Человеческий разум не был совершенен, Ньюдэус прекрасно понимал это. И магия была далека от совершенства, будучи лишь порождением чьих-то исследований, инструментом в руках магов. Что происходило при соединении двух несовершенных элементов? Приумножение проблем или их перекрытие и уничтожение? Прямо сейчас молодой Заклинатель мог проверить на практике, чего стоит его разум и его магия против воплощения древней смерти.
Следовать за группой некромантов пришлось не долго, собственная интуиция не давала альтернативных путей. Но встреча с "телом" Арруки резко поменяла ситуацию. Дрим был более чем согласен с действиями Натаниэля - быстро отойти  дальше от остатков лича и прибегнуть к магии. В случае Заклинателя, это было Стабильное ничто. Чем бы ни были испарения, разогнанная до предела интуиция не давала повода сомневаться в весьма вероятной их смертельной опасности. С проблемами, которые распространяются по воздуху, нормально бороться Дрим не умел, так что приходилось действовать по наитию. Что в данном случае означало стремительное создание преграды, которая наверняка сожжет любую магию и материю. Точка создания была выбрана буквально перед группой археологов, чтобы как можно надёжнее отделить их от опасной части коридора впереди. Аррука, Ровена, некроманты и прочие уже потеряли свою ценность, как союзники.
- Игры кончились. Если есть идеи, то озвучивайте скорее. - Слова были обращены к Блэкбёрду, как к единственному оставшемуся знающему человеку, на которого еще хоть как-то можно было полагаться. Сам Ньюдэус пока что продолжал действовать на автомате, стараясь выиграть спасительные секунды от возможной опасности. Растянуть ничто до размеров туннеля можно было даже меньше, чем за секунду, и даже утопить в камень стен и потолка, чтобы точно отрезать проход всякому воздуху с другой стороны. Большего диаметра не требовалось, предостережение о разрушении пещеры всё еще не успело выпасть из памяти. Впрочем, остальные мыслительные способности Заклинателя сейчас были разбиты на поиск решения и задержку первых намёков на панику.
- Мэтт, чума из мифа пришла за нами. Големов и тварей я остановлю, твоя мать и Хаос подождут. Думай, что делать. - Введение Мэтта в курс дела было насколько возможно кратким, не до его болтовни сейчас было. Дрим уже пытался настроить свои щиты, чтобы не пропускать чужую магию и воздух, а уж тем более их вместе. - Я могу создать простой воздух, но, возможно, поздно. Тот ритуал? Я могу сделать еще один посох. Что-то из записей лича? Спросить её саму? - Последний вариант был сомнительным в исполнении без доступа к хитростям некромантов. Но вернуться в предыдущую пещеру особого труда не было. Големы или нет, Ньюдэус всегда мог обернуться полноценным Щитом пустоты и выжечь что металл, что камень. Вопрос был лишь за тем, чтобы нащупать какую-то одну тактику, дающую наибольшую надежду на спасение, и проследовать ей до конца.

Версия о жестоком древнем ритуале, пришедшая на ум Ровене, была безусловно интересной, но при ближайшем рассмотрении всё же шитой белыми нитками, да ещё постоянно норовящими расползтись, тем самым испортив всю картину. Как бы ни была коварна личиха, в последний раз та не выглядела готовой к таким вот гостям. Да и, организуй она по настоящему продуманную ловушку, могла бы всё исполнить ещё в тот раз и с куда большем успехом - а, главное, не рискуя так своим вместилищем души. Скорей всего, всё произошедшее с момента недавней встречи было откровенной импровизацией на ходу, в случае успеха Арруки закончившейся бы её побегом - вряд ли, взяв филактерию с собой, немёртвая планировала возвращаться в Обитель в хоть как-то обозримом будущем. В таком случае второй, смертельно опасный сосуд мог оказаться скорее подстраховкой с её стороны, отчаянной попыткой хоть как-то обезопасить себя - что, понятно, вовсе не означало неприменение его против врагов из числа живых при любом удобном случае. Так или иначе, сейчас гадать о её прошлых намерениях было явно бессмысленно. Де Мортикус, нисколечко не медля, взялась за Солнечные копья, и, как вскоре выяснилось, поступила правильно! Практически в то же мгновение песок под ногами ожил, стремительно формируя едва уловимые и смутно знакомые очертания мерзкой изворотливой твари.

Аррука: Я уже отдала тебе всё, но тебе всё мало! Будь проклята, отродье Мортикуса!
Вероятно, это был тот редкий момент, когда личиха была вполне искренна в своей безумной ненависти. Вполне возможно, так легко сдав лабораторию, она всерьёз полагала их новую сделку завершённой, и уж точно не ожидала, что за прошедшее время Ровена настолько продвинулась в развитии своей магии. Вряд ли сие, с позволения сказать, очередное появление должно было стать триумфальным возвращением на сцену или некой изощрённой ловушкой - скорее уж попыткой хоть ненадолго оттянуть неизбежное, на сей раз при помощи магии Земли. Тем не менее, даже на последнем издыхании отчаянная мертвечина вполне могла понаделать дел, особенно если все незваные гости отвлеклись бы на другие угрозы. Сейчас же Солнечные копья были уже в пути, да и Филипп, прямо-таки читавший намерения любимой, не дремал, сходу принявшись выжигать последние остатки врага Потоком плазмы, благо никого впереди не мешалось, а их самих защищали магические щиты. Всего пару мгновений, и этот скоротечный бой закончился, оставляя победителей наедине с куда более неприятными реалиями.
Где должна была находиться пещера с книгами, Ровена более-менее представляла. Только вот беда - путь туда вдруг преградило заклинание того археолога, оно не пропускало даже свет, и, вполне возможно, магию тоже. Проверять на себе, понятно, никто не торопился - как-никак, уже доводилось видеть заклинателя в деле. Впереди же ждала тёмная неизвестность и до конца не остывший ещё огненный ад от Вандермира. Теперь они остались здесь вчетвером - Ровена, Филипп, Аинз и Тураб. Пятая, Аррука, теперь при всём желании не могла ответить на вопросы.

