Собственно, такой реакции девочки стоило ожидать. Кронос не ведал, что ей здесь показали, но вся атмосфера и окружение были более чем красноречивы. Она вздрогнула, когда он коснулся ее, и явно пыталась убежать. По инерции. Сейчас для нее все были врагами. Перевертыш тяжело вздохнул. Его била сильная дрожь, но он этого не замечал, концентрируя внимание на том, чтобы сопротивляться воздействию на Разум. Получалось пока что весьма неплохо… если не учитывать, что все внутренние резервы были исчерпаны еще полчаса назад.

Кронос еще крепче прижал к себе девушку, буквально сдавливая ее. Вырваться было практически невозможно, но боли он ей не причинил. Во всем ее виде была настороженность и… надежда. Надежда на то, что этот-то окажется настоящим.

- Не бузи, - строго приказал ей парень, вглядываясь в зеленые глаза. Затем осторожно, дрожащей рукой провел по ее растрепанным волосам. – Тебе не помешает причесаться, - усмехнулся он ехидно, но затем тон его голоса вновь стал уверенным. – Все будет хорошо, Полли. Обещаю.

От него так и исходила какая-то волна силы, в противовес той, что сейчас находилась напротив. Полли почувствовала, что перестала погружаться, став вровень с юношей на твердую поверхность. Он же уже смотрел вперед, только на Рикку. Тонкая струйка крови сползла по шее, очевидно, это была вскрывшаяся от усилий рана. Дрожь не унималась, но Кронос не чувствовал ни того, ни другого.

- Ты пришел… все же пришел, - в голосе Рикки присутствовали одновременно и радость, и печаль. Это было похоже скорее не на встречу, а на расставание.

- Привет, Рыжик, - тихо прохрипел перевертыш. – Ты… изменилась.

Огненноволосая едва заметно улыбнулась, сделав кружок вокруг замершего по стойке смирно создания. Из его пасти вырвалось настолько зловещее и потустороннее рычание, что встали бы дыбом волосы и у смелых людей. Кронос немного нахмурился, встречаясь взглядом с этим существом. Страха не было, удивления тоже. Легкое любопытство. И ярость. Левая рука непроизвольно сжалась в кулак. Казалось, что он сейчас оставит Полли одну и бросится в атаку, как тогда, в лесу.

Завывание приближалось, превратившись в безумный многоголосый ор. Рикка легонько вскинула руку, их четверых окутало лиловое призрачное сияние, словно барьер. Существа разочарованно взвыли, остановившись у его границ, метрах в тридцати, рассредоточились по периметру.

- Разве ты не хочешь обнять меня также, как и ее сейчас, любимый? – мягко поинтересовалась Рикка, с любопытством осматривая Полли и Кроноса, прижавшего ее к себе. Перевертыш дернулся, как от пощечины. Ярость в его глазах стала более явной.

- Да… - прошептала Рикка, наблюдая за этой реакцией. – Ненавидь меня… стань таким же, как и…

Девушка мягко махнула рукой, вновь обращая внимание на бесшумно замершую Тень. Кронос заскрежетал зубами, глаза сузились в щелки, ноздри раздулись. Он был близок к самому настоящему боевому бешенству, явно забывая о том, что перед ними иллюзии.

- Зачем он здесь? – процедил все же он, сдерживая пока что всю свою силу, но готовый буквально взорваться.

- Кто – он? – Рикка будто бы удивилась. – Он – это ты. Забыл, как ТЫ выглядишь со стороны… Sha’rok?

Язык Эредан звучал как приговор, такой тонкий, всепроникающий, сводящий с ума. Кронос покачнулся, едва не теряя равновесие…

- Кронос! – тонкие пальчики вцепились в него, словно пытались отсрочить неизбежное, заставить удержаться на тонком мосте безумия. Перевертыш удержался, выставив левую ногу назад и вновь упершись в твердую поверхность. Взгляд опустился ниже, встречаясь с встревоженными глазами Полли. Ей ни за что не хотелось оставаться одной. Кронос озадаченно моргнул, тряхнув головой.

