"С чего вдруг гном должен быть в питомнике, дубина? - мысленно закатил глаза Руня, но вслух, разумеется этого не сказал. - Для тебя что гномы, что совухи - одно и то же что ли?! Хазь, нет, ты слышал? Я тебя умоляю, налаживай там быстрее контакт, а?" - поторопил он коврик, направляясь к животному. И его конечно же не пустили! Впрочем, парень видел, что стражник это делает с некоторой неохотой что ли. Вроде как долг выполняет. Это, в общем-то, было только на руку - значит для задуманного заклинания будет куда меньше преград, и совсем скоро Ролан его применил. Попутно отметил то, что магия не отпугнула и совуха, который, вероятно, ее каким-то образом почуял. И, кажется, даже одобрил. Зато стражник вдруг начал задавать донельзя странные вопросы! Еще и совуха напугал, что натолкнуло на мысль, будто это создание понимает человеческую речь. Предположение о военной службе Руня проигнорировал, сделав вид, что оно само собой разумеется, а вот вторая часть фразы ему совсем не понравилась. Убить просто так, потому что начальство приказало? Ну-ну...
- Я маг, Висиус, - мягко напомнил Ролан, - причем в составе сильнейшей гильдии Империи. Моих сил достаточно, чтобы полностью изничтожить целый город, что уж говорить о единственном создании? - Руня перевел взгляд на совуха, успокаивающий такой - мол, не волнуйся, не обижу. - Жизнь, знаете ли, штука слишком ценная, чтобы вот так по прихоти ее отбирать. Так что давайте обойдемся более гуманным вариантом. Я заберу его себе, - легко согласился парень. - Пойдешь ведь со мной? - обратился уже к совуху и подмигнул. Вновь перевел взгляд на Висиуса. - Провожать необязательно, правда. Дом-то вот он - рядом, - указал на ворота, из-за которых вышел минуту назад. - Я вам гарантирую, ничего плохого это создание не сделает, ни мне, ни кому бы то ни было еще, - Ролан старался быть максимально убедительным. - Давайте будем считать, что вы нашли владельца животного? Так будет лучше для всех, - предложил парень. - Вы вернетесь к своей работе, и забудете про этот инцидент. А все остальные проблемы, связанные с этим созданием, я возьму на себя. Считайте, что ответственность на мне. Соглашайтесь: ночь на дворе, все устали - к чему лишняя суета? - очень даже доброжелательно говорил Руня.
Природная харизма и убедительность вкупе с действующим заклинанием должны были подействовать, в этом Ролан не сомневался. Хотя все равно был готов продолжить беседу, если оно еще будет необходимо. Но тогда уж по пути к своему поместью, если Висиус все-таки настоит на сопровождении, которое вот уж точно не нужно светлому магу. В любом случае, очередную проблему себе Руня нашел, и ее нужно было как-то решить. Для начала избавиться от стражников, а потом попытаться выйти на контакт с существом и понять, что оно вообще здесь делает. А там уже видно будет, как можно ему помочь. В крайнем случае Руня приютил бы его где-нибудь в свободном помещении конюшни на время, предупредив слуг, само собой. Все же первоочередной проблемой по-прежнему оставался сноходец, а для того, чтобы ее решить, нужно было хотя бы добраться до гильдии.

- В случае чего - сразу к вам! - заверил Ролан Висиуса. - Доброй ночи, господа, - попрощался со стражей и проводил уходящих мужчин взглядом. Услышал тихий возглас совуха и повернулся к нему, - да не за что, - ответил парень, истолковав этот звук как благодарность. - Вот только чего теперь с тобой делать-то? - протянул задумчиво, - ладно, пойдем ко мне, а там уже разберемся.
"Хазя - ты сокровище! - не мог не оценить старания коврика Руня. - Твоя помощь была очень кстати! Только, пожалуйста, постарайся все-таки не попадаться на глаза людям. Это же Империя, а не Лига - мало ли что? Я же за тебя волнуюсь, - попросил парень по пути в поместье. А затем спросил: - Слушай, Хазь, а сколько ты вообще в воздух поднять можешь? Совуха бы смог? Помнится, ты возил меня, Сатеха и Кассандру, а ведь там только я немногим меньше сотни вешу. Не тяжело?"
У Ролана вдруг возникла мысль, что коврик-то у него появился, но он почти ничего о нем не знает. А тем временем это явно не простой артефакт, и было бы очень неплохо узнать его возможности. Хотя бы то, что он может рассказать и сам. Остальное позже, когда время будет...

***

Оказавшись на территории своего поместья, Руня решил, что вести совуха в дом будет не слишком разумно. Нули удар хватит, если увидит, да и остальные слуги переполошатся. Поэтому он свернул на дорогу, ведущую к конюшням. Там есть несколько подсобных помещений, и одно из них частенько служит местом отдыха для конюха во время рабочего дня. Ночует-то он в доме, так что сейчас там как раз должно быть пусто. Тихо, спокойно и никто не помешает. Однако все опасения Руни оказались напрасны, стоило лишь войти в теплое помещение. Ибо животное совершенно неожиданно обратилась прелестной девушкой, которая, кстати, была Ролану очень даже знакома. Учитывая, что они оба весьма коммуникабельны, то просто не могли пройти мимо друг друга, будучи в гильдии. Всяким слухам про Васку он и вовсе значения не придавал. Во-первых, ему было все равно, а во-вторых - Руня был не из тех, кто судит за глаза.
- Васка?! - изумленно хлопнул он ресницами, без зазрения совести рассматривая формы девицы в купальнике. Не без удовольствия, надо заметить. И еще больше удовольствия было, когда девушка бросилась Ролану на шею, и тот, разумеется, тут же ее обнял, чуть крепче прижимая к себе, позволяя выговориться. А заодно и продлить приятное ощущение прижимающегося к нему тела. - Ну, с умным ты перегнула, - все же усмехнулся Руня, ибо таковым себя не считал. - Ладно, рассказывай, - с некоторой неохотой прервал он объятья и предложил девушке присесть куда-нибудь, а сам облокотился спиной о стену, сложив руки на груди. - Как ты вообще здесь оказалась? Зачем превратилась в совуха? И почему не приняла истинную форму, когда тебя стража окружила? Они ж не знали, что ты человек! И да, ты предупреждение Арчибальда слышала? Знаешь что-нибудь об этом сноходце? - посыпались вопросы.

