Полли сама не понимала, почему согласилась на эту прогулку в Дурной лес. В прошлый раз все закончилось не очень радужно, а все воспоминания о том дне будто подернулись дымкой и медленно-медленно начинали стираться из памяти. Единственное, что было реальным от того дня - свисток в виде волчонка, висящий на шее, и пара черных мужских шерстяных носков, которые коротали свой век в доме Полининого отца. Возможно, ими даже полакомилась моль... Однако Кроноса с его лукавыми серо-зелеными глазами и насмешливой улыбкой Поль не смогла бы забыть никогда, однако те теплые чувства, которые она год назад испытывала к лесному духу, сейчас поостыли. Да и девушка подросла, ее видение мира значительно изменилось.
Полина понимала, что шанс встретиться с ним вновь всего один к ста, но ведь всегда надеешься на что-то лучшее. Свистнуть девушка не решалась, да и не хотела особо это делать. Ее грызли сомнения - а вдруг он в человеческом облике и не услышит свиста, ибо человеческий слух не такой острый, как у животных; вдруг он уже покинул Дурной лес, или, может, находится где-то в Иридиуме, а она будет просто использовать драгоценный подарок не по назначению. Волчонок сохранил ореол таинственности и волшебности, а использовать магические артефакты не по назначению - кощунство.
Когда начали гид по лесу, Полли стала то и дело с любопытством и нарастающей надеждой оглядываться по сторонам, всматриваясь в чащу и прислушиваясь. Карда, пока была Кардой, с любопытством косилась на нервничающую подругу, однако та не обращала на это внимания, ибо мысли были заняты совершенно другим. Если бы Полли записала все мысли, которые посещали ее голову во время пути, то получилась бы неплохое собрание сочинений в нескольких томах. Она хотела поделиться этой историей с Рикардой, иногда даже открывала рот, чтобы начать рассказывать, но всегда себя одергивала. Наверно, дело было в детских невнятных впечатлениях, которые воспроизвести вслух было, по мнению самой Поль, стыдно. Но достоверные сведения все-таки остались, ибо сразу после того, как тетка вернула племянницу отцу, Полли взялась за подробное описание всех событий. Получилось полтора свитка пергамента, но девушке всегда казалось, что история не закончена. Да, конечно, то были ее фантазии, но ведь очень хочется, чтобы понравившаяся история продолжалась. Потом эти свитки затерялись в кладовой, и никто не собирался разбирать тот бардак. Да и Полина об этом почти не вспоминала. Но в один прекрасный момент пришлось вспомнить.
Одно только предложение отправиться в Дурной лес на выгулку Скоб в Полли пробудили завидную активность и непоседливость. Да, девушка понимала, что все мечты о второй встрече с лесным духом остались в детстве, до того момента, как она поступила в Аклорию. Но снова попасть туда, в то же время... соблазн был велик. Раньше Полли часто придумывала себе разговор с Кроносом, а так же возможные варианты событий, но, только перешагнув незримую границу между Дурным лесом и Затерией, она враз забыла об этих утопиях и посмотрела правде в глаза. Разочаровалась, но решила себя не накручивать.
В этом же моя вина, - рассуждала девушка, запихивая в свой и так забитый рюкзак теплую одежду для Рикарды, которая волчице должна понадобится после обратного превращения. Напридумывала себе, а теперь поняла всю бредовость своих мыслей. Ни на каплю не выросла с того года. Нет-нет. Вот верно, что за иллюзии расплачиваешься действительностью.
Карда отошла в сторонку минут пять назад, а теперь Полли отчетливо услышала возню Скоб и посмотрела в ту сторону. Звезды были очень яркими, поэтому их свет позволял девушка вполне четко видеть окружающий лес. И Скоб, само собой, ее было трудно не заметить. Волчица неспешно подошла к Поль. Та, признаться, уже привыкла, и встретила старую знакомую улыбкой. Скоб ткнулась носом Полине в плечо, а потом лизнула в щеку, от чего у последней поднялось настроение. Девушка хотела потрепать подругу по затылку, но та извернулась и начала вытворять что-то непонятное с серым плащом, в который завернулась, уходя обращаться. Полли с любопытством смотрела на мучение бедного животного, однако умная мысль о помощи в голову не пришла. Скоб, похоже, надоели бессмысленные попытки, и она многозначительно протянула серую ткань девушке. Потом припала на передние лапы, ткнула Полину в бок и завиляла хвостом. Полли перевела взгляд с ткани на волчицу.
- Привет, подруга, - ласково произнесла она, потрепав Скоб по затылку. - Эту тряпку я оставлю у себя, а потом верну, ладно?
Поль подняла повыше серый плащ, а потом, встав на ноги, расстегнула рюкзак и сунула его туда. Снова усевшись на мягкий от теплой одежды рюкзак, она посмотрела на Скоб.
- Хорошо в лесу, верно? - спросила Полли. Скоб, конечно, не ответила, но говорить с кем бы то ни было гораздо лучше, чем молчать. Причем девушке хотелось отвлечься от бесплодного ожидания, глядения по сторонам и роя мыслей, которые назойливо жужжали в голове. Сунув руку под жилетку, снаружи отороченную серым мехом, Полли невольно нащупала свисток-волчонка и вытащила его под звездный свет. Сравнив мордашку Скоб и искусно вырезанную морду волка, Поль поразилась точности Кроносовской работы. Она не стала прятать подвеску под свитер и просто позволила ей затеряться в меху жилетки на груди. Так было спокойнее. В разы спокойнее.

