают здешние места, и их не будут атаковать животные. Опасность может представлять разве что моя роща, но духам она вряд ли сможет навредить, если те будут перемещаться в нематериальной форме, - все же заметил некромант. - Заморозка растений - тоже подходит. Используй ее, если мои растения будут тебе мешать, так я пойму, где надо больше контроля. А когда будешь заканчивать с какой-либо областью, присылай ко мне сюда одного из духов, - предложил Бэйлиш. - Сам я буду подавать тебе сигналы при помощи рощи, если это будет необходимо. Не волнуйся, их будет несложно распознать. Что ж, приступим, - размял пальцы мужчина и, перебравшись ближе ко входу в пещеру, первым делом создал пентаграмму гармонии, а затем приступил к сотворению кошмарной рощи. Сам же Эалтаур поспешил призвать духов фауны, и, пока Бэйлиш был сосредоточен на своих чарах, рядом с эльфом появились четыре презанятных существа.


Все призванные духи были небольшого размера, едва ли по пояс Лото. Необычные такие... один чем-то напоминал хамелеона, другой походил на маленького энта, подобрать же ассоциацию для третьего и вовсе было крайне затруднительно - хвост вроде скорпионий, рожки имеются, но тельце гуманоидное... наименее же причудливым, пожалуй, был дух, похожий на фею. И каждый из них выглядел несколько обеспокоенно. Неудивительно, ведь их хранитель восстанавливается, а прямо сейчас в центре болота начинает твориться масштабное колдовство - вокруг Бэйлиша уже собирался вихрь эфира природы. А вот сам Алкарион явно заслуживал в их глазах доверия, иначе бы они попросту к нему не пришли. Сейчас вся четверка собралась вокруг эльфа и с опаской наблюдала, как местность начинает меняться...
Кошмар наяву - так говорят многие друиды, если речь заходит об этом заклинании. При этом очень немногие видели его воочию. Эалтауру уже доводилось. И именно поэтому он практически сразу начал подмечать некоторые особенности, которых в стандартном заклинании быть не должно. Во-первых, новые растения и деревья вырастали далеко не хаотично, что казалось попросту невозможным. Ну, не мог Бэйлиш настолько изменить формулу, чтобы умудриться задать точные координаты для роста призываемой флоры, а тем более помнить все эти координаты наизусть всего лишь после недолгой прогулки. Нет, тут явно есть какая-то иная хитрость. Во-вторых, растительность не была чуждой данной местности, появлялись исключительно те виды, которые встречались на этом болоте. А в-третьих, растения вокруг были не настолько агрессивными, чтобы уничтожать тут все без разбора. Не тянулись ко всему подряд ветви или какие-нибудь лианы, не стремились распустившиеся хищные цветки поглотить мимо шмыгающих мелких созданий, вот только ощущение опасности от созданной Бэйлишем рощи никуда не пропало. Лото был уверен, что каждая созданная травинка в любой момент может превратиться во враждебное создание, стоит лишь некроманту ослабить над своей рощей контроль. Скорее всего чувствовали что-то подобное и призванные духи, но эльф уже успел им вкратце поведать, что тут вообще происходит, так что они были полны решимости помогать всем, чем только смогут.
