Щебет ранних птиц бодрил. Кого-то по утрам он раздражал, не давая высыпаться как следует, кого-то радовал, обещая новые события нового дня. А вот Кроноса – именно бодрил. Особенно в этот миг, когда он сам, обзаведясь парой крыльев, мог поделиться щебетом с другими небесными соседями. Сапсан выделывал крутые сальто и пике, вгоняя в ужас отдельных представителей семейства пернатых. Еще бы – хищник на охоте!

Вот только перевертыш не охотился, а просто развлекался. С самого утра настроение у него было приподнятое, в душе мягко мурлыкала какая-то незатейливая мелодия, а сердце просило свободы. Вот сейчас оно ее и получало, в полной мере. Легкий ветерок всколыхнул крылья хищной птицы, перевертыш возвращался на место встречи. В легком волнении юноша прибыл туда за пару часов до рассвета, но, конечно же, там еще никого не было. Оставив рюкзак под одним из кустов, и тщательно замаскировав его, Кронос воспарил в небеса, встречая мягкие лучи рассветного солнца настолько ближе к нему, насколько только мог.

Мысли его были заняты предстоящим заданием. В тех местах, о которых писалось в письме, он никогда не бывал, а то, что ему поручили роль именно следопыта в таком случае – более чем странно.
Возможно, просто решили, что я хорошо ориентируюсь в лесах? Другой причины пока не вижу…

А сейчас уже пора было возвращаться – перевертыш не любил опаздывать и не любил когда это делали другие.

Рикка всегда опаздывала…  - легкой тенью тоски отметил он.

Хотя… кто знает, каким будет его спутник? Просто признаться, перевертышу было любопытно – он редко работал в команде, предпочитая действовать своими методами, и не зависеть от той своры, что обычно бралась за наемнические задания. А еще реже ему доводилось работать с магами, ну а чтобы еще больше сузить круг знакомств – среди них не было ни одного, получившего в Аклории диплом. Еще будучи на высоте, сапсан заметил небольшую фигуру в глубине леса. Фигура не двигалась, ожидая чего-то.

Мой напарник?

Кронос опустился ниже, легко лавируя между деревьями и плавно огибая агрессивно торчащие ветви. Вскоре взгляду его предстала беловолосая голова, внимательно изучающая землю под ногами и тело средних габаритов размеров, сосредоточенно скрестившее руки где-то на груди. Лица пока что не было видно. Отметив вонзенный в землю странного вида клинок, одежду, более подходящую для воителя, уверенную стойку, перевертыш немного удивился. Это был какой-то мечник скорее, чем маг Металла. Впрочем, кто этих магиков разберет?..

Опустившись на дерево, соседнее с тем, что оккупировал беловолосый парень, Кронос быстро перекинулся, усаживаясь на ветку. Ветка прогнулась, но выдержала его вес.

- Йо, - негромко окликнул он второго участника событий. Затем легко и непринужденно спрыгнул с высоты пары метров, мягко спружинив при приземлении. Скрылся на пару секунд за деревом, возвращаясь уже с рюкзаком и двигаясь навстречу беловолосому.

Так и тянет назвать его - Снежок. Что у него с волосами-то?, - мелькнула мысль. Губы Кроноса приняли свое стандартное положение – в легкой полуусмешке.

- Зик Грейсон? – уточнил он, готовый протянуть ладонь для рукопожатия в случае утвердительного ответа.

Равно как чудной беловолосый маг разглядывал перевертыша, так и он пробежался оценивающе сверху вниз. Рукопожатие оказалось достаточно крепким, и Кроносу это понравилось – он не доверял людям с вялыми и безвольными ладонями. Серо-зеленые глаза встретились со стальным серым взглядом, но перевертыш спокойно выдержал его, вновь едва улыбнувшись.

Ишь ты… серьезный какой. Или просто деловой… боевой маг-наемник, для меня это необычно.

Поправив рюкзак на плече, Кроносу мотнул головой в нужном им обоим направлении.

