Версия о жестоком древнем ритуале, пришедшая на ум Ровене, была безусловно интересной, но при ближайшем рассмотрении всё же шитой белыми нитками, да ещё постоянно норовящими расползтись, тем самым испортив всю картину. Как бы ни была коварна личиха, в последний раз та не выглядела готовой к таким вот гостям. Да и, организуй она по настоящему продуманную ловушку, могла бы всё исполнить ещё в тот раз и с куда большем успехом - а, главное, не рискуя так своим вместилищем души. Скорей всего, всё произошедшее с момента недавней встречи было откровенной импровизацией на ходу, в случае успеха Арруки закончившейся бы её побегом - вряд ли, взяв филактерию с собой, немёртвая планировала возвращаться в Обитель в хоть как-то обозримом будущем. В таком случае второй, смертельно опасный сосуд мог оказаться скорее подстраховкой с её стороны, отчаянной попыткой хоть как-то обезопасить себя - что, понятно, вовсе не означало неприменение его против врагов из числа живых при любом удобном случае. Так или иначе, сейчас гадать о её прошлых намерениях было явно бессмысленно. Де Мортикус, нисколечко не медля, взялась за Солнечные копья, и, как вскоре выяснилось, поступила правильно! Практически в то же мгновение песок под ногами ожил, стремительно формируя едва уловимые и смутно знакомые очертания мерзкой изворотливой твари.
Аррука: Я уже отдала тебе всё, но тебе всё мало! Будь проклята, отродье Мортикуса!
Вероятно, это был тот редкий момент, когда личиха была вполне искренна в своей безумной ненависти. Вполне возможно, так легко сдав лабораторию, она всерьёз полагала их новую сделку завершённой, и уж точно не ожидала, что за прошедшее время Ровена настолько продвинулась в развитии своей магии. Вряд ли сие, с позволения сказать, очередное появление должно было стать триумфальным возвращением на сцену или некой изощрённой ловушкой - скорее уж попыткой хоть ненадолго оттянуть неизбежное, на сей раз при помощи магии Земли. Тем не менее, даже на последнем издыхании отчаянная мертвечина вполне могла понаделать дел, особенно если все незваные гости отвлеклись бы на другие угрозы. Сейчас же Солнечные копья были уже в пути, да и Филипп, прямо-таки читавший намерения любимой, не дремал, сходу принявшись выжигать последние остатки врага Потоком плазмы, благо никого впереди не мешалось, а их самих защищали магические щиты. Всего пару мгновений, и этот скоротечный бой закончился, оставляя победителей наедине с куда более неприятными реалиями.
Где должна была находиться пещера с книгами, Ровена более-менее представляла. Только вот беда - путь туда вдруг преградило заклинание того археолога, оно не пропускало даже свет, и, вполне возможно, магию тоже. Проверять на себе, понятно, никто не торопился - как-никак, уже доводилось видеть заклинателя в деле. Впереди же ждала тёмная неизвестность и до конца не остывший ещё огненный ад от Вандермира. Теперь они остались здесь вчетвером - Ровена, Филипп, Аинз и Тураб. Пятая, Аррука, теперь при всём желании не могла ответить на вопросы.
Аинз: Она была куда полезней живой. - не без сожаления заметил колдун, после чего поспешил высказать уже новую мысль. Теперь в голосе немёртвого чувствовалась куда большая почтительность. - Тем не менее, господин Расуль изначально был заинтересован в нашем с вами сотрудничестве. Теперь, узнав вашу настоящую силу, он будет заинтересован ещё больше. - потом, конечно, перешёл к более насущным вопросам. - Чем бы всё ни кончилось, мы должны сообщить о произошедшем, и как можно скорее.
Всё бы хорошо - только как это вообще провернуть? Впрочем, у де Мортикус был ответ и на этот вопрос. В этот раз её орудием стала Помощь духов.
Духи и в самом деле откликнулись, причём на удивление быстро. Там, где ещё недавно пылала земля, показалось странное существо, внешне больше всего напоминавшее волка. Только волк этот был действительно огромен, достигая в холке роста взрослого человека, и был весь объят странным сиянием. Очевидно, пред ними предстал очень сильный дух, и этот дух чувствовал себя здесь, как дома.
Тураб: Тлейланки. Владыка гор.
Быстро, словно боясь опоздать, шедимец опустился на колени. Как Ровена могла припомнить, такую почтительность тот не демонстрировал даже своему хозяину, Расулю. Колдуна можно было понять - исходящая от духа аура силы чувствовалась хорошо и была по настоящему устрашающей. Сам "волк", тем не менее, не выглядел особенно враждебным - скорее заинтересованным.
Тлейланки: Дивлюсь. Столько гостей интересных, и за время столь малое. Марука, Асах, теперь вы. Ваши лица мне не знакомы. - замер, словно к чему-то прислушиваясь, после чего вопросил. - Почему тихо здесь стало? Почему не слышу смеха детского, взрослых смертных, чьи имена запомнить не успел, даже малышку-Маруку не чую больше? Не вы ли, незнакомые, тому причина?