- По-моему, лучше немножко померзнуть, чем убиться об стражников, - заметил Ролан, взяв на заметку, что Васка так и не сказала, что она вообще тут делает. Что ж, не хочет - не надо. Руня крайне редко повторяет свои вопросы дважды. - Ну, конечно, мы пойдем в поместье! - легко согласился парень, - знал бы, что ты не настоящий совух, мы бы сразу туда пошли. О, дома-то можно много чем заняться... - усмехнулся Руня, - особенно ночью, в которую запрещено спать, - очень даже недвусмысленно подмигнул, вполне себе довольный вниманием Васки. Ролан охотно отвечал на прикосновения девушки, в общем-то, как бы невзначай касаясь ее в ответ. Фантазия, разумеется, не могла не подкинуть парню пару пикантных образов, однако в какой-то момент в памяти всплыл еще один. Окровавленная одежда Кассандры, с момента нахождения которой еще и суток не прошло. А затем не к месту вспомнился один из принципов Руни, который не позволял ему с кем-либо сближаться. Необходимо держать на расстоянии. Всех. - Идем, пока над нами кобылы ржать не начали, - предложил Руня, никак не демонстрируя только что возникшую мысль. - Ты как, опять будешь оборачиваться? Хочешь, возьми мой плащ, он теплый. И вон в том шкафу, кажется, должна быть одежда и обувь, - предложил он, указав на предмет мебели. Правда, парень был не уверен, что найдется что-нибудь девушке по размеру. И по нраву.
- Мне, безусловно, было приятно остаться в твоем обществе на всю ночь, - сказал Ролан уже по пути к поместью. - Но я не могу проигнорировать предупреждение Арчибальда. Тем более, что у меня есть подозрение, что целью этого сноходца являюсь я, - Руня не собирался рассказывать Васке о том, что совсем недавно ему снилось. Слишком долго. Да и не с ней это надо обсуждать. - Поэтому я предлагаю тебе такой вариант: оставайся у меня. Слуг предупредим. Подберут тебе одежду, накормят, развлекут чем-нибудь. А я пока сгоняю в гильдию, выясню происходящее, а затем вернусь. Если хочешь помочь, можешь попробовать поискать какую-нибудь полезную информацию о сноходцах или о возможностях магии разума, связанных со снами, у меня в библиотеке. Ну, а когда я вернусь, уверен, можно будет забыть обо всяких опасных делах. Я уж и дом тебе покажу, и какие-нибудь занятные развлечения, которыми тут можно заниматься, - развлечения он имел ввиду, разумеется, далеко не детские. Хотя все еще не был уверен, что оно того стоит. В конце концов Руня предпочитает просто ходить в соответствующее место и получать тоже самое, заплатив некоторую сумму. Так проще для всех.
Уже внутри поместья Ролан собирался дать девушке свой плащ, чтобы она в него завернулась (если предпочла до этого прогуляться в образе совуха). А затем следовало найти Нули или кого-то из слуг. Предупредить о том, что дома гостья. Пусть подготовят комнату (хотя бы для приличия, даже если она предпочтет занять другую постель). Распорядиться на счет еды и одежды для Васки, благо женская тоже имелась - осталась в нетронутых с момента заселения в поместье комнатах. А уже после всего этого Ролан был готов отправиться в гильдию. Хотя, наверное на чай он бы еще задержался, если, конечно, у Васки была бы для него какая-то полезная информация. В противном случае - простые беседы ни о чем можно было оставить на потом. Наверное.

Лекс
17087 год, 11 Января, четверг, вечер
Одно из имений Верхнего кольца

Подземные ритуальные залы >>>

Погоня была долгой, и за ее время Лекс успел еще раз обновить тепловое виденье, дабы не упустить цель из виду. В какой-то момент барон начал уставать, и в голове даже пронеслась мысль, что ему не хватит сил, чтобы угнаться за бастардом, однако благословение вдруг подсказало, что цель движется в сторону поверхности - значит, бесконечные коридоры подошли к концу. За очередным поворотом Александр заметил каменную лестницу с широкими ступенями, ведущую к приоткрытой двери, из-за которой доносился смех бастарда.
Скользнув за дверь, Александр обнаружил себя в не особенно просторном помещении, заваленным старым садовым хламом, вроде ведер, лопат, грабель и тому подобной утвари. Нечто вроде сарая, но достаточно большого по сравнению с аналогичными строениями. Окно здесь было всего одно, но достаточно большое и не занавешенное, так что Лексу хватило лишь одного взгляда, чтобы понять, где он находится. За окном виднелась кованая ограда, за которой угадывалась одна из ухоженных улиц Верхнего кольца. Похоже, пытаясь оторваться от преследования, бастард выбрал единственный известный ему путь, который не привел бы в тупик и позволил бы выбраться на свободу из подземелий. Вот только... подумал ли братец о том, что привел Александра, вероятно, в собственный дом? И не здесь ли бастард прячет Марию и других похищенных девушек?
В любом случае, думать об этом времени не было, ибо тепловой отпечаток брата продолжал отдаляться в той стороне, где находилась вторая дверь из помещения, вероятно, ведущая наружу. Вот только, помимо теплового отпечатка бастарда, Лекс теперь ощущал и еще один, тоже весьма яркий. И этот самый отпечаток уже не стремился куда-то бежать, а наоборот - застыл прямо на пути между находящимся в сарае Александром и отдаляющимся отпечатком бастарда.

В пути Лекс избавился от "плазменного клинка", а также в довесок "ускорению" наложил на себя теплоту. "Мечта" пока еще действовала, хотя по примерным подсчетам Александр сказал бы, что хватит ее в лучшем случае на треть от изначального времени. Осмотревшись в помещении, Делеври сориентировался достаточно быстро и только убедился в том, что бастард наверняка привел преследователя в свое имение. Хотя... свое ли? Недвижимость в Верхнем кольце стоит бешеных денег, откуда бы братцу их взять, если поддержки от семьи Горденвич он больше не получает? Может, это один из домов, оставленных хозяевами или выставленный на продажу, и бастард занимает его незаконно? Наверное, сейчас это далеко не самая важная для Лекса информация.
Призвав щит шока, Делеври выскочил за дверь "клоповника", в котором оказался. Она была не заперта, так что проблем это не вызвало. Зато картина, возникшая перед Лексом в следующее мгновение, буквально заставила собственную память выудить то, что так хотелось забыть. Внушительное имение, возвышающееся перед Александром, напоминало родовое гнездо. Похожие изгибы, похожие башенки, похожее расположение окон... отличия, конечно, были, но воспоминание вызвало не столько само поместье, сколько всепожирающее пламя, которое в мгновение его объяло. Огонь вырывался из окон, башен, распространялся вокруг здания, опоясывая его и озаряя окрестности. И где-то в этом пламени затерялся тепловой отпечаток бастарда, который теперь уже невозможно было отличить на фоне такого "теплового пятна". Однако остался другой...
На пути Александра стояла женщина, окруженная ярко-оранжевой оболочкой, от который то и дело исходили пламенные всполохи, порождая мимолетные язычки огня. А в правой руке женщины уже клубился огненный эфир с наверняка подготовленным или почти завершенным заклинанием. Ее короткие огненно-рыжие волосы с проступающими местами белыми прядями развевались на ветру, а из-за круглых и слегка затемненных очков на Лекса взирали до боли знакомые ярко-синие глаза. Вот только взгляд этот был каким-то пустым и отрешенным. Не мог не признать Лекс и черты лица - Ален фон Дермент... или некто, очень на нее похожий. Если присмотреться чуть дольше, Лекс мог заметить отличия, но... в прямом смысле отличиями их назвать язык не поворачивался. Так или иначе, но особенности фигуры, прическа, иные детали - все это Лекс уже видел. В основном на картинах предков. Нет сомнений - перед Делеври был некий собирательный образ фон Дерментов, в котором в значительной степени превалировала внешность его собственной матери. Это была не она, конечно же... и явно не нежить. Нечто иное, скорее всего порожденное разработками ученых его собственного рода.
Разработками, которые прикарманил себе бастард...

