Полина уверено пробиралась по сугробам к поляне, про которую ей рассказала Эванджелина. Время, которого Полли ждала несколько месяцев, неумолимо приближалось, но девочка, как не спешила, боялась не успеть. Полина с раннего утра была на ногах - сначала выбиралась из города, потом добиралась до Эванджелины и только потом подошла к самой цели - отправиться в Дурной лес. На самом деле, идея шататься по лесу ночью не обрадовала ни Поллиного отца, ни ее тетю, и Полине стоило немало усилий уговорить их отпустить ее.
Давай, давай, осталось немного... нет, все, больше не могу. Поль, кутаясь в красный свитер, под которым было еще с десяток кофт, остановилась и прислонилась к снежному стволу большого дерева. Силы были на исходе. Полли натянула шапку на уши и обхватила себя руками. Попрыгала, чтобы согреться. Может, здесь остаться? - пришла в голову вполне логичная идея. Постояв некоторое время по колено в снегу и поразмышляв над этим вопросом, Полли все-таки решила дойти до конца. До полного захода солнца еще... ну, не очень далеко, но какое-то время у меня есть. Если не успею доползти до той полянки, придется собирать на деревьях поблизости. Если они на них будут. Эванджелина сказала, что эти деревья растут на это поляне, но ничего не говорила на счет того, где еще они могут произрастать. И я тоже хороша, не спросила ничего... эх, вот из-за своей глупости буду мучиться. Но я смогу и дойду.
Стараясь не думать о холоде и о времени, Полли продолжила прокладывать тропинку. Заблудиться, пока солнце не зашло, было сложно - по словам тети к нужной Полине полянке вел "коридор" из деревьев. Ну, коридор-то был не идеально ровным, все-таки в лесу, но ориентироваться было довольно легко. А вот идти - не очень. Думая об ужине, который ее ждет после возвращения, Полли бесстрашно шагала вперед.
Тем временем лес погрузился в сумерки. Начали появляться пугающие тени, а деревья стали походить на нелюдей - больших, объемных, с корявыми пальцами и безликие. Полина старалась на них не смотреть, но если не выдерживала и кидала на них взгляд - сердце замирало от ужаса. Именно тогда Полли первый раз задумалась: "А действительно ли я правильно поступила, решив идти в лес?".
Через несколько минут, когда совсем стемнело и Полина почти отчаялась, она, наконец, вышла на полянку, которую искала. Деревья обступили ее неплотным кольцом, а чернота леса между ними пугала. Снег был более-менее утоптан, и Поль, наконец, вздохнула с облегчением. Расчистив снег у корней одного дерева, девушка нашла несколько сучьев, которые можно было поджечь.
Взяв один из них в руку, Полина сосредоточилась и, не мигая, устремила взгляд на него. Спустя несколько секунд на палке затлела искра, но в тот же миг погасла. Поль снова сосредоточила свое внимание на поджигаемом предмете. Вторая попытка оказалась удачной - один конец палочки загорелся. Получилось нечто на подобии факела. Безумно гордая собой, Полли встала в предполагаемый центр поляны, чтобы вокруг нее было пустое пространство. Чтобы никто не напал со спины.
Полина не боялась, что импровизированного факела надолго не хватит - к этому времени она уже могла спокойно брать в руки небольшие огоньки, не боясь обжечься. Вздохнув, девушка начала свое ожидание.

Отредактировано Поллиана (2011-02-11 21:31:21)

Импровизированный факел догорел, но огонек завис в нескольких миллиметрах над ладонью девушки. По телу сразу разлилось живительное тепло. Полли улыбнулась, смотря на пламя и стараясь не переводить взгляд на темные силуэты деревьев. Где-то в подсознании негромкий голос заявлял, что, как ребенку, Полине нужно бояться, но вся душа девушки была занята благоговейным ожиданием, и страху места просто не было. Нет, мысли о возможной опасности были, а вот страха не было. Размышляя, как скоро зацветут Эуалии, Полина подняла голову и посмотрела на небо. Темное, невообразимо высокое, усыпанное сетью ярких звезд. Звезды яркие и пляшут - зимой к морозу, а летом - к суше, - вспомнила Поль одну из поговорок о звездах, которые часто употребляет ее отец. О, знакомые созвездия! Вот это Демон. Ой, нет, это Дракон... и Вепрь рядом. Демон зимой не появляется. Над самым горизонтом, вроде, должна быть еще Этерийская Лилия, но ее отсюда не видно.
Полина вздрогнула, когда услышала глухой стук позади себя. Она резко обернулась и начала внимательно всматриваться в черноту леса, ожидая нападения или чего еще похуже. Подняв ладонь с огнем повыше, чтобы освещаемое пространство было больше, Полина поняла, что случилось. С немалым облегчением она увидела небольшой сугроб, несколько секунд назад упавший с веток высокой сосны. Девушка окинула взглядом всю поляну. Ничего подозрительного.
По коже побежали мурашки, но Полли изо всех сил старалась сохранять спокойствие. Возбуждение все нарастало и нарастало, ибо ночь уже наступила, и Эуалии должны вот-вот зацвести. Если верить травнику.
Поляна наполнилась голубоватым светом. Определить источник этого света труда не составило. На стволах деревьев, окружавших поляну, сначала появились, разбросанные в хаотичном порядке, маленькие синие точки, излучавшие неяркий свет. Эти точки медленно начали расти, приобретая более-менее четкую форму. Полли прикрыла глаза, и сквозь ресницы смотрела на это волшебное зрелище. Вот это да! - восхищенно подумала она, бездвижно стоя в самом центре этого великолепия. Конечно, я ожидала чего-то подобного, но... вживую все выглядит гораздо, во много раз волшебнее! Теперь осталось подождать, пока они полностью распустятся, а потом можно собирать.

