Похоже было, что противник ожидал, что Арифа перейдёт в нападение немедленно. Поскольку он не стал дожидаться её действий, а сразу же сделал шаг назад, выполняя приём медвежья лапа. Удар алебарды шёл буквально в никуда... но в последний момент случилось нечто, чего мрачнокров не вполне ожидала. Противник использовал зов верности, мгновенно увеличивая своё оружие в размерах, теперь оно попадало точно по Арифе! К счастью, в этот момент она выжидала, отсчитывая время до применения собственной техники. А потому успела среагировать на этот приём и выставить широкий блок двуручным мечом. Сила удара Краг Хака, впрочем, была велика, а во время исполнения приёма алебарда его, по ощущениям, стала весить в три раза больше. Двуручный меч высек искры от столкновения и лишь благодаря рунам прочности удержал этот удар, не разломившись. Лезвие заскрежетало о лезвие, заточка, без сомнения, испортилась, а может быть, появилась и пара мелких зазубрин. Арифа упала на одно колено, сокрушённая подавляющей мощью удара противника, однако её блок выдержал.

Краг Хак намеревался воспользоваться её уязвимым положением, чтобы закончить бой одним уколом, но Арифа успела применить восстановившуюся технику и совершить шаг в пустоту, уйдя от новой атаки. Она вновь оказалась за спиной у Краг Хака, и несмотря на то, что он наверняка уже ожидал от неё таких действий, всё равно не успел вовремя среагировать. Алые слёзы, ни одна из которых не пролетела мимо, угодили гладиатору в грудь и плечо, так как он уже начал оборачиваться вслед. Но спина у него так же была закрыта пластинами кирасы, так что выискивать уязвимые места с этой стороны смысла не было. А вот прицельно бить в уже нагретые части доспеха, чтобы раскалить их ещё сильнее - это имело смысл. Огонь не мог напрямую навредить рыцарю в доспехах, не мог его поджечь. Но чем длительнее происходило температурное воздействие, тем больше дискомфорта ощущал носитель этого самого доспеха. В ночи можно было заметить, что на кирасе у Краг Хака начало расплываться тёмное, красное пятно, говорящее о том, что в некоторых местах его броня уже начала накаляться. Движения гладиатора сделались более резкими, но вместе с тем менее точными, что могло говорить о том, что он желает как можно быстрее закончить этот бой ввиду нарастающего дискомфорта и перспективы зажариться в собственных доспехах.

Разворачиваясь, Краг Хак уже заносил алебарду для атаки, а потому, когда Арифа выполняла свой приём "под ногу", сверху на неё уже летел удар противника. Широкая душа. Никто из них не успел защититься. Лезвие алебарды попало прямо по левой ключице мрачнокрова, мгновенно выводя из строя всю левую руку. За скрежетом разрубленного наплечника она не услышала хруста костей и не могла оценить, насколько серьёзные повреждения получила. Но боль ярчайшей вспышкой озарила для неё эту ночь, в миг наполняя её новыми красками. Лишь благодаря особым тренировкам и методикам бойцов-разрушителей, Арифа была всё ещё в состоянии совершать атаки с двух рук, не теряя в эффективности. Поэтому её собственный приём сработал в полную силу и сбил Краг Хака с ног, оставляя вмятину и разрыв на его наколеннике. Судя по тому, как мужчина вскрикнул, его колено оказалось повреждено. Он рухнул на колени, одной рукой упираясь в песок, а другой - опираясь на древко алебарды, чтобы встать. Выглядело так, что Арифа имела отличную возможность на одну безнаказанную атаку, пока противник не поднялся.

В воздухе плыл запах палёной человеческой плоти и жира – нагрев металла ускорялся с ростом его температуры. Таким образом, перспектива зажариться в доспехах для Краг Хака быстро превращалась в факт – если судить по тонким струйкам сизого дыма, которые Арифа успела заметить, не выпуская из фокуса внимания своего противника, его поддоспешник уже, скорее всего, тлел и вполне возможно, что вот-вот загорится… Тем более, полученное ранение – колено гладиатора не выглядело больше способным к разгибанию. Удар, пришедшийся по врагу, оказался куда сильнее, чем можно было изначально предположить и повреждения соответственно.

Оглушающий удар! Тяжелый меч Арифы протестующее взвыл, будто требуя, чтобы его использовали ради пролития крови, а не ради чего-то подобного, рассекая воздух, окутываясь искрами – и с глухим звоном ударил гладиатора по шлему. Мужчина тупо мотнул головой – каким бы прочным шлем не был, у Закари было в достатке силы, дабы попросту… Лишить гладиатора последних сил сопротивляться! Тот не смог среагировать в полной мере, хоть и пытался до самого конца – подставить древко алебарды, наклонить голову, уберечь шею и минимизировать повреждения. Но нет. У Арифы было преимущество и она полностью его реализовала – гладиатор свалился на песок личиной шлема вниз, куклой, от которой отрезали нити. Возможно, ей следовало отрубить ему голову, а не пытаться щадить или выиграть себе секунду для другого удара…

Теперь, стоя над поверженным противником, что был еще жив, Арифа должна была решить, как поступить с Краг Хаком. Меч в её руке дрожал после последнего удара, вибрация лезвия угасала, зато нарастала боль в поврежденной ключице. Оставить его так или добить? Жизнь или смерть? Жаль, что это не песок арены – там всё решила бы толпа, стоило лишь прислушаться к жаждущим крови воплям. Здесь же мрачнокров должна была принять решение самостоятельно… И быстро.