Закончив свое заклятье, Бэйлиш поднялся на ноги и первым делом осушил еще одну склянку с эликсиром. На этот раз состав даже по внешнему виду был очень знаком Алкариону - зелье, восстанавливающее магическую энергию. Логично, ведь создание рощи требует ее в весьма приличных количествах. Теперь некромант был готов продолжать начатое и для начала продемонстрировал Эалтауру, как именно будет "работать" его роща по всей местности. Одно из деревьев, толстые ветви которого словно ожили, начало методично разламывать растущее по соседству. Эалтаур обратил внимание, что кора уничтожаемого дерева покрыта каким-то налетом, а листва у него крайне чахлая. Скорее всего это дерево было чем-то поражено. Атака рощи продолжалась недолго - вскоре дерево было повалено, а из земли начали появляться гибкие корни и "пеленать" его, а затем и вовсе утаскивать в топкую жижу поблизости. Сам же некромант, явно задействовав дар природы, сконцентрировался на оставшемся от дерева пне, и тот начал постепенно обрастать свежими побегами, а затем и вовсе увеличиваться в размерах, пока на этом месте не появилось новое здоровое дерево, практически ничем не отличающееся от уничтоженного. Еще несколько растений поменьше тоже подверглись такому же воздействию со стороны рощи, а затем обновились, благодаря манипуляциям некроманта. Очевидно примерно то же самое предстоит делать Эалтауру

Наблюдение за работой Бэйлиша вызывало у Лото закономерный интерес, а также отчетливое понимание того, насколько далеко ушел от него некромант в тонкостях управления эфиром и в общих познаниях в магии. Так уж сложилось, что Эалтаур уделял значительно больше внимания иным аспектам колдовской отрасли, а познания о магии и возможностях эфира в целом были далеко не такими обширными и в основном опирались на личный опыт да на собственные стихии. И вот сейчас он не мог точно объяснить, каким образом Бэйлиш столь филигранно управляется с глобальным заклинанием, лишь предположил, что тот каким-то образом объединил сразу два сложных заклинания стихии природы. Ну, или создал третье, вкладывая в него свойства двух предыдущих. Разумеется, утолять любопытство прямо сейчас эльф не стал, сначала нужно было выполнить свою часть работы. Так что, разобравшись, что именно ему предстоит делать, мужчина направился к первой условленной точке.
Двигаясь по намеченным ранее тропкам, Эалтаур с каждым шагом все больше отмечал особенности "рощи" Бэйлиша. Даже на весьма отдаленном расстоянии от центра заклятья, в котором находился Бэйлиш, растительность была далеко не хаотичной. Тем не менее, изменения в окружении были весьма заметны. Тропы стали уже и казались не такими безопасными. Кое-где просачивалась топкая и вязкая земля, где ее не должно бы быть. Создавалось ощущение, что вот один неосторожный шаг, и "живая" топь постарается затянуть неудачливого путника. Новые деревья и растения хоть и вели себя относительно неагрессивно по отношению к Лото, но тоже совсем не выглядели безобидными, и лишний раз приближаться к ним совсем не хотелось. Эльф уже видел, как те расправляются с неугодной роще флорой. Да и не только флорой. Пару раз Алкариону удалось лицезреть, как растения утащили куда-то мелкого грызуна, а одна из птиц прямо на лету была вспорота устремившейся к ней агрессивной веткой. Скорее всего у заклятья все же имеются какие-то издержки и недостатки - все-таки держать огромную область под абсолютным контролем крайне проблематично, и Бэйлиш едва ли способен уследить вот прям за каждым квадратным сантиметром области. Понимание этого заставило удвоить бдительность - мало ли и самому прилетит шальной веткой? Но к счастью, пока что все шло хорошо. По пути к первой точке Эалтаур скрупулезно выискивал поверженные рощей растения и взращивал на их месте новые, а сопровождающие его духи помогали возобновить мелкие повреждения участков болота, дабы вернуть местности первозданный вид. Ну, почти первозданный - все же растения Бэйлиша никуда не делись. Так Лото добрался до самой первой пентаграммы и... на удивление здесь можно было чуть выдохнуть.
