Ситуация складывалась неприятная, и Эшеру срочно требовалось принять какое-то решение. Больше всего беспокоил маленький ирбисенок, который не мог похвастаться такой же выдающейся выносливостью, как Форрестер, и, попади он под атаку элементаля, его жизнь точно оборвалась бы. Больше не теряя ни секунды, Эшер быстро схватил котенка и вместе с ним совершил довольно большой прыжок, после которого прижался к земле, прикрывая собой ирбисенка. Магический щит истаял. Морозный поток пролетел прямо над Эшером, обдавая парня сильным холодом, но основная сила заклинания пролетела мимо. Особых повреждений Форрестер не получил, лишь немного трясло от холода, что ясно давало понять: сила элементаля не так уж велика - с ним можно бороться! Главное, чтобы не объявилась хозяйка пещеры. Котенок же вообще не пострадал, а после спасения так и вовсе благодарно жался к Эшеру, боясь отойти даже на шаг, и жалобно мяукал.
Дразнить горгулий было действительно бесполезно. Они, похоже, вообще не понимали, что там говорит Форрестер. А вот когда он кинул в ближайшую заразу угольком, это почему-то ужасно разозлило существо, и горгулья без промедления ринулась в атаку. Зря. Стоило ей приблизиться к Эшеру на достаточное расстояние, как он одним точным ударом меча разбил ледяное создание. Осталась лишь последняя тварь, что затаилась среди сталагмитов. Попытка кинуть в нее чем-нибудь еще успехом не увенчалась. Нет, ледяных осколков и мелких камушков тут хватало, но горгулья не спешила вылетать из укрытия. Нет, она упорно отламывала кусочки сталагмитов и пулялась ими в отместку в Эшера. Пару раз даже попала, но ледяные куски были не такими уж острыми и некрупными. Форрестер даже почти не ощутил этих попаданий - будто детвора мелкими камушками кидалась. Однако, расслабляться все равно не стоило. Если этой твари удастся попасть, скажем, в глаз таким вот осколком - это уже игнорировать не получится. Да и горгулью все же надо было как-то достать. Нельзя оставлять столь пакостное создание позади и идти в схватку с элементалем, иначе подлый удар в спину будет обеспечен. Сам же элементаль пока не готовил новых атак. Он копошился около ближайшего сталагмита, и Эшер пока не мог понять, что он там делает.

Схватив котенка, Эшер побежал в выбранном направлении, игнорируя последнюю горгулью. Она все так же безуспешно кидалась в него ледяными осколками, пока парень не скрылся за сталагмитами вместе с ирбисенком. Вряд ли зверек понял слова Эшера, но появившееся перед его мордой мясо стало куда более весомым аргументом. Зверушка благодарно "уркнула" и накинулась на еду. Ну, по крайней мере на какое-то время его это займет. Может быть даже Форрестеру этого срока хватит, чтобы разобраться с врагами.
Оставив ирбисенка в укрытии, Эшер побежал к сияющему кристаллу, заметив краем глаза и летящую в его сторону горгулью. Выбралась, наконец, из своего ледяного укрытия! Обманный замах мечом над кристаллом произвел совершенно неожиданный эффект. Горгулья чуть ли не пулей полетела к Форрестеру, перекрывая кристалл собой. В тот же момент послышался громкий хруст со стороны Элементаля. Момент для атаки был более чем удачным, и Форрестер его не упустил. На последнюю горгулью с силой обрушился удар меча и разбил вдребезги не только ледяную стражницу, но и отколол внушительный кусок сияющего кристалла. Никакого видимого эффекта от его разрушения не произошло. По крайней мере, Эшер не видел, но зато услышал...

Дух: О-хо-хо! Полыхалка пыжится! - донесся до Эшера радостный голос духа.
Форрестер не особо понял, о чем там говорит этот неугомонный дух, но, судя по довольным ноткам в его голосе, произошло что-то хорошее. Но вот элементаль Эшера совсем не порадовал. Посмотрев в его сторону, парень понял, что за хруст такой он слышал. В руках существа был довольно большой, не уступающий в размерах его собственному, меч изо льда. Несколько корявый правда, но выглядел он крайне прочным, а еще вокруг него определенно курсировал поток ледяного воздуха, что было заметно по спирально летающим вдоль меча снежинкам. Элементаль занял выжидательную позицию и смотрел прямо на Эшера.

Не зная наверняка, чему там радуется дух, Эшер решил не трогать дальше кристаллы. Вместо этого он оценивающе посмотрел на элементаля и даже попробовал призвать на помощь духа, но...