Отредактировано Поллиана (2011-02-12 10:12:33)

Глаза уже привыкли к яркому свету, излучаемому цветами, и Полли широко распахнула глаза. Сердце быстро колотилось от возбуждения, а морозный воздух, попадавший в легкие, казалось, был пропитан волшебством и голубым светом. Полина сжала в кулак ладонь, над которой завис огонёк, и тот погас. Девочка сразу почувствовала, как за щеки и нос начал покусывать холод, и натянула шапку на глаза. Поведя затекшими плечами из стороны в сторону, Полли немного потопталась на месте, а потом подошла к ближайшему дереву и села перед ним на корточки. Осторожно протянув руку к стволу, она пальцем коснулась цветка Эуалии. Таинственный голубоватый свет оплел ее палец, а потом и всю кисть, неощутимыми магическими лентами. Полли отняла руку, и ленты исчезли. Девушка немного оттянула ворот свитера и вытащила из-под него зеленый шелковый мешочек, висящий на ее шее. Полли осторожно сняла его через голову и развязала завязки.
Холодно... потеплее надо было одеться, тетеря я этакая. Поскорее бы собрать то, что надо, и домой. Полина вытащила из мешочка складной ножик с серебряным лезвием и раскрыла его. Не так я представляла себе Эуалию, конечно. Какой раз уже убеждаюсь - заранее что-либо загадывая, рискуешь ошибиться в своих ожиданиях. Думала, будет что-нибудь поэффектней. Ну, световые фонтаны или цветы на полдерева... а на самом деле? Немногим больше серебряника, и всего лишь это свечение. Но если верить травнику, то Эуалия обладает превосходными целебными свойствами, а в больших количествах может стать и ядом. Иногда у людей после принятия разбавленного сока этих цветов появляются провидческие способности. А аромат... в некоторую парфюмерию добавляется пыльца Эуалии.
Поль, взяв в левую руку мешочек, поднесла его к цветку так, чтобы, если он упал, то попал бы точно в него. Правой же рукой, взяв ею ножик, девушка осторожно отделила цветок от коры дерева. Тот упал точно в мешочек, а в том месте, где прошелся нож, остались слабо светящиеся белесые корешки. Они, спустя некоторое время, втянулись в кору. Жаль, что самые большие цветки растут гораздо выше, чем я способна достать. Полина уже потянулась ко второй Эуалии, чтобы и ее отправить в мешочек, но тут...
- Ктоооо тыыы? - проревел мистический голос. - Зачееем треееевожиишь леееесныххх духоооввв?
Девушка от неожиданности вздрогнула, и нож разрезал цветок пополам. Тот скукожился, потемнел и угрюмо повис на коре дерева. По коже пробежали мурашки. В голове лихорадочно вертелись мысли на темы, связанные с бегством и самозащитой. В душе боролись две сущности - страх и любопытство. Полина встала и выпрямилась, задрав голову вверх, ища источник голоса. Источник отыскался сразу. Темный силуэт, явственно выделяющийся своей чернотой на фоне темных ветвей. Это птица или огромная летучая мышь, - определила Поль. Так, если бы меня хотели убить, это сделали бы быстро и незаметно, чтобы не привлекать лишнего внимания. Я могла быть не одна, да и на вид хрупкое существо может быть гораздо сильнее, чем кажется. Не так все, конечно, но могло быть. Так или иначе, если существо решило поговорить, то есть шанс унести ноги живой. А Эванджелина предупреждала! Почему все в этом мире, если не хотят тебя убить, рвутся поболтать?!
Борясь с ужасом и стараясь игнорировать взгляд Неизвестного, который Полли ощущала на себе, девушка дрожащим голосом крикнула в ответ:
- Прошу прощения, если вас потревожила! Мне необходимо собрать несколько цветков Эуалии.
Поль опустила взгляд и оглядела поляну. Та была пуста, и сомневаться не приходилось, что ее собеседник - птица на дереве.

Отредактировано Поллиана (2011-02-12 17:36:42)