Аинз: Она была куда полезней живой. - не без сожаления заметил колдун, после чего поспешил высказать уже новую мысль. Теперь в голосе немёртвого чувствовалась куда большая почтительность. - Тем не менее, господин Расуль изначально был заинтересован в нашем с вами сотрудничестве. Теперь, узнав вашу настоящую силу, он будет заинтересован ещё больше. - потом, конечно, перешёл к более насущным вопросам. - Чем бы всё ни кончилось, мы должны сообщить о произошедшем, и как можно скорее.
Всё бы хорошо - только как это вообще провернуть? Впрочем, у де Мортикус был ответ и на этот вопрос. В этот раз её орудием стала Помощь духов.
Духи и в самом деле откликнулись, причём на удивление быстро. Там, где ещё недавно пылала земля, показалось странное существо, внешне больше всего напоминавшее волка. Только волк этот был действительно огромен, достигая в холке роста взрослого человека, и был весь объят странным сиянием. Очевидно, пред ними предстал очень сильный дух, и этот дух чувствовал себя здесь, как дома.

Тураб: Тлейланки. Владыка гор.
Быстро, словно боясь опоздать, шедимец опустился на колени. Как Ровена могла припомнить, такую почтительность тот не демонстрировал даже своему хозяину, Расулю. Колдуна можно было понять - исходящая от духа аура силы чувствовалась хорошо и была по настоящему устрашающей. Сам "волк", тем не менее, не выглядел особенно враждебным - скорее заинтересованным.

Тлейланки: Дивлюсь. Столько гостей интересных, и за время столь малое. Марука, Асах, теперь вы. Ваши лица мне не знакомы. - замер, словно к чему-то прислушиваясь, после чего вопросил. - Почему тихо здесь стало? Почему не слышу смеха детского, взрослых смертных, чьи имена запомнить не успел, даже малышку-Маруку не чую больше? Не вы ли, незнакомые, тому причина?

Пока некроманты были предоставлены сами себе, археологи на удивление тоже времени зря не теряли. Задал тон, конечно, самый старый и опытный из них, "новичок"-Дрим вдруг быстро поддержал, "Мэтт", разумеется, тоже следовал за остальными. Собственно, они практически не стояли на месте, почти сразу сорвавшись в движение.

Натаниэль Блэкбёрд: В лабораторию, быстро! - сразу, едва только закончив заклинание, распорядился старик. Насколько Ньюдэус мог судить, больше всего его творение напоминало классический Пузырь из магии Воздуха - только этот Пузырь был настоящим Пузырём с большой буквы, охватывая не голову и даже не одного человека, а всю троицу целиком. Вдобавок внутри явно циркулировал воздух, словно создаваясь в непосредственной близости от их тел, он шёл дальше, выталкивая сам себя наружу. Впрочем, как правильно заметил Дрим, скорей всего и правда было уже поздно, какая-то часть этой гадости вполне могла достигнуть его. Старик же пояснял свою мысль уже на ходу. - Как бы ни были извращены умы здешних обитателей, намеренно создавать нечто настолько смертоносное им было ни к чему. Полагаю, это всё же не буквально чума, а неудавшееся "лекарство" от неё - то самое, погубившее город, но не ради злодейства как такового, а из-за страшной ошибки его создателей. - очевидно, сейчас Блэкбёрд излагал не общепризнанные факты, а свои предположения, но ничего другого в их распоряжении, увы, не имелось. Зато старый археолог определённо хорошо разбирался в вопросе. - Древние маги могли быть сколь угодно своеобразными личностями, но глупцами они точно не были. Наверняка сообразили сначала проверить на птичках, рыбках или даже людях, но сначала на небольшом количестве. - голос его стал тише, Натаниэль явно подходил к самой неприятной части истории. - Испытывали, полагаю, в самом защищённом месте - здесь, в Обители. Но этот мирок не совсем такой, как известный нам мир большой, какие-то условия отличаются, и лекарство внутри стало мгновенной смертью там, снаружи. - он выдохнул, после чего сообщил более приятные ушам спутников предположения. - Если я прав - здесь, в Обители, мы будем жить. Выйдем наружу - умрём, возможно заразим других. Но всё не безнадёжно. Колдуны Асахии, превратившие себя в личей, за века сидения здесь уже решили проблему, наверняка придумали лекарство против "лекарства" - иначе не лезли бы наружу, не таскали бы сюда живых. И это лекарство, или хотя бы способ его воспроизвести, должен быть там, в лаборатории, где мы уже были. Конечно, вилами по воде, но это единственный наш шанс, который сейчас вижу.
Старик замолчал, явно не потому, что больше было нечего сказать - просто из-за приближающегося лязга, доносившегося из коридора, его бы всё равно никто не услышал. Так-то, насколько Ньюдэус мог судить, враг не выглядел особо опасным - всего-то три то ли оживших доспеха, то ли металлических голема, и ещё один собакоподобный, пусть все они выглядели крайне агрессивными. Вот только этот вопрос следовало решить как можно более быстро и эффективно, а классический Щит Пустоты, кажется, по определению предназначался для поглощения лишь попыток воздействия, а не чего-то конкретного и материального.

Если происходящее внутри выглядело каким-то воплотившимся ночным кошмаром, пусть и пока отложенного исполнения, то снаружи всё больше напоминало некую детскую игру. Благо дети здесь были самые настоящие. Мэтт - тот, который настоящий - убедил ребят взяться за руки, и, сам возглавив процессию, вёл их куда-то вдаль, одновременно старательно излучая поистине безграничную надёжность в себе, тепло и позитив. В самом деле, на кого ещё им здесь ещё положиться, как не на взрослого "стального" дядю - благо видимых опасностей Чувство стали пока не улавливало.
Постепенно стального дядю настигало понимание. Они определённо были уже не в Обители, а снаружи. Вокруг, насколько мог судить Мэтт по собственному опыту, лежали горы всё того же Восточного Хребта, то есть местность опасная и недружелюбная, особенно к таким вот маленьким путешественникам. И ведь, как назло, ни одного подходящего убежища в пределах видимости! Впрочем, даже попадись какая пещера - будут ли там они в настоящей безопасности? Не говоря о том, что даже маленькие рты нужно чем-то кормить. Вдалеке, к слову, виднелся город. Судя по характерному пирамидальному стилю, скорей всего это был Шадани - ближайший и один из крупнейших шедимских городов. Оценить точное время пути выглядело задачей непростой, но, исходя из расстояния и гористой местности, хорошо если к ночи дойдут. Голос в голове, увы, не давал никаких подсказок, зато дети помаленьку стали от таких вот игр уставать.
Какая-то девочка: Мы к тебе домой идём? Далеко ещё? - робко спросила она. Ближайшее место, которое Мэтт мог с твёрдой уверенностью назвать своим домом, располагался куда дальше, чем девчушка могла представить, аж в Лиге. Тем временем дети тихо, но всё более настойчиво начали заявлять о своих насущных потребностях. - Жарко. Пить хочу. Писать хочется.