- Идем? – предложил он, первым направляясь в глубины леса, легонько пнул по пути ярко-зеленый мох. На удачу, перевертыш так часто делал. Прикоснулся правой рукой к ближайшему дереву, считывая метки, вновь улыбнулся. По намеченному им пути в последнее время никто не ходил, по крайней мере – официально. А то, как часто пренебрегаются подобными указаниями обычные странники, даже вспоминать не стоило. Кронос полуобернулся к напарнику.

Имя Зик к нему не вяжется совершенно, по крайней мере – в отдельности. А вот Грейсон – вполне

- А ты не болтун, да? – полушутя вопросил перевертыш, прищурился. – Или просто не выспался? У тебя с собой письмо, полученное от заказчика? Можно на него глянуть?

Ему было весьма любопытно, насколько отличаются по содержанию оба послания и какую роль пояснили для каждого из них другому. Грейсон был ниже ростом, поэтому его белые волосы все чаще бросались перевертышу в глаза. Но задавать вопрос об этом в первые минуты знакомства он посчитал, как минимум, невежливым.

- Твое право, - пожал плечами Кронос, принимая из рук Грейсона письмо. – Но иногда от моей болтовни тебе будет не скрыться… напарник, – добавил он, улыбаясь куда-то в пространство. Сейчас его мысли были заняты письмом в руке. Перевертыш быстренько пробежался взглядом по рукописным строчкам, сравнивая послание Зику со своим собственным. Отличий было совсем немного, он ожидал немного иного расклада событий.

- Профессор Грейсон, - откашлялся Кронос, вновь натыкаясь на одну из строчек. – Удивил, ничего не скажешь. Что преподаешь-то?

Профессор?! Профессор-наемник?! Чего только в жизни не бывает… скукой что ли мается этот странный бледнолицый парень?

- Отличий практически нет, - пояснил он, возвращая Грейсону его письмо. – Что думаешь о заказе? Доводилось бывать на подобных миссиях?

Судя по тому, как быстро нагнал его профессор Грейсон, а Кронос и сейчас читал на ходу, то подготовка физическая его была в полном порядке. А значит, останавливаться и дожидаться его не придется, уже хорошо. Как перевертыш ни старался, он никак не мог представить этого странного серьезного парня в мантии или у доски. Таких преподавателей как он, наверное, студенты опасаются больше всего. Молодой вроде бы еще, а придирается сильно.

Интересно, о чем он вообще сейчас думает?..

Перевертыш уверенным шагом огибал кочки и коряги, чувствуя себя в лесном массиве как дома. Пока лесные прогалины попадались достаточно часто, но вскоре им предстоит углубиться в самую чащу, куда солнечные лучи заглядывают лишь по праздникам. Тропинки, которые сейчас были еще отчетливо видны, вскоре также грозились исчезнуть. Перевертыш продолжал плавно и уверенно маневрировать между кустарником, выдерживая направление строго на север.
- Теорию, - краткий и сухой ответ. Чувствовалось, что беловолосому не хотелось особо распространяться на эту тему. А нет, он ведь просто не любит праздную болтовню. Грейсон что-то проворчал о том, насколько банальна их миссия, и Кронос, не удержавшись, усмехнулся.
- Говоришь так, словно уже лет двадцать этим промышляешь. Как ты вообще живешь с такими взглядами, Грейсон? – помолчал немного, затем добавил. – Я бы помер уже. От скуки.
Спустя еще десяток шагов Кронос вдруг остановился, пинком поднимая одну из палок с лесного покрова. Недолго пошебуршал в траве с каким-то равнодушным выражением на лице. Вскоре раздался характерный щелчок, и хруст разламываемой ветки. Кронос легко поднял добычу, демонстрируя капкан.
- Вот же неумехи… на самой тропинке оставили. Вопрос еще кого ловят… - проворчал он ехидно, отбрасывая конструкцию в сторонку. Будь он ближе к убежищу, пожалуй и восстановил механизм, заимев его себе в качестве компенсации за чуть было не оторванную ногу.
- И каков годовой выпуск магиков-специалистов? – полюбопытствовал Кронос, как ни в чем не бывало продолжая путь.

- Сомневаюсь, что ты что-то знаешь о скуке, - хмыкнул откуда-то позади беловолосый профессор. Он не мог видеть выражения лица Кроноса, но оно неуловимо изменилось, усмешка исчезла, в глазах промелькнула тень печали.