Полина удивленным взглядом смотрела на... птицу?! Тут возможно два варианта - либо у меня что-то с воображением, либо проблемы со зрением и со слухом, - думала она, не отрывая взгляда от собеседника. "Неизвестного", как про себя она его называла.
- Духи прощают тебя, дитя.
От этого голоса по спине Полли опять пробежали мурашки (Какой раз за этот день?). Глаза уже слезились из-за голубоватого света, излучаемого Эуалиями. Девушка зажмурила глаза и протерла их пальцами. Но Неизвестный не исчез, он продолжал сидеть на ветке. Простили, и хорошо, - подумала Полина, возвращаясь к своему делу. Пора было завязывать с ночной прогулкой, она и так слишком долго здесь проторчала. Размяв затекшую шею, девушка нагнулась и подставила под очередную Эуалию мешочек. Отрезая цветок серебряным ножом, она старалась не думать о "лесном духе", но ощущать на затылке пронизывающий взгляд было неприятно. Слабый страх сменялся подозрением и желанием поскорее отсюда убраться. Полина уже собиралась полностью игнорировать Неизвестного, но незнакомый голос заставил ее снова поднять голову.
- Ну а теперь серьезно. Кроха, ты зачем одна по ночам бродишь? Здесь не место для игр.
На ветке теперь сидел статный юноша. Он сидел, поставив локти на колени и подперев ладонями подбородок. Лицо было скрыто в тени, но голос, приятный и сильный, выдавал участие и даже некоторое любопытство. Светлые волосы в голубоватом свете Эуалий отливали бледным серебром. В Полли загорелось острое подозрение - захотелось грубо ответить, мол, что он-то здесь делает? Сдержав себя, девушка опустила взгляд и срезала третий цветок, над которым уже занесла ножик. Отвечать или не отвечать? - размышляла она. Еще пару цветков срезать или нет?.. Решение пришло внезапно.
- Я не играю, - твердо заявила она, не поднимая головы. Полли отошла в сторону, к соседнему дереву, чтобы собрать цветы с него. Уже наклонившись над очередной Эуалией, Полли показалось, что земля немного... вздрогнула. Мне уже землетрясения мерещатся.

Правда что ли? Я как-то... - Полли заметно занервничала, услышав от Неизвестного слова про незаконный сбор волшебных растений в Дурном лесу. Она рассеянно заглянула в шелковый мешочек и, решив, что собранных цветов будет достаточно, потянула за завязки. Хотя Поль и не боялась совершить что-нибудь безумное, с законом ей связываться совершенно не хотелось. А вдруг, он... так, если сопоставить все его слова, то получается, что Неизвестный хочет меня выпроводить из леса. Из благих намерений или... нет, думаю, если бы он хотел меня прикончить, он бы уже давно это сделал. Глубоко вздохнув чтобы успокоиться, Полина повесила мешочек на шею и спрятала его под свитер.
Шорохи наверху заставили любопытство побороть твердое убеждение игнорировать собеседника, и Поль задрала голову. Уголки рта дрогнули. Все-таки в нем есть что-то... что-то доброе? Или, нет, скорее притягивающее. Если бы встретились в других обстоятельствах... - но тут Поль себя одернула и опустила голову. Какой-то подозрительный тип сидит на ветке у тебя над головой и заявляет, что ты занимаешься цветочным браконьерством! Валить отсюда надо, причем срочно...
Девушка переложила ножик, не складывая его, в левую руку. На всякий случай. Полина уже повернулась спиной к дереву, на котором сидел Неизвестный, и направилась к приметной березе, причудливо склонившейся до самой земли, чтобы вернуться в Затерию, когда ее настиг взволнованный голос:
- А теперь… э-э-э… как там тебя зовут? Медленно и без резких движений дуй сюда. И не задавай лучше лишних вопросов, девочка.
Девушка остановилась и обернулась на юношу.
- Но... - начала было она, но, отметив наблюдательным взглядом настороженную позу и встревоженное выражение лица Неизвестного, замолчала. Стало страшно. В один момент, вроде бесстрашная, каковой себя считала Поль, она струсила перед опасностью, которой даже не было в поле ее зрения. Стараясь унять сердцебиение и поражаясь, как она умудрилась поверить этому странному типу, Полина, пятясь, медленными длинными шагами вернулась к дереву, на котором сидел Неизвестный. В сознании кто-то вопил: "Беги!", но в глубине души Поль отчаянно верила юноше. Хотела верить. Да, возможно, все это было лишь умелой игрой и притворством, но Полина с первого взгляда на Неизвестного прониклась к нему приязнью. Если бы ее спросили: "Почему?", она и сама бы не ответила. Это как на подсознательном уровне ты чувствуешь разницу между пьяницей и профессором, старухой и ребенком. Вот и сейчас интуиция негромко уговаривала Полину, чтобы та поверила. Не задавая вопросов и не делая резких движений.

Темный волчий силуэт в голубоватом свете Эуалий смотрелась гораздо пугающе и, одновременно, завораживающе. Полина скользнула взглядом вокруг себя, ища какой-нибудь поддержки, однако таковой не оказалось, и Полли подняла взгляд на волка. Девушка перекинула серебряный складной ножик в правую руку и рефлекторно встала в боевую стойку. От этого толку было мало, но все же лучше, чем ничего. Громкий стук сердца отдавался в ушах, по лицу тек пот, а шапка съехала на глаза. Что делать?! - лихорадочно думала Полли, не отрывая зеленых глаз от волка. Душа ушла в пятки, а желудок делал сальто, но не от возвышенного чувства, как обычно бывает, а от страха. Жуткого, животного страха перед более сильным и опасным существом, чем сам являешься.
Как только левая, свободная от ножа, рука взметнулась вверх, чтобы поправить шапку, Поль услышала скрип снега справа от себя. Вдруг это еще волк? - подумала девушка, дрожащей рукой подтягивая шапку со лба. Она чуть не зажмурилась, страшась увидеть еще одного серого. Но это был не волк. И не кто-нибудь похуже. Присев на корточки и упершись руками в снег, перед Полли оказался тот странноватый юноша. Тот выпрямился, и девушка почувствовала на себе мимолетный взгляд серых глаз. Озадаченно смотря незнакомцу в спину, который бесстрашно направился прямо навстречу волку, Поль только крепче сжала нож. Остается надеяться, что он все-таки на мо... решит мне помочь. И вообще, довольно странно - сначала птица, потом человек. Может, он и вправду какой-нибудь лесной дух? Малознакомая с миром магии и ее различными премудростями, Полина даже представить не могла, что кто-то может спокойно менять обличия, летать и говорить с непринужденностью и легкой надменностью в обоих своих формах. Если их у него две, - поправила себя девушка.

