Вопрос девушки заставил барона задуматься. Проанализировать себя и свою жизнь. На это требовалось время, но в этом месте это понятие весьма абстрактное - спешить было некуда. Девушка тоже не торопила. Она вообще принялась тихо напевать какую-то мелодию. Почему-то смутно знакомую. Кажется, когда-то давно, в раннем детстве, он ее уже слышал. Что-то вроде детской колыбельной. Девушка при этом не стояла на месте - она то мимолетно скрывалась за широкими пестрыми листьями, то вновь появлялась. При этом полностью себя она ни разу Лексу не показывала - в основном было видно голову и шею, иногда проскальзывала оголенная рука или нога. Не выходит из-за листьев, чтобы не показывать еще какие-то отличительные черты помимо рогов? Или все дело в чем-то более банальном - например, в наготе, демонстрировать которую взрослому мужчине уж точно не стоит? Последнее, кстати, обосновывало бы и некоторую смущенность во взгляде незнакомки. Наверное. Наконец, Лекс заговорил. А девушка немедленно перестала исчезать в листьях и прервала мелодию. Она слушала. Очень внимательно, не перебивая, чуть склонив рогатую голову на бок.

Девушка: Мир был другим, да, - молвила она, когда мужчина закончил, - а люди те же. И сомнения те же. И вопросы они задают одни и те же, стремясь познать больше, самое сокровенное. Охватить необъятное. Верно, ты не первый из своего рода, кто, полный сомнений, оказался... здесь, - кивнула она. - Но первый, кто пришел, обладая особенной внутренней силой. Нет, ее нельзя увидеть или даже осознать, - поспешно покачала головой,  - только почувствовать. Здесь... - указала пальцем на грудь Лекса. - И тут ты оказался в том числе и за этим. Попробуй ощутить. И запомнить. Чтобы даже в самые трудные времена никогда об этом не забывать, - и снова сплошной туман в словах, сопровождаемых лишь загадочной улыбкой. - Зачем здесь я?.. - еще более загадочная улыбка и таинственный взгляд. - Потому что ты этого захотел. Пожелал неосознанно, когда увидел впервые... воспоминание? - Вероятно, имела ввиду то видение, что произошло у Александра после удара бастарда. Тут она призадумалась, очевидно не зная, как правильно объяснить. - Знаешь, чем отличается один род от другого? Памятью. Каждый новый потомок несет в себе частичку своего предка. Это... наследие, информация. Она хранится в каждом живом существе, но обратиться к ней не представляется возможным. Во всяком случае намеренно. Ты же сделал это случайно, вызвав воспоминание одного из далеких предков. Однако... в мире нет ничего случайного, - усмехнулась. - Тебе это было нужно. Я нужна. Моя помощь... - немаловажное уточнение. - Так вспомни же и расскажи мне: что предшествовало твоему воспоминанию? Как оно было вызвано, почему? О чем ты думал в тот момент, и что тебя терзало? - вопросила девушка и пообещала: - я смогу помочь, если удастся разобраться.

Когда Лекс протянул девушке накидку, она посмотрела на него несколько изумленно, но, чуть поколебавшись, все-таки приняла ее и на мгновение скрылась в листьях. Немного там пошуршала и снова появилась - все так же не показывалась полностью, однако накидка уже была на ней. Ростом незнакомка была пониже Лекса (если рога в расчет не брать) и, разумеется, уже него в плечах, так что одежда была ей немного великовата. Впрочем, ее это совсем не беспокоило. В конце концов, мирские мелочи жизни остались где-то там, с распятым пленником, здесь же все было так, как хотел того сам Лекс. Ну, если верить словам незнакомки, конечно.
Девушка молчала, выслушивая собеседника. А он говорил много. Вспоминал. Все, что так или иначе повлияло на него сегодняшнего. И привело сюда, к ней. По лицу незнакомки сложно было что-то понять - в нем не отражалось понимания или сочувствия, неприязни или скепсиса. Вообще ничего. Разве что задумчивость промелькнула в нахмуренном взгляде, когда Лекс упомянул, что сейчас распят и, лишенный магии, совершенно беспомощен.

Девушка: Теперь понятно... - протянула она в конце концов, - не понимаю лишь, зачем ты взваливаешь на себя такую ответственность. Делаешь все один... - задумчивый взгляд в сторону речки, - есть ведь те, кто не откажет в помощи - только попроси. Их больше, чем тебе кажется. Ты сам видел, когда личность по кусочкам собирал, - вероятно, имела ввиду те образы, что появлялись вокруг стоящих друг напротив друга мужчин. Среди них ведь действительно были не только мертвые души фон Дерментов, но и вполне живые - вроде Эрилимии, Гретты, Соула или, допустим, аклорийского руководства. - Не бери в голову, - поспешно сказала она и пояснила: - это были мысли вслух. Ты далеко не первый фон Дермент, кто мучился теми же вопросами и, стараясь всех защитить, действовал один. Ваши сомнения и приводят вас сюда, в самые глубины. Кто-то так и не справляется, навеки отдаваясь проклятью, которое сами же и породили. А кто-то выходит из этой схватки победителем и навсегда меняет свою жизнь. Как Агана... - короткая пауза. - А последним до тебя был... твой брат. Но он сюда не дошел - остался там... - указала высоко вверх, скорее всего, подразумевая черный океан. - А ты, значит, хочешь дойти до истоков, да? - коснулась кончика одного из рогов, раздумывая над последним вопросом Лекса. - Это выражение звучит немного иначе. Полагаю, до твоих дней фраза дошла в искаженном виде, - загадочно улыбнулась и пояснила: - язык драконов. Я помогу тебе, идем... - протянула она мужчине руку и увлекла его за собой.

***

Девушка уверенно вела Лекса через непролазные заросли. Двигалась она достаточно быстро, почти невесомо. Если бы мужчина не видел ее босые ноги, выглядывающие из-под накидки, подумал бы, что она парит. По пути она вспоминала других фон Дерментов. Она пересказывала Лексу сведения о пламени. Все это в целом ему было знакомо: пламя натуральное, эфирное, алхимическое, электрическое, текучее и высокотемпературное, демоническое или дарованное Богом... Девушка говорила о видах пламени как-то невпопад, разрозненными сведениями, словно бы выдержками из записей исследователей дома фон Дерментов. Возможно то, что ей говорили те их них, кто смог побывать здесь. Правда, рассказывая об этом, девушка упоминала некоторые расплывчатые сведения. Или наоборот, даже точные формулы передавала... правда, такие уже Лексу ни о чем не говорили. Зато в памяти они отпечатывались почему-то намертво. Интересно, он вспомнит все это, когда очнется там, на кресте?..
Наконец, преодолев последние обширные заросли, девушка вывела Лекса на широкое плато, оканчивающееся... бездной. Впереди до самого горизонта были лишь облака, а под ними в легкой туманности бесконечный обрыв. Если у него и было дно, оно полностью скрывалось в тумане, который с глубиной становился только гуще.