Правду говорят, прежняя жизнь и опыт человека зачастую определяют дальнейшие его поступки, или, во всяком случае, дают очевидные внешние проявления, даже когда такого в общем не требуется. Вот и сейчас, хотя здесь была не Арена и в ночной пустыне зрителем был лишь верный Вадуд, завершение боя вышло до обидного зрелищным. Мощный удар двуручного меча разом отделил голову от плеч, заставив ту покатиться по земле, а тело - оросить песок потоком крови. Сложно сказать, можно ли считать такое настоящим милосердием, ведь лучший враг это мёртвый враг, да и дело, очевидно, было ещё не закончено. Закария понимала это, как никто другой, так что, игнорируя пока боль в ключице, она первым делом устремила свой взор на волшебный компас. И, надо сказать, Белиар остался вполне благосклонен к ней, потому что стрелка всё ещё указывала путь - и именно в том направлении, куда удрали оставшиеся трое.
Обыскивать тело павшего совершенно не было времени, зато Арифа могла бегло оценить своё состояние. Ключица, очевидно, была сломана, это однозначно показывали острая боль и характерная припухлость там, куда пришёлся удар. Полагаться на одни уникальные тренировки и дальше было слишком рискованно, так что с этим непременно стоило что-то делать, благо в распоряжении девушки были не только скромные лекарские навыки, но и исцеляющие эликсиры. Дальше воительница, конечно, продолжила преследование, и вскоре вновь увидела беглецов.
Быть может, в другой ситуации погоня заняла бы больше времени, ведь главными участниками этой гонки были не наездники, а их верблюды, что мало чем отличались друг от друга. Только если Закария не была связана ничем, кроме своей важной миссии, то похитителям нужно было ещё удерживать пленника и управлять его верблюдом, так что мрачнокров медленно, но неумолимо нагоняла их. Второго Крага Хака в запасе у них, конечно, не имелось, потому, поняв, что так уйти не удастся, всадники просто отпустили верёвки и со всей возможной скоростью пустились наутёк, каждый в своём направлении. Остался только пленник, верблюд которого по инерции всё ещё продолжал движение за одним из беглецов, но теперь уже никем не управлялся. Ещё немного, и скоро раб будет в её руках.

Как и ожидалось, особых проблем с перехватом Арифа не встретила - верблюд не воспринимал её как врага, а его всадник не был самоубийцей, жаждущим свободы даже ценой собственной жизни, что при одиноком путешествии по незнакомой пустыне наверняка будет короткой. Или просто не умел управлять своим ездовым животным? Перехватив поводья правой рукой - левая неминуемо напомнила бы о себе резкой болью, ведь времени прошло не так много и кость не успела срастись - наёмница остановила верблюда, что вёз пленника, а тот, разумеется, уставился на неё. В глазах раба стоял откровенный страх, причём направленный даже не конкретно на Закарию, а скорее на обстоятельства в целом. Собственно, и немудрено - даже презренный выходец Запада не может не понимать, что ехать ночью в пустыню со связанными руками примета однозначно плохая. Зато он не сопротивлялся, что позволило без проблем свериться с волшебным компасом и убедиться - никакого хитрого трюка здесь нет, и перед ней действительно тот, ради кого пришлось проделать весь этот путь. Похоже, главное было сделано и беглый раб теперь в её руках, причём сам по себе он как будто не был серьёзной проблемой. Проблемы начались чуточку позже, когда мистериец решился и всё-таки открыл рот.

Мистериец: Что бы ты ни собиралась делать со мной, отсюда нужно уходить, и как можно скорее. Уверен, они уже в пути и совсем скоро будут здесь. - несмотря на то, что он вполне мог видеть волшебный компас и даже догадаться о его назначении, беглец предпочёл всё-таки обратиться за помощью к Арифе. Чего бы он там ни боялся, та, другая опасность страшила его даже больше, чем возвращение к хозяину. - Гули? Упыри? Не знаю, как по вашему, и что оно вообще такое. Эти твари быстры и не знают ни усталости, ни жалости. Возможно, они не тронут меня, но так будет даже хуже - в тебя же совершенно точно вцепятся, если только доберутся.
На первый взгляд раб нёс какую-то околесицу, но опыт бывалого наёмника и, что уж там, охотника на людей явственно говорил - кто бы ни был его собеседником, от такой лжи беглецу не будет никакой пользы, зато отдельные слова сулили встречу с чем-то опасным и безусловно запрещённым даже здесь, в стране Белиара. Увы, конкретной информации было пока как-то мало - впрочем, это не выглядело проблемой для такого опытного наёмника, как Закария.

Арифа, утрачено: Эликсир регенерации.

Отредактировано Нейтральный персонаж (2023-02-04 18:43:03)

Мистериец: Да не говорили они толком ничего. А про тварей этих, поди, и сами не знали. - он ухмыльнулся уголком рта. Правду сказать, из-за его нынешнего состояния вышло скорее жалко. Впрочем, иллюзий раб не питал, предпочтя сразу перейти к делу, ведь оно касалось спасения и его собственной жизни. - Видение вещее было у меня. Пока связанный ехал, ту стаю упырей жутких вот словно своими глазами видел, ну точно как тебя сейчас.
Объяснение было неожиданным, но в общем укладывающимся в привычную картину мира. Арифе не раз доводилось слышать о всякого рода прорицателях, а с кем-то и общаться лично. Большинство скорей всего были, конечно, хитрыми мошенниками, странная осведомлённость которых происходила из вполне обычных земных источников - по большому счёту, пока их информация стоила тех денег, которые они запрашивали, наёмнице было всё равно, пусть хоть верблюжьим помётом на песке вязь рисуют. Только конкретно сейчас было ещё кое-что, заставлявшее отнестись к сказанному если не с полным доверием, то уж точно с достаточной долей серьёзности - раба этого сам сантрап считал ценным имуществом, так что мистериец и правда мог обладать такими специфическими способностями. А мог и не обладать. Впрочем, это было только начало рассказа.