Тем временем грязно-серый волк, злобно скалясь на Неизвестного, не последовал "совету" юноши. Волчара сделал небольшой шаг назад, и Полли даже показалось, что он уходит, но тот в следующее мгновения припал к земле и в несколько прыжков покрыл расстояние, разделявшее его и противника. Дальше события развивались с головокружительной скоростью. Когда волк прыгнул в непосредственном намерении атаковать противника, парень в последнюю секунду сделал шаг в сторону и, схватившись за волчий загривок, прыгнул. Прыжок был невероятным - точные движения без малейшего изъяна, кошачья грация.
Полинины глаза поползли на лоб от удивления, а левая рука прикрыла рот. В слух удивляться тому, что происходило на поляне, было бы довольно глупо, ибо волк мог обратить свое внимание на Поль, которой этого внимания как раз не было нужно. Молча поражаясь тому, куда она попала, Полина попятилась назад. Зрелище было, мягко говоря, необычным. Огромный черный волк, с белым оскалом и горящими глазами стоял над серым волком, который, как показалось девушке, сжался и даже стал меньше. Поставив черную лапу на спину поверженному противнику, черный волк красноречиво показал ему, кто тут главный. Ох, зря, мне кажется, он его отпустил, - участливо подумала Полли, не без любопытства наблюдая за происходящим. В истории можно проследить несколько эпизодов, когда из-за душевной слабости или милосердия одного человека гибли целые цивилизации и стра...
- Сзади! - закричала Поль, указывая рукой в сторону леса, откуда появился первый волк. Из темноты на озаренную синим светом поляну вышло еще четыре представителя семейства собачьих.
И тут в один миг поляна погрузилась в темноту. Почувствовав опасность или раздражившись на громкий голос Полли, Эуалии на глазах начали потухать и закрываться, втягиваясь в кору деревьев. Теперь на поляне, как и во всем лесу, источником света была лишь луна. Волки, возможно, оценили эту перемену в свою пользу. Рычание стало громче и многообещающе.

Полина, раскрыв глаза от ужаса, вжалась в дерево. Отступать было некуда. Она задавят его количеством. А потом закусят мной. И я ничего не могу сделать, - мысли стучали в висках в такт быстрому биению сердца. Тут под ногой девушки послушался хруст, и от этого, вроде безобидного, звука Поль вздрогнула. Наклонившись, она увидела несколько палок, которые достала из-под снега тогда, когда только-только пришла на поляну. То время казалось таким далеким и почти забывшимся, что Поллиана даже не сразу сообразила, откуда они здесь взялись. Но, вспомнив, она нашла выход из ситуации. Сложив нож и спрятав его за пояс брюк, девушка нагнулась и подняла со снега "оружие". Взяв в каждую руку по три палки, Полли закрыла глаза и сосредоточилась. Через несколько секунд палки загорелись. Почувствовав рядом присутствие огня, Полина сразу почувствовала себя во стократ храбрее, чем обычно. Глубоко вздохнув, девушка, вытянув руки вперед, поспешила на выручку черному волку. В тот момент Поль не думала о том, насколько опасна, безрассудна и глупа эта затея. Она чувствовала себя виноватой перед Неизвестным, ибо именно из-за нее ему пришлось вступать в драку с волком. Волками, если быть точнее.

Отредактировано Поллиана (2011-02-14 21:56:11)

Когда Полли увидела, что два относительно непострадавших волка, рыча и воя, бросились в ее сторону, ее страх ушел, оставляя после себя ледяную уверенность в своих силах. Рядом, на палках в руках, потрескивал огонь. Ощущение рядом с собой такого источника света и тепла любому придаст мужественности и спокойствия, что и говорить об огненной волшебнице. Отлично! Не уважают должным образом огонь - по морде получат. Моментально зауважают! Тряхнув головой, чтобы отогнать посторонние мысли, Полина немного развела руки в стороны, принимая, как ей казалось, боевую позицию. Сейчас бы еще ловко крутить факелы в руках, смотрелось бы эффектнее...
Неожиданно перед Полли возник черный волк. Настолько неожиданно, что девушка едва успела опустить горящие палки вниз что бы, не приведи Люммин, мохнатый союзник сам не напоролся на пламя. Поль открыла рот, чтобы что-то возразить, но слова так и не слетели с губ. Серо-зеленые, большие и выразительные, глаза волка смотрели... нет, всматривались в Поллины, беря девушку за душу. Во взгляде Неизвестного было что-то совершенно непостижимое - Поль казалось, что в нем сейчас борются два противоположных чувства. Чувствуя пустоту в груди, Полли судорожно вздохнула, стараясь восполнить ее морозным ночным воздухом. Где-то в кронах деревьях ухнула сова, но ее ух заглушил усталый голос волка:
- Чего застыла? А ну-ка, марш обратно! Лучше всего на дерево заберись…
Второй раз за ночь девушке захотелось нагрубить в ответ, и второй раз взяла себя в руки. Моргнув, она крепче сжала самодельные факелы.
- Нет, - твердо заявила Полина. Я тоже хочу помочь. В глубине сознания мудрый голос, растягивая слова, негромко говорил: "Доверься ему. Не лезь на рожон". Но в силу непокладистого и веселого характера, а так же при тяге к приключениям, Поль отступать не собиралась. И все-таки что-то ее удержало.
Поллиана всегда, по мере возможностей, смотрит на ситуацию с разных точек зрения. Наблюдая за схваткой своими глазами, она страстно желала принять участие и помочь Неизвестному. Но, поставив себя на место парня, сразу поняла, почему нельзя лезть сражаться. Это битва между двумя животными... ну, то, что один из них - лесной дух, брать в расчет не будем. Битва между животными, в которой человеку делать нечего. Я же буду попросту путаться под ногами! Буду мешать атаковать в полную силу, делать разные приемы и много еще чему буду мешать. Главное, я сейчас могу за себя постоять - огреть палкой по морде... что-то мне это словосочетание очень нравится. Огреть палкой по морде... забавно.
Не поворачиваясь спиной к сражающимся, Поль отошла на несколько шагов назад, к тому самому дереву, с которого все и началось. Тут Полли почувствовала подземный толчок, и, не удержав равновесие, рухнула в снег. Огонь погас, и на поляне опять стало темно. Быстро поднявшись, девушка огляделась по сторонам.
- Что происходит? - бросила она в ночь.