Девушка: Как думаешь, кому принадлежало пламя, что ты назвал "Первым"? - задала незнакомка вопрос, подходя к самому краю обрыва. Выждала некоторое время, давая мужчине поразмыслить, а потом произнесла: - драконы... твои предки изучали огонь во всех его аспектах, до самой глубины. Ты тоже. Вы знаете о нем все, или почти все. Но некоторые из вас пошли дальше, когда, казалось бы, уже некуда. Как можно усилить пламя, с которым и так уже никакой огонь не сравнится? При помощи других стихий. То, как это делают драконы со своим знаменитым дыханием. Воздух. Вот, что преображает пламя до того, которое ты называешь "Первым". Только Агана после стольких лет поколений рода смогла до него дойти. И... возможно ты? - предположила она, а затем начала делать легкие и плавные пассы руками в сторону бездны. Лекс заметил, как воздух впереди становится видимым! Сгущается по велению колдующей настолько, что прямо перед ней появляется прозрачная дорога, на которую она безбоязненно ступила. Лекс впервые видел настолько филигранное управление воздушной стихией - даже специализирующиеся на ветре маги воздуха на подобное не способны. - Тебе придется пройти за мной прямо по воздуху. У тебя получится, - сказала оно ободряюще, уверенно сделав несколько шагов вперед, но поспешно добавила: - если отбросишь все лишнее, конечно - и коварно не уточнила, что вообще имеет ввиду. Видимо предполагалось, что Лекс должен додуматься сам.

Девушка не высказала никаких возражений по поводу бастарда, равно как и не прозвучало слов поддержки выбранного решения относительно его судьбы. Очевидно, она считала, что это нее дело. Там, за пределами этого места, она едва ли будет во что-то вмешиваться. Убить сводного брата... был ли способ избавить его от проклятья Красного Безумия? Возможно. Но стоит ли оно того? Даже если Лексу и удалось бы вправить бастарду мозги, это уже ничего не изменит. Тот совершил слишком много преступлений, искупить которые он уже не сможет. Так что лучшее, что барон может сделать - отправить бастарда к остальным фон Дерментам. Или Горденвичам? Неважно. Его нужно устранить. Другой вопрос, как это сделать, будучи распятым на кресте?..

Девушка: Хах, а где ты видишь дракона? - тем временем усмехнулась незнакомка, кокетливо склонив голову набок. Даже внимательно проследила за взглядом Лекса, когда тот вгляделся в туман. Занятно, но стоило лишь присмотреться, как далеко-далеко внизу действительно промелькнула какая-то гигантская тень. Или почудилось? В любом случае Лекс собирался проследовать за девушкой дальше. Он решительно сжал правый кулак около груди, вокруг которого заискрились молнии, и сделал уверенный шаг над бездной. Невероятно, но воздух был тверд! Тем не менее, балансировать вдруг стало очень тяжело и, казалось, нестабильная "твердь" вот-вот уйдет из под ног... - Не так... - девушка легко подскочила к Лексу и без тени опасения коснулась искрящегося кулака мужчины. Молнии постепенно затихли. - Не огонь. Ветер... - настойчиво повторила она, глядя Лексу в глаза. А спустя мгновение вновь отпустила его руку и отошла по воздушной "дороге" на пару шагов назад. - На что способно Первородное пламя? - короткая пауза. - Оно насыщено соляром. Не уверена, что его ключевое свойство придется тебе по душе, если... ты не попробуешь посмотреть на это под другим углом. Обладать - неподходящее слово для этой силы. Нельзя заручиться ее поддержкой, если ты к ней не готов. И никакая цена здесь не поможет. Обет... - покачала головой, - твои предки дали много обетов. Самых разных, в разное время. Это все... приземленно. Ты не обязан выполнять за них то, чего сам не обещал. Но ты можешь сам для себя определить то, ради чего хочешь жить и сражаться. Искренность в отношении к себе и к своим желаниям, а также ясное понимание сути - вот на что откликается Первородное пламя. И ты здесь именно за этим. Чтобы разобраться в себе. А уже там, на кресте, очнуться совсем другим. Внутренне, конечно. Но это будет тем самым шагом на новом пути. Пути, который поведет тебя к Первородному пламени. А сейчас... - посмотрела куда-то вдаль, - хочешь увидеть это пламя, да? Хорошо... - девушка неуловимыми жестами начала творить пассы, направляя потоки воздуха в сторону от "дороги", на которой находилась вместе с Лексом. Эти воздушные потоки уплотнялись, формируя причудливые облачка-фигуры, в которых сложно было рассмотреть нечто конкретное. Скорее, это напоминало клубящийся прозрачный дым, но вязкий, словно кисель. - Воздух. Основа, - произнесла девушка, переводя взгляд на Лекса, - а теперь, не поможешь ли? Там не хватает огня... - едва заметно улыбнулась. - А потом отправимся дальше. Вижу, ты уже понял, как удержаться на воздухе? - конечно, это был вопрос, но звучал он, скорее, как утверждение. Особенно если учесть, что она сама намекнула на использование ветра, а не электричества, когда Лекс только-только ступил на "воздушный" путь.

Как выяснилось чуть позже, находиться над бездной оказалось еще сложнее, чем "не так просто, как кажется". Нет, использовать воздушные потоки для контроля равновесия у Лекса, конечно, получилось. А вот примененное чуть позже парение отказывалось работать как положено. Занятно, что мужчина при этом был уверен: заклинание наложено успешно, но эффекта почему-то не дает. Точнее, дает, но другой. Вместо того, чтобы привычно парить над поверхностью, Лекс по-прежнему стоял на ногах, однако чувствовал себя более устойчиво, будто воздух вокруг сам его поддерживал. Чуть-чуть. Девушка происходящее никак не комментировала, лишь хитро так улыбалась. Здесь как-то иначе работают законы магии? Внезапное предположение только подтвердилось чуть позже, когда после просьбы незнакомки Лекс выпустил в созданные ею "облака" адские стрелы, вместо которых из руки вырвались огоньки, похожие на пламя свечи. Только почему-то с длинными тонкими хвостиками. И полетели эти огоньки не к облакам, а вверх, где высоко над головой сначала слились воедино, а затем и вовсе исчезли, оставив после себя облачко дыма. А еще спустя пару мгновений этот самый дым интенсивно вспыхнул, превращаясь в пылающий шар, который прямо-таки с невероятной скоростью пронзил созданные девушкой облака, а когда произошло столкновение, время будто замедлилось...
Лекс отчетливо видел, как от его пламени нагревается воздух, раскаляясь с каждым мгновением все сильнее. Как воздушные потоки окрашиваются сначала бледно-желтым, затем алеют и постепенно приобретают все более насыщенный красно-оранжевый оттенок. Вскоре воздух будто бы горел и одновременно с эти клубился, как это бывает с дымом. Это было похоже на зарождение чего-то нового. Возможно именно так драконье пламя рождается в глотках драконов. Когда же пламя приобрело устойчивый цвет и температуру, оно вдруг сорвалось мощнейшим залпом куда-то вниз, буквально за миг испепеляя туман и открывая взору Лекса причудливых крылатых созданий, похожих на помесь птиц и белок, что парили в небесах. Правда... парили они недолго. Ровно до тех пор, пока пламя не врезалось в них, не оставляя даже скелетов. Лишь пепел, что медленно растворился в тумане, находящемся ниже, куда огонь не долетел.