Во-первых, агрессивной флоры некроманта здесь наблюдалось меньше, а во-вторых, почти отсутствовали "болеющие" растения. Кстати о последних. Алкарион всерьез так задумался о том, что же послужило болотному лесу "болезнью", и действительно ли отсутствие духа-хранителя настолько сильно влияет на природу? Возможно, он даже в какой-то момент озвучил свои мысли вслух, потому что маленькие духи сообщили, что это не совсем так. Природа вполне способна позаботиться о себе сама, но ровно до тех пор, пока в цикл ее жизни не вмешиваются силы, способные этот цикл нарушить. Когда это происходит, то в дело уже вступает, собственно, дух-хранитель. Это могут быть как обычные катастрофы в виде массовых лесных пожаров, скажем, так и последствия деятельности разумных существ. Что бы ни вытворял тут неизвестный Эалтауру культист, его чары пагубно повлияли на местную растительность и зверье. Магия вызвала отравление некоторых растений или что-то похожее, и эта зараза постепенно продолжала распространяться как по корневой системе, так и через местную живность, которая эту заразу разносила. Подвергнуться пагубному влиянию последствий колдовства могли и животные, но наверное все же в меньших количествах, раз Бэйлиш не делал на них акцент. Тем не менее, их нужно было защитить, поэтому Алкарион скрупулезно взращивал вместе со своими помощниками цветки целителя, стараясь установить их так, чтобы те охватили как можно большую область. И между прочим, эльфу даже удалось увидеть некоторый эффект от своей работы. Было очень занятно наблюдать, как некоторые животные или даже, казалось бы, опасные монстры осторожно подбираются к этим цветам, то и дело поглядывая на Лото, словно ожидали, что он их обидит. И лишь когда осознавали, что эльф им не враг, немного расслаблялись. И даже смотрели на Эалтаура с благодарностью. Или ему так лишь казалось? Как бы то ни было, но время не позволяло мужчине слишком уж тут задерживаться, нужно было спешить дальше. И одно из растений Бэйлиша даже указало направление в сторону следующей пентаграммы при помощи переплетенных "стрелочкой" лиан.

Дух "фея": Изменившиеся цветы, - обратил на себя внимание один из духов, когда понял, куда будет лежать их дальнейший путь. - Там, - на всякий случай указал как раз в сторону следующей пентаграммы. - Большие. Корни не в земле. Осторожность, - предупредил дух. Помнится, эльф ничего подобного не видел, когда они ходили туда с Бэйлишем, но раз дух предупреждает, надо быть начеку. Возможно, какие-то плотоядные цветочки мутировали из-за магии культиста, тогда "роще" определенно стоит помочь с тем, чтобы от них избавиться.

Дух: Нет, - ответил дух, - были маленькие, стали большие, - добавил он. Вообще понятие времени у духов сильно отличается даже от эльфийского. То, что для духа "недавно", на самом деле может быть десятки лет назад. Что уж говорить о паре лет, когда здесь появился тот культист, о котором упоминал Бэйлиш? Другое дело, что даже такой скудной информации Эалтауру было достаточно, чтобы сделать определенные выводы. Эхинопсы... если они по какой-то причине стали огромными, то это может доставить проблем. Правда, Лото верно подметил, что не замечал их на этом болоте. Тем не менее, какие-то хищные растения тут наверняка есть, и это не то чтобы сильно радовало. Алкарион знал достаточно видов хищной растительности, вроде всяких росянок или мухоловок, которые в обычном своим виде опасны только для мелких насекомых. Но если такой вот цветочек вымахал до крупных размеров, да еще и научился передвигаться, то может захочет и вкусным эльфом полакомиться! Видимо, именно о чем-то таком и предупреждал своего призывателя дух. Чтобы лишний раз не рисковать, Эалтаур призвал себе еще одного союзника, а затем укрылся магическим щитом. Также у эльфа было в запасе одно хитрое заклинание, которым он решил воспользоваться, если встретит "цветочек". Правда, пока все еще оставалось загадкой, что именно покажет эффект этого колдовства.
Путь к следующей пентаграмме был не самым близким, однако у Лото была возможность передвигаться чуть быстрее благодаря призванному единорогу. К слову, тот чувствовал себя в топи весьма неуютно. Наверное, если бы Лото не знал точных троп, то сам единорог точно уже свернул бы куда-нибудь не туда и увяз в болоте. Двигаясь по намеченному пути, Алкарион замечал, что в этой части болота роща Бэйлиша избавляется от куда большего числа растений, так что приходилось останавливаться и восстанавливать флору немного чаще, чем до этого. Когда же эльф добрался, наконец, до следующей пентаграммы, и вовсе заметил, что роща поглощает увядающие растения чуть ли не повсюду! Здесь поработать пришлось куда усерднее, чем до этого с животными. Алкариону даже в какой-то момент показалось, что хищных растений, упомянутых духами, роща уже уничтожила, но нет... Когда вокруг флора была обновлена, и уже предстоял путь дальше, Лото услышал настораживающий шелест. А затем увидел, как лозы и корни устремляются куда-то меж обновленными деревьями и кустарниками, а уже через мгновение оттуда раздался ну очень неприятный звук, слышать который Эалтауру ранее не доводилось. Наверное, потому что в своем обычном состоянии растения не говорят! А тут нечто среднее между скрипом, хрустом и комариным писком. Единорог занервничал сильнее. Напряглись и духи. Сам же Лото, осторожно пройдя вперед, увидел крупное растение в высоту около трех метров. Странное, переплетенное и имеющее крупные окончания, похожие на зубастые "головы" - это определенно разросшаяся мухоловка.