- Кронос, - как это повторил он вслед за девушкой, словно пытаясь осмыслить произнесенное ею. – Да, я Кронос…

Наваждение отступало, сознание вновь выстраивало защитную стену. Это был ментальный укол, не боевой, а показательный, словно пытающийся предостеречь жертву от дальнейшего трепыхания, словно раскаленная невидимая игла прошила голову насквозь, оставляя борозды в воспоминаниях и царапины на стенках черепной коробки. Очень и очень неприятно.

Ша’рок… он уже было успел позабыть это имя, данное ему проклятыми демонами. В последний раз оно упоминалось летом… примерно в таких же событиях. Вот только обстановка была куда более приветливой и безобидной. Равно как и физическое и моральное состояние.

Перевертыш пытался осознать, что все вокруг – ненастоящее, и Рикка, и этот… демон, и даже пронзительные силуэты Меняющих Шкуру за куполом, такие знакомые, будоражащие воспоминания о яростных кровавых схватках. О Проклятой войне Стаи. Тело попробовало машинально перекинуться в другую форму… ничего не вышло. Сил уже не было вовсе. Рыжеволосая подруга была такой правдоподобной, даря воспоминания из прошлого, и это место… он скучал отчаянно, забываясь в своей тоске. Хотелось сделать несколько шагов и попросту обнять ее.

- Ну, чего так глазенками зыркаешь? – рассмеялась Рикка, увидев, похоже, как на нее смотрит Полли. – Ревнуешь, малышка? Ну, чего молчишь? Скажи мне что-нибудь.
- Прекрати, - глухо отозвался Кронос. – Не тронь ее… Рикка.
Рыжеволосая изящно потянулась, проведя ладонью по морде стоящего рядом демонического создания. Оно же застыло, словно верный цепной пес, и не сводило испепеляющего взгляда с двоих людей, которые стояли так близко друг к другу.

- Почему же не трогать? – девушка словно удивилась, склоняя головку набок. – Ты вмешался в ее жизнь, Охотник, изменил ее судьбу. Это напоминание тебе… борьба с тем, что уготовлено – бессмысленно.
Глаза перевертыша разгорелись в ночной темноте. Казалось, что серо-зеленое сияние ничуть не уступает тому алому, что разливалось из демонических глаз.

- Не смей так говорить, - прошипел он, легким, но властным движение отодвигая Полли себе за спину. – Я всю жизнь боролся с этим…
- Верно, - легко согласилась Рикка, лениво почесывая демона за ухом. – И к чему это привело?

Рядом с ней появились еще две размытые фигуры. Высокий могучий парень и крепкий поджарый старик с проседью седых волос. Оба они взирали на Кроноса с неким осуждением. Перевертыш заскрежетал зубами.

- Мы доверяли тебе, - отчужденно начал парень.
- Мы надеялись на тебя, - продолжил старик.
- Мы шли за тобой, - тихо подытожила Рикка. – И что в итоге?

Перевертыш, теряя силы, упал на колени, схватился за голову. В голове его замелькали самые различные картинки, полные ужасов и воплощения всех ночных кошмаров.

- Прекрати! Прекрати! – в его голосе было отчаяние. – Хватит меня мучить!

Призраки прошлого нависли над ним, кружа и шепча проклятия, выпивая жизненные соки и последние силы – силы воли.

Душевные муки зачастую намного острее физических. Сейчас перевертыш ощущал это в полной мере, упиваясь болью, борясь с ненавистью к самому себе, пытаясь вернуться из этого омута. Сложно это сделать одному, очень сложно. Особенно когда явно имеется внешнее воздействие.