Вырвавшись из сарая, Лекс остановился, оценивая открывшееся его взору зрелище и упорно продолжая бороться с накатывающей яростью. Всего на секунду, как ему казалось, хотя на деле прошла далеко не секунда. Однако стоящий на пути к бастарду противник почему-то не атаковал Лекса сразу, словно выжидал чего-то или может... таков был приказ? Кто знает, какие задачи поставил бастард перед этим... существом? Но когда Александр ринулся вперед, намереваясь в рекордные сроки сократить расстояние для заготовленного выстрела, с руки противника сорвалось пламя, что огненной стеной прошло по прямой линии вплоть до того места, где еще мгновение назад находился Делеври. Пламя было очень стремительным и высоким, однако достигнув конечной точки, быстро угасало, оставляя на прямой линии лишь небольшие, но устойчивые очаги. Сама атака задела Лекса лишь вскользь, толком не повредив щит, а врага уже ждал ответный удар - протуберанец сорвался в полет, ударяя в намеченное место, и... ничего. Заклинание Делеври словно было поглощено окружающим "мать" огнем, не причинив этой защите видимого вреда.
Вот только Александр останавливаться не собирался и уже следующей атакой в противника полетели огненные стрелы, а сам барон сосредоточился на молнии, однако случилось странное. "Мать" даже не подумала пытаться уклоняться или как-то защищаться, так что все шесть снарядов крайне быстро нашли свою цель, один за другим врезаясь в пламенную защиту, но... все лучи были поглощены точно так же, как и "протуберанец" до этого. Вот только на этот раз не успело пройти и секунды, как в тех точках магического щита, куда угодили лучи, вспыхнул красный эфир, а затем, отделившись крохотными искорками, устремился в направлении того сектора, где сейчас находился Лекс. Он еще не успел завершить свое следующее заклинание, а искры достигли своего конечного маршрута и породили взрывы. Не настолько мощные, как знаменитое заклинание огненной школы, но вполне достаточные для того, чтобы запросто убить незащищенное существо на месте. Всего искр было шесть - ровно столько, сколько выпустил лучей сам Лекс. Взрывов, соответственно, тоже. Впрочем, не один из них не попал напрямую в Делеври, однако порожденная ими взрывная волна откинула барона к статуе. Больно не было - магический щит смягчил удар и даже наградил постамент статуи парой молний, но сам несколько истончился. На месте же взрывов остались небольшие кратеры в снегу, где еще горело жидкое пламя. Ответная атака не прервала Александру плетение "молнии", и ту уже в принципе можно было бы использовать. А тем временем вокруг руки "матери" вновь собирался красный эфир - скорее всего сейчас последует еще один залп пламенной стены.

Оценив результат предыдущей атаки, Лекс решил сменить тактику. Было очевидно, что нужно каким-то образом избавиться от защиты противника, а для этого необходимо понять принцип ее действия. Пока что все выглядело так, будто щит поглощает атакующие заклинания и имеет возможность атаковать в ответ. Чем-то похоже на отражающую способность "зеркального щита", но используется ли тут тот же механизм, заставляющий щит терять в прочности при каждом отражении, или схема иная? В любом случае, теперь атаковать в лоб Делеври не спешил.
Глядя на собирающийся в руке противника эфир, барон легко понял, какая атака сейчас последует. Шаблон? Да, скорее всего. Вряд ли стоящее перед ним существо способно к импровизации. Вряд ли перед ним вот прямо настолько глупое создание, как какой-нибудь голем, но мыслит оно очевидно принципом: "если происходит это, надо сделать то". Повторно произведенная противником атака это подтверждала, и то, что предыдущая была неудачна, врага явно не смущало. Подгадав момент, Лекс рывком избежал прямого попадания очередной пламенной стены, попутно отметив, что выстрел был произведен ровно до того места, где до этого находился Делеври. Это не позволяло определить максимальную дальность подобной атаки, но зато улавливалась суть - выстрел осуществляется ровно в ту точку, где находится враг.
После очередного промаха на земле вновь остались рваные пламенные очаги, а "мать" развернулась к Лексу и с ослиным упорством начала скапливать в руке огненный эфир. Очевидно, она не принимала тот факт, что Лекс снова увернется от атаки. А может, дело в другом, и это умение - единственное в арсенале противника, способное навредить Лорду огня? Как бы то ни было, а завершить свою атаку враг не успел, потому что Лекс закончил плетение обратной трансформации и обратил воздух над противником во внушительный такой объем воды. Александр не смог точно прикинуть, какой объем жидкости будет оптимальным, поэтому вложил не больше пары средних затрат энергии, в первую очередь руководствуясь тем, чтобы трансформация не происходила слишком уж долго, что могло бы позволить "матери" избежать воды. И, разумеется, тут Лекс не просчитался.
Воздух преобразовывался несколько секунд, но не успел вызвать достаточно подозрений у противника, а когда тот сообразил, что что-то не так, было уже поздно - вода с шумом обрушилась на врага, заставляя лишиться скопленного в руке эфира. Послышалось характерное шипение, когда вода настигла огненную защиту, вгрызаясь в нее и закономерно порождая густое облако пара, в котором на несколько мгновений скрылся враг. А затем из этого облака "мать" стремительно вырвалась, перемещаясь в сторону ближе к поместью. Нет, не при помощи заклятий - это было похоже на самый обычный "рывок", которым частенько пользуются умелые воины. Щит ее значительно потускнел - поглощать воду он определено не способен. Однако сама "мать" не намокла, что позволяло сделать вывод - физические воздействия защита тоже сдерживает. Туманное облако же, оставшись без огня, быстро рассеивалось, и Лекс мог заметить, что очаги пламени, оставшиеся от "стен" в той зоне были полностью потушены, а в некоторой области и вовсе осталась большая такая лужа. Вряд ли глубокая и скорее всего скоро полностью замерзнет, обратившись в лед.
А пока противник боролся с неожиданной напастью, Лекс успел заготовить небесную молнию, которую пустил в ход, сразу как представилась возможность. Сверкнувший в небесах росчерк стремительно опустился на голову врага. Точнее, угодил все в тот же щит, который вновь поглотил заклинание, так и не разрушившись до конца. Но оттенок оболочки после разряда стал на самую малость тускнее, чего вообще не наблюдалось после тех же огненных стрел, например. Не останавливаясь на достигнутом, Лекс начал вновь плести обычную молнию одновременно с действиями врага, который неотрывно смотрел на Лекса. На этот раз огненный эфир скапливался не в руке, а над головой "матери". Возможно, в этот раз удар будет нанесен не по прямой линии, а по области.