Будучи скованным противостоянием с рощей Бэйлиша, растение не могло как-либо отреагировать на Эалтаура, поэтому тот беспрепятственно воспользовался сгустком первозданной сути, точно угодив в самую крупную из голов. К сожалению, очищающего эффекта не последовало, зато обширные повреждения эфиром природы по "цветку" пошли, что значительно его ослабило и позволило флоре рощи усилить натиск и, спеленав врага, уволочь на дно находящегося рядом болота. Видимо, тут все-таки речь шла не об осквернении или порче - растения именно что мутировали от какого-то воздействия, и даже если его снять, то это ничего не изменит. Единственный способ - уничтожить эти цветки. Собственно, такой вот хищник в этой части болотного леса был не единственным - впереди мелькнули еще несколько. Туда же устремилась и флора рощи Бэйлиша, а затем вновь раздались те самые противные звуки. Интересно, почему эти цветки встречаются именно здесь? Может, оно не просто так, и растения на самом деле поставлены тут культистом в качестве стражников? Но для чего?..

Подстраховавшись орлиным взором, Эалтаур смог более точно оценивать обстановку и подмечать больше деталей в противостоянии хищных цветов роще Бэйлиша. Не то чтобы это дало какие-то более ощутимые результаты, но тем не менее. Главное, что заметил эльф - мутанты сосредоточены именно на этом противостоянии, и на самого Лото практически не обращают внимания, что позволяло ему методично избавляться от хищных цветков, помогая "роще" сковывать их и утаскивать в трясину. Однако стойкое ощущение того, что "цветочки" тут обосновались не просто так, лишь нарастало.

Дух: Это не их место, - отозвался один из духов на вопрос Алкариона. - Таких тут не водилось, пока был Хранитель. Потом появились. Там, в низине - указал дух направление, в котором как раз и продолжал двигаться Лото, дабы помогать роще избавляться от мутантов. Собственно, он уже и сам обратил внимание, что тропка между заболоченными зонами идет по наклонной вниз. - Мухоловки там росли, теперь их нет, - сообщил дух, подтверждая зарождающиеся подозрения. Скорее всего цветки все-таки не искусственно созданные, а именно что преображенные в эдаких стражей, но что они такого могут охранять? - В центр низины нет прохода, но злой человек там бывал. Приходил не один, уходил один, - так же добавил дух. Что бы это могло значить?..
С малыми духами всегда непросто, особенно если ты на них не специализируешься. Тем не менее, даже той коммуникации, что была у них с Лото, эльфу хватало, чтобы в целом понимать, что духи пытаются до него донести. Или хотя бы понять направление их мысли, а дальше уже ориентироваться самому. Вот как сейчас. Продвигаясь дальше, Эалтаур действительно увидел упомянутый ранее центр низины, и он действительно казался неприступным - во всяком случае тот кусок местности вроде как со всех сторон окружен болотом, и тропки туда нет. Может поэтому находящийся на этом островке мутант до сих пор не выбрался? Хотя... другие ведь как-то вышли... Собственно, это растение, кажется, было последним. Во всяком случае больше "мухоловок" в округе не наблюдалось, а растения Бэйлиша активизировались вокруг всей низины, стремясь создать нечто вроде "мостика" к центру, дабы добраться до злополучного цветка. А он... словно бы наблюдал за всем этим и, кажется, готовился? Во всяком случае Алкарион распознал знакомые переливы зеленого эфира вокруг мутанта - щит травника! Хищный цветок определенно не будет страдать, если для собственной защиты ему придется вытянуть энергию их всех живых растений вокруг. И да, заметил Лото и еще кое-что. Кажется, под корнями этого необычного цветка виднелось что-то металлическое, очень похожее на небольшой сундук.