- Верно, - прошептал он еле слышно, Грейсон если и мог его услышать, то едва-едва. – “Скучать” мне не приходилось…

В голове замелькали образы прошлых охот, кровавые стычки, гомон демонических стай и крики раненых товарищей. Перевертыш стряхнул оцепенение, по-прежнему вышагивая ровно, лицо вновь нацепило маску. Капкан не насторожил его настолько, чтобы начать озираться по сторонам, но под ноги он теперь смотрел внимательнее, подобрав крупную длинную палку попрочнее, и рыская ей по траве перед собой во время пути.

- О лесах, говоришь, - буркнул Кронос, вспоминая свои редкие визиты в форме сапсана на Север. – Леса как леса, пара хуторов, местность ближе к подступам холмистая, удобная для засад. На самой верхушке баронства – небольшая деревянная крепость. Если у них и есть командование, то восседают они, пожалуй, именно там…

Он задумчиво почесал подбородок, продолжая шагать впереди, разведывая дорогу. Незаметно для обоих лес плавно становился все гуще и гуще.

***
Оценка капкана дала следующее – изделие было достаточно старое, пролежало в земле уже несколько месяцев, как минимум. Скорее всего, местные охотники расставляли тогда во время облавы ловушки, да потом про них благополучно забыли. Мимоходом Зик отметил еще один капкан впереди, но не успел сказать об этом, как он, подобно предыдущему громко щелкнул, смыкаясь на палке Кроноса. Тот невозмутимым движением смахнул его в сторонку, что-то неразборчиво пробормотав.

Когда Кронос обезвредил шестой по счету капкан, до безобразия идентичный с предыдущими, им начало овладевать легкое раздражение. Такое чувство, словно он вылавливал одну и ту же ловушку, которую кто-то заботливо подбрасывал раз за разом. Перевертыш остановился, неловко переминаясь с ноги на ногу.

- Хм… Грейсон, сделай одолжение, проверь все поблизости на наличие металла. Ты ведь можешь, верно?

Мысль-то, конечно, бредовая… и параноиком не хочется быть… но перестрахуюсь.

В отдалении вновь блеснула частица металла, выдавая расположение новой ловушки. Перевертыш нахмурился, опускаясь на корточки и проводя рукой по твердой земле. Пальцы пробежались по рифленому следу. Не слишком свежему, но и не застаревшему. Скорее всего – след того самого охотника. Но все же Кронос прошел немного вперед, пытаясь приметить иные источники информации о местности. На деревьях была пара меток, оставленных другими следопытами, но они были полустершиеся, побитые временем и стихиями. Кронос вновь нахмурился, осматриваясь кругом. Что-то ему здесь явно не нравилось.

***
Чувство земли подсказало Зику, что вокруг них есть несколько ловушек – волчьих ям, и Кронос сейчас направлялся как раз к одной из них. А если он все же применил магию для распознавания металла… то вокруг них не было железа, стали или любых материалов металлических, из которых могли сделать капкан. Но металл был – в тех самых ловушках, волчьих ямах. Острые, крупные шипы.

А перевертыш заметил, что тропа исчезла, вовсе. Хотя ни он, ни Зик с нее не сходили. Дорожки не было ни спереди, ни позади. А еще - прямо перед Грейсоном протянулась тонкая леска, неприметная и прозрачная, Кронос заметил ее лишь чудом, Зик же ее пока не увидел, продолжая шагать вслед за следопытом.

Кронос медленно шагал, оглядываясь назад, в ожидании, когда Грейсон выполнит свою часть работы. Ведь, судя по письму, он был дипломированным магом Металла. Новый щелчок на палке вывел его из раздумий. В этот раз он поближе поднес странную штукенцию рассматривая ее поближе. А капкан взял… да и испарился, прямо у него на глазах. Перевертыш ошарашено моргнул пару раз, оборачиваясь к магу.

- Тут происходит что-то очень-очень странное, Грейсон, - заметил, как тот приближается к натянутой леске. – Грейсон, растяжка! Стоять!