Девушка: Все, что имеет солярную основу, особенно уязвимо к этому пламени, - прокомментировала незнакомка. - Его не затушить просто так, не взять под контроль и не побороть обычным огнем. "Пламя чистилища" - слышал когда-нибудь это сочетание? Так вот это далеко не демонический огонь, а наоборот, пламя, которого эти создания боятся не меньше Света Богов, - выдержала паузу, глядя на затухающие отблески огня далеко-далеко вниз, в тумане, а затем пошла дальше по воздушной "дороге" и поманила за собой Лекса: - Идем... - ага, легко сказать! Ему и равновесие-то держать совсем непросто, а тут идти надо! Впрочем, девушка не торопилась, так что опасений потерять ее из виду не было.

***

Путь оказался достаточно долгим. Настолько, что Лекс уже успел привыкнуть к движению по ненадежному пути из воздуха, и равновесие держал уже весьма недурно. Плато давным-давно исчезло из виду, и вот уже некоторое время парочка двигалась буквально по бескрайнему воздушному океану. Вокруг, насколько хватало видимости, были лишь бесконечные просторы, а далеко внизу неизменный густой туман. Однако конец приходит всему. Пришел и "путешествию в облаках", когда впереди замаячил небольшой островок, парящий прямо в небесах. Вернее, небольшим он казался лишь издалека, на деле же это оказался довольно внушительный пласт земли. Без растительности. И больше похожий на воронку, ибо поверхность оказалась холмистой, и дальнейший путь (уже по земле) шел с уклоном вниз.
В какой-то момент Лекс заметил нечто вроде высокого торнадо, который почему-то не двигался, и именно к нему вела его девушка. Чем ближе подходили, тем отчетливее различались звуки ревущего ветра. Подходить к столь опасному природному явлению в здравом уме никто бы не стал. А девушка продолжала идти вперед как ни в чем не бывало. Когда ветер усилился настолько, что каждый шаг стал даваться с большим трудом, она вновь начала производить свои манипуляции, после которых Лекс ощутил, что потоки ветра начинают как бы обтекать парочку, а в самом торнадо образуется высокий арочный проход, внутри которого виднелось... что это, зеркало?!
Девушка решительно двинулась вперед, поманив за собой своего спутника, и когда тот преодолел следом за ней арочный проход, последний исчез, вновь обращаясь потоками ветра. Наверное, Лекс впервые находился внутри огромного торнадо. Забавно видеть вокруг себя лишь ревущие потоки ветра. Правда, здесь почему-то порывов не было вообще - вся магия, очевидно, работала на внешний мир. Посреди пустого земляного плато стояло огромное двустороннее зеркало. Высотой около трех метров и шириной метра полтора. С виду в нем ничего необычного не было, и отражало зеркало Лекса вместе с девушкой на фоне воздушных потоков. Разве что переливающаяся мягким светом золоченая рама привлекала внимание. Она была покрыта не декоративным орнаментом, а будто бы олицетворяла существ и явления самых разных эпох. Тут можно было угадать не только представителей современных рас, но и вымерших - вроде драконов или великанов. Были и полуразумные, и даже животные и монстры. Тут и там попадались замысловатые картины, в которых для знающих людей угадывались некоторые ключевые события, вроде смены климатических поясов или Великих Войн.

Девушка: Это так называемое Зеркало Истории, - подала голос спутница Лекса. - Оно помнит и знает абсолютно все, что происходило с нашим миром от самого его зарождения. Может воспроизвести любое событие, которое имело место быть в жизни каждого существа. Считается, что оно способно дать ответ на любой личный вопрос каждого, кто в него смотрится, но лишь единожды. Насколько мне известно, ложного ответа оно еще ни разу не давало. Мне в том числе.

Несмотря на все фортели судьбы, чтобы выпали на долю Лекса, особенно в последние дни, он все равно оставался в первую очередь ученым. Исследователем, для которого иные приземленные вещи всегда будут вторичны. Сейчас он имел возможность спросить что угодно и наверняка получить какой-нибудь беспроигрышный козырь против бастарда. Возможность выбраться из заточения, выйти на кровавого мага, который наверняка помогает брату, ведь сам он едва ли смог бы провести все эти манипуляции с кровью. А то и вовсе добраться до верхушки - Востока из хаоситов или Пророка из культистов Безымянного. Но нет... Лекс пошел дальше, к тайне, которая куда важнее. Во всяком случае так он считал. Прозвучало имя одного из древних Магистров...
- Я желаю узнать, где находится наследие Файрана... - и не успел Лекс закончить фразу, как поверхность зеркала пошла рябью.
Показанное место было весьма необычным. Нечто похожее на большой обеденный зал. Или приемный? Вот так сразу и не скажешь. Убранство помещения вроде бы обычное, но вот стены, потолок... Это было явно не обычное творение строителей. Казалось, что помещение находится прямо внутри чего-то монументального, а эти характерные шероховатости и неровности на стенах... нет, Лекс не мог ошибиться - это следы огня. Высокотемпературного. Будто кто-то прямо в земных недрах буквально выплавил себе жилище. И судя по убранству не какую-то конуру, а самый настоящий дворец! Впрочем, гадать, кто бы это мог сделать, долго не понадобилось, ибо он находился здесь собственной персоной. Магистр Файран, которого трудно было не узнать, учитывая всю имеющуюся у Лекса информацию об этой личности.
В помещении был не только он. В дальнем углу виднелось обособленное место, где гнездилась невероятной красоты птица, чье оперение переливалось ярко-золотистым пламенем. Феникс. Совсем не такой, каким его привык видеть Лекс, когда призывал. Тот, что отражался в зеркале, был более величественным что ли, и даже наблюдая за ним лишь в отражении, можно было предположить, что мощь его пламени ничем не уступит таковому у дракона. Прежде чем изображение вновь пошло рябью, исчезая, Лекс также успел обратить внимание на занятную брошь, скрепляющую мантию Файрана - она была выполнена в виде фигурки только что увиденного феникса. Возможно, эта вещь способна призывать и контролировать это существо...
... и как до этого наследия добраться...  - заканчивал Лекс свою речь, но больше зеркало ничего не показало. Похоже, спутница не обманула, и вопрос можно было задать лишь один.
Показанное не сильно обнадеживало. Удалось ли Лексу увидеть именно то, что он хотел? Ответ был дан, но... Судя по всему наследие Файрана находится в той самой комнате. Феникс? Или все-таки необычная брошь? А толку, если Лекс понятия не имел, что это за место такое. Однако появилась иная мысль - ему только что показали вполне себе живого Файрана! Наверное, это можно считать прямым доказательством того, что воскрешение древних Магистров далеко не просто сплетни. Очевидно, вернувшись в этот мир, Файран забрал с собой и то, что можно было бы считать его наследием. И похоже, чтобы его получить, Лексу как минимум придется с древним Магистром встретиться лично. Возможно ли такое?..