Отредактировано Поллиана (2011-02-15 20:12:34)

Скрежет, грохот, треск... пугающее уханье и зловещий скрип снега. Чувствуя, как внутри все сжимается от неописуемого страха, Поль поискала глазами черного волка, надеясь, что и в этот раз он ей поможет. Но тот, нетвердо стоя на ногах, медленно шагал к девушке. На снегу, повторяя путь волка, оставался темный след. Кровь?! Держите меня... Полли стало дурно. Голова закружилась, ноги стали ватными. Хотелось сесть, опершись спиной о кору дерева, обнять колени руками и так и сидеть, ожидая, пока этот кошмар закончится.
- Ааааа! - от неожиданности завопила девушка, когда почувствовала, как вокруг ее лодыжки сомкнулась когтистая лапа. Тут же Полли с огромной силой дернуло вниз. Она грохнулась на спину. Хорошо, что копчик не отбила... Теперь девушка могла разглядеть картину, воцарившуюся на поляне. На дальних концах поляны из огромных черных зевов ям вылезала пара огромных существ. В свете луны они казались призраками - огромными, опасными, но мистическими и нереальными. Огромные клювы, горящие злобой белые глаза и перья, поблескивающие под луной стальным блеском. Поллиана оказалась рядом с третьей ямой, не менее черной и глубокой. И именно туда тянула ее когтистая лапа.
Отчаянно стараясь за что-нибудь ухватиться, чтобы не кануть во тьму, Поль снова струхнула. Все, это конец. Так бесславно закончилась жизнь пятнадцатилетней несостоявшейся писательницы...
Но когда до края ямы оставалось совсем чуть-чуть, Полина, дрожа всем телом, перевернулась на живот и уперлась руками в землю. Вытянув стопу ноги, за которую ее схватил монстр, девушка высвободила ногу из сапога. Расширившимися от страха глазами она смотрела, как ее бежевый сапожек исчез вместе с лапой. Сил подняться на ноги уже не было, и Поль, не отрывая взгляда от зловещей ямы, отползла назад. Шапка опять сползла на глаза, и Полина вообще ее сняла. Растрепанная, красная, с широко открытыми глазами и в одном сапоге - прелестное зрелище. Но заморачиваться на тот счет, как она выглядит, у Полли времени не было.
Пятилась она не долго - через несколько метров ткнулась спиной в чей-то бок. Жесткая, влажная и липкая шерсть неприятно щекотала шею. Поль резко повернула голову и столкнулась нос к носу с лесным духом. Ее обуял благоговейный страх, к которому примешивались благодарность и нотка восхищения. Полина, отвернувшись от серо-зеленых глаз, резко рванулась вперед и встала. Правая нога, оставшаяся лишь в шерстяном носке, остро почувствовала все земные неровности. Боясь оглянуться и увидеть укоряющий взгляд, Поллиана, подавляя искушение, окинула оценивающим взглядом поляну. Два первых монстра на дальнем конце поляны затеяли "перепалку". Ухая и вереща на высоких нотах, они то и дело пихали друг друга когтистыми лапами. Не думаю, что им до нас есть дело, но меня беспокоит эта яма... Поль, снова посмотрев на ближайшую дырку в земле, почувствовала, как внутри все сжимается от недавно пережитого ужаса. Из ямы доносились чавкающие звуки и клацанье, и Полину передернуло. А ведь я могла быть там. Вместе с сапогом.