Мистериец: Не знаю, как их описать, упыри они и есть упыри. Двигались очень быстро и на четырёх ногах, но выглядели так, будто могут и на двух перемещаться. Отдалённо похожи на людей, но вместо ртов у них кровожадные пасти, полные острых зубов - если уж вцепятся, то мало не будет. - как и следовало ожидать, описание мало о чём говорило Закарии, но это не обязательно было виной беглеца, ведь она сама совершенно не разбиралась во всяких там экзотических тварях. Впрочем, дальше последовали и более понятные детали сцены. - Они бежали ночью со стороны гор и собирались пересечь тракт. Слева была река, которую мы уже миновали, а справа вдалеке я видел, кажется, какие-то развалины.
Приметы эти, к сожалению, наёмнице были хорошо знакомы. Река, что упоминал раб, наверняка была рекой Бейриз, мост через которую беглецы, как и Арифа, не могли не пересечь. А вот помянутые развалины скорей всего были руинами Асаху, что находились дальше по дороге в Нури, второй по величине город страны. Выводы напрашивались неутешительные - неведомый враг двигался примерно с той стороны, куда предполагалось возвращаться, и, чтобы избежать встречи с ним, следовало хорошенько постараться. Ну и, конечно, подумать над новым маршрутом.

В том, что новый знакомый бесконечно далёк от здешних реалий и вряд ли часто путешествовал по пустыне, тем более не на поводке, Арифа убедилась довольно быстро - уже тогда, когда принялась объяснять новый маршрут. В глазах пленника не чувствовалось никаких признаков понимания тех названий, что она упоминала, разве только искренняя благодарность за то, что его вдруг решили посвятить в такие подробности, хотя вполне могли просто дальше тащить на верёвке, как скорей всего и поступали в большинстве случаев. Вот уж правду говорят старики - доброе слово и мистерийцу приятно, пусть даже сейчас это была скорее иллюзия, тем более убедительная на фоне предыдущего избиения. Лишь одно было совершенно точной правдой - наёмница действительно собиралась доставить его в целости и сохранности, ну или хотя бы просто живым, ценное имущество сантрапа как-никак.

Мистериец: Жил себе спокойно в Кардосе, предсказывал помаленьку. Вроде ни во что опасное не ввязывался, а всё равно - подпоили да на корабль затащили. - он замолчал, явно не желая развивать эту тему. Впрочем, остальное в общих чертах и так было понятно любому взрослому жителю востока - достаточно и того, что оказался в этих землях, а дальше знающие люди быстро разберутся, кому и куда пристроить. В сущности, любой человек это ресурс, лишь бы вообще мог работать - а если уж тобой заинтересовался сам сантрап, то уж точно ценный экземпляр. Впрочем, в случае сантрапа могло обойтись и без обычного рабского рынка, уж тот-то вполне способен и сам дотянуться до сопредельных территорий, лишь только ему что-то или кто-то потребуется. Строго говоря, амазонка пока не торопилась во всём этом копаться, перейдя к более прагматичным вопросам, и не ответить раб просто не мог. - Обычно полноценное видение сложно вызвать без специальных инструментов провидца - ну, хрустального шара, гадальных карт и тому подобного. Но сейчас, когда нам грозит смертельная опасность, быть может обойдёмся и упрощённым ритуалом. Или же видение явит себя само по себе, непроизвольно, но это вряд ли произойдёт так скоро. Другое дело, что недавно я уже видел - и, скорей всего, сил моих хватит ещё на одно видение, вряд ли больше. - голос его стал каким-то извиняющимся, а ещё в нём проскочили явные такие нотки страха, наверно, недавний опыт побоев сказывался. Возможно, ещё и потому раб предпочёл поскорее добавить. - Есть и другие возможности. Я могу сосредоточиться на конкретном действии, которое мы собираемся совершить, и точно понять, принесёт оно вред или пользу. Или же можно сделать это в форме вопроса - только это должен быть простой вопрос, и такие штуки изматывают так же, как видения, так что попытка, скорей всего, будет только одна, потом мне потребуется долгий отдых. Но мешком картошки я не упаду и не стану проблемой, просто видеть и колдовать не смогу.
Что ж, не так много, как хотелось бы, но всё же лучше, чем совсем ничего. А ведь способность предсказывать, хоть и единоразовая, вполне могла пригодиться сейчас. Выбранное наёмницей направление движения было, конечно, лучше, чем знойная пустыня или встреча с чудовищами, но всё же оставалось палкой о двух концах. Если на родине мистерийца люди вполне могли вести хозяйство везде, где только считали нужным, и были связаны в основном необходимостью защиты собственных владений, то на востоке вся жизнь концентрировалась близ оазисов и рек, к руслу одной из которых они как раз направлялись. Арифа даже не сомневалась, все мало-мальски плодородные земли заняты рабовладельческими хозяйствами, весьма настороженно воспринимавшими любое покушение на свою собственность. Само по себе это не должно стать такой уж проблемой, вряд ли кто-то захочет связываться с исполнительницей воли самого сантрапа - проблемой были возможные ловушки, что хозяева обычно устанавливали против всевозможных пустынных лиходеев, привычных, как неумолимый полуденный зной. Как ни смотри во все глаза, ночью всё равно можно что-то пропустить, а потеря даже одного верблюда может поставить под угрозу всю возложенную на Арифу миссию.