Девушка: А... кто такой этот магистр Файран? - заинтересованно прозвучал голос девушки, что все это время молча наблюдала, не мешая. Занятный вопрос однако. Кто же она такая, если ничего не знает о древних магистрах? - он точно не твой родственник, - уверенно заявила незнакомка, - считаешь, он может помочь тебе в твоей ситуации? И о каком наследии ты говорил? - к этому моменту в потоках ветра стали мелькать молнии, и девушка настороженно глянула по сторонам. Нахмурилась, а потом быстро сообщила: - похоже, наше время на исходе. Зеркало, конечно, на вопросы больше не ответит, но поискать в нем информацию самостоятельно мне никто не запрещает, - подмигнула она. Видимо знала, как еще им можно воспользоваться. - Так что, расскажешь про этого магистра? Или хочешь, чтобы я поискала что-то другое? - слова ее сопровождались первым, пока еще тихим раскатом грома и характерным треском электрического росчерка.

Девушка: Интересная должно быть личность... - задумчиво протянула девушка, выслушав про Файрана. Занятно, что предположения самого Лекса об ее возрасте она так и оставила без комментариев. Конечно, мужчина был в курсе, как представительницы прекрасного пола относятся к разговорам о возрасте, но здесь явно было что-то другое. Может быть, это не последняя их встреча, и о себе незнакомка говорить сейчас не желает? А может дело и вовсе в том, что она лишь часть воспоминания одного из предков, и рассказать может лишь то, что когда-то сказала ему? - Оставляешь выбор за мной?.. - произнесла она несколько удивленно, когда Лекс честно признался, что не знает, о чем спросить. Точнее, не уверен, в чем именно помощь девушки будет наиболее полезна. - Ну... раз уж работать с зеркалом буду я, то будет лучше искать то, с чем знакома. Из всего перечисленного я видела лишь твоего брата... - и девушка замолчала, переключив свое внимание на зеркало.
Она производила какие-то непонятные манипуляции с рамой. Со стороны казалось, что просто изучает резьбу, но касалась рамы так, как обычно маги работают с рунами. Будто активируют их в необходимом порядке. В конце концов зеркало все-таки пошло рябью, и Лекс смог увидеть в отражении бастарда. Не того Алекса из поместья Горденвич, а уже сегодняшнего, так сильно похожего на Александра. Пейзаж, служивший фоном брату, менялся каждые несколько секунд, но так или иначе Делеври местность узнавал - Аклория. Неизменным был лишь сам мужчина. В каждой новой "картинке" он был с кем-то из дежурных магов или сотрудников Министерства. Кому-то пожимал руку, кого-то хлопал по плечу. А кого-то и вовсе просто касался. Всех этих людей сам Лекс не знал, или помнил совсем смутно - может видел мельком в академии или на работе. В зеркале нельзя было определить их отношения с братом. Возможно, оно демонстрировало союзников культиста, а может те и вовсе не знали, кто перед ними, и принимали брата за него, Александра. Двоякая информация - дает ли хоть что-нибудь Лексу увиденное? Сложно сказать. Однако последняя "картинка" уже была более интересной. Это был тот самый переулок между корпусами, где пострадали Анжелика и Джозеф. Внутри ужасающего стихийного шара-тюрьмы, созданного Хочкесс, должен был находиться Петер Вудс, а сам Лекс вместе с Брикманом только что вышел из портала. Однако зеркало показало и еще одну персону, которую в тот вечер никто не видел. Бастард находился на крыше корпуса магов. Прежде чем бесшумно скрыться, он прошептал несколько слов, а указующий жест был направлен на фон Дермента. Какое-то незримое колдовство - сомнений быть не могло. Что бы там ни было, но кто знает, может оно действует до сих пор?..
Стена ветра тем временем уже практически полностью покрылась сетью сверкающих молний. Некоторые и вовсе начали хаотично бить в случайном направлении. Время вышло, о чем немедленно сообщила незнакомка. Правда, голос ее уже звучал почему-то каким-то далеким эхом, а сам ее образ начал медленно расплываться. Она произвела еще какую-то манипуляцию, после чего в зеркале резко сменилась "картинка" - это была та самая комната, в которой находился плененный Лекс. И в тот же момент он почувствовал, как его самого непреодолимая сила затягивает прямо в зеркальную поверхность. В этот миг стена ветра резко развеялась и накрыла пространство сплошным потоком электричества. А Лекс... Лекс исчез в зеркале.

***

Первое, что ощутил Лекс, придя в сознание - боль. Тупая и ноющая. Мышцы распятого человека затекли, тело местами ужасно чесалось. Заплывший глаз тоже отдавал болью, а в районе шеи все еще чувствовалось отвратительное покалывание от клейма. Но все эти ощущения перебивало другое - навязчивая жажда. Мысли попросту отказывались возвращаться к чему-то еще - он хочет ПИТЬ!!! Это желание было сильнее любых других, что Делеври когда-либо испытывал, и сомнений не было - так изматывать человека может только проклятье. Лекса начало лихорадить...
- Александр... это и правда ты?.. - словно сквозь пелену услышал он голос, сопровождаемый скрипом открывшейся двери. Мужчина все еще с трудом мог ориентироваться, и попытка сфокусировать взгляд на вошедшем не увенчалась успехом. Александр видел лишь образ. Женский, сгорбленный, очень медленно двигающийся к нему. В тихом помещении отчетливо были слышны шаркающие шаги. Но не это главное - сам голос казался Лексу знакомым. В нем уже отчетливо различалось старческое дребезжание - его обладательница определенно была уже в очень преклонном возрасте. Но все равно, эти интонации, добрые, учтивые и одновременно с нотками строгости. Так с ним говорили только в детстве - нанятые для любимого чада слуги.

Цели миссии обновлены!

Противиться Жажде оказалось куда сложнее, чем изначально представлял себе Лекс. Ярость пламени, с которой привык бороться Делеври, была намного слабее и более податлива, нежели магическое проклятье ведьмы. С подобным он сталкивался впервые. Наверное, нечто похожее испытывает оголодавший вампир. Разве что организм последнего требует именно крови, а не воды. Впрочем, обычной водой, как теперь знал Лекс, ему свою Жажду не утолить. Нужно было что-то покрепче. И это что-то висело у него на поясе. Вернее... должно было висеть. Большей части снаряжения на мужчине попросту не было, личных вещей, разумеется тоже. Очевидно, перед распятием брат стянул с Лекса все, что ему показалось мало-мальски опасным. Вряд ли стал сжигать - вероятно, вещи лежат где-то поблизости. Может, в соседней комнате? Разве что накидки здесь точно нет - Александр ведь отдал ее Гилберту, когда освободил парня. Чтобы тот мог прикрыть наготу. И все же Лексу хватило сил, чтобы прохрипеть свой вопрос. Голос из пересохшего горла вырвался прямо-таки неузнаваемый.
- Джоанна, молодой господин, - все же прозвучал ответ. Мягко, с пониманием. Очевидно, женщина могла себе представить, насколько тяжело пленнику даются сейчас слова.
Имя и знакомый голос, пусть и постаревший, все же помогли Лексу вспомнить. Экономка, также исполняющая обязанности личного педагога для маленького Александра. Она учила его этикету, а также занималась с ним литературой. А еще контролировала работу других приглашенных педагогов. Да и в целом проводила с ребенком много времени. Не то чтобы Лекс мог назвать эту женщину второй матерью, но отношения с ней сложились более теплые, чем с другими слугами. Кстати, уже тогда Джоанна была весьма немолода, сейчас, похоже, годы окончательно взяли свое. Однако по документам она считалась погибшей в том злосчастном пожаре. А теперь вот выясняется, что смогла выжить. И почему-то оказалась здесь, с бастардом...
- Ох, Иннос, что ж этот изверг творит-то, что творит... - словно сквозь туман доносились до фон Дермента причитания, но ему самому явно было не до того.
Тем не менее, его слабая просьба не осталась без внимания - Джоанна принялась вызволять Александра из плена. И освобождение это было отнюдь не быстрым. Веревок было много, а пожилая женщина едва ли обладала большой силой и молодецкой ловкостью. Начала она с рук и ног, а затем уже перешла к веревкам в районе пояса и груди. Когда последние удерживающие Лекса путы были сняты, обессиленный мужчина буквально рухнул на хрупкую старушку. Та, конечно, попыталась его удержать - но куда там! Так и повалилась вместе с ним на холодный пол. Оказавшись с Джоанной лицом к лицу, Лекс окончательно убедился - да, это действительно она. Сильно постаревшая, а в некоторых местах на коже имеются ожоги, в том числе и на лице, но это она. Живая. Затекшие мышцы отказывались подчиняться Делеври, и пока что ему не хватало сил даже сесть, а потому старушке пришлось с кряхтением выползать из-под навалившегося на нее тела. Разумеется, с причитаниями.