Мэтт когда выбрался на улицу смог в какой-то мере вздохнуть с облегчением. Стальной титан посмотрел вдаль и увидел скорее всего город Шадани, это было хорошо поскольку в этом городе можно будет переждать и обосноваться на какой-то промежуток времени, конечно Мэтт мог использовать и свой свиток портала прямиком к себе домой, что бы моментально там оказаться и находиться в безопасности. Однако же маг металла посчитал, что использовать данный аварийный выход из опасной ситуации будет по меньшей мере расточительством, а даже если он и использует этот свиток... То каким образом Видящий сможет их найти? Он же скорее всего даже понятия не имеет где живёт Мэтт, потому и найти не сможет а здесь он сможет хотя бы поспрашивать местных и помогут найти Мэтта с детьми. Кстати о последних... Одна из девочек стала спрашивать как далеко находится дом и тот лишь неловко улыбнулся:
- Неловко это признавать, но мой дом далеко отсюда, до него идти по меньшей мере несколько недель на ногах. Так что можем переждать пока в Шадани.
После чего он услышал жалобы детей на то, что сейчас жарко и задумавшись над этим он облокотился о ближайший камень и стал воплощать при помощи магии металла подобие зонтика, он сделал несколько таких, чтобы их хватило по одному на две руки, после чего он сказал:
- Вы можете тут пописать, но чтобы попить нужно будет дойти до города... И у меня вопрос, как вы оказались в той пещере? И откуда вы? Может у кого-то из вас родители или родственники живут в Шадани? Или вы были рабами?

Отредактировано Мэтт (2024-10-16 18:17:44)

Область действия заклинания, полностью соответствуя своему названию, пусть и неизвестной самой Ровене, пока выглядела вполне стабильной, а потому маги. книги можно было и придержать. Кто знает, когда и где понадобится в следующий раз? Тем более было очевидно - этот следующий раз вполне может наступить скорее раньше, чем позже. Ладно хоть дух пока не проявлял агрессии и вроде был намерен продолжать диалог.

Тлейланки: Кажется, пахнешь ты знакомо, только вспомнить не могу. Коль не видела здесь ничего хорошего, не нашла ничего, кроме скорби - зачем здесь тогда? Разве любые существа, до последней тварюшки неразумной, не ищут там, где лучше, и разве не они же приходом своим создают ту самую радость и скорбь? Коль заблудились вы, скажете-провожу, все ходы и тропы здесь известны мне, в любое место попасть могу. Только за этим ли вы пришли сюда, этого ли алчете? - как ни странно, вопросы не были совсем риторическими, дух явно задумался. Потом, глядя на незваных гостей озадаченно-вопросительно, произнёс. - Несущие радость всегда были благословенны здесь, те же, кто приходил со злом, съедались мной, ибо не радовали, не веселили. Потом сюда пришёл Асах и объяснил, что так смертные только больше боятся меня. И правда - после того, как перестал так делать, сюда потянулись люди. Но они не убивали друг друга без нужды. Таков был уговор.
Он замолчал, всё также заинтересованно глядя на четверых магов, словно надеялся услышать однозначный ответ. Присел, потом даже почесал ухо задней лапой, словно перед ними предстал не дух, а самый настоящий волк или какая собака. Вряд ли хранитель и хозяин этого места совсем не знал, что происходит в его владениях - скорее наоборот, втихую наблюдал из какого-нибудь дальнего уголка, иначе не откликнулся бы так быстро на зов. Другое дело, что логика смертных духу была, похоже, непонятна. Зато желание творить добрые дела, озвученное пусть и негромко, но вполне чётко, было понято им правильно, как и оно должно быть воспринято любым мало-мальски разумным существом. Такое уж свойство всех по-настоящему добрых дел. Как знать - приди де Мортикус с таким предложением изначально, как бы обернулся недавний разговор? Впрочем, Аррука в любом случае была недоверчивой, коварной личихой - только по настоящему сильные могут отбросить всё мелкое и целиком сосредоточить свои усилия на главном.
Тлейланки: Когда это случилось и Асахия перестала быть городом живых, оставшиеся молили меня о помощи, и не раз. Но даже я не всесилен, не умею делать мёртвое живым. Может, Асах смог бы, но вернулся он слишком поздно. Жившие здесь уже давно не просили о руинах прежнего дома. Слышал, будто надеялись создать новый. Не знаю, как - это дела людей, мне они непонятны. - констатировал он, после чего перешёл к главному. - Души смертных слишком хрупки, без привычного физического тела быстро ломаются, теряют суть себя. Те, кто остался на пепелище, скорей всего из таких, прежнюю жизнь их уже не спасти. Лучшее, что можно сделать - прекратить их страдания, отправить туда, куда давно должны были уйти. - дух снова задумался, припоминая. - В прежние времена там знали и почитали меня. Приду и позову - если помнят, откликнутся на зов. Но с остальным лучше справитесь вы. - он снова встал, потянулся, разминая лапы. - Теперь все мы знаем, что делать. Давай же, идём прямо сейчас?