Мистериец: Родители дали мне имя Декстер, но здесь все звали меня просто Декс. - в голосе его не было какого-либо явного недовольства, лишь констатация факта. Сразу видно, что у мистерийца было достаточно времени свыкнуться с нынешним жалким положением, и даже внезапная прогулка в пустыню пока не заставила вспомнить о старых обидах. Для себя же Арифа отметила, что так и правда практичней, просто потому, что короче, но выбор оставался за ней, раб точно не стал бы возражать по такому пустяку. Как и не стал он скрывать историю этого странного похищения, хотя вполне мог попытаться юлить и увиливать. Впрочем, у беглеца просто не было времени сочинить убедительную ложь, и даже хвалёное мистерийское коварство, видно, не больно-то и помогало. Зато понимание того, что в пустыне одному выжить всё равно не получится, заставляло прямо-таки вцепиться в спасительницу, взахлёб выкладывая ей всё или почти всё. - Откровенно говоря, мы надеялись на побег. Я с самого начала не слишком верил, что у нас получится, но Амаль так доказывала про своего человека в городе, что всё-таки решился. Свой интерес у гладиатора точно был - мои родственники наверняка готовы хорошо заплатить за такое, но главным для него, как мы считали, было желание за что-то отомстить хозяину. Сначала всё шло настолько удивительно хорошо, что даже не верилось - но только ворота скрылись из виду, как эта гора мяса расправилась с девчонкой, а его приспешники хорошенько поработали надо мной. Сначала ещё на что-то надеялся, но, когда мы отправились в пустыню, стало окончательно ясно - жизнь моя закончится там же. Желая предугадать будущее, хозяин задавал мне самые разные вопросы, и эти диалоги стоят дорого даже сами по себе. Уверен, эти уроды, или тот, кто их послал, как раз за этой информацией охотятся.
Быть может, в силу произошедших недавно событий мистериец был слишком пессимистичен, но некоторая логика в таком предположении, пожалуй, была. Где, как не в пустыне, можно как следует допросить пленника, а потом избавиться от того, что осталось? Было бы время на действительно обстоятельный разговор - а ведь похитители не могли не знать о магическом компасе, что непременно приведёт к ним. Другое дело, что большой отряд за беглым рабом посылать ни к чему, а вот если преследователи не справятся, хозяин поймёт это не скоро. Как знать, что сделает сантрап, если Арифа не вернётся, и когда отправит в пустыню новую группу, если только вообще сочтёт нужным? Наёмница не хотела об этом думать, запрещая себе даже помыслить о собственном провале, но что-то подсказывало ей - тот, кто стоял за похитителями, определённо предусматривал всевозможные варианты, иначе откуда бы взялись эти упыри? Раб между тем отвечал на другие вопросы.

Декстер: На родине я пытался изучать магию Разума, но успел освоить только самые базовые заклинания. Здесь, как ты понимаешь, мне такой возможности не давали - раб должен работать, за тем и покупался. - кажется, он не проявлял признаков неповиновения, просто констатировал факты. - Сама по себе формулировка выглядит подходящей, остаётся только определиться с сутью вопроса.
И в самом деле - о том, что идти выбранным маршрутом чревато определённым риском, Арифа знала и сама, безо всяких там мистических штучек. Другое дело - точное знание, что произойдёт в случае, если они всё-таки попытаются пройти у реки, и чего именно стоит опасаться в первую очередь. Да и что делать, если провидец всё же укажет на неудачу, а проверить так новый маршрут уже не получится? Увы, здесь решить что-то была способна только сама наёмница, новый знакомый мог разве что попытаться помочь, предупредить этим своим видением или тем самым ответом на вопрос.

Пустыня востока известна своим жарким нравом, но даже она не всё время бывает жестока - в конце концов солнце скрывается за горизонтом и боги даруют долгожданную прохладу. Но мало кто отваживается идти ночью, даже когда дорога давно используется и исхожена целыми поколениями верблюдов. Да, здесь сложно заблудиться - если глаза и будут обмануты далёкими пустынными миражами, характерный запах, извечный спутник любого караванщика, точно не даст соврать, пройти мимо проторенного пути. Только это не единственная опасность. Каждый путешественник знает о всевозможных кровожадных тварях, что днём скрываются от глаза людского и выходят на охоту только ночью - если же он ещё и неопытен, чудовища точно будут мерещиться на каждом шагу, заставляя бояться любого шороха. Потому и стараются коротать это время за городскими стенами, а, если не получается, хотя бы обустраивают лагерь, где и отдыхают. Но там, где нет стен, опасность может прийти с любой стороны, так что везёт не всем.

Вамид: ...И вот, ровнёхонько в полночь, когда все нормальные люди спят и только всякие разбойники крадутся в темноте, на охоту выходит Лис. - голос рассказчика, и так негромкий, в очередной раз перешёл в завлекательный шёпот, словно готовясь выдать какую-нибудь страшилку. Увы, история была не новой, так что слушатели точно знали, что будет дальше. - Лис этот не бандит какой, а вроде как благородный герой, лицо его скрыто маской, а сам он борется с несправедливостью и убивает разбойников. Не знаю только, для чего ему это надо. Как по мне, глупость какая-то. Но ведь разбойников и правда как будто стало поменьше. - он помолчал немного, потом предсказуемо выдал. - Только для нас это скорее плохо. А ну как и впрямь на дорогах безопасно станет - работы же лишимся!
Их было трое, этих невезучих, что были обречены жребием караулить покой всех остальных. Говорившего звали Вамид ибн-Джамиг Аббас, а товарищами его были Джиан ибн-Басиль, за свои кулаки прозванный Алтибалом, то есть Барабанщиком, и Джеро Оота, обладатель голубого глаза, согласно восточным поверьям предвещавшего несчастья. Впрочем, Джеро был хорошим бойцом, да и глаз, собственно, у него только один, так что половину несчастья вполне можно и перетерпеть. Куда хуже его вера в Инноса, что считалось вполне нормальным в Торговой лиге, но здесь, на территории Шедима, сулило смерть. Впрочем, Джеро не в первый раз ходил в караване и знал, где можно открывать душу, а когда лучше помалкивать, тем более фанатиком он никогда не был. Сейчас все трое спокойно сидели вместе и в надежде скоротать время обменивались всякими историями. Ходили вместе они давно, так что все эти байки уже слышали не по разу, вот и история с Лисом уже не заинтересовывала и даже не развлекала, а скорее нагоняла тоску.
Впрочем, уже в следующую минуту скуке суждено было растаять, подобно пустынному миражу, потому что из пустыни послышался крик, полный ужаса и, полное ощущение, предсмертного отчаяния. Мужчины переглянулись - вряд ли такое могло почудиться сразу троим, а значит, что-то там точно происходило и, очень может быть, сулило опасность каравану.