Одновременно с этим крикнул и он, предупреждая о расположенной впереди ловушке. Кронос замер, с занесенной вверх ногой, а Зик… он зацепил леску, срывая ловушку, но мгновенными манипуляциями защитил себя от ее воздействия. Леска вздрогнула, порвалась…

***
… и ничего. Вообще ничего не случилось. Зик напрасно зачаровывал на себя щит. Леска, похожая на рыбацкую, тонкую, на небольшую рыбу, порвалась, и плавно упала перед магом Металла.

***
Кронос, приготовившийся услышать взрыв, или еще чего похуже – насмотрелся уже на магические ловушки, замер, всматриваясь в застывшего Грейсона. Когда стало очевидно, что ничего уже не случится, у него вырвался нервный смешок, Кронос опустился на одно колено, чтобы еще раз проверить след, откашлялся. Следа тоже не было.

- Это было… внезапно, - хмыкнул он, посмотрев внимательно в глаза профессору. – Думал, тебя сейчас шандарахнет как следует… и меня заодно.

Поднялся на ноги, отряхивая штаны от прилипших к ним иголок.

- Так что там дало твое исследование металлических конструкций? Ловушка впереди, я понял… вовремя сказал. Последний капкан, который я подобрал, исчез прямо в моих руках. След, только что бывший тут, вслед за ним. Что это за магия, теоретик?

Перевертыш скрестил руки на груди, внимательно озираясь по сторонам. Его терзало смутное беспокойство того, что за ними наблюдают.

Лес не изменился, когда Зик принялся прощупывать все кругом. Мрачный древесный массив остался прежним, они были в самой гуще леса, хотя совсем недавно, как казалось, шагали вдоль пролесков. Ни тропинок, ни отметин – ничего.

Подними голову вверх, - посоветовала профессору Интуиция. Когда Грейсон последовал совету, то обнаружил, что сквозь высокие тяжелые кроны едва-едва пробивается солнце, перешагнувшее уже явно полуденный рубеж. А ведь вышли-то они всего пару часов назад, оба наемника могли в этом поклясться. Похоже на то, что они оба шагали гораздо дальше, чем им казалось.
Ловушек не было, лишь те самые пресловутые волчьи ямы, ровно в том количестве, которое определил Зик – ровно 8 штук, по периметру. Не было в них ни магической составляющей, ни каких либо иных ловушек поблизости, равно как и капканов, которые цеплял регулярно Кронос. Дурной лес загадочно молчал.

Присутствия чужака не наблюдалось, если не учитывать тот факт, что мистику удалось засечь тонюсенькую ниточку энергии, пролегающую здесь или давным-давно, или совсем слабую. Ни кому она принадлежит, ни какой природы, ни откуда направлена – не понятно даже Грейсону, превосходно разбирающемуся в магии. Но не и исключен тот факт, что все невероятно искусно замаскировано. Скажем так, шедеврально.

***
Пока напарник ушел в себя, перевертыш почувствовал себя немного неуютно. Он пристально наблюдал за действиями Грейсона, сумел даже распознать элементы магии Разума, но на большее его знаний не хватило. Вдобавок, ему никак не удавалось сложить то, как легко сменились кругом декорации, с полянки на такую дремучую чащу, что даже Кронос, опытный следопыт, был смущен. Он подобрал успевшую опостылеть палку, взъерошивая умело прикрытую ловушку, волчью яму, в которую едва благополучно не шмякнулся. Заглянул вниз, оценивая высоту, и присвистнул. Там было метра три, не меньше.

И кому не лень было такое рыть? На какого же зверя охотились? Туда пара медведей влезет, уверен… то ли магией копали, то ли они и правда фанатики охоты.

Перевертыш еще немного побродил кругом Зика, вдруг почувствовав, что немного устал, удивился и этому. Вдобавок, захотелось есть, а завтракал он вполне прилично…

Что происходит? Словно кто-то играет с нами… и мне эта игра очень уж не нравится. Так ли просто наше задание, как звучало на самом деле?

Перевертыш выслушал напарника внимательно, в надежде услышать о полной картине происходящего, и выяснить что же, в конце концов происходит от опытного мага, коим Грейсон и являлся. Выслушал. Помолчал в знак солидарности. Затем каким-то незримым кошачьим движением преодолел пространство, разделяющее обоих, внимательно всмотрелся в удивленные глаза мага. Он никак не ожидал от этого спокойного странного парня такого бурного проявления эмоций, это настораживало сразу и прочно.