Слушая их Мэтт, хоть и никак не переменялся в лице, его взгляд и мысли стали достаточно серьёзными. Он знал, что "дяди" которые их забирали при раскрытии способностей вероятно всего были не из самых добрых людей и делали они с детьми, то что себе и представить страшно. Однако увидеть и услышав вдали как приближается военные Шадани, было наверное ещё хуже! Сейчас времени было крайне мало, он спокойно но быстро и чётко сказал:
- Все стойте недалеко от меня. Иначе вас могут забрать очень нехорошие дяди.
Он призвал небольшой кинжал и на крупном камне или у входа нацарапал надпись:
ТЛ, Хранители Времен, Мэтт.
После чего он вытащил тубус и открыв его достал свиток и сказал:
- Дети, сейчас откроется волшебный проход. Пройдите через него когда он появится и не касаетесь края, иначе вам может отрезать пальцы. Когда пройдёте вы окажетесь в безопасности, там я смогу вас напоить и накормить.
После этого он стал достаточно быстро и чётко читать свиток заклинания, чтобы портал открылся и он перевёл туда детей. Хоть Мэтту и не хотелось тратить свой драгоценный свиток портала, на это, поскольку наверняка можно было придумать, что-то и менее затратное по его ресурсам, но сейчас важно было обеспечить безопасность детей, ведь скорее всего с самим Мэттом устроят серьёзный разговор военные, а с детьми может случиться что угодно. После того как портал откроется он попросит детей зайти в него как можно быстрее, а после когда все дети зайдут Мэтт и сам войдёт в него.

Битва с големами действительно оказалась на порядок проще того, с чем уже приходилось сталкиваться Заклинателю. Ни тебе нематериальных побегов в стены, ни древней магии. Скорее жалкая группа стражников, чтобы отгонять случайно зашедших на территорию лабиринта путников.
- Это всё? - Дрим удивился вслух, но лишний раз перепроверять творения не стал. Время и так несколько поджимало, а основное что могли сообщить големы - это их древний год выпуска. Впрочем, у него были куда более эффективные способы проверить наличие других проблем уже на ходу, а именно весьма излюбленное уже Ясновидение. Несколько взглядов по сторонам должно быть достаточно, чтобы заметить еще големов или другие подобные проблемы. Но, вроде бы ничего, а значит дело за книгами.
- ...Всё в наших силах, нужно только постараться.
- Хорошо, мне надо будет только просмотреть нужную книгу или две, чтобы выудить нужную информацию. - Он утвердительно кивнул и двинулся было к шкафам, вместе с напарниками, но... что-то было не так. Разогнанная магией интуиция всё еще давала подсказки? Или просто элементы случившегося слишком грубо складывались вместе в подобие картины? Да, Ньюдэус явно был слишком занят ситуацией с чумой, чтобы следить за другими событиями. Но сейчас у него было несколько секунд для трезвой оценки событий:
Мэтт по крайней мере раз-два пытался сбежать от группы, говоря про какой-то металл в стенах, а потом про доспехи. Но доспехи вроде как были в конце комнаты, а не где-то еще. И маг его уровня должен был разметать тех големов по стенам без особых проблем. Одной щелочной сферы хватило бы за глаза. Но нет, он отстал от группы, а затем привёл смешное оправдание отсутствия. И хуже того, он уже которую минуту почти ничего не говорит и явно пытается опять потеряться, вместо того чтобы помочь разобраться с книгами, когда скорость работы - вопрос жизни и смерти.
Едва ли Дрим знал настоящие мотивы такого поведения, но в его силах было проверить подозреваемого сразу на нескольких уровнях. Пристальный взгляд сквозь одежду на предмет пропавших книг и подобного, плюс Чтение мыслей в затылок, чтобы выяснить, куда так спешит Титан. Вполне вероятно, что все подозрения - лишь плод фантазии на фоне паники и прочих событий, но если что-то действительно не так, и Мэтт и правда нашел повод работать против остальных. Как говорят, чуть более религиозные люди "не дай боже..."
Вариантов действий на деле было довольно много. Наличие подозреваемых книг давало повод просто заставить их Исчезнуть - отправиться на сохранение в Личное хранилище Ньюдэуса, откуда их будет не достать без его на то воли.
- Мэтт, ты куда? Никто нам не помешает. Надо быстрее найти нужную книгу. - Он неопределённо взмахнул рукой в сторону уходящего археолога. Никаких прямых угроз. А вот, что до магии прямого действия, так Ментальную атаку куда-нибудь в солнечное сплетение он запросто организует, если что-то пойдёт не так. Даже руками шевелить не придётся, спасибо колечку. И лучше бы Мэтт думал что-нибудь толковое, потому что Ньюдэус уже был полон решимости разобраться со смертельной для себя опасностью, что означало использование весьма мерзкого набора очень быстрых заклинаний при необходимости. Удар мысли, всплеск, усталость и прочие способы стремительно перевести одну живую цель в весьма плачевное состояние, не нанося сколько-либо существенного урона.
Ну а если, все его подозрения были напрасны, то план действий Блэкбёрда звучал вполне неплохо для исполнения.

Что ни говори, а про очень нехороших дядек, которые могут забрать, дети понимали очень хорошо - наверняка доводилось очень близко сталкиваться с такими в своей прошлой рабской жизни. Едва только услышав новую информацию, ребятишки как по команде замолчали, и, сгрудившись в кучку вокруг Мэтта, затаили дыхание в ожидании дальнейшего. С одной стороны это было хорошо, ведь теперь дети не шумели и не разбегались, с другой - они же мешали археологу полноценно действовать. ладно хоть были достаточно понятливы и более-менее быстро отодвинулись, пропустив его к ближайшему приметному камню. Стальной титан же не стал времени даром и сразу принялся действовать.
Магия Земли, как известно, хороша при общении с камнями, благодаря Расщеплению минералов позволяя своим даже начинающим адептам творить настоящие чудеса - во всяком случае, с точки зрения непосвящённого обывателя. Но нормальные герои, как известно, всегда идут в обход! Вот и Мэтт решил создать кинжал при помощи магии Металла, и, как обычный простолюдин, выцарапать надпись вручную. Изделие, в силу нулевых познаний в оружейном деле и неумения обращаться с соответствующим оружием, получилось откровенно некачественным - в торговых рядах за такое наверняка засмеяли бы, а какой-нибудь гном-кузнец мог и убить сгоряча. Впрочем, с возложенной на него задачей кинжал пусть и не сразу, но справился, после чего Мэтт приступил к следующей части своего плана.
Вскоре вся компания исчезла из этих мест, оставив предполагаемых преследователей ни с чем. Ну, не поскачут же они в Торговую Лигу, к Хранителям Времён, к кому-то по имени Мэтт!