Сделав еще один рывок ближе к поместью, Лекс попутно отменил заготовленное заклинание, ибо появился другой план. Огонь теперь был ближе к Делеври, но пока еще не настолько, чтобы его можно было использовать. Однако присутствовало и еще кое-что. Некое чувство подозрительности кольнуло барона, когда расстояние до поместья сократилось, но он пока еще не понимал, что именно эту подозрительность вызвало. Да и не до того было - "мать" продолжала скапливать огненный эфир, и к этой атаке стоило как-то подготовиться... или попытаться прервать? Александр решил попробовать использовать адские стрелы иным образом, выпуская их дугой практически под ноги противнику. Как он и ожидал, лучи потонули в снегу и вгрызлись в промороженную землю, закономерно вызывая несколько взрывов. Увы, но их силы было недостаточно, чтобы добить щит противника, однако достаточно для того, чтобы отбросить его на несколько метров назад. Тем не менее, подготовку атаки это не прервало, что тоже наводило на определенные мысли относительно возможностей врага. Более того, подготовка эта шла значительно дольше, чем у предыдущих атак, что позволило Лексу завершить и беспрепятственно использовать воспламенение, вот только эффект от примененной магии оказался совершенно неожиданным! Александр был уверен, что заклятье прошло через щит, однако никакой вспышки так и не произошло. Более того, уже практически тусклая оболочка врага вновь стала ярче, и Делеври не видел этому иного объяснения, кроме как то, что щит частично восстановился именно из-за примененного Лексом заклинания. Примерно к этому моменту завершила свое колдовство и "мать".
Как выяснилось секундой позднее, это было все-таки не массовое заклинание. Скопленный эфир трансформировался в полуметровый хвостообразный шар, который, стремительно сорвался в направлении Александра. Тот сориентировался мгновенно, уходя ввысь на мечте. И этой доли секунды хватило Лексу, чтобы осознать, что же совсем недавно заставило всколыхнуться его подозрительность. Дело в том, что с высоты было отчетливо видно, что на деле поместье вовсе не горит! Нет, огонь был настоящим, но он пылал внутри неглубокого рва, опоясывающего имение буквально в десятке сантиметров от стен. Огонь местами дотягивался и до стен, и до окон, но не обжигал их - даже копоти не оставлял. Скорее всего поместье оборудовано какой-то рунной системой, защищающей от огня. Более того, в ней наверняка имеется какая-то функция, связанная с иллюзиями, иначе как объяснить, что с земли Лекс видел совершенно иную картину?
Однако думать сейчас предстояло не об этом. Дело в том, что маневр Делеври оказался тщетным - пылающий шар резко изменил свое направление и вновь устремился за Лексом, на этот раз не позволяя последнему ускользнуть. Заклятье врезалось в окружавший барона щит и полностью его разрушило, теряя в силе, но тем не менее достигая своей цели. Раздался взрыв, которым фон Дермента откинуло в снег близ одной из клумб, и лишь благодаря защитному механизму "крыла" мужчине удалось избежать серьезных повреждений. Однако от огня спастись не удалось. Наверное, Лекс уже забыл, какого это - получать ожоги от огненной магии, а именно от них моментально вспузырилась кожа на незащищенных участках тела. Не так чтобы сильно, куда сильнее было характерное болезненное жжение в тех местах. Но даже этого оказалось недостаточно, чтобы прервать Александру плетение плазменного заряда. Заклинание было завершено примерно на треть, а "мать" вновь начала скапливать над головой эфир. Прикинув время, Делеври пришел к выводу, что свое заклинание он завершит быстрее, чем в него повторно ударят необычным "шаром", однако стоит ли игра свеч, и сможет ли выбранное заклинание преодолеть защиту врага? Тут никакой уверенности не было...

Выдержав атаку и продолжая анализировать действия врага, Лекс не отказался от своего плана и продолжил подготовку плазменного заряда. Как и ожидалось, закончил он раньше "матери", однако не спешил пускать заклинание в ход, выжидая удачный момент. На мгновение что-то внутри него породило сомнение - а не совершает ли он сейчас ошибку? Может, то было секундное промедление врага, который не спустил свое заклинание в высчитанный срок, а может просто предчувствие опасности, что исходило со стороны поместья, однако отступать было уже слишком поздно, и Лекс сделал свой ход... и не он один.
Заклинание Делеври сорвалось в полет, и было уже на подлете к "матери", когда она ожидаемо выпустила в Александра свой "шар". И в тот же самый момент со стороны поместья был выпущен едва уловимый огненный росчерк, устремившийся в ту же точку, где должны были столкнуться два могущественных заклинания. И все они слились воедино практически одновременно, образуя жуткую мешанину, полную красного эфира. Сердце успело пропустить лишь один удар, после чего окрестности озарились яркой вспышкой, и раздался оглушительный взрыв, за которым даже было не видно "мать".  Мощность его была настолько высока, что взрывная волна дошла и до Александра, отбрасывая того назад прямо-таки с чудовищной силой. Барон рефлекторно пытался затормозить при помощи еще действующего "крыла", но тщетно - его мощности попросту не хватало. Последнее, что запомнил Лекс, прежде чем провалиться в спасительную тьму - болезненный удар затылком обо что-то твердое. Наверное, бортик клумбы...

***

Небо было ясным и безоблачным. Ярко светила луна, окруженная россыпью сверкающих звезд. Ночной лес утопал в тишине, нарушаемой лишь едва уловимым журчанием воды да шорохом травы. То был звук шагов. А точнее легкая поступь бегущего вдоль мелкой речушки человека. Им был Лекс... точнее, ему казалось, что это он. Лекс видел глазами этого мужчины, куда более высокого и плотного телосложения, чем сам Делеври. В отражении воды Александр узнавал характерные черты лица - перед ним определенно был кто-то из фон Дерментов, но... кто? Лекс не помнил такого лица ни на одном из портретов. Еще и этот лес... какие-то уж больно диковинные растения - словно бы не из мистерийских широт. И точно не Каталия. Скорее, нечто более северное. Где он?..
Бег начал замедляться, когда впереди показалось небольшое озеро, куда впадала речушка. Мужчина пошел по левому его берегу к обширным зарослям необычного растения. Остановился. Ждал совсем недолго, когда раздался шорох листвы, и заросли характерно зашевелились. А еще через мгновение среди листьев показалась женская фигура. Не полностью - ее было видно примерно по пояс. Девушка была не то чтобы красивой, скорее миловидной - приветливое выражение лица, ямочки на щеках при улыбке, большие карие глаза выгодно контрастирующие с каштановыми волосами. Но внимание приковывало даже не ее лицо, а... рога. Они были немного необычными - росли не на макушке, а на боковой части головы, и закручивались не вверх, а в стороны. Лекс затруднялся сказать, кого видит перед собой. Это точно была не демоница, и едва ли кто-то из полуразумных рас. Нет, тут другое. Но... что? Делеври не знал. Он молчал. Как и девушка, стоящая перед ним. Тем временем краски ночного леса начали медленно тускнеть...
А девушка лишь продолжала доброжелательно и чуть смущенно улыбаться...

***

В памяти все еще был свеж только что увиденный образ, но теперь уже Лекс чувствовал себя собой. А ведь предыдущее ощущение было куда приятнее. Тупой болью наливалась голова в районе затылка, а в теле ощущалась слабость. Во рту сухость, мучила жажда. Хотелось дернуться, но что-то явно мешало движениям. С усилием открыв глаза, барон обнаружил себя в небольшой комнатушке привязанным к какой-то вертикальной металлической конструкции крепкими веревками. Руки были раскинуты в стороны, и каждая привязана отдельно. Веревка так же шла в районе пояса и груди. А вот ноги были связаны вместе не только крепящейся к конструкции веревкой, но и скованы металлическими кандалами. Далеко не простыми, что Лекс почувствовал практически сразу, как пришло осознание - магия ему не поможет.
Мимолетный взгляд по окружению подсказал, что находится он в помещении, чем-то напоминающем небольшую кузницу. Вон наковальня с молотом, стол с инструментами, раскочегаренная кузнечная печь... и еще один стол, рядом с которым на стуле восседает мужчина, мерно постукивая пальцами по столешнице и напевая незатейливый мотивчик. Это был он - Лекс не мог его не узнать. Бастард. Действительно до безобразия похожий на него самого. Он старался копировать все - начиная от внешности и одежды и заканчивая мимикой и жестами. Другим был взгляд - злой, безумный, лишенный благородства фон Дерментов. И проблескивающие то тут то там пряди, в свете горящего огня отдающие рыжиной.