Когда Эалтаур распознал магический щит, которым закрылся плотоядный цветок, решение пришло почти сразу. Эльф не хотел вредить окружающей природе в попытках пробить этот щит нахрапом. Да, у него бы это наверняка получилось, но сколько растений при этом он бы загубил. У Лото имелся куда более изящный способ выйти из положения, попросту рассеяв магию. Для этого всего-то и нужно было, что подобраться к цветку поближе, дабы сделать один точный выстрел. И несмотря на то, что брода в болотной жиже не виднелось, возможность спуститься вниз у Алкариона присутствовала, благо он уже успел подстраховаться подходящим заклинанием. Единорог же, увы, действительно был вынужден остаться наверху. Правда, его помощь, как выяснилось, и не потребовалась, ведь растения Бэйлиша уже подобрались совсем близко к цветку, они и сами справятся с тем, чтобы удержать противника на месте.
Пыль антимагии прилетела в щит буквально за несколько секунд до того, как корни и лозы рощи Бэйлиша устремились к хищному цветку. Силы заклинания Эалтаура оказалось вполне достаточно, чтобы полностью сбить защиту монстра. Следующим же шагом был весьма радикальный метод уничтожения цветка. Поджечь при этом лес эльф совершенно не опасался - островок в низине со всех сторон окружен болотом, огню попросту некуда распространяться. Единственное, что вынудило замешкаться - сомнения относительно применения темной магии, тем более такой. Стоит ли? Это ведь еще один маленький шажок в пропасть. Или нет? Недавняя беседа с Оираквэнталэ все же вынуждала посмотреть на темную магию под другим углом. Алкарион не единожды с тех пор задумывался над этим. Действительно ли темная магия так плоха, как о ней говорят? Ведь важна не сила, которой ты владеешь, а то, как ее используешь. И если подумать, то некоторые темные заклинания могут даже приносить пользу и благо. Конечно, то что планировал сейчас применить Лото, благом не назовешь, но в данной ситуации ведь не имеет значения, чем именно уничтожать противника. Можно подумать что-то измениться, если, допустим, Лото решит растворить цветок в кислоте или, скажем, заморозить и разбить на осколки. Результат-то один - цветок погибнет. В итоге Лото все же отбросил сомнения, и на смену им пришло спокойствие. Он все делает правильно. В конце концов это всего лишь огонь, просто другого цвета и с примесью некоторых свойств, делающих его мощнее обычного пламени, но суть-то все та же остается. И да, пусть и самую малость, но свет он все-таки дает, а не поглощает его. Решившись, Эалтаур приблизился на нужную дистанцию и, выставив руки вперед, выпустил в цветок поток темного пламени.
Темный эфир с готовностью откликнулся на манипуляции эльфа, накрывая противника и даже более того, вынуждая отступить и растения Бэйлиша. Они не хотели соваться в огонь, который черным коконом буквально окутал фигуру монстра. Неприятный звук, похожий на визг, длился недолго. "Головы" плотоядного растения в последний раз взвились, а затем безжизненно опустились вниз, продолжая сгорать в черном огне. Прошло едва ли полминуты, когда на островке от монстра осталась лишь горстка черного пепла. И да, он действительно "сидел" прямиком на небольшом сундучке, который от пламени Эалтаура сильно подкоптился, но не пострадал. Как и его содержимое, вероятно. Правда, сундук был заперт на увесистый замок, возможно зачарованный. Стоит ли пытаться его открыть? Или может просто забрать с собой? Он ведь небольшой, размером со средней величины саквояж. И тут вдруг Лото заметил еще кое-что - мох на островке местами имел странные проплешины, словно бы он рос тут неравномерно. И когда Эалтаур присмотрелся к этим проплешинами, ему показалось, что оно не просто так. Они как будто складывались в рваные линии, резко обрывающиеся во многих местах, особенно там, где Лото сжег цветок, ведь вместе с ним пострадал и мох. Тем не менее эти "линии" отдаленно напоминали правильный геометрический рисунок. Ну, если кое-где их продолжить и соединить.