Крохотная ладошка легка на его плечо, заставляя поднять взгляд. В первый момент Кронос даже не узнал эту странную девочку, обуреваемый своими личными переживаниями и воспоминаниями.
Кто она? – отчаянно пыталось разобраться сознание, в котором крутились сейчас лишь три самых близких образа. Но он все же вспомнил, а затем еще несколько мгновений осмысливал сказанное Поллианой. Затем расхохотался во весь голос, задиристо, с облегчением, разом перекрывая вой по ту сторону барьера. То, что притворялось Риккой, казалось, с любопытством наблюдает за этим действием. Без злости, без любых негативных эмоций, просто – с любопытством.

Глаза Кроноса вспыхнули светом жизни, желанием биться с призраками прошлого. Биться и победить, как раньше. Вот только с каждым разом эта схватка отнимала все больше сил.
-  Ты очень странная девушка, Поллиана Аттэнши, - нежно произнес он, всматриваясь в глаза Полли. – Думаю, ты бы стала неплохим Лесным Духом. Они все с легкой бесинкой.
Глаза улыбались, глаза усмехались. По-доброму, лукавая усмешка вернулась на молодое лицо. Кронос был в полном порядке. Он, забывая о ранах, одним неуловимым движением поднялся на ноги, увлекая одновременно за собой и Полли. Приобнял за талию, шепнув попутно на ухо.
- Спасибо. Это было очень вовремя.

Фантомы наблюдали, фантомы выжидали. Но давления теперь перевертыш не чувствовал, и это дарило уверенность.
- Ну что, - весело поинтересовался он, оглядывая всю братию разом. – Нападете по одному или всей кучей сразу?
“Рикка” легко улыбнулась, плавно поведя бедром. Очень знакомый жест.
- В этом нет необходимости, Кронос Ассер, - спокойно ответила она, не обращая внимания на провокацию. – Все уже почти завершилось.
- Вот как, - перевертыш демонстративно пожевал нижнюю губу. – Тогда чего мы ждем? Может, все-таки примешь истинный облик и завершишь балаган?
- Зачем? – игриво поинтересовалась копия. – Разве тебе неприятен этот облик?
- Ты зря пробудила эти воспоминания, - прошептал Кронос. – И я не забуду того, что был взят этот образ. Это очень жестоко.

Рыжеволосая помолчала. Демон задумчиво поднял на нее взгляд, словно пытаясь понять, что делать дальше. Выглядел он уже не так пугающе, как раньше.

- Ты хотел бы вернуться домой? – вдруг спросила она, резко меняя тему.
- Да, - чуть поколебавшись, ответил Кронос. – Конечно.
- Но ведь тебя там никто не ждет, - веско возразила девушка, изогнув бровь в непринужденном жесте.
- А это уже не твое дело, - отрезал парень, скрещивая руки на груди. – Зачем все это было затеяно?

Она сосредоточилась, легко примостившись на невидимом взгляду предмете интерьера. Казалось, что девушка просто зависла в воздухе. Впрочем, удивляться после всех событий участники этого ночного рандеву уже не собирались.

- Тебе было приказано передать предупреждение, - кратко бросила “Рикка”.
- От кого?
- От Табиты.

Перевертыш удивленно хмыкнул. Он явно не ожидал, что летняя знакомая так скоро даст о себе знать.

- Я так понимаю, что спрашивать о том, почему мне не было это передано нормально, даже бессмысленно? – ехидно поинтересовался он.
- Урок, - кратко бросила иллюзия.
- Урок чего?
- Невмешательства. Чем больше ты будешь ввязываться в подобные ситуации, тем скорее свершится то, чего ты боишься.

Кронос помолчал, осмысливая все вышесказанное.

- В чем суть сообщения? – наконец поинтересовался он.
- У тебя максимум несколько лет. Затем за собой придут. Это официальное пророчество лично для тебя, Ша’рок. Те, кого ты ждешь, уже вышли на твой след и только ждут подходящего случая.

Теперь Кронос молчал значительно дольше. Сердце тревожно билось, отдаваясь в такт стремительной работе сознания. “Рикка” вновь прервала молчание.