Вамид: Джеро, Джиан - проверьте, что там такое. Я пока разбужу остальных.
Строго говоря, в караване все трое выполняли ровно такую же работу охранника и считались равными, так что Вамид командиром им не был. Только проверять-то всё равно кому-то придётся, да кого-то надо оставить на спящих. Новых криков, к слову, больше не было слышно, так что о происходящем за барханами пока можно было только догадываться.

Отредактировано Нейтральный персонаж (2022-09-15 23:58:38)

– Мы? – переспросила Закария, в надежде внести несколько деталей в сказанное Декстером. – Амаль была твоей подругой и союзником в Шадани? Как вы познакомились?
Арифа внимательно окинула взором раба, что так спешно ей все выкладывал, не особо вдаваясь в детали. Видимо, парню необходима было выговориться, ведь вряд ли кто-то пекся о сокровенных переживаниях ценнейшего имущества сантрапа, видя в нем лишь очередное средство для достижения своих целей. Шедимка продолжила последовательно вытягивать нужную информацию, желая сделать картину этого похищения более полной. Тем, кого пленник называл хозяином, скорее всего был сантрап. Но за что же так горел желанием отомстить гладиатор? Это все еще оставалось загадкой.
  – И почему же ты не предал своего хозяина и не поведал о ваших с ним диалогах? – Арифа не стала называть статус этого человека, поскольку пленнику мало что сказало бы это название. Однако ей и в самом деле было интересно, почему Декс, даже подвергнувшись побоям со стороны похитителей, не стал раскрывать драгоценные секреты сантрапа. Предполагал ли раб, что как только нужная информация слетит с его уст, в живых он числиться больше не будет? Помимо этого, амазонку волновал и тот факт, почему всадники все же уверенно продолжали свое движение в сторону сердца Нуара, оставив Крага Хака разбираться с преследовательницей в ее лице. Они вполне могли разобраться с рабом куда раньше, как произошло с той девчонкой, про которую упомянул парень. Да и упыри, что все еще оставались вполне реальной проблемой, не давали покоя. Здесь явно было что-то нечисто, но подходящих деталей, чтобы заполнить бреши, у Арифы не имелось.
С другой стороны, думать о провале Закарии действительно не хотелось. Стоило только пару раз отогнать эту мысль, и она повисла где-то на задворках сознания, подобно назойливой мошке, что наконец прилипла намертво к клейкой поверхности. Девушке казалось, что у сантрапа и его подчиненных скорее всего имелись способы связи со своими верными слугами. И раз даже состояние пленника можно было отследить с помощью компаса, что уж говорить о мрачнокровах? Что же будет, если они первыми узнают о ее провале? В груди шедимки острой иглой кольнула тревога, оставляя после себя неприятное, вязкое ощущение беспокойства, несмотря на то, что видимых причин волноваться пока не было.
Арифа давалась диву такому послушанию и охотному содействию в выживании со стороны Декса. Пускай он просто и констатировал факты, но почти все его ответы, за исключением местами сумбурного рассказа о побеге, отвечали сугубо на поставленный вопрос. Мрачнокров кивнула на слова пленника о способностях, словно принимая и соглашаясь со сказанным.
– Так, – произнесла амазонка, собираясь с мыслями. – Какая угроза нас ждет, посмей мы проехать возле реки к мосту?
Пока что вариант с рекой казался ей наиболее оптимальным. Правда, если Декстер все же укажет на определенную угрозу, Закарии придется пересмотреть планы. Она не могла все время полагаться на видения пленника, пускай и были определенные риски угодить в лапы опасности.

Декстер: О, Амаль была мне больше, чем подругой. Она была такой же рабыней, как и я, танцовщицей, мы любили друг друга и хотели быть вместе. Или это не было настоящей любовью? Может я просто обманывал себя, придумывал чувства, которых не было на самом деле? - мужчина как-то вдруг замолчал, видимо, понимая, что его любовь или не любовь всё равно уже кончилась, а если и дальше предаваться воспоминаниям, то может закончиться и жизнь. Вместо этого провидец предпочёл выслушать следующий вопрос, судя по его удивлённой реакции, слегка неожиданный. Наверно, в другой ситуации его вполне можно было бы счесть риторическим, но когда ты в пустыне наедине с женщиной в тяжёлой броне, явно привыкшей лить кровь и единственной, кто может спасти тебе жизнь, тут не будешь привередничать. Вот и Декс на всякий случай предпочёл ответить. - Ну, я же не совсем дурак. Если отвечу на все вопросы, то стану не нужен, а я пока всё-таки пожить хочу, даже если недолго. - потом, покривив разбитыми губами, уточнил. - Строго говоря, они и не пытались спрашивать, просто избили и поволокли с собой. Видимо, серьёзной беседой должен собирался заниматься кто-то другой, к кому они меня везли, и вот этого другого я, даже толком ничего о нём не зная, почему-то боюсь до усрачки. - он перевёл дыхание, потом поделился своими сомнениями. - И, знаешь, мне кажется, что они тоже. Эти трое хоть и были сильнее меня, но они не выглядели свободными. Те же рабы, только поводок другой. Не похоже, что им так уж хотелось заниматься этим, вот и срывали злобу, как могли. Они точно понимали последствия, но своего хозяина боялись куда больше.
На какое-то время в воздухе повисло молчание - раб ждал новых вопросов, Арифа тем временем обдумывала его ответы и, конечно, ситуацию в целом. Потом, так и не придя к определённому решению, предпочла воспользоваться способностями провидца. Декстер закрыл глаза, как следует сосредоточился, после чего устало сообщил.