Бастард: Добро пожаловать домой, дорогой брат, - послышался голос - точная копия собственного. В нем отчетливо различалась издевка и какое-то торжество что ли. - Прости, не смогу составить тебе компанию надолго, дела знаешь ли... - наигранно посетовал он, - но могу принести подарок, когда вернусь. Как насчет головы аклорийской чемпионки? Кажется, вы поладили с... - запнулся, чуть призадумавшись, - с ее головой! Да, с головой... - послышался тихий и нездоровый смех.

Цели миссии обновлены!

После первичного беглого осмотра места своего заточения Лекс чуть дольше задержал внимание на кандалах. Нет, это определенно были не его собственные, но нечто очень похожее. Взяты они бастардом из министерства (когда тот был под личиной Лекса) или просто добыты как контрабандный товар - сложно сказать. Однако одно ясно наверняка - действуют кандалы исправно, а возможно даже сильнее стандартных министерских. Пытаться освободиться, рассчитывая на магию - дохлый номер. Но как без нее? Физически Делеври не настолько силен, чтобы вырваться из крепко удерживающих пут, да и распяли его знатно - уже сейчас постепенно появлялось неприятное ноющее чувство в мышцах. Впрочем, на фоне жажды это все были мелочи. Лексу было очень сложно сейчас мыслить трезво и фокусироваться на происходящем. Да, он рефлекторно отвечал бастарду, стремясь задеть его или разозлить, но все равно желание утолить жажду становилось все более навязчивым.

Бастард: Фон Дермент! - сквозь зубы процедил брат, поправляя Лекса. В глазах его полыхнули безумные огоньки - зацепить бастарда удалось буквально первой же фразой. Последующие же слова и вовсе заставили бастарда резко подняться со стула и заорать во всю глотку: - Я ТВОЙ БРАТ!!! - а затем подскочить к пленнику и залепить не способному сопротивляться Александру знатную оплеуху. Той самой перчаткой с металлическими "когтями" на пальцах - точной копией его собственной. Разумеется когти оставили на лице Лекса несколько кривых и весьма глубоких борозд, что моментально налились кровью, которая тоненькими струйками стекла по щеке к подбородку, а оттуда закапала на пол. Удар был совершен с чудовищной силой, заставляя Александра на собственном опыте убедиться в правдивости слухов о настоящих психах, гласящих, что в припадках ярости их физическая сила возрастает в разы. Александру удалось продержаться в сознании после этого удара не дольше пары секунд, а затем снова отключиться. Наверное, всего на полминуты, ибо перед глазами лишь успела промелькнуть успокаивающая улыбка той самой девушки с рогами, а затем слуха вновь достигло яростное шипение бастарда и непонятный шум: - Второсортный... - бум! - мусор... - бах! - второсортный... - бум! - А-а-а-а-а! - яростный крик и характерное шипение пламени. Лекс с трудом разлепил глаза, причем левый после оплеухи не до конца - он начал заплывать. Тут и там валялись поломанные стулья, а в углу помещения стремительно догорали обломки чего-то деревянного. - Твари высокомерные! Я сожгу вас всех!!! - Делеври перевел взгляд на голос и увидел, как бастард с яростью сметает одним движением со стола кучу инструментов, и те с лязгом разлетаются по полу. - Ты заблуждаешься, отребье! - крикнул он уже Лексу, а затем застыл на мгновение. Вероятно, дошло, что Делеври вновь очнулся. - Это ТЫ - сломанная кукла, - заорал он, яростно брызнув слюной, - паршивый эксперимент, который должен был стать венцом рода, а оказался очередным промахом с раздвоением личности! Будь это иначе, ты не был бы здесь, плененный "мусором". Не-е-ет! - ба-бах кулаком по столу! - Я НЕ МУСОР!!! - и вдруг безумный смех. Тихий-тихий... - Ты же ничего не знаешь... - смех стал чуть громче, - ты не знаешь, что творила в лабораториях твоя двинутая мамаша, - более громкий смех, - образцы крови фон Дерментов, дюжины полторы, может чуть больше... - смех резко оборвался, а бастард вдруг посмотрел на Александра даже как-то торжествующе. - Знаешь, где вся эта кровь? - снова тихий и безумный смех, но уже довольный. - Здесь... - указал на себя, - и вся сила, которую эта кровь в себе несла, тоже. Кровь Безумной старухи в том числе... - довольная пауза, - и твоя, Братик! - сделал особенный акцент на последнем слове и, резко развернувшись, решительно направился в сторону кузнечной печи.

Бастард: Да как не назови, теперь ты принадлежишь мне, - как-то даже вяло огрызнулся брат. Презрение, чуть ли не физически ощутимое в каждом слове Делеври, его по-прежнему задевало, что было заметно. Однако на этот раз мужчина не принялся орать и крушить все подряд. Возможно потому, что был сосредоточен на невероятно важном деле - нагревал в кузнечной печи какую-то металлическую штуковину, удерживаемую специальными щипцами. - Во благо Империи, говоришь? - ядовито выплюнул бастард, - да ты совсем не знал свою мать, братик, - тихо рассмеялся. - Но ввиду того, что мы с тобой все-таки родственники, я не стану тебя просвещать об ее истинных мотивах. Так сказать в память о ней, - искоса глянул на Лекса. - Знаешь, даже я не настолько жесток, чтобы разбивать светлые иллюзии своего любимого младшего брата. Пусть останется в твоей памяти такой... ну, какой ты хочешь, - и, безразлично пожав плечами, вновь отвернулся к печи. - А вот насчет крови фон Дерментов ты заблуждаешься. Сильно заблуждаешься, - последнее, кстати, прозвучало на удивление серьезно. - Вот ты так гордо говоришь: "один из нас". А кого это "вас"? Чем вы так отличаетесь от любых других людей, никогда не задумывался? Чем вообще отличаются люди друг от друга? Определенным набором особенностей, не привитых обществом, а переданных посредством продолжения рода. Однако есть способы эти самые особенности передать практически кому угодно. Один из них кровь... - снова перевел взгляд на Александра и припечатал: - так что хочешь ты того или нет, но я уже стал, как ты выражаешься, "одним из вас". Ты можешь продолжать отрицать этот факт, но это уже ровным счетом ничего не изменит, - закончил он и вытащил, наконец, из огня нагретый металл. - Время поджимает, так что нужно заканчивать, - улыбнулся он неприятной, отдающей безумием улыбкой и направился к своему пленнику. Когда бастард подошел ближе, Александр понял, что именно несет брат. Заостренная на обратном конце цилиндрическая печать, на которой красовался герб фон Дерментов. А еще через пару мгновений шею накрыла волна непривычно сильной боли, когда бастард с усилием прижал к ней раскаленный цилиндр. Сдержаться и не издать ни звука стоило невероятных усилий. А еще несколько мгновений спустя пришлось выдержать и прикосновение другим концом цилиндра - острым и таким же раскаленным. Им бастард медленно и со вкусом прочертил две кривые линии. Печать фон Дерментов, красовавшаяся теперь на шее Лекса, была перечеркнута крест-накрест, как недавно у Гретты. - Ну, вот теперь ты собственность помеченная, - удовлетворенно произнес бастард, откладывая уже не нужный цилиндр и наслаждаясь своей "работой". - Есть о чем попросить хозяина в своем новом статусе? - произнес он с издевкой. - Не стесняйся, свежим рабам полагается бонус.