- Посмотри на эту девочку, - она небрежно махнула ладонью в сторону Полли. – Ты ворвался в ее жизнь, Кронос, изменил Судьбу, привлек внимание. Она уже не нейтральна к тебе, хоть и до конца пока не определилась со своим отношением. Она не хочет, чтобы ты пострадал… и когда случится предначертанное, не останется в стороне. Скольких ты еще изменишь подобным образом за это время?

Это был укол. И прямо в больное место. Перевертыш сдавленно молчал, не в силах что-либо возразить.

- Ты не сближаешься ни с кем только по той причине, что хочешь сам встретить свой Рок. И боишься, что при этом пострадают твои близкие. Одному проще, не так ли?
- Не всегда, - глухо отозвался Кронос. – Не всегда… что теперь?
- А теперь, - холодно отозвалась собеседница. – Тебе предстоит решить, как поступить с этой девочкой. Я показала ей слишком много.
- Нам надо поговорить, - кивнул перевертыш, опуская взгляд ниже и вновь встречаясь глазами с Полли. Она явно чувствовала себя неуютно во всей этой его личной неразберихе. Взгляд Кроноса заметно смягчился, он легко взял ее за руку и отвел немного в сторону.

- Мне так жаль, что ты оказалась втянутой во всей это, Полли, - прошептал он. – Если сможешь – прости меня. И если есть вопросы, то я готов на них ответить… но не могу гарантировать, что ответы найдутся.

Перевертыш едва заметно нахмурился, устало проведя ладонью по своему лицу. Тщетная и бесполезная попытка прийти в норму. Голова плыла, возвращая мир в состояние калейдоскопа цветов. Но он все же сосредоточился, заметив, как внимательно смотрит на него девушка. Слова о том, что Полли на него не сердится были как бальзам, но он все равно чувствовал себя безумно виноватым.

- Километрах в десяти на Север от Иридиума… сюда меня привел ваш след. Хотя я подозреваю, что так запросто не нашел бы это место. Меня вело какое-то чутье... или внушение.

Кронос вздохнул, ощущая как пульсирует рваная рана на шее и с трудом удерживаясь от того, чтобы не поправить сползающую повязку.

- Жалею? – с удивлением переспросил он, затем ободряюще улыбнулся. – А должен? Не ты меня во все это втянула… а все эти россказни, что я нарушил твою Судьбу… ну, не сделай я этого, то никакой Судьбы бы и не было, попади ты на ужин волкам, верно? Так что потерпят высшие силы мое вмешательство.

Он криво усмехнулся, оглядываясь назад. Все изменилось. Ни Меняющих Шкуру, ни демона уже не было, равно как и леса. Теперь они были в абсолютно сером безмерном пространстве, не сухом и не влажном, не темном и не светлом. Нейтральном.Существо, изображающее Рикку, мирно сидело, обняв колени, и с легким любопытством всматривалось в ни обоих. Перевертыша вновь кольнуло в груди при виде этого образа любимой.

Странная все-таки эта Табита… она многим рискует, посылая ко мне своего агента. Боюсь, это ей еще аукнется.

- Время, Ша’рок, - сухо отозвалась девушка. А девушка ли вообще? – Тик-так, тик-так. Не трать его попусту на меня.

Перевертыш скривился, вновь поворачиваясь к Полли. В ее глазах было так много не заданного… она хотела спросить, но то ли боялась ответов, то ли просто… она ведь еще совсем ребенок. Маленькая девочка, впутавшаяся в эти взрослые и опасные игры.

- Все хорошо, Полли, - мягко заметил Кронос. – Я отвечу на все, что захочешь. Если тебе полегчает – то лучше спроси все и сразу. Наша… похитительница нервничает, - он спокойно улыбнулся.

- Слышал, - едва заметно улыбнулся перевертыш. – Я и не думал, что он будет звучать так пронзительно… и надеялся, что ты догадаешься его использовать. Все-таки в той ситуации было сложно мыслить здраво.

В голове словно отбивал свои незатейливые мотивы кузнечный молот. Кронос скривился, но сдержал боль волевым усилием. Пульсирование в висках становилось все более ощутимым.