- Мы уже не в Дурном лесу… - Кронос придвинул свое лицо максимально близко к Грейсону, вглядываясь в его зрачки.

- Ты ничего не употреблял перед выходом? – спокойно осведомился Кронос, прищурившись и скрещивая руки на груди. – Пилюли, травка… может, что покрепче?

Может, он и правда наркоман? Странно, такой вроде меланхолик… вот уж и правда – в тихом омуте…

- Взгляни… - перевертыш послушно уставился вслед указующему персту беловолосого. Солнце и впрямь пробежало гораздо быстрее, чем должно было быть. Все знакомство Кроноса с порталами заключалось в том, что он был выброшен через один из них в Мистериум. На этом опыт, собственно, и закончился. Парень откашлялся, но был все же скептичен к такому смелому заявлению. Даже несмотря на то, что Зик разбирался в этом куда как лучше.

- Ты не бывал в лесу, похоже, - хмыкнул Кронос, демонстрируя, что и он недаром попал на эту миссию. – Здесь тропинки возникают из ниоткуда и туда же уходят. Уверен, стоит нам вернуться назад – рано или поздно мы ее обнаружим… а по поводу времени…

Перевертыш прошелся туда-сюда, обдумывая ситуацию. Желудок заурчал, требуя подкрепления в виде питательной бомбардировки, и Кронос вспомнил аргумент.

- Я, конечно, не понимаю всех тонкостей магического мастерства… - с легкой насмешкой начал он, - Но все перечисленные тобой факторы указывают лишь на то, что прошли мы больше, чем кажется, да и день сместился заметно. Вслушайся в ощущения тела, Грейсон. У меня зудят ноги от ходьбы, словно полдня шагал, а у тебя? Если ты настаиваешь на обратной дороге, то я могу проверить наше местоположение…

Насмешливость и равнодушие. Энергия и пассивность. Кронос и Зик были практически противоположностями друг друга. И вот сейчас их взгляды скрестились, словно оба пытались понять, что у каждого творится в душе. Но они были в одной лодке. По крайней мере – сейчас.
Казалось, Грейсон размышлял, погруженный в свои мысли, обдумывая ситуацию. По крайней мере, на издевку он никак не отреагировал. Не так, как поступили бы на его месте другие. Кто-то бы разозлился, кто-то улыбнулся. Беловолосый был равнодушен. Усмешка перевертыша стала чуть более явной.

Забавный он парень. Слишком серьезный, только. Надеюсь, он знает, что делать дальше.

-Я тебе уже говорил , - вздохнул Кронос, услышав вновь аргумент о ловушках. – С чего ты вообще взял, что они расставлены на нас? Охота бывает разной… кто-то охотится на волков, - он сделал паузу, склонив голову набок. –А кто-то на добычу… крупнее по размерам. Всякое бывает. Или ты думаешь, что стали бы такой примитив рыть против опытного мага Металла?

Кронос сделал несколько шагов по поляне, вспоминая то место, где раньше был след. Не один след. Все это было очень и очень странно.

- Здесь явно была засада, но ямы – не свежие, земля сухая и полу осыпавшаяся. Я уже видел такие, просто поверь.

Уловив, наконец, сарказм, изданный от напарника, перевертыш также усмехнулся, вновь вглядываясь в него.

- Звери, Грейсон, ходят не только по земле. Иногда они еще и прыгают по деревьям, а некоторые умеют летать и вообще не оставляют следов. Их нельзя увидеть из одной позиции. Такая аналогия тебе также понятна, надеюсь? 

Он отлепился от дерева, явно намереваясь совершать какие-то новые манипуляции с чарами. Какими именно – перевертыш не знал, но поспешил остановить. Мало ли чего он сейчас вычудит, еще внимание лишнее привлечет.

- Не суетись, - кратко буркнул Кронос, останавливая его руку в движении. – Лучше я.