Бастард: Что?.. - с некоторым удивлением произнес брат, когда Лекс издал неопределенный смешок по завершении экзекуции. Бастард схватил Делеври за волосы и резко приподнял ему голову, всматриваясь в лицо пленника. На губах брата появилась довольная улыбка, а в глазах блеснул маниакальный блеск: - Да... ДА! - торжествующе произнес он. - Вот так! Наконец-то! Чувствуешь? Ты чувствуешь это? - с упоением вещал он, наслаждаясь своим триумфом. Он явно не брал во внимание то, что Лекс сейчас едва ли способен реагировать на слова брата. - Вот оно... то, от чего ты бежал, как трусливый заяц. Ты наконец-то принял это! Вот теперь ты - один из нас. Тех, кто не бежит от проклятья рода, а принимает его. И его силу... - бастард резко отпустил волосы Александра и торжествующе расхохотался. - Даже жаль, что мы не на одной стороне! Но ничего, ты будешь отличной игрушкой. Моей любимой куклой! - произнес он весьма двусмысленно и, безумно посмеиваясь, покинул помещение, заперев за собой дверь.
Что он имел ввиду? Едва ли можно сейчас понять. Лекс знал лишь то, что бастард намеревался занять его место. А что он при этом планировал сделать с самим Делеври - загадка. Но явно не убивать. Хотел бы лишить жизни - сделал бы это прямо сейчас, пока фон Дермент перед ним абсолютно беспомощен. Будет унижать и доводить до полного помешательства? Мучить и пытать? Или ставить какие-то опыты? А может все сразу? В любом случае, сейчас для Лекса все это отходило на второй план. Просто потому, что он не мог сейчас мыслить здраво, да и вообще еще чудом удерживался в сознании. А, собственно, зачем? Теперь, когда бастард оставил его одного, бороться с собой смысла не было. И Делеври вновь отдался на волю черного пламени, на этот раз вместе с ним погружаясь в глубины собственно разума...

***

Лекс был наблюдателем. Или не Лекс? Кто он сейчас? Просто сознание? Вот так сразу и не скажешь.
Вокруг была тьма, но не обычная, а... пылающая? Да, наверное это огонь. Или лучше сравнить с лавой? Где-то там наверху были пламенные "волны", в пучину которых совсем недавно рухнул Делеври. Странное ощущение - там, наверху, на него давил груз ответственности, вся ярость и ненависть представителей древнего рода. А здесь все было по-другому. Он испытал всепожирающую Ярость, "рухнув" в темный огненный океан, от которого раньше отчаянно спасался. Он не знал, что на той стороне. И есть ли эта самая "та" сторона. Теперь узнал - есть. Чем глубже он опускался, тем тише становилась Ярость. Или... или она просто перешла к кому-то другому?! Ах да... он ведь только наблюдатель. Видеть себя, утопающего в гневе и ярости, ненавидящего все вокруг, сломленного, поддавшегося Красному Безумию - зрелище не из приятных. Но он видел...
- Ты правда хочешь быть этим? - послышался незнакомый женский голос. Он шел отовсюду, а его обладательницы нигде не было. Впрочем, к нему ли обращались? Он же лишь наблюдатель...
Сломленная фигура Лекса застыла - он тоже услышал? Но разве одна фраза способна вывести отчаявшегося из подобного состояния? Нет, конечно... Лекс продолжал "тонуть". Женский голос становился тише в попытках достучаться до сознания фон Дермента, а вскоре и вовсе полностью исчез.
Наблюдать картину искореженного себя пришлось еще долго. Целую вечность, казалось. Фигура непреклонно двигалась ко дну, но дна у этого пламенного океана не было. Наверное. В какой-то момент фигура Лекса изменилась. Его затрясло, а изо рта вырвался нечеловеческий вопль. Наверное, даже отчаявшийся смертельно раненый зверь не способен издать нечто подобное. А когда вопль стих, замерла и фигура. Ненадолго. Совсем скоро она неожиданно пошла рябью, из одной фигуры появилось три. Все они выглядели одинаково, и наблюдающий знал - они одно и то же.
Первый - благородный мужчина в министерской мантии. Спокойный, уравновешенный. В выражении лица нет ничего отталкивающего или пугающего. Он тот, кого уважают, с кем считаются. Кого любят... разве что в глазах временами проскальзывает пламя, но ведь это нормально для носителя огненной стихии? У этого человека есть, ради чего жить... Александр?
Второй - тот же мужчина, но уже в боевом облачении. Его облик уже внушает опасения, а слабонервным и вовсе страх. В нем нет стремления к компромиссу. В нем кипит ярость. В нем присутствует уважение к сильным, пробуждающее дух конкуренции и желание эту силу измерить, покорить. Победить. В нем присутствует презрение к слабым - не можешь себя защитить, значит не достоин жить. Ведь избавить слабого от страданий при помощи своего пламени - это гуманно, разве нет? Да и на поле боя нет места слабым. А этот человек живет боем. Карающим врагов пламенем. И у него есть, ради чего сражаться... Лекс?
Третий - внешне мужчина тот же, но с двумя другими его едва ли можно сравнить. Его образ внушает ужас даже стойким духам. В его взгляде, кажется, уже не осталось ничего человеческого. В нем плещется ненависть и ярость. А в самом мужчине чувствуется огромная сила. Его огонь не знает преград, он пожирает все на своем пути. Все без разбора. Но даже он не всесилен, и у него есть, ради чего искать больше силы... Сессил?
Все трое продолжали погружаться на дно. Молчали, лишь рассматривая друг друга испепеляющим взглядом. Каждый тянул одеяло на себя и хотел быть ведущим, а не ведомым. И каждый из них понимал, что не может обойтись без двух других. Но разве хоть один из них мог уступить? Точнее, хотел ли? Сейчас они были порознь, и всех троих тянуло вниз... куда именно? В пучину Красного Безумия? Или на данный момент его правильнее назвать Черным? Ведь вокруг лишь темное пламя, питаемое ненавистью всех фон Дерментов.

Цели Миссии обновлены!

Наблюдатель анализировал. Он размышлял. Вспоминал. И эти воспоминания позволяли увидеть то, чего не было. Воплотить то, чего так не хватало. Кольцо, медальон, шпага... они были лишь образом в облике каждого из трех мужчин. Но они были дороги наблюдателю. Ценные воспоминания, связанные с этими предметами, пробуждали внутри наблюдающего яркие картины. И чем ярче и отчетливее он вспоминал, тем более материален становился образ этих предметов.

На лице Александра отразилось изумление, когда он перевел взгляд на собственную руку. Мужчина застыл, глядя на совсем уже материальное кольцо расширенными зрачками глаз. Пальцы его слегка подрагивали, вероятно, от волнения, но уже через мгновение сжались в кулак. И кулак этот был прижат груди и накрыт ладонью другой руки. Мужчина чуть склонил голову вниз, не желая выдавать своих эмоций двум другим. Он помнил все. И словно в подтверждение этому на мгновение позади Александра возник призрачный облик матери. Прежде чем исчезнуть, она успела ласково обнять сына.
Медальон на шее Лекса тоже на заставил себя ждать, очевидно, став ощутимым. Твердый и непоколебимый взгляд мужчины дрогнул, когда он обратил внимание на сей аксессуар. Рука его потянулась к украшению и крепко сжала. Женщина, подарившая медальон, была во многом права. Более того, она сумела ему доказать свою правоту. Помочь. Ее усилия не должны пойти прахом. И его собственные тоже. Он не допустит. В подтверждение его решимости рядом с Лексом возник призрачный образ Эрилимии. Прежде чем исчезнуть, она успела одарить мужчину едва уловимой улыбкой и одобряющим кивком.
Появившаяся в руке Сессила шпага заставила мужчину напрячься. В его взгляде все еще плескалась ярость, и появившееся в руке оружие ее лишь усилило. Он размахнулся, желая выбросить оружие, но... что-то дрогнуло в нем в этот момент. Он медленно опустил руку, лишь крепче сжимая эфес шпаги. Он не забыл своих врагов, но сейчас отчетливо осознал, что не каждый им является. Ржавые разводы на лезвии начали светлеть, а когда исчезли совсем, вокруг мужчины возникла целая вереница образов: слуги дома фон Дерментов, сокурсники в Аклории и ее преподаватели, коллеги и сотрудники из Министерства, друзья и просто знакомые... те, кто был не безразличен. Как оказалось, не только Александру или даже Лексу, но и Сессилу.