Дух: А-а-а-а, - послышался испуганный крик, - холодно! Нет, горячо! Жжется! Страшно! А-а-а-а! - видимо, дух хотел исполнить просьбу Эшера и попытался пройти сквозь ледяное пламя. Похоже, дух добрался до сверкающего камня, когда этого пламени там не было, и теперь сам оказался в ловушке.
Что ж, времени на раздумья у Форрестера не было. Духа придется выручать позже. Для начала стоило избавиться от последнего противника. Парень пробежался за сталагмитами, перепрыгивая ирбисенка, что усердно продолжал дальше жевать оставленное мясо. Котенок лишь краем глаза посмотрел на проносящегося над ним Эшера, да коротко мяукнул, после чего вернулся к трапезе. Заняв подходящую позицию, Форрестер достал лук и "наградил" элементаля несколькими стрелами с помощью беглой стрельбы. Однако, результат оказался почти нулевым. Этот прием не отличается точностью выстрелов, да и сила их куда как ниже обычного. Большинство стрел попросту не попали в элементаля. Лишь одна достигла ледяное существо, но не причинила серьезного ущерба, отколов лишь маленький кусочек льда от его плеча.
Сам же элементаль атаковать не спешил, он просто перебрался немного в сторону, занимая такую позицию, чтобы Эшер с выбранной точки не мог достать его стрелами. Впрочем, парню ведь это было и не нужно, у него уже был свой план. И сейчас он, ловко огибая сталагмиты, приближался к элементалю, чтобы вступить в ближний бой. Форрестер был уверен, что противник его видит, но он почему-то ничего не предпринимал. По крайней мере, так казалось Эшеру. И вот уже когда парень был совсем близко, элементаль поднял свободную руку и быстро сотворил несколько жестов, завершая свое заклинание, после чего довольно большое пространство пола пещеры покрылось невероятно скользким льдом.
Эшер ранее никогда не уделял должного внимания ледяным развлечениям, а потому как-то не особо практиковался в устойчивости на скользкой поверхности. И сейчас это было очень некстати. Не ожидавший такой подлости парень не удержал равновесия и поскользнулся, больно ударившись локтем. Впрочем, он все еще чувствовал себя более сильным и ловким, чем обычно - вероятно, сказывались все еще действующие чары Дартны. Так что парень поспешил подняться на ноги и увидеть, как в его сторону движется элементаль, и он уже был совсем близко. А положение Эшера совсем не радовало. На таком скользком катке даже шаг было сделать проблематично, не говоря уже о том, чтобы полноценно сражаться.

Держаться на такой скользкой поверхности было невероятно сложно. А уж о том, чтобы принять даже подобие какой-то боевой стойки и вовсе не шло речи. Эшера спасало разве что наличие оказавшихся рядом сталагмитов, за которые можно было ухватиться. Но они были холодные! И тоже местами скользкие. А вот элементаль чувствовал себя просто прекрасно. Стоило Эшеру начать двигаться к границе катка, как создание ускорило свое движения и, подойдя совсем близко, занесло свое "оружие" для удара.
Форрестер, как мог, попытался защититься своим мечом, но в его положении это оказалось крайне проблематично. Впрочем, пока удача была на его стороне, и первую атаку удалось отразить, хоть и не без неприятных последствий. Сразу после этого ноги парня разъехались в стороны, и он все-таки не удержал равновесие. Элементаль немедленно попытался нанести второй удар, но, даже упав, Эшер смог встретить клинок ледяного создания своим оружием. Импульс от заблокированной атаки заставил парня "проскользить" по льду чуть назад, а потому следующий удар меча элементаля опустился не на голову Форрестера, а не ледяной каток.

Дух: Ой-ёй, - послышались причитания духа, - ползи в снежок, снежок мягкий! Ты играешь нечестно! - последняя фраза была явно адресована элементалю.
Впрочем, ледяное существо, не обращало на маленького духа никакого внимания. Сложно было сказать, слышал ли он его вообще. Нет, элементаль продолжал приближаться к Эшеру, и не собирался вот так просто выпускать его из своей зоны контроля. Он уже был совсем близко и занес меч для очередного, более точного удара. Форрестер заметил, что в этот раз снежинки вокруг клинка элементаля концентрируются вблизи лезвия по всей его длине.