Отредактировано Поллиана (2011-04-13 16:11:13)

Кронос любил гулять по ночам, в те свободные темные часы, когда вся природа замирает в трепетном ожидании хищников и начала их Охоты. Крадучись, прижимаясь к земле, гибкие тени ползли отовсюду, высматривая добычу и прицеливаясь к самым слабым. В данный момент перевертыш с удовольствием сбросил бы стандартный облик, войдя в единый ряд с самими опасными охотниками Дурного леса.  Но в последние месяцы форму Лютоволка он принимал в самых критических ситуациях, только когда человеческое тело не могло справиться с возникшей угрозой, изменился сам процесс подготовки, после того, как выяснилось, что сила в звероформе напрямую зависит от силы носителя в обычном облике. И последние три месяца Кронос проходил пере адаптацию, насыщая себя нагрузками в суровых условиях, сцепив зубы и превознемогая боль боролся с ледяной смертью Севера. Он осунулся, похудел, отчего мускулы стали четче и острее. Но этот период прошел, он вернулся в Мистерию и теперь предстоит возвращать себе прежние кондиции, упорядочить новую физическую форму и потребность к нагрузкам, а также стабилизировать вес в соответствии с новой скоростью, более резкой, взрывной и хлесткой, чем раньше.

Белый плащ бесшумно скользил сквозь сугробы, иногда таясь, иногда крадучись, но двигался вперед. Вот только спустя метров этак двести он вновь замер, осторожно проведя рукой над следами, ведущими на северо-восток. Звериные, размытые и смазанные, пришлось постоять около минуты, чтобы окончательно прочесть их. Кабан. Здоровенный такой зрелый вепрь, возможно со стаей, но, скорее всего, попросту отбился от своих. Следопыт крался следом, против легкого ветерка, охотился с подхода. Разыскивая пищу, кабаны несколько утрачивают бдительность, да и сами шумят так, что услышать их можно издалека. Шуршание листьев, хруст орехов и желудей, чавканье, хрюканье, визг — по этим звукам кабана разыщет даже самый неумелый охотник.

Север, - задумчиво отметил перевертыш. – Почему мне кажется, что там улажены еще не все дела? Меня туда словно… тянет. Как странно. Что я там еще не видел за это время?

Время тянулось медленно, как и всегда, когда ступаешь на тропу Охоты. Адреналин бьет в виски, легкий азарт будоражит кровь и заставляет сердце биться чаще. А еще демон рвется наружу. После того случая возле Вечного леса все стало совсем иначе, приходилось бороться каждый день. К счастью, ему помогли, иначе… даже думать не хочется, на что способен окончательно вырвавшийся на волю Sha’rok. А Кроносу очень не хотелось со временем вновь осознать себя как частичку Легиона. Даже несмотря на то, какое место там можно занять и какую мощь обрести с подачи Хаккара. Вернее, с подачки.

Сейчас перевертыш уже мог более-менее контролировать начавшую обуревать его демоническую ярость. Страшно вспомнить, каким он был в начале этого пути, как раз за разом уступал своей силе, ее уговорам и обещаниям. Это было сильнее, намного сильнее, все же недаром он боялся использовать ее раньше. И учиться тоже пришлось по новой, он чувствовал себя неопытным ребенком, который по незнанию может причинить вред другим, именно этот страх заставил его уйти в глушь Севера и заняться собой.