Все трое сделали маленький шаг навстречу друг другу, что наблюдатель не только увидел, но и... ощутил? Да, наверное. Он не мог сейчас с уверенностью истолковать то, что чувствует - здесь, в этом месте, общие законы мироздания работали как-то иначе. И все же наблюдатель отчетливо понимал: нужно что-то еще... что? Перед мысленным взором мелькнуло воспоминание, еще одно, третье... пятое... десятое... пока наблюдатель вдруг не обнаружил в своих руках старый охотничий рог, подаренный дедом. Наблюдатель знал, что и как именно нужно сделать. И сигнал, поданный этим рогом был не просто воздухом, что вышел из легких. Нет, в этот неказистый жест были вложены все чувства и воспоминания, которые накрывали сознание наблюдателя с головой. Он не желал сдаваться; не хотел превратиться в то, что видел перед собой; и боролся он не один, а призывал поддержку своих многочисленных предков; верил, что они откликнутся... Рог был брошен трем мужским фигурам, что все еще не были едины, но уже сделали первый шаг. А затем и сам наблюдатель устремился к ним же. Они не видело его. И не слышали. Но будто чувствовали его присутствие и желали того же. Все трое...
- Посмотри... - вновь этот голос, - куда опускается рог? - казалось, пролетая мимо трех фигур, рог лишь погружался глубже, в непроглядную тьму, - так ли бесконечна бездна, созданная изможденным разумом твоих предков? Ведь это тоже только поверхность... присмотрись, - голос звучал ласково и ободряюще, - разве смог бы ты хоть что-то разглядеть, будь здесь лишь непроглядная чернота? - а ведь и правда... погружающийся вниз рог вдруг оказался на фоне едва проблескивающего светлого пятна. Под пылающей тьмой что-то есть?.. - Свет порождается от пламени. Не того, к которому ты привык, - короткая пауза, - первородное, изначальное... называй как хочешь, - еще одна многозначительная пауза, - пламя, что утратили потомки, но которым владели северные предки. Те, кто защищал нас... - проскочила мысль, что женский голос все-таки принадлежит не Агане. Вообще не фон Дерментам. Кого же защищали древнейшие предки?  - и это пламя вновь готово возродиться... в том, кто к нему готов... - и голос снова исчез.
Наблюдатель достиг центра. Падение остановилось ровно в том месте, где пересекались взгляды трех мужчин. Они по-прежнему не видели наблюдателя, но чувствовали его. Каждый протянул руку, желая коснуться того, чего не видит. Их фигуры пошли рябью, а спустя несколько мгновений слились воедино внутри наблюдателя. И в этот момент свет под ним стал ярче. Рога уже давно не было видно, а свет все нарастал. До тех пор, пока океан черного огня не сменился пылающим золотом. Чернота ненависти осталась где-то наверху, теперь же огонь олицетворял чистую и незапятнанную ярость.
Сознание взорвалось вспышкой боли, но она быстро отошла на второй план. Однако он чувствовал - этого мало. Он преодолел лишь барьер ненависти, но ярость мужчин не утихала. Все трое до сих пор разобщены и буквально разрывают сознание на части. Как заставить их прийти к компромиссу? Здесь, в ослепляющем пламени (кажется, женщина назвала его Изначальным), фигуры мужчин снова отделились от наблюдателя. Только теперь ими двигала не ненависть. Александр, глядя на золотое пламя, тянулся к знаниям. Лекс - к силе, что этот огонь мог даровать, а Сессил... казалось, единственным его желанием было слиться с пламенем и остаться в нем навсегда...

Наблюдая за стоящей вокруг него троицей, он пытался анализировать слова, произнесенные женским голосом. В них крылся какой-то потаенный смысл, но сокрытый так глубоко, что добраться до него все еще было слишком сложно. Вот так сразу не получится, что очевидно, нужно было постепенно, шаг за шагом. И судя по всему начинать следовало с себя. Собственно, первый шаг уже был сделан, но его оказалось недостаточно. И сейчас наблюдатель приступил ко второму.
Даже зная, что его не слышат, он обращался к каждому из стоящих вокруг мужчин. Поочередно. Тщательно подбирая слова, которыми можно достучаться до каждого по отдельности и в то же время до всех сразу. Поначалу казалось, что слова просто растворяются в пламени, не достигая сознания мужчин, но в какой-то момент все изменилось. Наблюдатель не сомневался - его понимают. Нет, они вряд ли слышат его речь, здесь что-то другое - на уровне чувств. Они уже не смотрели друг на друга как на врагов. Казалось, мужчины пытаются увидеть друг в друге нечто общее. То, что позволит им мирно сосуществовать вместе. Действовать сообща, образно говоря, отдавать ведущую роль тому, кто в тот или иной момент будет нужнее.

Кем был Александр? Тем, кто больше двух других подходит обществу, и кто сам в этом обществе нуждается. Любовь, дружба, общение, простые человеческие радости. Разве не разумно доверить все это именно ему? Он справится с этим, и будет чувствовать себя если не счастливым, то хотя бы удовлетворенным собственной деятельностью. А если хорошо будет ему, будет хорошо и двум другим.
А Лекс? Почему не доверить ему те ситуации, когда требуются более жесткие меры. Кто как ни он сумеет показать на этом поприще лучшие результаты, не переступая черту? Не повредит репутации Александра и не спровоцирует охоту на Сессила? Это лучший катализатор среди двух других.
А Сессил... ему нужно спокойствие и единение с пламенем. И пока двое других его уравновешивают, ему в общем-то и не нужна ведущая роль. Однако если понадобится сила, без которой не одолеть опасного врага, он поможет без колебаний. Зачем его ограничивать, когда он будет действительно нужнее двух других. Из опасений за последствия? А что если эти самые последствия происходят как раз назло Александру и Лексу - в отместку за недоверие. Почему не попробовать поверить в Сессила хоть раз? Ведь результат может превзойти все ожидания...

Каждый из троих осмысливал зависимость друг от друга. Наверное, сейчас это сделать было проще всего - когда они находятся не внутри чего-то целого, а разрозненно оценивают друг друга, более того, чувствуют, что сейчас кто-то обращается к каждому из них отдельно, с пониманием и уважением. Невидимый для них наблюдатель мог оценить состояние мужчин со стороны. И эта оценка все больше клонилась к положительному результату. Эти трое уже не похожи на то, что было в самом начале, когда только-только вырвались из обезумевшего... человека? О нет, сейчас их можно было бы охарактеризовать как нечто единое, органично дополняющее друг друга. И словно демонстрируя им свою поддержку, к мужчинам устремились призрачные фигуры - олицетворения множества воспоминаний, дорогих не только наблюдателю, но и этой троице. Их подталкивали все ближе к центру, пока не настал момент, когда все они вновь стали единым целым, сливаясь с наблюдателем. И на этот раз обошлось без боли, без какой-либо реакции отторжения, а измученный разум в коем веке находился в спокойствии.