- Держись крепче. Только уши не трогай, - заявил волк с ноткой насмешки в голосе, как только Полли оказалась на его спине. За этот тон девушка была готова в ту же секунду хорошенько надрать ему его любимые уши, так, для профилактики, чтобы повадно не было. Но, какой раз за эту ночь сдержав себя, Полина задумалась над вопросом, более существенным в этой ситуации. За что же держаться, если не за уши?! Пытаясь одновременно придумать, за что ухватиться, и наблюдать за чудовищами, Поль не могла преуспеть ни в одном из занятий. В итоге пришлось переключиться на созерцание монстров, ибо те переключили свое внимание на Полли и ее... защитника?!
Напряженно смотря на приближающихся совоподобных тварей, Полина не могла не заметить, что этот самый "защитник" под ней дрожит всем телом. Раздражение, вызванное его насмешливым тоном, сменилось беспокойством. Которое, конечно, соседствовало со страхом. Но страх притупился, загнулся, перестал сжимать грудь стальной хваткой, и Поль стало немного легче. Она положила руки волку на холку. Шерсть была липкая от крови, как догадалась Полина, и прикасаться к ней было более чем неприятно. Голова опять пошла кругом, но девушка постаралась взять себя в руки и не обращать внимания на этот фактор.
Он же едва-едва на ногах держится, - думала Полли, становясь чернее тучи. Может, слезть с него? А то, не допусти Войлар, совсем ему плохо станет. Но, с другой стороны, за сегодня... или даже и за вчера, и за сегодня, он не сделал ничего такого, что могло бы мне навредить. Думаю, он знает, что делает. И если...
- Развейся! - негромкое волшебное слово прервало цепочку Полининых размышлений. Тут волк резко развернулся и прыгнул. Поль, не ожидавшая такого поворота событий, чуть не слетела со спины лесного духа, но догадалась нагнуться к волчьей шее и обхватить ее руками.
Следующие минуты показались Полли покрытыми туманом или какой-то непонятной дымкой. То и дело оглядываясь назад, на поляну, стремительно остающуюся вдали, она пыталась прикинуть, как скоро до монстров дойдет, как их одурачили, и захочется ли им догонять удравших жертв. Некоторое время волк двигался плавно, хотя Полина чувствовала, как он дрожит. Еще через несколько минут дыхание лесного духа стало прерывистым и хриплым, скорость бега уменьшилась.
- Слушай, - негромко сказала она в самое ухо волку. - Тебе нужно отдохнуть. Мне кажется, мы... ты и так далеко от поляны забрался, поэтому...

Чувствуя, что вот-вот обидится на него из-за полного игнорирования ее просьбы, Поль поджала губы. Эта ночка надолго оставит след в ее памяти не только из-за насыщенности событиями, но и, быть может, из-за этого странного лесного духа.
С людьми такого характера Полина не встречалась никогда. Прошло буквально пара часов, но у нее сложилось двоякое впечатление о светловолосом парне. Началось все, конечно, с того, что он решил подшутить над девушкой, притворившись лесным духом в образе пернатого хищника. Уже проникнувшаяся к тому времени, когда она сидела на черной мохнатой спине волка, к юноше доверием, Поль никак не могла взять в толк, как у нее получилось его испугаться. Ну да, птица говорящая, чего только не видели в Дурном лесу, но девушка твердо помнила, как у нее задрожали тогда руки и екнуло сердце. Потом он стал привлекательным юношей с копной светлых волос, и в его веселом, особом голосе начали сквозить легкая насмешка и заинтересованность происходящим. Тогда ей первый раз захотелось ему нагрубить. А что делать? Ведет себя так, провокаторски.
Полли с холодком, пробегающим по спине, помнила ту интонацию, с которой Неизвестный приказал ей вернуться к дереву, когда почувствовал первого волка. Тихий, взволнованный, напряженный голос. Насмешка и беззаботность испарились, будто их не было; им на смену пришла угрюмая целеустремленность. "Брысь", сказанное с ледяным спокойствием... Полина помнила, что немало удивилась тогда, ибо не знала, кто на самом деле тот юноша и что кому-кому, а ему точно нечего бояться.

Через несколько минут волк и его всадница все-таки остановились. Здесь, в этой части леса, было гораздо темнее, чем на поляне. Тут кроны высоких деревьев почти переплетались друг с другом, закрывая путь лунным лучам. Но свет он на то и свет, что находит лазейки даже там, где их, на первый взгляд, и нет. В тусклом серебристом свете укрытие, которое выбрал лесной дух, показалось Полине чем-то, что ни коем образом не принадлежит этому миру. То была сосна, ставшая жертвой несмешной шутки природы. Но в неярком освещении Поль не могла более точно разглядеть этот шалашик, да и все ее внимание в ту минуту приковывал волк.
Когда Неизвестный, едва держась на ногах, скользнул под защиту сосновых веток, Полли снова пришлось нагнуться и прижаться к волчьей спине. Зато внутри оказалось довольно просторно, но не слишком светло. Волк устало припал на передние лапы, и девушка сообразила, что нужно слезать. Осторожно, чтобы не задеть какую-нибудь из многочисленных ран на его боках, Полина встала на снег. На глаза упала черная прядь, и девушка, не думая, откинула ее назад. Ох ты ж, шапку забыла... не возвращаться же, в конце концов! И без сапога... что-то я начала потихоньку избавляться от теплой одежды. Пора с этим заканчивать, а то совсем замерзну.
Вот я и умер… что же, передам привет своим предкам, хотя бы так… - хрипло заявил волк, заваливаясь на бок и вытягивая лапы. Он закашлялся, закрыл глаза. Полли с ужасом уставилась на него.
- Помирать собрался? А еще дух лесной... - вырвалось у нее помимо собственной воли. Одернув себя, девушка взъерошила волосы и прикрыла ими уши. Поджав под себя ноги, она села на снег рядом с черным зверем.
- Могу чем-то помочь? - осторожно спросила Поль. Как ни странно, она смотрела на волка без страха, даже без подозрения или опасения. Чувствуя уколы совести и огромную благодарность по отношению к нему, Полина искренне желала как-нибудь помочь. Но вот произнести слова благодарности у нее не хватало мужества.