Декстер: Я вижу ночь, песок, и... цепи, верёвки? Но опасны они даже не тем, что могут обездвижить, связать. Образ смутный, но я почувствовал скорее что-то вроде укола, а потом боль и смерть. Но почему-то именно тебе не так страшна такая смерть, даже если случится укол и боль, ты сможешь спастить, но не я. - потом каким-то извиняющимся тоном сообщил. - Да, знаю, звучит несколько путано, но без инструментов видение вышло не слишком чётким, да и вымотало меня изрядно, голова прямо гудит. Надеюсь, это хоть как-то нам поможет.

Вамид: Если бы кто и отлучался, мы бы точно заметили, а там и по рогам настучали, чтобы не создавал проблем. Иначе зачем мы тут сидим?
Определённая логика в словах товарища, пожалуй, была - уж что-то, а естественную нужду вполне можно справить и где-нибудь поблизости, на виду, благо стесняшек среди суровых караванщиков отродясь не водилось, да и перевозки женщин они всегда старались избегать. Впрочем, всякое же может случиться, вдруг и правда не доглядели? В любом случае, сейчас было совершенно не до пустых споров, а потому два друга подхватили факелы и устремились в ту сторону, откуда предположительно исходил крик.
На счастье, долго лазить по песку и искать в темноте непонятно что не пришлось. Довольно скоро, забравшись на гребень бархана, они увидели впереди какое-то пятно, выделявшееся из однообразного пустынного пейзажа. Судя по очертаниям, это был просто верблюд - только вот, если присмотреться, на песке лежало что-то ещё, слишком большое для обычного тюка с поклажей, зато вполне могущее оказаться человеком. И, надо сказать, опыт не обманул бывалых охранников - осторожно приблизившись, они обнаружили, что это и правда был человек, увы, недавно отошедший в мир иной и потому не способный ответить на вопросы. Внешность его, к сожалению, тоже не давала подсказок - вполне себе обычный житель востока, судя по мелким шрамам на лице и сабле на поясе, не совсем чуждый воинскому искусству. Одежды его были почему-то тёмные и довольно просторные, но при этом выглядели относительно новыми и не совсем уж дешёвыми. И чего только делал один в пустыне? Интересней всего, впрочем, здесь было отсутствие видимых повреждений, что могли послужить причиной смерти - пока выглядело так, что человек куда-то ехал по каким-то своим делам, а потом вдруг взял и закричал, после чего умер. Очень странно и совершенно непохоже на того самого Лиса, равно как и проделки разбойников. Разве только на какую-нибудь страшилку, что, дабы пощекотать друг другу нервы, любят рассказывать на ночь. Но вряд ли глупые побасенки чем-то помогут, когда труп перед тобой самый настоящий.

Отредактировано Нейтральный персонаж (2022-09-04 22:44:37)

ОЧень странные дела творятся под ночным небом, это уж точно. Пара приключенцев медленно приближалась к лежащему на песке телу, а Джеро даже успел высказать немного мыслей на счет того, кто мог расправится с путником в пустыне, на что, в свою очередь, Джиан не упустил возможности шепотом подколоть напарника:
- Знаешь, про Лиса далеко мысль не откладывай, если меня память не подводит, по молодости ты по мелочи бандитствовал, а? Вдруг он все таки настиг тебя, как карающая длань правосудия? - очень хотелось в конце этой фразы добавить громогласное "ХА!", которе частенько можно было услышать от Джиана в тавернах, где он рассказывал об очередном успешном или не очень дельце, но, взяв всю волю в кулак, охранник подавил столь дурацкий позыв. - Я думаю, это кто-то из диких зверей, но не червь - будь это он, мы, вероятно, уже были бы мертвы.
В ночной тьме выступил силуэт существа, что не было человеком... а просто верблюдом. Верблюд как верблюд, коих много по пустыне как у торговцев, так и кочевников, но даже в умных книжках про зверей были указаны зуки, какие издают верблюды, и вот кричать как люди они точно не умеют. Хотя, чуть позже, был обнаружен и потенциальный источник крика - труп человека, пристроившийся как раз рядышком с верблюдом. Причем, человек точно не был кочевником, да и на туриста особо не смахивал, обычный житель востока и даже в более менее новеньких вещичках. Вещички, кстати, казались темными, что является довольно странным выбором - хотя Джиан не осуждал, сам же траурный фиолетовый цвет любит. По хорошему, тело бы стоило обыскать, и Джиан уже был готов приступить к этому столь увлекательному процессу:
- Джеро, смотри план такой, я сей... - повторный взгляд на Джеро и, если быть точным, на его одноглазость, заставили слегка усомниться Алтибала в возможности своего друга вовремя в темноте разглядеть угрозу. - Поступим так, я даю тебе перчатку, а ты мне даешь факел. Я постою на стреме, а ты пока обыщи карманы и сумки нашего нового "знакомого". Не забудь надеть перчатку, мало ли, что там у него под одеждами, может, отрава какая - просто так с ничего люди не мрут.
Правая перчатка снята и протянута Ооте, ДЖиан ждет ответа от своего спутника.

Отредактировано Джиан (2022-09-05 21:50:02)

Когда Арифа озвучила своё предположение, Декстер, конечно, не обрадовался - не настолько он был диким, чтобы не понять опасность, на его далёкой родине, надо полагать, смертельные свойства змей были известны ничуть не хуже, чем здесь. Впрочем, провидец не рискнул ни подтвердить, ни опровергнуть эту возможность - упоминал уже, что образ смутный, да и в темноте правда ничего не разглядишь, а змеи обычно ночью и вылазят. Из этого, собственно, следовало ещё кое-что - весь опыт бывалого путешественника прямо-таки кричал, что с такой видимостью проще напороться на змеиное гнездо, чем углядеть опасность загодя. Потому, если не хочется потерять верблюда и прогуляться пешочком, озаботиться проблемой лучше заранее, а не когда она вцепится Вадуду в ногу. Понимание этого, наверно, скрадывало те чудные мгновения недолгой тишины, что пока ещё были в их распоряжении, но несведущий мистериец вряд ли мог тут чем-то помочь, справляться с этой проблемой воительнице предстояло самой.
Страшная хозяйка-ночь вновь напомнила о себе несколько позже, когда под ногой Вадуда что-то негромко хрустнуло. Только присмотревшись, Арифа обнаружила рядом кости, судя по всему, человеческие. А вот и череп виднеется, полузасыпанный песком. Да, это могло оказаться простой случайностью, но чутьё бывалого бойца, положившего не одного противника, однозначно говорило - сравнительно спокойный участок пути закончился, дальше будут сложности. И к этим сложностям лучше подготовиться уже сейчас.