Перевертыш скинул с плеч рюкзак, размял затекшую область мышц, вытянувшись в струнку. Затем ловко вскарабкался на ближайшее дерево, примостившись на ветке, прямо как в первый момент их встречи. Тело начало свои метаморфозы. Оно стягивалось, уменьшалось в размерах, меняя структуру и внешний вид. Руки съежились, обрастая перьями. Узкое лицо с длинным носом превратилось в небольшую голову с клювом. Кронос был еще не слишком опытен в форме сапсана, поэтому ушло на трансформу несколько больше времени, чем на трансформу в волка. Пять секунд – и сапсан взмыл вверх, оставляя стремительно уменьшающегося напарника и злосчастную поляну.

***
Хищная птица не без труда протискивалась сквозь узкое пространство между кронами деревьев. Зику казалось, что она прошмыгнула сквозь дыру в иной мир, вырвавшись на свободу. Только сейчас мистик начинал чувствовать усталость, как после стремительного марша по лесам. Очевидно, что после той ситуации, которую они только что перенесли, не каждый мог это понять. Азарт и адреналин отступали, давая теперь полностью ощутить ноющие мышцы.

Взгляду Кроноса открылось лиственно-хвойное море. Или океан. Впрочем, он не видел ни того, ни другого и не мог опознать наверняка. Вдалеке виднелся Иридиум, он был значительно дальше, чем можно было преодолеть за два часа пути. Похоже, что они странствовали и впрямь значительно дольше. А часа через четыре начнет темнеть. Тяжелые перистые облака степенно плыли мимо, обещая дождь. Скоро или ночью – кто знает. Пока что ласковое солнце и легкий ветерок мягко осматривали тело нового жителя небесной стихии.
Горы, в которых и располагалось северное баронство, были совсем близко. Если они будут идти вплоть до темноты, а затем выйдут с рассветом – то легко успеют еще до полудня достигнуть нужной им точки. Пора было спускаться.

***
С сожалением, присущим истинному вольному существу, Кронос спустился вниз. Ему хотело задержаться наверху подольше, заставив Грейсона еще чуток подождать, но он сдержал инстинкты, опускаясь к напарнику. Пике на ту же ветку, обратная трансформация, легкий прыжок – где-то профессор уже это наверняка видел. Перевертыш невозмутимо отряхнул одежду, встречаясь взглядом с напарником, выждал драматическую паузу.

- Спешу тебя разочаровать, - ехидно начал он. – Мы все еще в Мистериуме. Времени и впрямь уже прошло больше – Иридиум далеко позади, цель впереди и нам остается лишь двигаться к ней. И пока мы будем идти можешь подумать о том нонсенсе, к которым мы столкнулись.  В конце концов – я маг в этой вылазке или ты?

Подцепив рюкзак, Кронос непринужденно насвистывая продолжил путь на север. Думать о том, что случилось, ему сейчас весьма и весьма не хотелось, хотя ворох мыслей в голове не давал покоя.

Пока Кронос был где-то вверху, капкан в руках Зика мирно покоился, словно ожидая занять свое место среди несуществующих соседей. Вот только он и не думал исчезать, полностью покорный магу Металла. Никакого известного Грейсону магического символа ловушки не образовывали, расставленные достаточно хаотично, но в то же время и грамотно – в тех местах, где зверь наверняка прошел бы, попавшись в одну из ловушек. Судя по подсчетам профессора, если судить по положению летнего солнца, то прошло с момента их выхода около восьми часов, значит, они сейчас были примерно на двадцать пять-тридцать километров вдали от Иридиума, если шли со стандартной скоростью. Ощущения тела это вполне подтверждали. Краткая передышка была нужна обоим наемникам.
Зик зацепился за эфирную нить, пытаясь отследить ее источник, но и тут его ждало фиаско. Через короткое расстояние след прекратился, словно был оборван. Или же… Грейсона самого оборвали.

***
Кронос отозвался на восклицание напарника, осматриваясь по сторонам. Все же ему казалось чудным, что они прошли такое расстояние и не заметили этого факта.

- Ну да… повезло. А то краткий путеводитель по другим мирам я как-то не захватил, - саркастично хмыкнул он, затем вздохнул. – Слушай, Грейсон. Неужели ты думаешь, что эта “аномалия” никак с нами не связана? Случайно шли, шли… тропинка пропала, капканы исчезают, забрели незаметно в самую глушь… хотя ты прав, никак не связано. Ну ни капельки. Лучше отслеживай новые проблемы, раз тебя это не волнует и не забивай лишней ерундой свои магические знания. А я буду вести дальше и “внимательнее смотреть под ноги”.