- Сегодняшние события… - задумчиво переспросил он, демонстративно теребя нижнюю губу. – Парой шрамов больше, парой меньше… - лукаво ответил Кронос, но тут же вновь стал серьезным. – Я бы ничего не стал переиначивать сегодня, кроме твоего похищения. Во второй раз я бы этого просто не позволил. Вовлекать тебя во все это – просто свинство.

Он прикрыл глаза, прокручивая все моменты дня и ощущая жгучий взгляд в спину.

- Ты жила своей жизнью, Полли, делала то, что считала верным. Так и поступай впредь, я не вправе на тебя сердиться за это или обижаться. Я не жалею ни о чем, но тебе не стоит больше переплетать свою судьбу с моей, малышка. Не обижайся и просто поверь, не стоит связываться с тем, что пахнет кровью.

После ее последних вопросов Кронос попросту склонил голову вниз, смотря в безликое серое пространство. Он уже пообещал, что ответит на все и не собирался отказываться от своих слов.

- Во мне течет кровь демона, - тихо прошептал он, сцепляя руки в защитном жесте. – Я не просил об этом, но так оно было всегда, преследовало меня и моих близких. Мой Рок, моя ноша, моя темная сторона. А под раздачу попадали те, кто находился рядом… те две тени – мой лучший друг и дед, которые погибли несколько лет назад, а Рикка… она просто пропала. Даже моих навыков недостаточно чтобы найти ее… и это убивает меня, медленно, мучительно.

Он помолчал, словно не зная, что стоит говорить дальше, а что нет, но все же продолжил.

- Я не смог защитить их, ни одного близкого мне человека. Мне не хватило силы… а они верили мне, надеялись, что я смогу что-то изменить. Ненавижу себя за это! – вдруг резко закончил он. При такой тираде вполне естественно, что он пропустил вопрос о “развлечениях”.

Молчание длилось недолго. Пока Кронос, погруженный заново в свои воспоминания, переживал их  со стремительной скоростью, то девочку, само собой, интересовал в первую очередь вопрос о ней самой. Перевертыш вновь поднял взгляд, и в его серо-зеленых глазах появилось сочувствие.

- Что я решил… - медленно повторил он, словно вдумываясь в смысл фразы, затем глубоко вздохнул и дрожащей ладонью отвел волосы от лица. – Я не просто так извинялся перед тобой, Поллиана Аттэнши. Думаю, тебе не понравится мое решение. - Замолк на пару секунд, собираясь с духом, затем решительно произнес. – Я тебя съем. Я вынужден удалить тебе часть воспоминаний об этом дне. Начиная с того момента, как ты была… похищена, и до самого факта стирания. Все остальное будет… неизменным. Тебе ведь по силам это? – он обернулся к сидящему позади фантому. Рыжеволосая девушка задумчиво кивнула, затем улыбнулась, словно признала его решение наиболее верным.

- За такой короткий промежуток времени – вполне, - она провела рукой по невидимой глади какого-то объекта, затем обратилась к Полли. – Поверь, девочка, тебе лучше согласиться на этот вариант. Ты не знаешь, во что можешь вляпаться по-крупному.

Кронос повернулся обратно к соучастнице событий, взгляд его стал властным и даже немного жестковатым. – Все верно, Полли. Ты будешь помнить факт нашей встречи, даже те посиделки в лесу, - лицо немного смягчилось. – Я верну тебя домой и ты будешь жить прежней жизнью, не зная тревог и опасностей, которые идут вслед за мной. Вот такой вот… расклад.

Он замолчал, ожидая ее ответа и отчаянно надеясь, что девушка проявит благоразумие и согласится по своей воле. Стирать чужие воспоминания насильно – это… неприятно.

Когда Полли согласилась, на лице перевертыша отразилось явное облегчение. Он надеялся на такой исход, но был в нем все же не уверен, словно колебался перед прыжком в холодную воду.