Дух: Приходил не один, уходил один, - вновь повторил тот же дух. Кажется, с некоторой печалью в голосе. А роща Бэйлиша тем временем успокоилась. Ну, по крайней мере в этой области - кое-где уже появлялись новые растения на замену тем, что были уничтожены во время охоты на плотоядных монстров. Наверное, и низина скоро начнет принимать прежний вид, а от последствий применения темного пламени и вовсе не останется даже следа.

Сундук выглядел подозрительно. Слепо ломиться его открывать не было никакого желания. Тем более этот замок - вдруг и правда зачарованный и имеет какие-то защитные меры от любопытных? Тем не менее, Алкарион не хотел просто так уходить, а решил хотя бы осмотреть остатки пентаграммы, пытаясь мысленно дорисовать линии. Сложно было сказать, с какой именно целью здесь сотворили эту пентаграмму. Рисунок не был знаком эльфу, но некоторые общие очертания позволяли отмести пару вариантов. Во-первых, это точно не пентаграмма призыва - в ней вообще отсутствуют любые элементы, так или иначе указывающие на воззвание к какой-либо сущности. Не была эта пентаграмма похожа и на систему защиты - слишком мало устойчивых фигур элементов, которые символизируют щиты. Нет, они есть конечно, но больше похоже на то, что их функция в удержании целостности пентаграммы, нежели направлены на защиту того, что может внутри нее находиться. Также рисунок не был похож и на узоры трансформации, что исключало превращение кого бы то ни было в хищные цветы. Во всяком случае при помощи самой пентаграммы уж точно. Так для чего же она могла использоваться?.. Для усиления чего-либо? Да, это возможно - во всяком случае укрепляющих и поддерживающих узоров в ней хватало. Так или иначе, но Лото не рискнул приближаться к сундуку и пытаться его открывать. Более целесообразным он посчитал просто запомнить место и вернуться сюда позже, когда будет завершена их основная с Бэйлишем задача. Так что эльф вместе с малыми духами поспешил к следующей пентаграмме.
Дальнейшая работа продвигалась куда проще. Алкарион уже разобрался, как именно ему действовать, и возобновление растений не вызывало проблем. С местной живностью коммуницировать тоже научился, так что нападения болотных тварей почти не опасался, хоть и старался не подходить близко к особо опасным. Агрессивно настроенных хищных цветов тоже больше не было. Ну, во всяком случае таких вот здоровенных мутантов. Обычные-то хищные цветочки на этом болоте все-таки росли, но они не проявляли особого интереса к Эалтауру. А судя по тому, что их не стремилась уничтожать роща Бэйлиша, эти виды хищных растений были именно что частью самого болота. Наконец, работа была завершена, и эльф вернулся обратно к центральной пещере. Бэйлиш сидел прямо на земле, прислонившись спиной к стене пещеры. Отдыхал видимо.

Бэйлиш: Хорошо поработали, - приветственно махнул он рукой эльфу. - Теперь гармония этого места на какое-то время будет восстановлена, а там глядишь и Хранитель наберется достаточно сил, чтобы вновь взять местность под свой контроль, - сказал мужчина и перевел взгляд на все еще обеспокоенных духов, - не волнуйтесь, - обратился он к ним, - скоро действие заклинания завершится, и болотная растительность вновь примет привычный вам вид. - Ну да, роща некроманта по-прежнему оставалась активной. И пусть она уже не уничтожала что-либо вокруг, но Алкарион отчетливо видел, что растительность все еще остается "ожившей", готовой в любой момент активизироваться. Чтобы обошлось без эксцессов, пока что определенно стоило держаться Бэйлиша, являющегося хозяином действующего заклинания.