Джоанна: Ох, ну чем же тебе помочь-то, а... - сокрушалась она, - я не могу снять с тебя кандалы, у меня нет ключа, а цепи - не веревка, сама не сломаю, - не самая хорошая новость. Магия по-прежнему недоступна, а сил нет не то что от цепи избавиться, но даже на ноги подняться. Да и передвигаться со скованными ногами получится разве что прыжками. На которые опять же нет сил. Еще и эта Жажда... нужен алкоголь. А все остальное... где-то на задворках сознания проскочила мысль, что брат частенько использует зелья. Значит, был алхимиком, и у него наверняка есть какие-то запасы. С момента штурма поместья Фуборг времени прошло достаточно, так что наверняка можно рискнуть воспользоваться каким-нибудь не очень токсичным составом. А то и парочкой. Если, конечно, удастся их отыскать...

Сражение с собственным телом было на редкость тяжелым, но Лекс упорно сражался, стараясь подняться через силу. Выходило совсем плохо. Поначалу из-за затекших мышц, которые в норму приходили не так быстро, как хотелось бы. С этим поделать вообще ничего было нельзя - только ждать. А вот затем уже пришел черед бороться с общей слабостью, которая отступать совсем не желала. Но вот как раз с подобным Александр бороться уже привык, так что кое-как все-таки сумел принять сидячее положение. Хотя бы. И озвучить еще одну просьбу.

Джоанна: М.. мня...м...хм...  - прозвучало невнятное на эту просьбу, но пожилая женщина все же, кивнув, посеменила в сторону выхода, - алкоголь - не лучший выход для решения проблем, - все же произнесла она наставительно, прежде чем покинуть комнату. Учитывая, что Лекс был не в состоянии что-либо объяснять, Джоанна наверняка подумала, что барон собрался таким образом горе заливать, и решила предостеречь его, так сказать, от змия зеленого.
А пока старухи не было, Лекс упорно сражался с собственным организмом, попутно оценивая свое "имущество". Как выяснилось, из одежды остались лишь брюки, носки да нижняя рубаха. Остальной амуниции, обуви, а также украшений на бароне было - брат стянул все, что, вероятно, посчитал пригодным для возможного побега пленника. Хотя чем ему не угодили безобидные украшения, решительно непонятно. Даже странно, что этот параноик в поисках спрятанного оружия не раздел Лекса вообще догола. Беглый же осмотр помещения привел к неутешительному выводу - вещи барона точно не здесь. По сути тут даже нет шкафов - все находится на виду. В том числе и различные инструменты, кстати. Избавиться от кандалов наверняка получится, уж подручных средств хватает, нужно лишь набраться сил. И они, к слову, не заставили себя ждать в лице вернувшейся Джоанны, в руках которой был поднос с бутылью и стаканом.

Джоанна: Медовуха, - сообщила она, ставя поднос перед Лексом и осторожно наливая напиток в стакан. - Тебе бы в лабораторию попасть, там у Алекса зелья должны быть. Но ключ он при себе носит, да и охранная система имения не позволит... ох! - внезапно пошатнулась и прижала руку к груди. Отдышалась. - Переволновалась, сердце, - сообщила она. Но взгляд у нее был при этом какой-то... потускневший и обреченный что ли. Вряд ли дело действительно в сердце - она чего-то не договаривает. Либо попросту не может сказать по какой-то причине.

Джоанна лишь слегка сдвинула брови, когда Лекс упомянул проклятье. Оно и немудрено - вряд ли она слышала о заклятьях, способных влиять на организм подобным образом, даже несмотря на то, что многие годы работала в семье одаренных магов. Тем не менее недоверчивым ее выражение лица назвать было нельзя, хотя Лексу по большому счету было без разницы, верит ему женщина или нет. Он вообще был поглощен утолением жажды! Первый бокал, как и следовало ожидать, эффекта не дал, так что Александр немедленно налил себе второй. Осушил и... почувствовал, что его слегка пошатывает. Как при легком опьянении. Это немного насторожило, потому он не спешил опрокидывать третий бокал. Прислушался к ощущениям внимательнее - действительно захмелел! Наверное, это стоит еще проверить в будущем, но похоже, что один из побочных эффектов проклятья - ускоренное наступление алкогольного опьянения даже от малых доз. Эта самая задержка на оценку состояния была весьма кстати - времени хватило на то, чтобы ощутить, как навязчивая жажда отступает. Не то чтобы это сразу сняло всю усталость, но теперь Делеври по крайней мере мог подняться на ноги. Да, его еще слегка пошатывало, но силы постепенно возвращались, как и ясность мысли. Следующим шагом были кандалы. Мужчина осмотрелся в поисках подходящих инструментов и очень быстро отыскал все необходимое. Пристроился поудобнее и принялся за избавление себя любимого от оков. Процесс не самый быстрый - все же силы еще вернулись не до конца, и приходилось все делать через "не могу". А попутно выслушать и Джоанну, которая под напором Лекса лишь грустно качала головой.