Мэтт, утрачено: свиток заклинания "Портал"

Отредактировано Нейтральный персонаж (2024-11-06 00:47:17)

- Что? Что тут происходит? - Увиденное плохо сходилось с ожиданием. И еще хуже сходилось с каким-то подобием нормы. За последние пару дней Ньюдэус уже несколько раз использовал Ясновидение против призраков и для исследования руин, и Мэтт обычно был рядом, так что какое-то представление о наличии у того магических предметов присутствовало. Но что могло столь кардинально испортить все эти предметы? И при этом не вызвать вопросов у владельца. Какая-то замысловатая ловушка среди вещей Арруки? Дрим с большим трудом мог представить что-то антимагическое подобного уровня и при том незаметное. Проще было поверить в то, что предметы подменили на аналоги. Но так быстро? Мэтта не было от силы минуту-другую, да и заменить что-то вроде перчаток не так-то просто.
Развитие логического объяснения увиденному было прервано появлением новых гостей. Дрим предвидел, что проход в комнату, скорее всего, придётся перекрыть, тем более, что чума оказалась не столь убийственной, как он сначала подумал. Но ситуация оказалась заметно отличной от всей той толстой стопки предположений и вариантов развития событий, что он успел заготовить в голове.
- Теряю хватку, мысль о чуме совсем из колеи выбила... Соберись, твоя жизнь на кону.
- Тлейланки. Дух гор и настоящий хозяин этого места.
- Тлейланки. Дух гор. - Ньюдэус повторил первую часть почти на автомате и даже поклонился неожиданному гостю. Его не зря предупреждали о силе и опасности местного духа. Даже странно, Дрим никогда не имел связи с миром духов и смог увидеть одного только в присутствии медиума. Но тот дух был смешон и мелок. Тлейланки же был прямой противоположностью того недоразумения. А следовательно требовал правильного подхода. Секунда-другая на поиск мысли, и чтобы убедиться, что никто не собирается атаковать археологов с порога. Антимагические щиты всё еще были активны, но едва ли могли дать достаточную защиту от сразу нескольких магов, не говоря уже о сильном духе. - Сожалею о принесённом беспокойстве и прошу простить за визит без приглашения. Насколько я знаю, духи ценят подношения в свою честь. Но что я могу предложить в обмен на гостеприимство и, может быть, каплю мудрости? - История повторяется? Некогда студент, а теперь дипломированный Заклинатель, спрашивает разрешения остаться на чужой территории. Но тогда торг шел с высшей тенью, теперь же дело за духом. Едва ли та же монета сработает повторно. На счастье, за несколько лет Ньюдэус заработал еще несколько монет для подобных торгов. - Может быть, статуя в честь? Или даже несколько поменьше, чтобы напомнить людям о легенде? И держат ли духи в цене алкоголь, достойный сильнейших?
Ему явно надо было посоветоваться с Блэкбёдром, оценить свои силы, да и вообще подготовиться к подобной встрече заранее. Но ситуация уже успела выйти из-под контроля, значит вопрос стоял за импровизацией и рискованными предложениями. И вежливостью, очень плотным слоем вежливости. В крайнем случае его поток мысли кто-нибудь перебьёт. А если Дрим будет достаточно внимательным, то сможет заметить ту часть своего предложения, которая вызовет наилучшую реакцию у волка. Пусть речь не идёт о древней некромантии и загадочном хаосе, но кто сказал, что у могущественного духа нельзя выведать пару интересных секретов за правильный подход?

Ошибка! Опять ошибка. Дрим опасался, что появление духа лично означает проблемы, но выглядело всё несколько иначе. Тлейланки выглядел спокойным и даже несколько разговорчивым, плюс группа некромантов шла следом. Похоже, что они обо всём уже договорились и без попыток Заклинателя придумать что-то своё.
- Время не подходящее, согласен. - Ньюдэус утвердительно кивнул и перевёл взгляд на главу второй группы. - Ровена. Во-первых, прошу меня простить за необдуманный поступок ранее. Признаюсь, я запаниковал перед неизвестной угрозой. - Не часто ему приходилось извиняться за сделанное, иногда это всё-таки следовало сделать. Последние несколько минут были богаты на ошибки, так что хотя бы некоторые из них надо было исправить. Пусть не сразу и не до конца, но хотя бы признать собственную вину в содеянном, чтобы не оставлять событие висеть без финала. - Во-вторых, есть серьёзная вероятность, что разбитое во время беготни, убьёт нас всех вскоре после выхода отсюда. Решение должно быть среди книг тут, но его всё еще надо отыскать. - Опять же, некромантка не стала обвинять его в побеге раньше, а он не стал обвинять её во всех тех непрятностях, что возможно случились после рассыпания Арруки. Скорее всего, де Мортикус это не особо волнует, но всё же Дрим решил выразиться таким образом. - А тут нам бы пригодилась помощь. И время.
Короткий взгляд на Блэкбёрда и Мэтта, затем на остальных некромантов. Ньюдэус явно много чего сказал и почти не дал высказаться остальным. Даже странно, что роль "посла" в этой ситуации вдруг упала на него. Или же он сам перехватил руль, желая действовать в критической ситуации? Так или иначе, но ему надо было немного передохнуть и собраться с мыслями. Плюс остатки Ясновидения еще могли быть с ним, чтобы попытаться найти возможно пропавшую книгу. В конце-концов, в логове личихи успел побывать не только Мэтт, но и вся остальная группа. Едва ли у Ньюдэуса был какой-то повод подозревать больше предателей, но банальной предосторожностью нельзя было пренебрегать. Вполне возможно, что книги были подвинуты самой Аррукой из-за визита гостей, так что сейчас вся задача сводилась к тому, чтобы найту одну нужную и воспользоваться решением. При совместной работе их группы пролистать названия и основную инфорамацию из шкафа книг можно было за... пару часов? Пол дня? Не похоже было, что Тлейланки настолько нетерпелив, что не даст им подобный запас времени на работу.