- Она против, - проскрипел позади голос фантома. Рыжеволосая подделка впилась взглядом в девушку, словно сканируя ее мысли и выворачивая их наизнанку. Но Кронос ощущал эти колебания, и они были очень и очень гуманными, вряд ли Полли чувствовала сейчас вмешательство в свой разум. – Она против и боится, но сопротивляться не будет. Время, Ша’рок.

Кронос обеспокоенно кивнул, всматриваясь в лицо девочки. Совсем еще детское, наивное, но вот только что прикоснувшееся к запретному для остальных знанию. Опасному знанию, тому, что к этому человеку приближаться не стоит. Этот волк может улыбаться и шутить, а может грызть и рвать врага, погибая сам, но утаскивая на тот свет тех, кто придет… тех…

Перевертыш встряхнул головой, гоня прочь дурные мысли, не стоит показывать Полли, что он и сам волнуется за то, как все пройдет. Он улыбнулся, осторожно беря ее за руку, и обнадежил.

- Больно не будет, - покачал он головой. – Не бойся, я обещаю, что все будет в порядке. Ты просто заснешь… а проснешься уже дома, утром. Запомнишь нашу встречу, вплоть до того момента, как попала сюда… тебе будет казаться, что я просто довел тебя до места назначения и поспешил откланяться. Но… - улыбка стала немного печальной. – Я искренне надеюсь, что мы больше не встретимся, Поллиана Аттэнши. По крайней мере, в ближайшее время… не хочу подвергать тебя риску. Всех благ, малышка.

Полли мягко начала оседать под воздействием Забвения. Глаза девушки закрылись, она сейчас испытывала легкое головокружение, каскад воспоминаний исчезал из ее памяти, наглухо запечатывался в сознании за тяжелыми дверями, запретными, оберегающими. Рыжеволосая самозванка была мастерицей своего дела. Полина тихо спала на руках Кроноса, который заботливо подхватил ее во время падения, перевертыш с улыбкой откинул с ее лба непослушную прядь.

- Ты едва держишься на ногах, Кронос Ассер, - констатировал фантом. – Восхищаюсь твоей выдержкой.

Следопыт обернулся, всматриваясь в такое родное, и одновременно такое незнакомое лицо.

- Ты отнесешь нас обратно? Я и вправду скоро…

Из неведомо откуда взявшегося пространства в одежде рыжеволосая достала небольшой пузырек, ловко кинула им в Кроноса, тот не без труда поймал, всматриваясь в содержимое.

- “Напиток Бодрости”? – удивленно поднял он бровь, узнавая желто-бурую жидкость.
- Слабая концентрация, - усмехнулась фантомка. – Табита предсказала и это. С его помощью ты еще несколько часов продержишься.

Перевертыш вяло кивнул, вскрывая бутылек и осушив его одним глотком. Полегчало спустя пару секунд, даже раны стали не так саднить и разрывать все тело. Закончив, он безучастно отшвырнул опустевшую емкость в сторону, но та не разбилась о грани пространства, а куда-то провалилась, словно и не было там никаких стен. Кронос поправил начавшую уже сползать с его рук Полли, девочка по-прежнему крепко спала, да и вряд ли ее что-то могло разбудить, сон был не естественного происхождения.

- Идем? – осведомился он, вновь обращаясь к посланнице.
Рыжая томно выгнулась, игриво качнув бедрами.
- А ты уверен, что не хочешь задержаться, следопыт? Табита просила меня оказать любую помощь…
- Прекрати паясничать, - скрипнул зубами Кронос, в сердце вновь кольнула печаль по утерянной возлюбленной. – Меня не интересуют ваши предложения подобного толка…
- Ах, - притворно вздохнула она, усмехнувшись. – Хозяйка говорила, что ты холоден, но я надеялась, что хотя бы этот образ тебя расшевелит…
- Заткнись, - вновь начал закипать перевертыш, чувствуя, как напряглись все мышцы в теле. Ему неимоверно хотелось сейчас оттаскать нахалку как минимум за волосы. Ну или, не считаясь с обликом, засадить серьезную оплеуху.
- Как знаешь, - улыбнулась она, разводя руками в сторону. Серое пространство исчезало на глазах, являя перед следопытом темный мрак пещеры. Впрочем, тусклое свечение, доходящее откуда-то из за спины, сообщало о назревающем рассвете. На произошедшие события ушла вся ночь…