Эшер пытался принять хоть какую-то удобоваримую позу, стремясь защититься от грядущей атаки элементаля, но в его положении это было весьма проблематично. Однако, неожиданно даже для элементаля, Форрестер нашел способ уйти из под атаки в самый последний момент, резко оттолкнувшись ногами от сталагмита. Инерция от резкого толчка и чрезвычайно скользкий каток сделали свое дело - парень стремительно отъехал в противоположную от сталагмитов строну и затормозил, больно ударившись спиной об угол каменной стены, за которой находился светящийся камень. Оружие элементаля с глухим стуком ударило в прочный лед катка. Туда, где буквально секунду назад был Эшер.
Форрестер старался не обращать внимания на боль, хотя это было не так уж просто, и поспешил проползти вдоль стены, где совсем рядом был спасительный снег. Вот только элементаль передвигался по льду куда быстрее Эшера. И когда парню, наконец, удалось добраться до края катка и подняться на ноги, проклятое создание уже чуть ли не в спину дышало. Впрочем, оказавшись на устойчивой поверхности, Форрестер теперь был в более выгодном положении и уже хотел было разорвать дистанцию, чтобы разить элементаля стрелами, но...
Элементаль не собирался так просто отпускать свою жертву. Свободной от ледяного оружия рукой он сотворил несколько жестов, а еще через секунду из нее вырвался мощный ледяной поток, оставляющий после себя высокую, около 2,5 метров, стену изо льда. К счастью для Эшера, заклинание обошло его стороной, задев стоящий рядом сталагмит, который буквально вморозило в эту стену. Парень заметил, что сам поток движется тоже не по прямой, а по какой-то искривленной траектории. Впрочем, он довольно быстро иссяк, вот только... вместе с этим ледяной стеной был отрезан и последний путь к отступлению. Форрестеру больше некуда было бежать, он оказался заперт в небольшом закутке, а единственный выход - на каток через элементаля, и последний уже начал готовить новое заклинание. Вот только теперь, стоит заметить, Эшер был не на чертовом катке, а на снегу, и твердо стоял на ногах. В руках было верное оружие, страх сменился ненавистью к бездушному созданию, а внутри разгоралось неистовое желание - жить.

Маленький закуток и близость опасного противника не располагали к дальнему бою, но Эшер все равно решил рискнуть, опасаясь сближаться с колдующим элементалем. Выпустив из рук меч и отступая чуть назад, парень готовился сделать выстрел, стремясь совершить его до того, как противник закончит свое заклинание. Хотелось механически сделать выстрел в уязвимое место, вот только Форрестер столкнулся с проблемой. Он раньше не сталкивался с подобными тварями и попросту не знал, где у ледяного элементаля могут быть уязвимые места, и есть ли они вообще. И времени на раздумья не было, поэтому Эшер чисто интуитивно выстрелил туда, где ледяной массив тела существа был меньше - в сочленение между телом и рукой, в которой уже клубилась энергия мороза. И сразу же после выстрела парень понял, насколько бесполезной была затея обстреливать элементаля в принципе. Стрела попросту отколола небольшой кусок льда, не причиняя существу особых проблем. Разве что рука инстинктивно дернулась, и очередной ледяной поток угодил не в Эшера, а в стену правее и выше него. Да уж, даже будь у Форрестера возможность обстрелять элементаля с расстояния, его стрелы, вероятно, закончились бы раньше, чем он успел бы нанести хоть какой-то приемлемый урон этому существу.
Пригнувшись, избегая магического потока, Эшер кинулся к своему мечу и тут же атаковал ледяного противника восходящим ударом. Элементалю не осталось ничего иного, как прервать заклинание и парировать атаку своим ледяным оружием. Клейбэг от соприкосновения тут же покрылся легкой ледяной коркой, которая быстро исчезала, стоило лишь парню сделать шаг назад. Однако Эшер заметил, что и на оружии противника появился крупный скол. Все же сталь куда прочнее льда, и силы Форрестера сейчас было вполне достаточно для того, чтобы одолеть это существо. Главное - не переусердствовать, ведь каждый контакт с ним обдает парня холодом. Сам элементаль перестал что-то колдовать, а просто направился в сторону Эшера, сходя с катка. Похоже до него дошло, что парню бежать уже некуда, и элементаль посчитал, что самым разумным решением будет покончить с Форрестером в ближнем бою.