При всей своей опытности двое приятелей, конечно, немного нервничали, но прекрасно знали, что страх плохой советчик, и старательно гнали его от себя, целиком сосредоточившись на деле. Джеро обыскивал, Джиан, как самый глазастый, наблюдал - впрочем, его одноглазый друг тоже не забывал оглядываться, просто на всякий случай. Такие предосторожности были необходимы - тем более перед ними как раз лежал наглядный пример, жертва чего-то неизвестного, но точно нехорошего.
На первый взгляд находка, конечно, заставляла вспомнить всякие там страшилки, но чем больше Джеро осматривал, тем более приходил к выводу - это не гуль какой, а всего лишь труп мёртвого человека. Впрочем, довольно странного человека. Мало того, что, не считая верблюда, был он совершенно один, так ещё и не снаряжен для длительного перехода. Из припасов охранникам удалось найти разве что небольшой сосуд с водой, что можно было растянуть в лучшем случае на день, ну может на два, - а ведь в пути всякое случается, даже старая проверенная дорога чревата неприятными неожиданностями. Кроме того, при нём не было характерного для таких рисковых личностей оружия - так, сабля да нож, словно отправился в пустыню второпях, намереваясь сделать какие-то дела и поскорее вернуться. Кошель, опять же, без труда нашёлся на поясе, Джеро сходу не удалось нащупать никаких обычных для бывалого путешественника тайников, и на что этот тип рассчитывал при встрече с агрессивным отребьем, было решительно непонятно. Разве что тот сам был членом какой-то банды или торгового каравана? На пустынного разбойника мертвец мало походил, уж слишком хорошо одет, впрочем, крепкий вид и набитые костяшки кулаков полностью не исключали этой версии.
Что важнее, более подробный осмотр не дал никакой ясности относительно причин смерти - просто однажды взял и упал с верблюда, никаких тебе признаков смертельных повреждений, и ответов, кем бы он мог быть. Одно точно - эту информацию непременно нужно донести до остальных караванщиков, а уже дальше решить, что со всем этим делать. И что-то подсказывало бывалым наёмникам - одних слов тут может оказаться мало, лучше прихватить с собой и что-то более весомое, быть может, даже тот самый труп. Или не трогать, оставить лежать здесь? Но все те страшные байки, бывшие непременным спутником путешественников, и своеобразная солидарность караванщиков, уверенно указывали - если возможность есть, мёртвого нельзя оставлять вот так, с этого и начинаются истории с воскрешением и мстительными духами.

Отредактировано Нейтральный персонаж (2022-09-15 23:58:03)

Джеро отошёл от трупа и кивком показал своему напарнику, что его можно забирать. Из головы всё не выходили возможные варианты смерти неудачного путника. Может конечно у него просто болезненно разорвалось сердце от старости, но на дряхлого дедушку он похож не был. Джеро начал прокручивать крики в голове и пытаться понять кричал ли верблюд или это был только человек. Потому что если верблюд молчал, то на трупа точно не напали, либо напали не здесь. Конечно можно поверить в то, что ездовое животное бесстрашно убегало от нападавших, но в это как-то слабо верилось. Одноглазый вернул перчатку своему другу, забрал факел и почесал голову слегка запотевшей рукой. Конечно будь он тут один, труп бы так и остался валяться в пустыне, мало ли он проклят, болен, отравлен и тому подобное, рисковать сами собой в этом случае Оота никогда бы не стал, но раз Джиан сам вызвался, то отказывать он ему не будет.
-Если вдруг он резко воскреснет и укусит тебя, то не думаю, что мы успеем дотащить тебя до лекаря. В крайнем случае я облегчу твои мучения - единственным глазом Оота покосился меч, на использование которого очень явно намекал охранник в своей шутке, которую Джеро произнёс чтобы хоть немного разрядить обстановку. В голосе появилась привычная громкость, с которой мечник обычно и говорил.
Кто же знал, что ночное дежурство обернётся подобным, осталось только вернуться назад и увидеть, что каравана теперь нет и он успел пропасть. Отмахнувшись от глупых фантазий, мужчина вернул себя в рабочий лад и направился с факелом назад к каравану, освещая дорогу Джиану с трупом в руках. Сам же он вёл верблюда, жалея, что нет дополнительной руки, чтобы взять меч

Отредактировано Джеро Оота (2022-09-09 19:10:02)