Натаниэль Блэкбёрд: Фундаментом такой вот чудовищной гипотезы послужило некоторое знание судьбы города, надстройкой же - некоторая житейская логика. Да, разбитый горшок сам по себе ничего не значит, но, полагаю, спасающиеся от погони живые мертвяки обычно не берут с собой молоко. То, что разбилось, наверняка смертельно опасно для живых. Или мы беспокоимся попусту, и это не жуткое "лекарство", погубившее Асахию?
В голосе старика, что не удивительно, слышались нотки затаённой надежды, взгляд же его при этом был устремлён, разумеется, на Тлейланки как единственного по настоящему осведомлённого здесь существа. Дух, впрочем, не спешил с ответом, даже как будто несколько растерялся. Потом, когда надежды начали постепенно меркнуть, он вновь прервал гробовое молчание.

Тлейланки: Проклятье Гияса? Кажется, так это называли это смертные, что жили здесь. - не без задумчивости сообщил он. Ровена же, в свою очередь, припомнила, что уже слышала это имя - скорей всего на руинах, от одного из призраков, и обозначало оно тот самый многорукий кошмар, за которым они тогда охотились. Дух тем временем продолжал. - Если так, становится немного понятней. Насколько помню, сие "проклятье" никак себя не проявляет здесь, в моём доме, но обычно быстро убивает за его пределами. Наделённые магией, вроде бы, могут продержаться дольше. На кого-то не действует вообще. Думаю, Гияс был одним из таких, и это погубило тех, кого он хотел спасти. Но как его выявить и как лечить, не ведаю, это уже дела смертных, в которые я не вникал. - он осёкся, видимо, только что сообразив. - Так мы сейчас не идём в Асахию? Такие сильные маги, как вы, могли бы успеть добраться и освободить страдающих, а я бы помог.
Как легко догадаться, таких вот кандидатов в самоубийцы не нашлось, Тлейланки разочарованно вздохнул и принялся ждать, наши же герои взялись за книги, благо в их распоряжении имелся не только план действий, но и уникальное заклинание Ньюдэуса, да и дух в ходе общения дал некоторые подсказки. Наверно, если бы все работали в полную силу, не отвлекаясь на чтение сторонней литературы, дело пошло бы быстрей. Тем не менее, уже через пару часов группа изучила множество книг и нашла если не полноценное решение, то хотя бы некоторые методы, с помощью которых здешние колдуны надеялись разобраться с проблемой. Помимо обращения в живых мертвецов, для большинства, по понятным причинам, неприемлемого, интересным выглядело упоминание о загадочной "Воздушной глади" - по описанию, чему-то вроде незримого волшебного зеркала. Принцип работы этого зеркала был основан на одном из сильнейших заклинаний магии хаоса - судя по описанию, чего-то подобного легендарному Зеркальному Отражению магии Разума, создающего копию человека, воспользовавшегося артефактом. Дальше здоровая, не заражённая никакими проклятьями и болезнями копия продолжала жить, "оригинал" - умирал. Тлейланки, только услышав про это зеркало, заявил, что знает, где оно находится, и обещал отвести к нему. Только вот подробностей дух не знал - скорей всего остались в множестве тех работ, которые гости изучить ещё не успели.
Стоит ли прямо сейчас идти туда, или лучше поработать ещё? Откровенно говоря, Ровена не слишком задавалась этим жизненно важным вопросом, разбиваясь между ним и изучением собственной добычи. Книги далёкого предка, вопреки прежним ожиданиям, были не только о некроконструктах. Также в них, насколько колдунья могла оценить при столь беглом изучении, был расписан процесс обретения и поддержания сомнительной версии бессмертия, с проявлением которого она уже сталкивалась, когда боролась с собственным дедом - или даже больше, чем дедом? Что же до дневника, судя по тому, что выцепил беглый взгляд, Мортикус за голову Асаха получил дворянство в Мистерийской империи, но не для себя, а своего обделённого магическим даром сына. Так появился род де Мортикус, официально вполне благопристойный и и не имеющий совершенно никакого отношения к некромантии. Тем не менее, отдельные его представители вдруг открывали дар к магии Смерти, и, если только не умирали раньше, рано или поздно неузнаваемо менялись. Все они были совершенно разными людьми, разного возраста и даже пола, но кое-что их всё же объединяло - магия Смерти, характерная для людей пожилых какая-то чужая, словно извне обретённая мудрость, ну и настоящая одержимость некими запретными исследованиями, в которых угадывалось всё то же бессмертие за счёт собственных потомков. Время от времени цикл приводил этих некромантов в Безымянные Земли. Последние записи были как раз об убежище деда Ровены, и о предполагаемом способе туда проникнуть. Вряд ли это было особенно интересно сейчас, когда там всё уже давно закончилось - разве что постоянно упоминания некоего посоха, якобы похищенного Мортикусом и почему-то отождествляемого с Асахом. Этого "Асаха" Аррука и её подельники искали особенно настойчиво - более того, именно в этом, а не мести как таковой, как будто и заключалась их истинная многовековая цель.