Джоанна: От старости, от старости, - с тяжелым вздохом произнесла женщина, - но дело не только в этом, ты прав. Однако если я расскажу тебе, допустим, о плененных девушках... ох! - снова за сердце схватилась и тяжело задышала. - Ладно... - прошипела уже решительнее и... начала расстегивать верхние пуговицы своей кофты. И той, что была под ней. И ослаблять шнуровку на нижней рубахе... нет, ну перед Александром, конечно, женщины не первый раз оголяются, но чтоб старухи?! Впрочем, эта не так чтобы оголялась - просто ослабляла пуговицы да шнуровки. А потом подошла ближе и продемонстрировала сморщенную кожу в районе груди, близ сердца. Одного взгляда Лексу хватило, чтобы узреть ненавистное клеймо - то самое, что сейчас красовалось на его собственной шее. Правда, на теле Джоанны оно было уже явно застарелое, все в рубцах - его поставили очень давно. У Лекса же отметина была еще свежая, и ее наверняка можно будет свести, как сделал с Греттой. - Охранная система защищает от магического вмешательства... - заговорила женщина уверенно, пока вновь не схватилась со стоном за сердце, прервавшись на полуслове. Лекс заметил, что шрам на груди старухи чуть заалел, но снова погас, стоило ей замолчать и немного отдышаться. - Я прожила не такую плохую жизнь. Во всяком случае, если не считать последние годы, - вздохнула с невеселой улыбкой. - Я готова ее лишиться, но не вот так глупо, позволив этому извергу... - запнулась на мгновение, коснувшись клейма, но потом заявила весьма решительно: - я не отдам ему тебя! - и снова тяжело задышала.
Очевидно, это не просто клеймо, а какая-нибудь магическая метка. Делеври понятия не имел, как именно она настроена, но мог предположить, что Джоанна не может напрямую пойти против бастарда без последствий для себя. Возможно, в будущем брат планировал сотворить нечто подобное и с самим Лексом, вот только он молод, здоров и вполне способен терпеть даже тяжелые приступы, которые, видимо, вызывает это клеймо. А вот Джоанна едва ли - магия убьет ее раньше, чем та успеет оказать Александру существенную помощь. Во всяком случае попытка рассказать что-то, что наверняка может навредить бастарду или помешать его планам, вызывала весьма неприятную реакцию. Но раз бывшая гувернантка Лекса смогла добраться до него сюда и освободить, то это колдовство имеет свои изъяны, и его можно обойти. Вопрос лишь в том, как именно.
Тем временем Лекс, наконец, разобрался с кандалами и, освободившись, почувствовал даже некоторый прилив сил. Ощущения изменились - он вновь чувствовал эфир, возможность его использовать. Магия снова была при нем. Более того, прислушавшись к эфирным каналам, Александр почувствовал, что его запас почти полон. А ведь он израсходовал достаточно много энергии, когда гнался за бастардом и сражался с "матерью". Очевидно, с того момента прошло несколько часов, не меньше. Правда, Лекс затруднялся сказать, сколько именно времени прошло с тех пор, как последний раз беседовал с братом. И многое ли за этот период успел сотворить бастард?..

Полностью освободившись от оков и вернув себе возможность колдовать, Лекс приступил к проверке собственных возможностей. Много времени это не заняло и не выявило каких-либо отклонений - магия была доступна в полном объеме. Однако и каких-либо подозрительных следов воздействия бастарда тоже обнаружить не удалось. Возможно его заклятье действительно уже утратило свое силу или его и правда развеяло антимагическое воздействие Шейлы, но... лучше при первой же возможности обратиться за помощью к тому, кто сможет хорошенько проверить ауру, мало ли что там наложил брат? Это ведь может быть долгодействующее проклятье, которое "спит" лишь до поры до времени. В любом случае прямо сейчас Делеври ничего не мог с этим поделать, да и времени у него не так чтобы много. Нужно как-то выбираться отсюда.

Джоанна: Этот дом является собственностью Ее Величества, - с почтением сообщила бывшая гувернантка, - конечно же Ее Светлость озаботилась соответствующей охраной. Ну, прежде чем доверить поместье назначенному смотрителю, - было заметно, что Джоанна тщательно подбирает слова, пытаясь донести до Лекса информацию и при этом не вызвать срабатывания метки. Скорее всего порча имущества Саманты выйдет Лексу боком. С другой стороны, старуха сказала о неком смотрителе. Это вполне может быть кто-то из приближенных императрицы, причем действующий за ее спиной. Вполне вероятно, что в этом доме не только незаконно приютили бастарда, но и вовсе устраиваются встречи оппозиционеров Саманты. Впрочем, доказательств нет... - Ох, совсем забыла, голова дырявая - в бельевой столько стирки накопилось, столько стирки... - тем временем запричитала Джоанна и, сделав неуловимый кивок головой, мол, следуй за мной, зашаркала к выходу.
Прошли буквально два поворота, и женщина толкнула одну из массивных дверей - действительно привела Александра в бельевую комнату. Она продолжала причитать и перебирать грязные вещи, перекладывая из одной корзины в другую, предварительно указав Делеври на один из шкафов. Одна его дверца была приоткрыта, а внутри барон распознал свои вещи, небрежно сброшенные в кучу.

Джоанна: Ох и прибавилось же работы, - все продолжала сетовать женщина, - столько гостей! Разве ж всех упомнишь на старости лет! И ведь у каждого свои пожелания да предпочтения, память уже не та, записывать надо... - все так же качая головой, выудила замызганную бумагу да угольную палочку и начала что-то чертить, приговаривая: - Ладно еще мужчины, но у дам-то всегда особые пожелания к внешнему виду нарядов, а в доме гостит аж четыре молодых леди, да не абы какие - волшебницы! - приговаривала она, пока Лекс возвращал свои вещи. - Я уж молчу про особо знатную даму - та вообще по дому как королева ходит, туда заглянет, сюда заглянет... а дом-то большой, да и не везде хозяева бывать разрешали. Притомилась бедная, теперь, наверное, и взрывом не разбудишь...
Все эти причитания выглядели не более, чем ворчанием старой служанки, и в обычной ситуации наверняка были лишены смысла, но когда Джоанна с многозначительным взглядом протянула Лексу бумагу, все быстро встало на свои места. Это был грубый план дома с ключевыми точками. Женщина указала местонахождение маногенератора, а также сделала в том месте несколько пометок с обозначениями дополнительных слоев защиты, а также приписала букву "Л". Такая же буква "Л" находилась в одной из отмеченных комнат. Скорее всего под "знатной дамой" старуха подразумевала Ликанду. Возможно кузина пыталась самостоятельно выбраться из дома и дошла до маногенератора, но что-то пошло не так, и теперь она... а что она? Это пока было неясно - не мертва же в самом деле?! Была так же схема пути и в другую комнату, где Джоанна отметила сразу четыре фигурки - очевидно, Мария и другие девицы, которых Лекс видел в видении. Помимо этого на топорно начертанном плане было несколько окружных пометок и все со знаками огня. Не совсем понятно, что этим пыталась сказать женщина - вид защитный системы? Ее устойчивость к огню? Или наоборот - защитный механизм, обжигающий пламенем? Как бы то ни было, но в чертеже Джоанны не фигурировали какие-то уязвимые точки в этой защите, хоть она и отметила все выходы из здания. Либо женщина не знала, как с охранной системой сладить в принципе, либо попросту понятия не имела, как это можно описать, не спровоцировав действие метки.

Цели миссии обновлены!