Сравнивая крики, Джеро мог полагаться лишь на собственную память, но в одном он был точно уверен - кричал тогда совершенно точно не верблюд. Да и стало бы животное вот так смиренно стоять здесь, будь оно чем-то настолько напугано? Это точно какая-то загадка, решить которую вот прямо здесь, вдвоём, караванщикам было просто не под силу. Справедливо рассудив, что дальше делать тут совершенно нечего, мужчины быстренько распределили обязанности и с трупом на плечах поспешили обратно. Наверно, для перевозки столь своеобразного груза подошёл бы и верблюд, но чем Джиан хуже верблюда? Правильно, вот совершенно ничем! Разве только обходиться без воды так долго не сможет, но тут уж что боги дали, себя-то не перепрыгнешь.
Вскоре Алтибал, конечно, понял, что слегка погорячился - пусть покойник и не был громилой или каким-нибудь пузатым купчиной, но и не хрупкой девицей, которых порой случалось носить на руках. Весу в нём было, наверное, как и в самом Джиане, так что тот начал уставать. Хорошо хоть, идти было не так уж и далеко, так что оказалось достаточно сжать волю в кулак и всё же дотащить дядьку до места, после чего насладиться заслуженным отдыхом.
Вопреки опасениям Джеро, караван пока не пропал, хотя, сразу видно, в скором времени собирался проделать что-то такое. Лагерь, прежде сонный, сейчас бодрствовал и даже откровенно суетился, носильщики, сквозь зубы поминая богов, грузили поклажу на верблюдов - всем было ясно, что отдых закончился и дальше предстоит вновь отправиться в путь. А уж что началось, когда два приятеля явили на всеобщее обозрение свою страшную находку и принялись рассказывать о том, что выяснили сами! Трупом, конечно, занялся целитель, но и тот спустя какое-то время тоже развёл руками - никаких причин умирать вот так он не обнаружил. Предположил, правда, что незнакомца прокляли и забрали всю его жизненную силу, причём с большого расстояния - иначе почему тогда не тронули караванщиков? Да и Джиан с Джеро никого там не видели. Зато, конечно, случалось слышать о таком. Даром что ли досужие суеверия призывают внимательно следить за своей кровью, волосами и ногтями - вдруг попадут к какому-нибудь колдуну, что может проклясть, а ты и знать не будешь, откуда беда пришла. Впрочем, жизненный опыт обоих караванщиков склонялся к тому, что даже самые зловредные чернокнижники - существа меркантильные, чтобы заслужить такое их внимание, надо хорошенько постараться. Не это ли произошло с тем несчастным, которого рабы уже тащили в сторону от дороги, намереваясь вскоре закопать? Если так, это по большому счёту его проблемы, но само происшествие влекло и новые заботы для каравана, которые как раз сейчас и обсуждались.

Вамид: Что бы это ни было, оставить как есть мы точно не можем. Давайте повернём назад. Вернёмся в Нури, а там пойдём другим маршрутом. Мы караванщики, а не сказочные герои, лишние приключения нам ни к чему.
Как частенько случалось в последних путешествиях Аббас предпочитал осторожность. Причиной тому скорей всего было долгожданное прибавление в семье, настигшее караванщика в прошлом году, а что будет с детьми при потере кормильца? Вамиду было что терять, его в общем-то понимали, но не всегда соглашались.

Джудан: Само по себе то, что неподалёку кто-то умер, не означает опасности для нас. Мы уже почти дошли до Шадани, так что дотуда ближе, чем возвращаться назад. Войлар милует - всё будет хорошо.
Подобно Джиану, этот человек предпочитал полагаться на бога удачи, что, как известно, покровительствует путешественникам. А ещё Джудан ибн-Азим Захаб был главой каравана и их нанимателем, так что в конечном итоге решение предстояло принять ему. Сейчас, судя по отсутствию в голосе приказных ноток, пока всё ещё шло обсуждение возможных действий, так что предлагать какие-то свои идеи было можно и даже нужно - благо Джиан с Джеро были опытными охранниками, не раз ходившими этим маршрутом, и пользовались определённым авторитетом. Высказывались, конечно, и остальные караванщики, в большинстве своём выражавшие одну простую мысль - даже если смерть незнакомца не указывает на грядущее нападение разбойников или каких-то пустынных тварей, оставаться на месте точно нельзя, дождёшься только беды. Был, впрочем, ещё вариант - найти хоть как-то защищённое место и переждать ночь там, а уже дальше продолжить путь. Ближайшей известной такой точкой были руины Асаху, где сохранившиеся стены позволяли выстроить какую-то оборону, только вот они пользовались дурной славой. Поговаривали, поселение, что было там, некогда вымерло за одну ночь. Подробностей, конечно, никто не знал, но с тех самых пор никто там не селился, а путешественники старались обходить это место стороной.

Отредактировано Нейтральный персонаж (2022-09-11 17:51:18)

Знаете, как говорят, когда кто-то делает что-то глупое для выполнения задачи, хотя задачу можно было решить значительно проще? "Умные мысли преследуют его, но он быстрее". Вот именно так можно было сказать о Джиане, который тащил на своем горбу мертвеца при наличии рядом верблюда. Серьезно, его даже не посетила мысль, что тело можно положить на верблюда, но почему? Было ли это волнение в текущей ситуации, чрезмерная уверенность в собственных силах или откровенная глупость? Сказать сейчас было сложно, да и не очень-то и нужно - несмотря на общую тяжесть, удалось все таки дотащить мертвого до лагеря, где уже царила некая суматоха.
Пока члены каравана приходили в себя после отдыха, нового "знакомого" осмотрели лекари и даже успели похоронить, к большому одобрению Алтибала - оставить свободного человека в пустыне и не проводить на тот свет было бы не очень прилично. Приличия в сторону, ясность в причину смерти так и не удалось внести, загадка все еще была на месте. Разумеется, прочие тут же вынесли своих догадок, одна страшнее другой, но это обсуждение было достаточно быстро пресечено новым обсуждением - что делать дальше.
Предложения Вамида и Джудана были по своему логичны, но одновременно два плана исполнить никак не получится ввиду их противоположности. Джиан не знал, что думает на этот весь счет Джеро, но точно мог сказать, что думает он:
- Вамид, я полностью понимаю твое беспокойство, но возвращаться сейчас будет чуть ли не опаснее, чем оставаться на месте - ночь полна опасностей, особенно для подвижной цели, как мы. Джудан, я считаю, что нужно двигаться к нашему конечному пункту, но все же не до самого конца - по тем же опасениям, по которым не двигаемся в Нуар. Смотрите, - на карте теперь Джиан указывает на руины Асаху. - Я не меньше вашего знаю о дурной славе этого места, но сейчас занять укрепление на ночь - лучшее решение. До утра остается не так долго, мы проведем там всего ничего. Джеро, что думаешь?