Загнанному в угол Эшеру не оставалось ничего иного, кроме как принять ближний бой. Собравшись и сосредоточившись, парень осторожно обходил элементаля, двигаясь вправо и выжидая момент для атаки. Первое же сближение с противником показало Эшеру, что с элементалем вполне можно биться, если не контактировать с ним чересчур долго. Быстрый и сильный удар, а затем отход назад, пока клейбэг не покрылся льдом. Буквально пара ударов, и Форрестер сразу заметил, что его атаки наносят существу немалый урон, откалывая внушительные ледяные куски от его тела. Воодушевившись, парень продолжил в том же духе, и элементаль осознал свою ошибку. Останься он на катке и продолжи атаковать врага магией, победа была бы на его стороне, а в ближнем бою он значительно уступал в силе Эшеру. Вот только осознание пришло слишком поздно. Удар за ударом Форрестер приближался к своей цели, и уже совсем скоро от элементаля осталась лишь груда льда. Его импровизированный ледяной клинок лишился магической подптики и теперь лежал рядом с останками элементаля бесполезной ледышкой.
Покончив с врагом, Эшер перевел дух, постепенно осознавая, что сильно замерз, так долго находясь рядом с этой тварью. Тело наливалось усталостью, и парень понял, что почти все благословения, наложенные Дартной, подошли к концу. За исключением разве что острого зрения и возможности видеть в темноте пещер даже без источников света. Подобрав лук и спрятав меч в ножны, Форрестер поискал глазами детеныша ирбиса и заметил, что тот всеми силами скребет сияющий кристалл, который чуть ранее повредил Эшер. Кажется, ему даже удалось отломать внушительный кусок, а из-за стены послышался довольный голос духа.

Дух: О! Полыхалка еще немного спыжилась! - возвестил он, - Эшер, ты все еще дурачишься? - спросил дух, - без меня нечестно! Зато у меня есть блестяшка!
Похоже, что красные кристаллы действительно как-то связаны с ледяным пламенем, за которым находился дух, раз уж действия ирбисенка возымели подобный эффект. Времени оставалось все меньше и меньше. Стоило поторопиться и вернуться обратно к Дартне до того, сюда заявится хозяйка пещер.

Закончив с элементалем, Эшер добрался до последней преграды, за которой томился дух. И он тут же сообщил, что пламя не дает ему выбраться, и оно страшное. Однако, парень уже догадался, в том числе и с помощью ирбисенка, что пламя как-то реагирует на разрушение кристаллов, а потому поспешил избавиться от них в обоих концах пещеры. Стоило ему разбить последний кристалл, как пламя полностью рассеялось, и дух вырвался на свободу, сразу же весело закружив по пещере вокруг детеныша ирбиса.
Больше терять времени Эшер не собирался. Подошел к загадочно сверкающему камню, с некоторым усилием вытащил его из ниши, а затем, спрятав добычу в карман, бросился на выход. Очень хотелось верить, что вместе с уничтожением кристаллов и захватом камня рассеется и злополучная иллюзия, но нет. Этого не произошло. Совсем скоро Форрестер вновь оказался у чертового ледяного озера, через которое по-прежнему вело три пути, якобы с травкой. Но две из трех дорог парень уже узнал. Центральная была крайне скользкой и узкой, а та, по которой он пробрался изначально - очень хрупкой и крошащейся. Третий же путь Эшер в первый раз не проверял, но подозревал, что и там есть какой-то подвох. Ирбисенок же, отправившийся следом за своим спасителем, ни о каких проблемах не догадывался и вприпрыжку побежал как раз по неизвестной тропе. И вроде бы даже никуда не свалился. Разве что рыбины в озере его почуяли и начали приближаться к той дороге. Дух же, как и в прошлый раз, попросту перебрался на другую сторону и весело там плясал, ожидая, вероятно, от Эшера новых "дурачеств".

На удивление, в этот раз дух не стал противиться указаниям Эшера и действительно не отлетал далеко от ирбисенка, который довольно бодро семенил по тропе. Чего нельзя было сказать о самом Форрестере. Дорога оказалась хоть и довольно широкой, но все-так ледяной! Может быть для детеныша ирбиса походы по обледенелой поверхности были нормой, но вот Эшер такой уверенности не чувствовал. На всякий случай, памятуя о предыдущих путях, парень проверял тропу мечом, прежде чем сделать шаг. И не зря.
Нет, сам лед был прочным, и не рушился под весом парня как на том пути, по которому он сюда пришел. Но вот на самой дороге обнаруживались довольно широкие дыры, в которые запросто можно было провалиться. Ирбисенок скакал по тропе довольно хаотично и, вероятно, ему просто везло, что очередной прыжок не приходился на такую вот "яму". Но долго так продолжаться, разумеется, не могло. Очередной прыжок - и котенок вдруг "потонул" в иллюзорной траве. Больше его было не видно. Зато послышалось его жалобное мяуканье. Скорее всего в дыре, куда он провалился, был какой-то уступ, либо зверушка попросту умудрилась зацепиться за что-то когтями и сейчас свисала прямо над озером с рыбами.