Бэйлиш: К счастью, нам на восстановление нужно куда меньше времени, чем духам, - ответил Алкариону некромант. Все тем же "отрешённым" голосом, в котором, впрочем, промелькнули нотки одобрения. Видимо, работой Лото он тоже был доволен. "Нам" - скорее всего Бэйлиш имел ввиду магов в целом, а не конкретно их двоих. Тем более что Эалтаур потратил куда меньше маны, хоть и тоже весьма прилично. - Заклинание требует столько же энергии, сколько и оригинальное, - тем временем пояснил Бэйлиш, - с той лишь разницей, что имеет отток, - уточнил он. Учитывая, что Эалтауру оригинальное заклинание было доступно, он понимал, сколько энергии было в него вложено. Глобальная затрата... еще и с оттоком, который некромант поддерживал весьма длительное время. Да, это действительно колоссальная трата сил. - Да, это одна из моих разработок, воплощенная на базе стандартного заклинания, - кивнув, продолжал некромант. - Я действительно внес в основную формулу немало изменений так, чтобы заклинание приобрело некоторые эффекты слияния с природой, но в иных масштабах. Это было достаточно давно. Я наблюдал за поведением "Кошмарной рощи", оценивая уровень ее агрессивности к чему бы то ни было. Разумеется, она запредельна, и это заклинание не зря считается одним из самых страшных в арсенале магов природы. Выжить в этой роще способны единицы, а сама она практически не подконтрольна даже создавшему ее магу. Этот фактор и привлек мой интерес. При должном мастерстве наше влияние на созданную нами же магию обычно поддается полному контролю. Мы можем всячески манипулировать своими чарами, ослаблять и усиливать их возможности и, разумеется, полностью отменять. Ну, подавляющее большинство чар. А вот с рощей так не работает. И я задался вопросом - почему? И что я могу сделать для того, чтобы взять ее под контроль? Ответ я нашел в магии "слияния". Ведь что такое по сути роща - та же самая фауна. Не временно воплощенная эфиром, а настоящая, ведь заклинание необратимо, а роща после активной фазы остается на занятой площади навсегда. А если растительность настоящая, то с ней можно слиться, чтобы эффективно управлять. Единственное, что мне не нравилось - это перемещение в астрал и, скажем так, "подключение" к природе. Как ты знаешь, мы начинаем в этом случае перенимать "чувства" окружающей природы в полном объеме, хотим мы того или нет. А учитывая, что роща агрессивна, постоянно нападает на все подряд и сама же при этом несет определенный ущерб, то подобное слияние с ней может попросту убить перенасыщением чувств, что обрушатся на мага. Поэтому я длительное время раскладывал "слияние" на составляющие, вычленяя каждый отдельный эффект, чтобы по крупицам выделить и объединить только то, что мне было нужно. А затем эти составляющие были перенесены на заклинание "рощи" так, чтобы уже ее составляющие заменить новыми или соединить со старыми в тех случаях, когда это соединение возможно. Экспериментировать пришлось много, а выведение новой формулы заняло несколько лет, но результат того стоил, в чем ты мог сегодня убедиться, - рассказал Бэйлиш. - Это новое заклинание позволяет мне брать рощу под контроль и управлять ею, при этом оставаться в реальности, а не переходить в астрал, причем в сознании, а также избирательно чувствовать подконтрольную территорию, фильтруя эти чувства, дабы ощущать лишь то, что мне необходимо, а не все подряд. При этом я сохраняю возможность временно ослабить контроль, позволяя роще работать автономно в привычном режиме. Взять передышку, чтобы восполнить утраченную энергию, а затем, пока не вышло время действия заклинания, вновь этот контроль вернуть, - дополнил некромант. Мда... Алакрион не ошибся в своих догадках - Бэйлиш копал куда глубже, чем можно было себе представить. Нужно действительно обладать обширными знаниями в сфере магии, чтобы хотя бы суметь досконально разобрать какое-нибудь заклинание, особенно высокоуровневое. А уж чтобы разобрать два таких и собрать их них вовсе новое, словно конструктор...