Пока некроманты были предоставлены сами себе, археологи на удивление тоже времени зря не теряли. Задал тон, конечно, самый старый и опытный из них, "новичок"-Дрим вдруг быстро поддержал, "Мэтт", разумеется, тоже следовал за остальными. Собственно, они практически не стояли на месте, почти сразу сорвавшись в движение.
Натаниэль Блэкбёрд: В лабораторию, быстро! - сразу, едва только закончив заклинание, распорядился старик. Насколько Ньюдэус мог судить, больше всего его творение напоминало классический Пузырь из магии Воздуха - только этот Пузырь был настоящим Пузырём с большой буквы, охватывая не голову и даже не одного человека, а всю троицу целиком. Вдобавок внутри явно циркулировал воздух, словно создаваясь в непосредственной близости от их тел, он шёл дальше, выталкивая сам себя наружу. Впрочем, как правильно заметил Дрим, скорей всего и правда было уже поздно, какая-то часть этой гадости вполне могла достигнуть его. Старик же пояснял свою мысль уже на ходу. - Как бы ни были извращены умы здешних обитателей, намеренно создавать нечто настолько смертоносное им было ни к чему. Полагаю, это всё же не буквально чума, а неудавшееся "лекарство" от неё - то самое, погубившее город, но не ради злодейства как такового, а из-за страшной ошибки его создателей. - очевидно, сейчас Блэкбёрд излагал не общепризнанные факты, а свои предположения, но ничего другого в их распоряжении, увы, не имелось. Зато старый археолог определённо хорошо разбирался в вопросе. - Древние маги могли быть сколь угодно своеобразными личностями, но глупцами они точно не были. Наверняка сообразили сначала проверить на птичках, рыбках или даже людях, но сначала на небольшом количестве. - голос его стал тише, Натаниэль явно подходил к самой неприятной части истории. - Испытывали, полагаю, в самом защищённом месте - здесь, в Обители. Но этот мирок не совсем такой, как известный нам мир большой, какие-то условия отличаются, и лекарство внутри стало мгновенной смертью там, снаружи. - он выдохнул, после чего сообщил более приятные ушам спутников предположения. - Если я прав - здесь, в Обители, мы будем жить. Выйдем наружу - умрём, возможно заразим других. Но всё не безнадёжно. Колдуны Асахии, превратившие себя в личей, за века сидения здесь уже решили проблему, наверняка придумали лекарство против "лекарства" - иначе не лезли бы наружу, не таскали бы сюда живых. И это лекарство, или хотя бы способ его воспроизвести, должен быть там, в лаборатории, где мы уже были. Конечно, вилами по воде, но это единственный наш шанс, который сейчас вижу.
Старик замолчал, явно не потому, что больше было нечего сказать - просто из-за приближающегося лязга, доносившегося из коридора, его бы всё равно никто не услышал. Так-то, насколько Ньюдэус мог судить, враг не выглядел особо опасным - всего-то три то ли оживших доспеха, то ли металлических голема, и ещё один собакоподобный, пусть все они выглядели крайне агрессивными. Вот только этот вопрос следовало решить как можно более быстро и эффективно, а классический Щит Пустоты, кажется, по определению предназначался для поглощения лишь попыток воздействия, а не чего-то конкретного и материального.
Если происходящее внутри выглядело каким-то воплотившимся ночным кошмаром, пусть и пока отложенного исполнения, то снаружи всё больше напоминало некую детскую игру. Благо дети здесь были самые настоящие. Мэтт - тот, который настоящий - убедил ребят взяться за руки, и, сам возглавив процессию, вёл их куда-то вдаль, одновременно старательно излучая поистине безграничную надёжность в себе, тепло и позитив. В самом деле, на кого ещё им здесь ещё положиться, как не на взрослого "стального" дядю - благо видимых опасностей Чувство стали пока не улавливало.
Постепенно стального дядю настигало понимание. Они определённо были уже не в Обители, а снаружи. Вокруг, насколько мог судить Мэтт по собственному опыту, лежали горы всё того же Восточного Хребта, то есть местность опасная и недружелюбная, особенно к таким вот маленьким путешественникам. И ведь, как назло, ни одного подходящего убежища в пределах видимости! Впрочем, даже попадись какая пещера - будут ли там они в настоящей безопасности? Не говоря о том, что даже маленькие рты нужно чем-то кормить. Вдалеке, к слову, виднелся город. Судя по характерному пирамидальному стилю, скорей всего это был Шадани - ближайший и один из крупнейших шедимских городов. Оценить точное время пути выглядело задачей непростой, но, исходя из расстояния и гористой местности, хорошо если к ночи дойдут. Голос в голове, увы, не давал никаких подсказок, зато дети помаленьку стали от таких вот игр уставать.
Какая-то девочка: Мы к тебе домой идём? Далеко ещё? - робко спросила она. Ближайшее место, которое Мэтт мог с твёрдой уверенностью назвать своим домом, располагался куда дальше, чем девчушка могла представить, аж в Лиге. Тем временем дети тихо, но всё более настойчиво начали заявлять о своих насущных потребностях. - Жарко. Пить хочу. Писать хочется.