Дух: Ой-ой, - тут же заверещал дух. Похоже, в отличие от Эшера, он котенка видел, - кыш-кыш, зубастые! Он же маленький! - продолжал верещать он, летая вокруг тропы примерно на середине пути. Вероятно, там и был ирбисенок.
Как и в прошлый раз, когда дух помогал Форрестеру, рыбы начали отплывать от того места. И теперь они переключились на новую цель - самого Эшера. Копошились они далеко внизу, но одна из них вдруг вынырнула и даже "перепрыгнула" тропу прямо над головой парня, который едва успел вовремя сориентироваться и чуть пригнуться. Зубастая пасть разочарованно щелкнула в десятке сантиметров от его головы.

Прыгающие рыбы раздражали. Драться с ними, разумеется, смысла не было - пройти бы по этой дороге да деру дать из пещер. Решив действовать самым простым методом, Эшер осторожно двинулся вперед, проверяя мечом возможные ямы и обходя их. Сложной была только та часть пути, которую надо было преодолеть до ирбисенка, потому что рыбины так и норовили слопать парня. Пару раз едва не задели, но Форрестер таки добрался до мелкого звереныша, а там уже рыбы близко не подплывали, все еще инстинктивно опасаясь приближаться туда, где летал дух. В конце концов Эшер смог вытащить котенка из ямы и перебраться на другой берег.
Дальнейшая часть пути никаких проблем не вызывала. Дорогу Эшер отмечал, поэтому без труда смог вернуться обратно. Да и дух тоже не ошибался и далеко не отлетал. И вот уже впереди показался выход. Чем ближе Эшер к нему подходил, тем ярче бил в глаза дневной свет. А уж когда выбрался из темных пещер, так и вовсе на пару мгновений пришлось зажмуриться, привыкая. Дух и ирбисенок тут же понеслись куда-то в сторону, а через секунду Эшер понял в чем дело - в нескольких метрах от него была та самая ледяная женщина и сейчас медленно приближалась к своим пещерам. Точнее, к Эшеру, что вышел из ее "дома". Парень прекрасно понимал, что вступать с ней в схватку - чистой воды самоубийство. Одного прикосновения этого существа будет достаточно, чтобы обратить Форрестера в ледяную статую. И это не говоря уже о магии, которой она наверняка обладает. Однако в том, что и убежать от нее удастся, парень сильно сомневался. Но...

Дартна: Эшер, сюда! Скорее! - вдруг услышал он знакомый голос с той стороны, куда рванули ирбисенок и дух. Глянув в ту сторону, Эшер обнаружил выглядывающую из-за сугроба Дартну.
А в следующую секунду между Форрестером и Ледяной королевой возникла внушительная огненная стена, что заставила ледяное создание отшатнуться и отступить на пару шагов назад. Сквозь пламя парень увидел, как Ледяная королева делает какие-то манипуляции руками. Колдовство, вероятно. Стоило торопиться. До сугроба, за которым пряталась Дартна, было всего несколько метров. А где-то вдалеке Эшер увидел быстро приближающуюся пятнистую точку. Муня тоже спешила на выручку хозяйке.

Короткое промедление могло бы оказаться для Эшера фатальным, если бы не все еще пылающая стена, наколдованная Дартной. Опомнившись, Форрестер со всех ног кинулся кинулся к девушке, на руках которой уже сидел детеныш ирбиса. И, разумеется, прятаться за сугробом никакого смысла не было, ведь враг их видел и явно просто так отпускать не собирался. Завершив свое заклинание, ледяная королева поспешила избавиться от пламени, а пространство вокруг нее от взаимодействия воды и огня заволокло густым паром, из которого через несколько мгновений "выплыла" женщина. Впрочем, Дартна и Эшер уже успели немного оторваться от нее. Эшер так и вовсе не помнил, приходилось ли ему раньше бегать с такой скоростью.

Дартна: Беги к Муне, я ее задержу! - крикнула девушка, на ходу впихивая в руки Эшера ирбисенка, а затем резко остановилась, производя быстрые манипуляции и возвела на пути ледяной королевы каменную стену, - не беспокойся за меня, я догоню, - улыбнулась она, вновь принимаясь за колдовство.
Муня была уже совсем рядом, что определенно радовало. Вряд ли ледяное создание способно передвигаться быстрее ирбиса, для которого заснеженные поля - родной дом. Главное, чтобы Дартна действительно смогла задержать противницу и успела добраться до ирбиса. А там уже они умчатся подальше от этой горы, и Эшер забудет про треклятые пещеры, как страшный сон. Весело похоже было только духу, который парил рядом с парнем и задорно улюлюкал.