- Можешь помочь, - заявил волк неожиданно бодрым и здоровым голосом, открывая глаза и приподнимая голову. – В том углу – рюкзак, в переднем кармане небольшая баночка с мазью и бинты. Принеси их. Хотя… лучше тащи весь рюкзак, целиком.
Слава всем богам, он не собирается умирать! Полина облегченно вздохнула, не отрывая взгляда от волка. Закатив глаза, она слабо улыбнулась своим мыслям и поднялась на ноги. В одном сапоге было исключительно неудобно, и девушка стащила его с ноги. Поставив его к стволу сосны-укрытия, Поль покосилась на "умирающего". Мазь, бинты, рюкзак... интересно, а кто же он такой? Если все, что я о нем знаю, смешать, то получится преинтересная личность. "Чего только не встретишь в Дурном лесу", - говорила Эванджелина. Или кого... Полли повернулась спиной к Неизвестному, расплылась в улыбке и поспешила исполнять поручение.
Рюкзак, о котором говорил волк, нашелся быстро. Более того, Полина всего лишь обошла дерево вокруг, и рюкзак сам попался ей на глаза. Он был небольшим, но довольно объемным и вместительным. И, вдобавок ко всему, не таким уж легким, как хотелось бы Полине. Взвалив его себе на плечо, Полли вернулась к тому месту, где оставила Неизвестного в виде волка. Но огромного черного зверя и след простыл, а вместо него в игру вошел этот же игрок, но в совершенно другом обличье.
Перед Полли стоял тот самый юноша, который сразу ей запомнился, как только она увидела его в первый раз. Разве что со значительными отличиями... Парень был обнажен по пояс, и на его голой груди темными пятнами зияли раны, ссадины и царапины, полученные в сегодняшних схватках с волками. Выглядело это безобразие на худощавом торсе Полининого хранителя более чем ужасно. Девушка нахмурилась, разглядывая парня, а потом внезапно покраснела и опустила взгляд. Рюкзак она сняла с плеча и бросила на снег.
- Кошмарно выглядишь, - сообщила Поль, старательно изучая свои серые шерстяные носки, изрядно облепленные снегом.

Ему повезло! Это были только волки! Бывало и похуже! Поль скрестила руки на груди и хмуро посмотрела в глаза юноши. Она не могла его понять. Не то, чтобы он говорил загадками или делал непонятные ей движения, просто... Полина сама не могла объяснить себе, что именно ее смущает в парне. Он человек. Сомнения на этот счет туманны и расплывчаты, поэтому твердо могу себя уверить - он человек. Да, в большей или меньшей степени, но человек. Меня поражает, как быстро у него меняется ко мне отношение - то пугает, то защищает, то рискует жизнью, то заботится, как о... волчонке маленьком, то еще что. Или мне только кажется? Ой, не могу на него смотреть...
Когда юноша присел, чтобы открыть рюкзак, на его лице появилось болезненное выражение. Ухмылка стала несчастной, глаза немного прищурились. Полли инстинктивно прижала ладошку ко рту. Переминаясь с ноги на ногу, она, не отрывая взгляда, смотрела на Неизвестного. Тот тем временем покопался в рюкзаке и выудил оттуда некоторые вещи, большинство которых, в итоге, были даны девушке на временное пользование.
- Спасибо, - пробормотала она, вновь отводя взгляд и переключаясь на созерцание заснеженных сосновых ветвей, которые были повсюду - над головой и вокруг, а хвоя даже под ногами. Чувствуя себя немного неловко, Полина привалилась спиной к стволу дерева и закинула правую ногу к себе на левую коленку. Сняв с нее наполовину мокрый серый носок, девушка пошевелила пальцами. Разогнав немного кровь по ступне, Полли натянула на ногу сначала носок, который ей дал Неизвестный, а потом свой. Та же операция повторилась с левой ногой и другой парой непарных носков. Кстати говоря, полученные носки были гораздо больше маленькой Полиной ножки, и девушке пришлось постараться, чтобы на них сверху натянуть свои, маленькие. Выпрямившись, Поль придирчиво осмотрела самодельные "валенки". Как ступни выглядят... огромно выглядят! Ужас какой-то, но тепло, а это не может не радовать. А перчатки тоже большие, печаль. Полина повертела в руках черные мужские перчатки, но решила их не одевать. Рукам было не холодно, да и в своих, непромокших, она чувствовала себя уверенней. Поль взяла в руки одеяло. А его куда?! Не на снег же класть, в конце концов...
Полина опять подняла взгляд на парня. Тот сосредоточенно покрывал слоем какой-то мази свои ранения, и на Поль, как показалось той, внимания не обращал. Девушка вздохнула, обреченно покосилась на одеяло, а потом поймала на себе взгляд серо-зеленых глаз.
- Пожалуй, пора, наконец, представиться. Я – Кронос Ассер, перевертыш, или, как предпочитают называть иные маги, зооморф. А еще в свободное время я бываю лесными духами, пугая милых девушек в лесах. Хобби у меня такое.
- Я Поллиана. Поллиана Аттэнши, но обычно зовут Полли, - ответила она, улыбаясь в ответ на легкую улыбку Кроноса. Поль была не в состоянии оторвать взгляд от глаз юноши, но в голове роилась куча вопросов.
Отвечать на следующие слова парня Поль не стала, но про себя и для себя сделала некоторые выводы. Уже начиная размышлять, чем сейчас занята тетушка, Полина вздрогнула от приглушенного стона Кроноса.
- Будь умницей, помоги. На спине ран немного, но мне не дотянуться. Вдобавок… больно руку выворачивать, сама понимаешь.
Удивленно воззрясь на перевертыша снизу вверх, девушка едва сдержала ехидную улыбку.
- Конечно, - кивнула она. В глазах заплясали озорные зеленые искорки. - Хорошо.
Полина подошла к Кроносу вплотную и взяла из его рук тюбик с мазью.
- Ты бы сел, - посоветовала она, кивком головы указывая на одеяло, которое держала в руке.