Ровена провела пальцами по краю потрёпанной страницы, изучая текст в поисках чего-то, что могло бы вселить хоть немного уверенности. Но найденное описание "Воздушной глади" лишь усиливало её тревогу. Зеркало, уничтожающее оригинал ради создания сомнительной копии, звучало как вызов не только разуму, но и самой сути магии. Во что или в кого она превратится, когда обменяется жизнью со своей копией? Мысль о том, что во время этого процесса что-то могло пойти не так, внушала воскресительнице ужас. Мысль о том, что это зеркало может не просто убить, но и забрать с собой что-то неосязаемое, делала каждую деталь плана болезненно ясной. Элементалистка понимала, что использование такого артефакта могло привести к потере собственной личности. Возможность стать лишь оболочкой, лишённой души, заставляла её сердце биться быстрее от всепоглощающей тревоги. Де Мортикус осознавала, что этот путь сопряжён с огромными рисками: её оригинал мог быть искажён или уничтожен, а созданная копия оказаться не более чем ложью. Но был ли у неё в действительности выбор? Умереть и стать немёртвой или же дать древней, пусть и опасной магии шанс спасти её жизнь? Ровена выбирала надежду - надежду на продолжение своей жизни и на то, что скоро сможет покинуть это место, вернуться домой.
Она мельком взглянула на Гошу, который явно размышлял о чём-то своём; взглянула на своих спутников. Слова других участников звучали как-то глухо, словно сквозь пелену собственных размышлений. Единственное, что ещё как-то могло решительно повлиять на эту ситуацию, был посох. Почему он был так важен? Мог ли он представлять собой альтернативный путь к спасению? Её голос прозвучал отстранённо, когда она задала вопрос Тлейланки: - Посох Асаха. О нём упоминается как о ключе к чему-то важному. Скажи - может ли он спасти нас, избавить от проклятия?
В её голосе едва ли слышалась надежда. Интуиция подсказывала, что никакого иного разумного решения кроме "Воздушной глади" не существовало. Если всё было так, следовало лишь забрать свои книги и дневник с собой и отправиться навстречу неизвестному артефакту, лишь бы все эти мучительные поиски не закончились очередной трагедией.

- Теперь Асах снова ушёл. Не думаю, что он вернётся сюда, не в ближайшую сотню лет точно. Но я всё равно буду ждать его возвращения.
- Зато теперь у нас есть разгадка одной тайны этого места. - Дрим насколько возможно весело усмехнулся в сторону Блэкбёрда. Вопрос о судьбе Асаха и его новом теле, вроде как, был открытым. А теперь нашлось подтверждение того, что древний маг в итоге оказался привязан к своему же посоху, а не доспеху или мёртвому телу. - Впрочем, всё еще интересно как он способен передвигаться в подобном обличии? С помощью марионетки, чьей-то помощи или сам летать вокруг. - Вопрос этот был скорее вторичным, тем более что сам Асах ускользнул уже какое-то время назад. Зачем он посещал это место? И не забрал ли он что-нибудь ценное? Всё это пока что не могло толком помочь ситуации.
- Только как мы сообщим о нашей ситуации, как доставим сюда? Мысли-вестники отсюда, подозреваю, не проходят, а выйдя наружу, мы умрём.
- Насколько я помню, смерть должна быть не мгновенной, но... разница между запасом времени в десять секунд, минуту и час будет весьма значительной. - Вариант с поиском внешней помощи казался весьма вероятным. Проблема крылась в деталях, как и всегда. - Плюс у нас под большим вопросом, что случится с проклятием, если выйти наружу, а потом вернуться. Если возможно попадать во внешний мир даже на одну-две минуты, то мы сможем организовать помощь от той или иной гильдии. - Ньюдэус опять начал вслух размышлять над опциями, то и дело переводя взгляд с Тлейланки на Аинэ, Филиппа и обратно. - Впрочем, всё еще вопрос за ценой и риском для помогающих. Если лекарь окажется недостаточно умелым, то мы просто подвергнем риску еще больше людей. - Он вздохнул и шагнул назад, только чтобы упереться спиной в стену, а заодно и уставиться в потолок, будто через него можно было увидеть небо. - Как думаете, если речь идёт именно о магическом проклятии, может его просто можно выжечь Пустотой?
- И, кстати, мы можем сначала опробовать это зеркало на ком-нибудь одном. Я готов стать таким добровольцем.
- И что мы с двумя тобой будем делать? - Мэтт всё-таки решил включиться в разговор и сходу предложить что-то весьма в своём духе. Дрим даже не был уверен, специально ли он предлагал что-то подобное, уже будучи копией, или же это было совсем нормальное поведение. Так или иначе, но первая реакция была - удержать мага Металла от очередного импульсивного поступка. - Ты же понимаешь, что создание копии - это не перенос в новое тело? Ты, который ты, здесь и сейчас никуда не денется - все цели и мечты останутся на месте, а затем умрут. Останется лишь кто-то подобный, чтобы попробовать завершить начатое. - Молодой заклинатель разом выдохнул всю ту замысловатую дилемму, что за последнее время успела сформировать в его голове. Да, лично для Ньюдэуса цель выше средств, но вопрос столь близкой сейчас смерти вносил уйму сомнений, от которых сложно было избавиться. - Впрочем... мы можем разделиться и хотя бы попробовать изучить этот артефакт. Едва ли к нему прилагается подробная инструкция, но сейчас нам хватит и одного здорового мага, чтобы просто привести помощь снаружи. - Он озвучил продолжение потока мысли и замер, моргнул раз-другой, пытаясь понять, что он сам только что сказал. Он ведь и есть тот самый маг, который может привести поддержку. Буквально вся связь и перемещения завязаны на него. Он может вернуться в город, найти эльфийку, если надо, связаться с Зеркалами или Пиком. Да с кем угодно! И он совершенно не против появления собственной копии. В его случае наличие союзника столь близкого идеями только на руку.

Мэттью Арне: Да, пожалуй, ты прав. Ох, даже не представляешь, насколько.
Собственно, Дрим в какой-то мере уже представлял, просто пока не спешил делиться своими наблюдениями с остальными - вот как-то незачем, и, в общем-то, никаких очевидных выгод для него лично не просматривалось. Сейчас, во всяком случае, Мэтт перестал рваться добровольцем в сомнительные эксперименты, замолчал, задумался о чём-то своём. Впрочем, Ньюдэусу не пришлось занимать его место - как вскоре выяснилось, нашёлся не только более подходящий кандидат для путешествия, но и предполагаемый маг-спаситель, к которому можно было обратиться. Оптимизмом отправляемый, разумеется, не пылал, но и не отказывался - сам же недавно и предлагал.