На этом он замолк, немного ускорившись. Тело так и гнало вперед, хотелось превратиться снова, да преодолеть наскучившее расстояние на раз, неважно в какой форме. Лес казался унылым и темным, напоминая Рутус в предсмертной агонии. А еще, как и тогда, было постоянное ощущения чьего-то наблюдения, постороннего вмешательства. Это волновало и будоражило. До привала им оставалось идти еще несколько часов, затем стоило где-то заночевать. Благо летом ночи теплые.

Этот беловолосый зазнайка начинает меня раздражать... надеюсь только, что ему хватит благоразумия в остальном.

Перевертыш был поглощен в свои мысли, как, похоже, и его напарник. По крайней мере, говорить им было особо не о чем. Вообще Кроносу казалось, что Грейсон даже вздохнул с облегчением, когда установилась тишина. А самому Кронос уже и не хотелось поболтать – собеседники явно были из разных категорий и не слишком совместимы по характеру и интересам. Перевертыш ступал бесшумно, вдыхая ароматы наступающего вечера в лесу. Он манил, он звал за собой, призывая сбросить человеческую шкуру и вкусить страсть охоты, новые запахи и гамму ощущений. Он иногда машинально ускорялся, словно пытаясь поддаться этому инстинкту. На памяти Кроноса такого уже давно не случалось. Желание превращения было даже не эмоциональным – почти физическим, словно звериная натура рвалась на свободу, оставляя все человеческое позади. Надолго.

Грейсон по пути все останавливался на несколько мгновений, проделывая какие-то манипуляции возле земли. Перевертыш подмечать-то подмечал, а чем занимался странный беловолосый тип – даже не догадывался. Молчание затягивалось, но не особо тяготило Кроноса – он привык странствовать в одиночку, погруженный лишь в свои мысли. А ощущать за спиной чьи-то шаги и дыхание – было даже немного странно и непривычно, если не сказать – дискомфортно.

Вопрос наемника-профессора застал его врасплох. Уж чего-чего а его он и не ожидал. Магам, с которыми ему раньше доводилось работать, как-то и в голову не приходило, что перевертыш может быть не из этого мира, они все поголовно считали его “метаморфом”, как они сами его называли. Реже кто-то употреблял выражение “зооморф”. Вот только две формы Кроноса не слишком подходили под определение классического метаморфа, поэтому об общем количестве обликов он обычно скромно умалчивал. Он даже немного вздрогнул, услышал спокойный голос Грейсона, но не обернулся, продолжая идти дальше.

- К чему спрашиваешь, Зик Грейсон? – равнодушно ответил он, в тон вопросу. Это не особо вязалось с его обычными веселыми интонациями, и, наверное, бросалось в глаза. Вот только следующая фраза вернула их на место, перевертыш переборол настороженность. – Ты сам-то много миров знаешь?

Темнело. Лес становился все мрачнее, словно замыкая свои цепкие объятия вокруг настороженных наемников. Чаще и чаще появлялись запутанные и неприметные коряги, огибать которые помогали Кроносу его цепкий взгляд и сноровка, а Зику – Чувство земли. Грейсон был тренирован не хуже иных бойцов, вынослив, но путешествие по лесам – совсем иное занятие, нежели по центральному тракту. Мистик уже выдыхался. Перевертыш же, проведя в такой местности почти всю свою жизнь, был еще достаточно бодр, но и следопыта вскоре усталость должна была настигнуть, собственные ноги казались ему все тяжелее.  Наверное, обоим стоило сделать остановку до утра.

Над головами мелькнула вспышка молнии, а вскоре и первый раскат грома возвестил о скором ливне. Следовало искать укрытие от приближающейся бури. Как могли подсчитать оба, пути им оставалось уже меньше половины.