- Надеюсь, добытые тобой растения того стоили. Ты ведь понимаешь, что это не шутки, начинающая магесса Огня?
Полина присела на корточки и выдавила на ладонь немного мази.
- Стоили, - ответила она. - И я не магесса, даже не начинающая.
Лечение Полли решила начать "снизу". Секунду помедлив, размышляя, под каким углом поставить ладонь, Полина поднесла руку к пояснице юноши. На корточках сидеть оказалось неудобно, и девушка встала на колени. Сгорбившись в три погибели, она наконец нашла удобное положение и осторожно провела ладонью по первой ране. Полли была уверена, что эта мазь, пахнущая полевыми цветами, при соприкосновении с ранением не доставляет Кроносу радостных ощущений, а даже наоборот. А рана на пояснице была рваной, и представляла собой отвратительное зрелище. Чуть выше поясницы кожи просто не было, благо, не было на небольшом участке спины. Судорожно вздохнув, Полли еще насколько раз провела ладошкой по этому месту. Ну ничего себе волки!
- А какие у тебя еще хобби? Кроме притворства лесными духами и пуганья маленьких девочек? - спросила с иронией в голосе Поль, надеясь разговором отвлечь Кроноса от, как ей казалось, болезненного лечения.
Вторая рана располагалась чуть ниже правой лопатки. Она была не глубокой, но довольно длинной. Полли выдавила еще мази на руку и положила ладонь на спину Кроноса. Кожа парня казалась горячей, если не пылающей. Полина даже сначала отдернула руку, но потом снова положила ее на спину юноши и осторожно покрыла мазью всю рану. Утерев тыльной стороной ладони пот, выступивший на лбу, Полли приступила к третьей ране, около шеи. Та рана оказалась самой болезненной. Кровотечения почти не было, но кожа в том месте потемнела и стала неприятного бурого оттенка. Как догадалась Поль, это было что-то сродни тем ушибам, которые довольно часто она себе набивала на коленках. Сосредоточенно поджав губы, Полина бережно нанесла мазь на всю рану.
- Вроде, все, - произнесла она, оглядывая обнаженную спину Кроноса. Как ни странно, все смущение, возникшее несколько минут назад, полностью испарилось, когда нужно было помочь юноше, уступив место сосредоточенности и желанию помочь. Полина улыбнулась.

Полли хотела на тех же веселых нотах поинтересоваться у Кроноса, как же часто попадаются "недоверчивые" и ему приходится исполнять роль волка, но промолчала. Много говорить желания не было, хотя настроение у Полины было приподнятое, да и в обществе перевертыша она чувствовала себя не только безопасно, но и очень уютно. Поль поднялась на ноги и отряхнула снег с брюк. Кронос тем временем повернул голову к ней и произнес:
– Ты блестяще справилась. Хорошая выдержка. Не каждый человек сможет с таким спокойствием воспринимать происходящее.
Полина наигранно вздохнула, а потом, обхватив себя левой рукой за талию и подперев правой рукой, сжатой в кулак, щеку, задумчиво посмотрела на перевертыша.
- А что такого в происходящем? - серьезно спросила она. Если он про то, что происходило на поляне - я точно могу сказать, что жутко струхнула. И никакого спокойствия во мне не было! Страшно было до помутнения рассудка! Потом... ну, может, только когда те совы появились, ведь Кронос был рядом, и мне было не так страшно. На самом деле я - всего лишь источник неприятностей для него, в то время как он сам спас меня несколько раз. Тут Полли потупилась. Чувствуя себя самым неблагодарным человеком в Мистериуме, девушка не могла себя заставить сказать "Спасибо". Несомненно, в свете ночных событий Кронос заслужил, как минимум, десять слов благодарности, и Поль это понимала. Не понимала только, почему не может их произнести, как будто что-то мешает...
- Укутайся, скоро холод усилится. Мне нужны полчаса, чтобы прийти в себя и тогда я провожу тебя домой. Договорились?
Полина взяла протянутое одеяло и, склонив голову набок, улыбнулась Кроносу. Рядом с ним настроение у Полли сразу подскакивало и зашкаливало, рядом с ним ей хотелось безудержно улыбаться.
- Да не холодно мне! Если же все-таки замерзну, что маловероятно, - согреюсь, - фыркнула она в ответ. - Да, конечно, договорились. Отдыхай.
Помолчав, Полина все-таки обратилась к Кроносу с вопросом, который занимал ее уже давно. Она привалилась к стволу дерева и скрестила руки на груди.
- А ты в лесу живешь? Или в городе?

Отредактировано Поллиана (2011-02-20 16:42:21)