Слушая Джоанну, Лекс проводил ревизию своих вещей и переодевался. Несмотря на опасения, все ценности и правда оказались в целости и сохранности, более того - мелкие вещи лежали так же, как их укладывал Лекс. Это говорило о том, что бастард даже не посмотрел, что именно забрал у брата. Очевидно, у него действительно не было на это времени - он просто скинул все вещи в кучу. Может быть опасался, что Делеври придет в себя раньше, чем его успеют раздеть и распять на кресте, потому и торопился. Как бы то ни было, сейчас недальновидность бастарда играла только на руку - лишиться множества ценных вещей было бы весьма неприятно.
Переодевшись и изучив чертеж Джоанны, Александр пришел к выводу, что шуметь не стоит, а в первую очередь следует избавиться от защитной системы поместья. Ну или хотя бы просто посмотреть на нее в действии, и понять, что именно она защищает. Когда барон направился к выходу из бельевой, Джоанна снова запричитала, а затем зашаркала следом за Лексом. Она была настырна и не собиралась отпускать его одного. Однако куда старухе было угнаться за молодым мужчиной? Она попросту за ним не поспевала, так что буквально через несколько поворотов Александр от нее оторвался. Ну, не мог он себе позволить двигаться и действовать со скоростью пожилой гувернантки - время играло против него.
Двигаясь по коридорам, Александр все больше убеждался в том, что чертеж Джоанны ему был не так чтобы сильно нужен. Он ведь знал этот дом. Кому бы его там не доверила Саманта, сейчас особняк выглядел именно так, как и родовое гнездо фон Дерментов. Лекс словно вернулся на десяток лет назад, когда еще будучи ребенком ходил по тем же самым коврам под присмотром тех же самых картин. Обстановка явно свидетельствовала, что кузен окопался тут очень давно. Чтобы воспроизвести с такой точностью дом фон Дерментов, понадобился бы не один год. И это под самым носом у Саманты! Интересно, она действительно не знает, кто сейчас использует ее имущество? Или может... у нее есть какой-то свой интерес к культистам?
Лекс двигался без лишнего шума, стремясь не привлекать к себе внимания. И все же с каждым новым поворотом тишина настораживала. Где все? Дом огромен, и для его содержания требуется прислуга. Конечно, можно было бы предположить, что бастард эксплуатирует исключительно Джоанну, но... не может одна старая женщина чисто физически все успеть. А дом при этом чист - значит, его регулярно убирают. И все же Лекс вообще никого до сих пор не встретил. Так и добрался без всяких проблем к двери, ведущей в генераторную. Кстати, совсем рядом с ней находилась и лаборатория. Правда, почему-то без двери - просто арочный проход. Однако Лекс не обольщался, прекрасно понимая, что подобные помещения просто не могут быть без защиты. Наверняка этот проход перекрыт какой-нибудь незримой магической пеленой. Собственная интуиция сейчас ориентировалась в том числе и на вчерашнее воспоминание. Вот точно так же перед Александром был с виду незащищенный проход в тайную комнату оранжереи, а стоило ему туда пройти, как лишился всех заклинаний! Так что пока Лекс выбрал дверь в генераторную, благо та была не заперта.
Это оказалось просторное помещение, в дальнем конце которого стоял внушительных размеров агрегат. От него прямо в стены уходили многочисленные тонкие трубки, испещренные мелкими рунами, а на самом агрегате виднелась большая плоская панель, где тоже ровными рядами шли многочисленные символы. Очевидно, с помощью этой панели можно напрямую управлять системой защиты и в целом обеспечением поместья эфиром, вот только... агрегат находился за непроницаемым полупрозрачным барьером явно магического происхождения. Еще раз посмотрев на чертеж Джоанны, Лекс заметил, что рядом с обозначением генераторной есть рисунок кирпичной кладки с одним помеченным кирпичом. Присмотревшись к стенам, Александр обнаружил это место и, коснувшись кирпича, добрался еще до десятка скрытых панелей. И вот они как раз защищены не были. Правда... помогало это не сильно.
Тут снова были руны, сплетающиеся между собой каким-то чересчур хитрым способом. Познаний Александра в рунном деле попросту было недостаточно, чтобы с этим разобраться. Единственное, что он понял, так это то, что руны по краям панелей скорее всего отвечают за важные помещения дома. Проблема в том, что сами по себе руны не могли сказать Лексу, как именно между собой взаимодействуют. Он также понимал, что следует активировать некий набор символов внутри панели, чтобы задать команду хотя бы одной внешней, но откуда бы ему этот набор знать? Навскидку там могут быть сотни вариантов. Причем в каждой панели. Однако само по себе разделение говорило о том, что каждая панель отвечает за свой участок, у которого было отдельное обозначение. С последним, кстати, было меньше всего проблем - если мыслить логически, то панель с ретортой должна отвечать за лабораторию, а с книгой - за какой-нибудь архив или библиотеку возможно. Однако что странно - все обозначения так или иначе интерпретировались в качестве кабинетов или технических помещений. Обозначений, которые можно было бы классифицировать как жилые комнаты не было, но ведь пленники именно там! И если верить видению, то вход в комнаты тоже запечатан снаружи. Получается, те печати надо снимать непосредственно перед дверью комнаты?

Глянув на рунные панели, Лекс начал усиленно соображать, а попутно активировал тепловое видение - вдруг удастся заметить в помещении еще что-нибудь занятное? Увы, заклинание практически ничем не помогло. Единственное, что с его помощью удалось узреть - так это исходящее тепло от самого генератора. Скорее всего в качестве источника питания там по большей части использовались кристаллы с красным эфиром. А больше никаких следов. Комната была пустой, окружающий генератор барьер никак себя не проявлял, и насколько он прочен и можно ли его как-то обойти - оставалось загадкой. Однако отсутствие какой-либо охраны самой комнаты как раз могло свидетельствовать о том, что барьер этот защищает устройство намного лучше любой запечатанной двери. Кстати, среди обнаруженных Лексом панелей ему не удалось сопоставить хотя бы один из обозначающих символов с генератором. Возможно, барьер вокруг него отключается вообще не отсюда. Тем не менее, Александр все равно решил изучить панели подробнее - возможно, удастся понять принцип работы хотя бы одной панели - ведь каждая из них отличалась от другой, как набором рун так и наверняка принципом их взаимодействия.
Наиболее интересной на данной момент Александру показалась панель, отвечающая за лабораторию - с нее и решил начать. Присмотревшись, он действительно смог отмести значительную часть рун, которые едва ли ему чему-то помогут - вроде рун-связок, а также тех, что повторялись слишком часто и имели одинаковое плетение. Также удалось сразу отсечь за ненадобностью руны, которые попадались в единичном экземпляре - как знал из основ рунического дела Александр, уникальные руны должны быть ключевыми, можно сказать фундаментальными. Они в любом случае должны быть задействованы. А вот для перенастройки обычно используются другие руны, которые повторяются не слишком часто, но имеют определенную связь с уникальными. Собственно, все они обнаружились в центре панели, расположенные внутри квадрата, вокруг которого и располагались руны уникальные.