Аинз: Боюсь, вы переоцениваете своё влияние на господина Мунга. - в голосе его, впрочем, не чувствовалось издевки, только констатация неумолимого факта, с которым было сложно спорить. Дело даже не в том, что их сообщество было образовано совсем недавно - самая суть сотрудничества, о котором они договаривались, выглядела несколько иначе. Да и, если так подумать, подставить себя на место другого - завались к де Мортикус в дом кто-нибудь из тех старичков со словами "некогда объяснять, давай всё бросай и прыгай в портал, дело не терпит отлагательств", согласилась бы Ровена помочь - вот так же запросто, сразу и без обсуждения условий? Что-то подсказывало колдунье, что теперь в случае чего так сделать придётся, просто в качестве ответной услуги. Благо Ан-Муталасси был готов разобраться с этим самостоятельно, а его ледяная улыбка явно не предполагала возможности отказа для старика. - Но он подходящий для нас кандидат. Свиток мне не требуется, свой есть. Не обещаю, что вернусь скоро, но точно с Мунгом.
Дальше некромант направился к выходу, остальным же оставалось ждать. Впрочем, к чему просто ждать, когда есть другие направления для работы? Пошерудив в лаборатории ещё немного, маги отправились к тому самому зеркалу.
"Воздушная гладь", как выяснилось, в полной мере оправдывала своё название. Зеркало располагалось прямо на дороге, в одном из бесчисленных ходов, и, если не смотреть специально, его легко можно было даже не заметить. Ньюдэусу пришлось использовать все свои возможности, чтобы в полной мере разглядеть сей артефакт и хоть как-то изучить - что оказалось тоже делом не из лёгких, ибо в руническом деле Дрим был не силён, да и остальные, в общем-то, не блистали. К тому же сама магия, служившая этому зеркалу основной, была откровенно чуждой, незнакомой.
Как первым "догадался" Мэтт и подтвердил Тлейланки, активация "Воздушной глади" выглядела довольно просто - человек проходил через него, и вместо одного человека получалось два. Второй, неприятной новостью оказалось состояние зеркала - как можно было предположить с самого начала, руны столь редко используемого артефакта не были полностью заряжены. Исходя из очень приблизительных оценок, нынешней его магии хватит на одну копию, максимум две. Зарядить же эту штуку могла только магия хаоса. При упоминании этой магии Мэтт предсказуемо всколыхнулся, и не зря - наверняка у местных магов были предусмотрены кристаллы маны на всякий случай, и после их столь стремительного бегства сейчас наверняка лежали где-то в пещере, ждали своих новых хозяев.
Только была и третья новость. Ньюдэус, по прежнему предусмотрительно не терявший бдительности, проследил за метнувшимся взглядом здешнего духа-хозяина и углядел на земле некую странную тень. Все стояли на месте, а тень двигалась - не так, как давешняя тень от посоха, а целеустремлённо, разумно, словно была живой.

Тлейланки: Ладно уж, выходи давай. Тебя заметили. - из тени и в самом деле выросла некая фигура в тёмных одеждах. Человек? Нет, пожалуй, призрак, но призрак агрессивного, смертельно опасного плана. Сейчас, впрочем, гость ни на кого не нападал, да и духу был очевидно знаком, потому что Тлейланки обращался к нему именно так. - Не ушёл ещё? Скоро здесь станет скучно, и, полагаю, надолго.

Тень: Прямо сейчас здесь не скучно. Сейчас есть за кем наблюдать, и это главное. - заметил гость, потом обратился почему-то к Ровене. - Ты интересная, колдунья. Не знаю, где и как начался твой путь, но я хочу посмотреть, чем он закончится. Позволишь мне посмотреть? - откровенно говоря, предложение так себе. Впрочем, почему бы и нет, тем более если правда захочет - судя по всему, сам посмотрит и подсмотрит, согласия не спрашивая. Потом, словно вспомнив вдруг, он добавил уже для всех. - Я, к слову, не с пустыми руками пришёл. Снаружи, там, где вы прошли, какой-то отряд торчит. Войти не пытается, только караулит, ждёт.

Ровена прекрасно осознавала, что её отношения с Улисом Мунгом, хотя и были дружескими, всё же не позволяли ей обращаться к нему с любыми просьбами в любое время суток. "Пепельный Рассвет" создавался прежде всего для совместной работы над исследовательскими проектами и магическими экспериментами, но взаимопомощь была неотъемлемой частью сообщества. Элементалистка стремилась сформировать коллектив, который стал бы одновременно местом для исследований и надёжной опорой в трудные моменты. Хотя это не являлось основной целью организации, поддержка всё же подразумевалась. Когда Айнз отправился в путь, оставалось только ждать. На удивление, Ровена сейчас сохраняла спокойствие. Она была уверена, что их группе удастся покинуть Обитель и с помощью Мунга вернуться домой целыми и невредимыми. Конечно, обстановка оставалась крайне напряжённой, но главная цель её миссии была выполнена. Некромантка считала, что по возвращении обвинения с неё будут сняты, и эта серьёзная проблема наконец решится. Что же до посоха Асаха, то ситуация вокруг него представлялась гораздо сложнее. Если верить словам Тлейланки, посох уже покинул Обитель. Но так ли это было на самом деле? Ровена понимала, что необходимо осмотреться, изучить окружающую обстановку и попытаться найти зацепки, которые могли бы пролить свет на исчезновение артефакта. Именно этим она и занялась.

Однако появление незнакомой Тени через некоторое время отвлекло её внимание. Она пристально всматривалась в существо, стараясь уловить, не казалось ли оно ей смутно знакомым. Судя по тому, что говорила Тень, её интерес был сосредоточен именно на Ровене. - Отряд? И как же они выглядят? - поинтересовалась некромантка. Было вполне логично предположить, что речь шла о союзниках, но исключать другие варианты тоже не стоило. Тень задала неожиданный вопрос. Собиралась ли она заглянуть в будущее Ровены? Де Мортикус с недоверием относилась к предсказаниям. Она была убеждена, что каждый человек сам творит свою судьбу. Да, в моменты сомнений некоторые события могли казаться предрешёнными, но элементалистка придерживалась мнения, что даже самую жестокую судьбу можно изменить, если обладать силой воли и твёрдым намерением исправить несправедливость. Тем не менее, раз уж Тень завела разговор, Ровена из любопытства решила поддержать беседу. - Хочешь заглянуть в моё будущее? Ну, тогда смотри. И что ты там видишь? - её голос звучал холодно, с едва слышимой долей скепсиса.