- Хм... сундук? - тем временем сильно так призадумался Бэйлиш, услышав некоторые подробности вылазки Эалтаура. - И пентаграмма, да? - чуть поразмыслил и сообщил: - судя по описываемому тобой рисунку, это ритуальная пентаграмма для жертвоприношений. Думаю, ее использовал культист-сноходец как раз для своего колдовства. Это будет интересно изучить, - кивнул сам себе Бэйлиш и пояснил: - видишь ли, в тот период, о котором я тебе рассказывал, глава культа использовал крайне необычную магию, механизм работы которой до сих пор для меня не полностью ясен. Он управлял снами своих жертв на огромном расстоянии, причем так, что те в итоге попадали в иллюзию "петли времени". И им казалось, что время поворачивается вспять, а они проживают один и тот же день заново. Такое колдовство нельзя сотворить просто заклинанием, здесь нужны усиливающие ритуалы. И культист их использовал, о чем свидетельствовали пропажи людей в Дестинии. Он приносил человеческие жертвы своему богу, чтобы временно расширить возможности собственной магии, да и не только для этого. К примеру, обнаружив одно из капищ тогда, мы узнали что он пользовался жертвоприношениями и для того, чтобы вредить местным духам-хранителям, - рассказал некромант. Что ж, кажется теперь было понятно, что имел ввиду малый дух, говоря "приходил не один, уходил один". Очевидно, культист приводил в пентаграмму очередную жертву, убивал ее, а после скорее всего сбрасывал труп в болото. Но с какой целью? Это скорее всего так и останется загадкой, вариантов могло быть слишком много. - А что до сундука... то там запросто может находиться что-нибудь важное. Не просто же так культист оставил его под охраной множества мутировавших плотоядных растений, да еще и запер на магический замок. Открывать его может быть небезопасно, конечно, но я бы проверил. Только нужно немного восстановить силы. А пока расскажи мне, как у тебя сложились отношения с местной живностью? Почувствовал что-нибудь? Может, заметил в них что-то необычное?

Бэйлиш: Животные, даже самые страшные на вид, не проявляют агрессию без причины, - пожал плечами некромант. - Они могут защищать свое место обитания или потомство, напасть из страха или, в случае хищников, если голодны. А так они предпочтут не нападать, если их не провоцировать. Зелье, которое я тебе дал, способствует выработке в нашем организме особых феромонов, учуяв которые, животные начинают тебя принимать за своего - нечто безопасное и непригодное в пищу, скажем так. То есть, они не должны были тебя опасаться, а ты говоришь, что смотрели с опаской, словно боялись, что ты можешь их обидеть. Не очень хороший симптом - говорит о том, что животные встревожены и ожидают напасти отовсюду. Думаю, виной тому как пораженные растения, так и последствия магии культиста. Со временем все должно прийти в норму благодаря нашему вмешательству, а там глядишь и дух-хранитель болот оправится и окончательно восстановит природную гармонию, - сказал Бэйлиш. - Что ж, мы в целом закончили, пора возвращаться в лагерь. Но сначала все-таки сходим к той пентаграмме, посмотрим, что там за сундук такой, - мужчина поднялся на ноги и попросил Эалтаура показать дорогу. Выглядел он уже вполне себе бодро, а растения его рощи впереди, кажется, вполне себе находились под контролем некроманта. Во всяком случае спокойно пропускали путников, не пытаясь напасть.
- Да, это действительно ритуальный рисунок, характерный для совершения жертвоприношений. А вот эти линии свидетельствуют о том, что жертвой обязательно должен быть представитель разумной расы - простая живность не подошла бы, - указал некромант на вязь ближе к сундуку. - Если осушить болото вокруг, я не удивлюсь, коли на дне окажется немало скелетов, - покачал головой некромант, а затем перебрался ближе к сундуку и попросту опустил на него сферу небытия. Вроде бы ничего не изменилось - может и не было никакой магической защиты? Так или иначе, но вскоре Бэйлиш рассеял свое заклинание, а затем уже безбоязненно заморозил замок, после чего легко его разбил на ледяные осколки и откинул крышку сундука. - Хм... интересно, - протянул мужчина, осматривая содержимое. Эалтаур увидел походную горелку, небольшую миску с ручками, а также несколько пустых склянок, несколько заполненных стального цвета жидкостью, мешочки с каким-то порошком и коробочку с необычными кристаллизованными цветками. И да, тут также имелась книжица со странным рецептом, который задумчиво изучал Бэйлиш. Лото не разбирался в алхимии, но даже ему было известно, что так рецепты не пишутся. Одни картинки и никаких цифр, кроме предполагаемого порядка действий. Как тут понимать, сколько чего класть и в какой момент? Сколько времени варить, надо ли процеживать, как помешивать и прочие уточнения, которые должны быть в рецептах. - Мне не доводилось такое видеть, - задумчиво так потер подбородок Бэйлиш. - Хм... может это зелье - неотъемлемая часть ритуала, который проводил здесь культист?