Собственно, из этого квадрата к ним тянулись тоненькие прожилки, что явно свидетельствовало о том, что взаимодействовать нужно именно с центральными элементами. Выявить те из них, к которым прикасались наиболее часто, не удалось, однако проследить некую взаимосвязь Александр мог. Руны были шести типов и окрашены в соответствующие цвета эфира. Некоторые из них уже сейчас были активны. Однако при касании любой руны все они резко гасли, а при касании второй снова зажигались в изначальном порядке. Это позволило Делеври сразу же распознать множественный принцип активации, когда необходимо использовать не заданный порядок рун, а именно активировать подходящие цепочки. Нужен ли тут какой-то порядок, или цепочки можно активировать произвольно, этого пока Лекс определить не мог. Присматриваясь к рунам и вспоминая основные законы взаимодействия, Лекс смог выделить несколько условий, которые наверняка должны здесь соблюдаться. К примеру нельзя допускать конфликта рун огня и воды. А вот все остальные в принципе могут сочетаться. Однако, общее расположение рунных цепочек подсказывало Александру, что в данном случае между собой сочетаются не все, а прослеживаются четкие пары: руны с желтым и бирюзовым эфиром, а отдельно от них руны с пурпурным и зеленым. Также большое количество близстоящих сочетаемых рун свидетельствовали о фигурировании в цепочках так называемой центральной руны - той, что является ключевым элементом цепочки и как бы показывает, какие элементы входят в общую вязь.

Цели миссии обновлены!

Система рун панелей действительно оказалась несколько сложнее, чем иные рунные механизмы, с которыми Делеври приходилось иметь дело. Тем не менее, вот так сходу определить, как работает система не вышло. Метод подбора, выбранный Александром, оказался достаточно действенным. Нет, разобраться с панелью ему пока не удалось, зато получилось выявить еще несколько нюансов.
Во-первых, все определенные бароном цепочки исправно срабатывали, что свидетельствовало о верном понимании принципа активации, однако это одновременно и настораживало - как это так, что цепочки срабатывают практически в любом порядке, и почему в таком случае не отключается барьер? Обозначающий символ-то вон горит!
А во-вторых, Делеври заметил, что к уникальным рунам вокруг панели по переплетенным прожилкам от активированных рун направляется энергия соответствующего цвета. Эти руны будто бы наполнялись энергией, начиная с нижней части, но почему-то полностью "зарядить" символы не удавалось. Когда Лекс заканчивал вводить все вычисленные им комбинации, эти уникальные руны несколько секунд оставались частично заполненными, а затем энергия вновь возвращалась к рунам на панели, а сами руны возвращались в изначальное положение.
Что-то было не так. Окинув взглядом уникальные руны, к которым стекалась энергия, Александр легко мог прикинуть объем, который необходимо заполнить. По средним подсчетам выходило, что не хватает ему совсем чуть-чуть - вряд ли больше десятка рун. Однако эти самые руны нужно каким-то образом присоединить к уже определенным цепочкам. Ну или заменить какие-то из них так, чтобы при этом не нарушились все остальные принципы, которые Лекс все-таки определил верно, в чем только убедился, создавая предыдущие комбинации.

Матеря белиарову панель и проклиная неизвестного рунного инженера, Лекс упорно продолжал бороться с рунами. Уже не столько из спортивного интереса справиться с неподатливым механизмом, сколько из-за времени, которое на эту самую панель Александр уже убил. Корректируя предыдущие варианты цепочек, Лекс окончательно убедился в количестве необходимых для задействования рун - ровно 50 штук. Впрочем, он задействовал за раз даже больше и обратил внимание, что излишки энергии к уникальным рунам не идут. Однако панель все равно почему-то не хотела отключаться, и присмотревшись к уникальным рунам, барон понял почему: дело было в пропорциях. Если в первый раз он рассчитал все верно, то теперь баланс был нарушен - красного эфира было меньше, чем синего, а зеленого меньше, чем пурпурного. Зато были сбалансированы руны с желтым и бирюзовым эфиром, правда, там чуть-чуть не хватало энергии. Скорее всего нужно было задействовать еще по одной руне этих цветов.

Джоанна: Александр... - послышался запыхавшийся голос и шаркающие шаги. Пока барон ковырялся с панелью, старуха все-таки его догнала и показалась на входе. Увидев стоящего перед панелью Лекса, выдохнула: - Терпеть не могу эту аварийную систему! Давеча было дело - пожар в архиве, а мой ключ-то не ко всем помещениям подходит, тоже пришлось тут возиться - все на свете прокляла, пока защиту сняла! - женщина подошла ближе и кинула взгляд на панель, над которой корпел Делеври. - Лаборатория... - протянула многозначительно и губы поджала, сосредоточившись. Вероятно обдумывала, может ли каким-нибудь образом сама заняться панелью. Из-за метки бастарда ее действия сейчас наверняка воспринялись бы магией в качестве зловредных для брата - ведь как ни крути помощь Лексу. Однако ушлая старуха уже не раз обошла магический механизм заклятья, возможно и сейчас что-нибудь придумает.

Джоанна: Александр, где твои манеры? - всплеснула руками старушка, - разве так я тебя учила обращаться к даме, да еще и почтенного возраста?! - и тяжко вздохнула! Разумеется, перед ней был уже далеко не тот юноша, которого когда-то учила этикету, и Лекс ей так-то ничего не должен. Вот только разве убьешь педагога в той, кто практически всю жизнь занимался обучением? Впрочем, Джоанна и сейчас от Делеври ничего не требовала. Всего лишь с досадой высказалась, не удержавшись. А потом уже ответила на риторический вопрос Александра: - ради того, чтобы остановить безумца. Другого шанса не представится, думаю, - пожала она плечами. - Я сделала выбор в тот момент, когда тебя освободила. Что бы я не сделала теперь, уже ничего не изменится, и риск больше не станет. Когда Алекс узнает, что я сделала, мне не сносить головы независимо от моих дальнейших действий. Разумеется, в том случае, если его никто не сможет остановить.
А сам Лекс тем временем упорно боролся с панелью, испытывая одну за другой возможные комбинации. И в какой-то момент ему удалось справиться с неподатливой панелью - три пары цепочек были активированы с нужным количеством соответствующих рун, и уникальные руны по краям конструкции заполнились энергией до отказа. Выждав для верности несколько секунд, Делеври убедился, что энергия не уходит обратно, а получившийся узор на панели зафиксировался - проход в лабораторию брата был свободен! Терять еще больше времени совершенно не хотелось, а потому барон поспешил в помещение, доступ к которому получил с таким трудом.

Никакой дополнительной защиты в лаборатории не стояло, так что Лекс беспрепятственно вошел внутрь, не вызвав срабатывания какой-нибудь необычной сигнализации или реагирования возможных припрятанных тварей. Нет, все было тихо. Лаборатория брата представляла собой достаточно просторную залу, ничем особенно не выделяющуюся. Типичный кабинет, для проведения алхимических опытов и хранения ингредиентов. Разве что отсюда имелся еще один выход в другом конце залы - по лестнице наверх. Обстановка была самой обычной - многочисленные столики с оборудованием, шкафчики с инвентарем, книжный стеллаж, разумеется, с трудами по алхимии. Особняком смотрелось разве что обособленное место, где вокруг стола находились тумбы с многочисленными ящичками. На самом же столе были хаотично разбросаны какие-то записи вперемешку с различными предметами. Здесь же стояло множество небольших мисочек с остатками различных ингредиентов, уже непригодных к использованию. Судя по неубранному оборудованию, здесь совсем недавно в спешке что-то готовили.

Цели миссии обновлены!