Следуя за своей проводницей, Кронос тяжело дошел до выхода, встречая грудью морозный зимний ветер. Буря успокоилась, и просыпающееся солнце являлось во всем своем великолепии, озаряя пушистые кроны деревьев. Вот только любоваться рассветом времени не было. Перевертыш покосился взглядом в сторону, натыкаясь на новое существо – рыжеволосая девушка исчезла, являя перед двумя людьми – молодым мужчиной, и спящей у него на руках девочке, грозное создание. Мантикора сдавленно рыкнула, опускаясь на землю. Недолго думая, Кронос вскарабкался ей на спину, устраивая Полли поудобнее и закрывая ее лицо от ветряных потоков.

- Неплохая форма, - пробурчал он, всматриваясь в гриву зверя. – А я все думал – что же это такое меня с ног сбило…
Сдавленный смех возвестил о том, что проводница его услышала. Могучие крылья взмахнули раз, другой, поднимая монстра в воздух. С приличной скоростью создание направилось к видневшемся вдали куполам Иридиума, и все еще сонно спящей Затерии. Тело мерно покачивалось, в такт хлопанью широкими конечностями, приводящими его в движение. Кронос подавленно размышлял о чем-то своем.

- Мое заклинание не вечно, - раздался телепатический голос у него в голове. – Девочка обладает немалой силой воли, она сможет его потом разрушить, если захочет. Со временем она вспомнит, Ша’рок.
- Я знаю, - тихо ответил следопыт вслух.
- Не лучше ли бы стереть ей воспоминания вообще о вашей встрече? Так было бы больше шансов удержать ее подальше.
- Возможно, - задумчиво ответил Кронос, всматриваясь в личико Полли, затем печально улыбнулся, заметив висевший на ее шее кожаный шнурок. – Но я не отбираю свои подарки.
- Это глупая сентиментальность, - отрезал голос.
- Согласен.

Полет дальше проходил молча, говорить было особенно не о чем, а перевертыш раздумывал сейчас о том, что передала Табита. Несколько лет, у него есть несколько лет… а затем… что будет с Мистериумом? Постигнет ли этот мир судьба Рутуса? Вряд ли Табита знала на это ответ, впрочем, даже совместно с Элизабет они вряд ли смогут предсказать вероятное распределение такого события.
Затерия приближалась, а оседланная мантикора приземлилась у кромки леса, спуская с себя всадников. Кронос легко соскочил с широкой спины, выслушивая последние инструкции, считанные с головы Полли – ее дом и его местоположение.

- Передай Табите мое спасибо, - задумчиво пробормотал он, всматриваясь в глаза зверя. – Я ее должник.
- Передам, - отозвался голос, затем помолчал и искренне добавил. – Удачи, Ша’рок. Она тебе пригодится.

Перевертыш кивнул, наблюдая, как, принявшее совсем крохотный облик, существо скрывается меж деревьев. Он уверенно вышагивал навстречу рассвету и утаптывая зимние дорожки Затерии, добираясь до дома тетушки Полли. Дома, которого они должны были достигнуть еще много часов назад. Глаза слипались, когда на громкий уверенный стук отозвались почти сразу. Кронос без лишних слов вручил в руки открывшей женщины спящую девочку, едва заметно поклонился, и, не дожидаясь ни вопросов, ничего, развернулся и резво зашагал в сторону Дурного леса. Его шатало из стороны в сторону, но предстояло еще попытаться отыскать рюкзак. С этого дня следопыт зарекся ходить без зелья Исцеления под рукой. А еще он и вправду надеялся, что у этой забавной темноволосой девочки будет все хорошо…