Наблюдатель теперь уже не был чем-то бесформенным и бессознательным. Он был собой. Он мог видеть себя, чувствовать. Ощущать себя живым. И у него больше не было вопроса: кто он сейчас - Александр, Лекс или Сессил. Потому что это разделение сейчас попросту не осознавалось. Будто его никогда и не существовало. Наверное, из всех испытываемых сейчас чувств это было самым приятным - целостность. И это несмотря на то, что находился он в самом центре ревущего золотого пламени, куда не смогли добраться образы предков и воспоминаний. Это пламя не обжигало его и не причиняло дискомфорта. Однако...
- Это не предел. Иди же... дальше! - голос звучал властно и твердо. И на этот раз не отовсюду, а где-то над головой. Там, наверху, из уже едва заметных волн черного пламени все-таки просочился один-единственный образ. Очень-очень нечеткий, но все равно узнаваемый - Агана. Она больше ничего не говорила. И ниже не спускалась. И исчезать не торопилась. Чего она сейчас от него хотела? Куда идти? Здесь везде золотое пламя. Всюду. Никаких ориентиров. Ну разве что вернуться обратно во тьму... - Да покажись ты ему уже, сколько можно?! - не выдержав повисшей паузы, ворчливо отозвался образ Аганы.
- Его равновесие все еще очень шаткое, он полон сомнений... - снова этот незнакомый голос, перебитый повторным требованием Аганы. - Попробую... - и она показалась, лишь на мгновение, после чего образ разлетелся на восемь воздушных потоков, запутанными зигзагами устремившихся в разных направлениях... - говорила же, он еще хрупок...
- Ничего не знаю! Иди же, ну! - талдычила свое Агана. А перед мысленным взором наблюдателя все еще стоял на мгновение промелькнувший образ девушки - той самой, с рогами...

Агана не стала ничего говорить о своих исследованиях. Вообще молчала. Но так многозначительно, что это было чуть ли не ощутимо. Возможно, Лекс прав, и она действительно была далеко не безумна. Вернее, как и большинство фон Дерментов, ее наверняка накрыло Красное Безумие, но вот совсем не факт, что ей не удалось его побороть. Может, последние годы до своего исчезновения она лишь показывала людям то, что они хотят в ней видеть? Если она добралась сюда и знает, что это за девушка с рогами; если знает о древних предках то, чего неизвестно ни одному фон Дерменту; если поняла всю суть первородного пламени... наверняка есть и причина, по которой она сохранила все в секрете. И даже ее исследовательские записи едва ли дадут ответы на все вопросы. Более того, проскочила мысль, что записи и вовсе уводят читающего совсем в ином, далеко не таком важном направлении. Во всяком случае бастард идет по другому пути, так или иначе связанному с кровью, а не огнем.
Сейчас же к этим самым знаниями был как никогда близок Лекс. Наверное. Он не мог ничего утверждать с уверенностью будучи... здесь. В этом месте реальность и логика отступали перед неизведанным, что открывало новые горизонты тому, кто не утонет в океане бессмыслицы. Мужчина не мог сейчас положиться на здравый смысл (во всяком случае ему так казалось), а потому избрал иной путь - интуицию с толикой удачи. Несмотря на перепутанные направления, он все же мог выделить восемь из них, которые на первый взгляд ничем не отличались. Да и на второй тоже. Однако стоять на месте, ожидая неизвестно чего, было бы глупо, так что... Лекс пошел. Туда, куда вело его сердце.
- А с чего ты взял, что это пламя предназначено именно для борьбы с какой-либо угрозой?.. - напоследок прозвучал коварный вопрос. Агана произнесла это с такой интонацией, что неизбежные сомнения моментально поселились в сознании Лекса. А ведь действительно - почему первородное пламя обязательно должно что-либо уничтожать? Может, его изначальный замысел и предназначение совсем в другом? Какая-нибудь созидательная функция? В общем-то, двигаясь по выбранному пути, Лекс ощущал это пламя каждой своей клеточкой, и оно действительно не обжигало и не причиняло ему вреда. Это чувство... сложно с чем-либо сравнить. Даже невозможно. Пламя порождало внутри спокойствие, уверенность, непоколебимость - словно олицетворяло собой нечто незыблемое, существующее изначально как элемент общемирового баланса, а не как оружие в чьих-либо руках. И здесь, в этом месте, это пламя казалось бесконечным...

***

Как оказалось позже, не таким уж бесконечным был этот пламенный океан. Правда, Лекс даже примерно не мог сказать, сколько времени прошло, пока он двигался в выбранном направлении. За ним не последовала Агана, больше не звучал голос неизвестной девушки, не было призраков прошлого, и не было ни единой попытки объединенных внутри личностей отделиться. Полная гармония и бесконечное пламя, тянущееся во все стороны до самых границ видимости. В подобном однообразии счет времени невозможно было ощутить в принципе. Если таковое понятие вообще здесь существовало. Однако всему приходит конец, пришел и путешествию Лекса.
В какой-то момент на границе видимости пламя расступилось и стало медленно растворяться не только впереди, но и вообще повсюду вокруг Лекса. Спустя короткое время он обнаружил себя... в уже знакомом месте. Ну да - вот они, необычные растения. Пестрые, яркие, красивые - не попадавшиеся мужчине раньше не то что в реальности, но даже на страницах книг. Вон там справа речушка со спокойным течением, а вдоль берега ведет тропка, на которой и оказался Лекс. Он уже видел это место... кажется, совсем недавно. Правда, он не был собой - рефлекторный взгляд в гладь воды - все верно, в отражении не было лица незнакомого мужчины с узнаваемыми родовыми чертами. Сейчас в воде отражался сам Александр. Да, именно он, не Лекс или Сессил. Занятно, но сознание не отреагировало на мысль о себе, как от трех личностях. Они просто не воспринимались больше чем-то разрозненным. Неужели и правда удалось объединить?
Ноги сами понесли вперед, по тропке вдоль реки. Направление еще было свежо в памяти, а Лекс точно знал, что ждет его впереди. Все же интуиция не подвела, и Лекс выбрал верное направление тогда, в пламени? Хотя... было ощущение, что любой путь оказался бы верным. Разве что информация в конце любого из путей могла бы разниться. Дорога закономерно привела мужчину к отпечатавшемуся в памяти разросшемуся кустарнику, и, как и в тот раз, среди листвы показалась фигура незнакомки. Взгляд девушки был доброжелателен, а сама она выглядела слегка смущенной. Тем не менее, она все равно смотрела на мужчину изучающе и с неподдельным интересом.

Девушка: Как думаешь, зачем ты здесь? - после недолгого молчания произнесла она, - во всех этих пламенных океанах, в этом лесу? Помнишь ли ты, что было до этого, и почему твой разум оказался в таком состоянии? Поделишься? - вопросы звучали без нажима. Это свидетельствовало о том, что настаивать на ответах девушка не намерена. Однако в голосе сквозило и любопытство. Это могло говорить о том, что ей действительно неизвестны причины, по которым Лекс тут оказался, и за откровенность она вполне может быть благодарна.