***
Кронос промолчал в ответ. Похоже, что Грейсон, столкнувшись с легкой враждебностью в его голосе, решил попросту отстать, дабы не нагнетать ситуацию, и перевертыш уже мысленно обругал себя за несдержанность. Возможно, что профессор уже кое-что заподозрил или сделал для себя какие-то отдельные выводы. Оба варианта Кроносу нравились не особо. Ему не хотелось обсуждать с кем-либо свое происхождение. Но раз уж это случилось один раз, то наверняка повторится. И к этому стоит быть подготовленным.

Подобные мысли занимали перевертыша, но не отвлекали настолько, чтобы потерять бдительность. Дремучий вечерний лес – не место для зевак и зачастую он попросту беспощаден к неосторожным. Заметив мгновенную вспышку, Кронос вскинул голову, встречая разгоряченным лицом первую одинокую каплю дождя. От этого прохладного, почти невесомого прикосновения, ему полегчало. Хмурое молодое лицо разгладилось, отпуская дурное настроение и мрачные воспоминания, разбуженные вопросом Грейсона, отступали, предоставляя возможность подумать о насущном. Спустя еще десять шагов он остановился, чувствуя зуд, который всегда одолевает ноги после приличного марафона. Честно говоря, он был немного удивлен тем, что беловолосый вообще его выдержал. Приятно удивлен.

Заприметив удобное место для остановки – крохотную лужайку под двумя деревьями, чья крона была достаточно густа для того, чтобы укрыться даже в проливной дождь, Кронос махнул рукой.

- Привал, - кратко бросил он слово назад, сбрасывая рюкзак к темному стволу дерева. – Дальше идти уже не стоит, скоро здесь будет небольшой потоп, - добавил он, равнодушно всматриваясь в суровые грозовые облака. Ему очень хотелось подняться повыше, в самый разгар могучей стихии, готовой разгореться, разбушеваться и взорваться ослепительной вспышкой ярости.

Свободной стихии, неодолимой обычными смертными.

- Сколько можно оглядываться назад?
До тех пор, пока они не сдохнут.
- Но у меня не хватит сил.
Ты полон силы. Осталось лишь реализовать ее.
- Я не хочу стать подобным своим врагам!
А придется. Ради чего ты живешь, Sha’rok?
- Не знаю. Не знаю…

Без лишних споров перевертыш отправился за запасом дров. Мелкий дождь усиливался, но благодаря высоким деревьям и густой листве вполне можно было рассчитывать на сухие ветки и валежник. Под новый раскат грома Кронос, рыскающий по лесу, услышал-таки невнятные звуки, доносившиеся с отдаленной поляны. Он уже успел отойти подальше от приглянувшегося места ночлега.

Грейсон что-то с магией шаманит, - мелькнула мысль, и он вновь занялся поиском. Дров собралась целая охапка, они перегораживали обзор и Кронос шагал обратно очень осторожно. Вновь громыхнуло, яркая вспышка осветила лес и перевертыш даже вздрогнул. Под кустом лежал капкан. Точь-в-точь как тот, что испарился у него в руках. Юноша моргнул, задумчиво обходя его стороной, но, не выдержав и покосившись на явно проклятый предмет.

Спокойствие, спокойствие… это точно чья-то злая шутка…

Капкан явно выглядел здесь чужеродно, а Кронос и не заметил, как машинально шагал в сторону от него. Одна из верхних веток в его руках покачнулась, падая вниз. Раздался громкий щелчок. Ошарашенный перевертыш опустил взгляд, столкнувшись с новым капканом!

Вы, должно быть, издеваетесь…

Он, похоже, отошел дальше, чем думал, но все же вернулся на поляну, заприметив почившего на лаврах беловолосого, укрывшегося под какой-то странной конструкцией. Перевертыш замер, пару секунд пожевал губами, что-то прошептав и делая поступательное движение вперед. До Грейсона донесся злобный рык и тихие, но заковыристые ругательства – Кронос наступил в песке на острейший булыжник, который прошил его сапог не хуже кинжала. Состроив зверскую физиономию, перевертыш доковылял-таки до укрытия, остервенело сбрасывая из рук ветки и склонившись к рюкзаку за огнивом. Глаз его нервно дернулся. Вскоре костер уже бодренько начал разгораться, а Кронос стянул сапог и, достав бинт, начал обрабатывать полученную тонкую, но достаточно глубокую рану.