Но теперь перед ним была добыча, Кронос уже чувствовал ее, теперь даже без формы Лютоволка. И поразить вепря он должен без помощи Зверя. Очередная проверка себя, которая за это время. В данный момент следопыт осторожно подходил к кормящемуся кабану, прячась за деревья и кусты. Разумеется, он позаботился о том, чтобы ветер дул в его сторону — ему не хотелось, чтобы вепрь раньше времени учуял посторонний запах. Белый холмик, за который выдавал себя человек, застыл в паре шагов от добычи. Вепрь оказался всего один. Зимой-весной мистерийские кабаны держатся отдельно от стада, присоединяясь к самкам только в середине осени, когда начинается гон. Сейчас этот огромный секач с жадным хрюканьем разрывал землю, пожирая сочные молодые корешки. На зуб попалась крохотная веретеница — кабан сожрал и ее. В еде эти животные неприхотливы, питаются всем, что найдут. В голодный год могут даже перейти на каннибализм. Оставался последний шаг для финального рывка, в руках следопыта мелькнул под маскировочным халатом охотничий кинжал…

Полли, на ходу подтягивая лямки рюкзака, чтобы тот не болтался, бросилась в чащу за Скоб, которая скрылась между деревьями. Причём скрылась настолько неожиданно, что единственное, что успела вспомнить девушка, была просьба Рикарды всегда держаться рядом с волчицей. То, что за деревьями мог оказаться кто-то недружелюбный, Поль уже не волновало. Для того, чтобы всё закончилось более-менее хорошо не только для Полли, но и для Скоб с Рикардой, нужно было держаться вместе. Если уж Полина взялась выгуливать волчицу, то бегать за последней придётся ей самой.
В лесу было относительно тихо, но скрипа снега впереди Полли уже не слышала. Скоб, похоже, убежала уже далеко. Или остановилась. Или ещё что-то, ибо причин можно было придумать множество. Девушка по возможности ускорилась, но пробираться куда-то по нехоженому снегу было непросто. Белый хрустящий настил в большинстве случаев выдерживал её вес, но иногда нога проваливалась, и приходилось тратить время на выкарабкивание из небольшой ямы. Ориентировалась девушка, конечно, по следам, которые были хорошо видны даже в тусклом звёздном свете. Скоб-то, пока бежала, точно никуда не проваливалась. Кстати, на счёт неё... не она ли это? Полли замерла, вглядываясь вперёд, где, как ей показалось, она видела силуэт волчицы. Поправив шапку, (а ведь именно из-за этого надоедливого свойства шапок, - сползать на глаза - я вернулась домой в прошлом году с непокрытой головой) девушка как можно тише пошла вперёд. Да, под кустом лежал волк, причём комплекцией и очертаниями очень похожий на давнишнюю знакомую. Цепочка следов вела в ту же сторону.
Через секунду Полли расслышала много впереди отчётливый, но непонятный шум, похожий на чавканье и ещё что-то... похрюкивание, что ли? Девушка разглядела впереди что-то тёмное, шерстистое и большое (по звукам - ещё и шумливое, неосторожное и голодное). Хоть это что-то было занято своими проблемами, лучше было перестраховаться, для своей же безопасности. Скоб наблюдала за животным, возможно, хотела поохотиться. Значит, Полли нужно было переждать где-нибудь в сторонке, чтобы не мешать, но и чтобы было недалеко бежать, если оборотница удумает снова куда-нибудь прогуляться. А с другой стороны, было любопытно посмотреть на сам процесс. Сколько раз в жизни человек может увидеть волчью охоту? Кто-то ни разу, а вот Полли, похоже, представилась такая возможность.
Адептка сделала вперёд несколько шагов и затаилась за объёмистым стволом сосенки, от которой открывался хороший обзор на зверя. Теперь девушка поняла, что это был не кто иной, как настоящий кабан. Раньше представления об этом животном у неё были очень смутные, поэтому, воочию увидев предмет рассуждения многих заядлых охотников, Полли разочаровалась. В книжных описаниях. Девушка обогнула ствол и выглянула из-за него с другой стороны. Теперь вепря от неё скрывала пушистая ёлочка, поэтому разумнее было вернуться к наблюдению с первой позиции, но... Полли моргнула. Определённо, показалось. Выдохнув с облегчением, девушка вновь обогнула ствол и напряжённо начала наблюдать за зверем.

Следопыт стоял в уверенной и, как казалось, даже в расслабленной позе, равнодушно наблюдая за приближением зверя. Волк, или, как он отметил уже когда существо подошло поближе, волчица, была роскошна. Крупная могучая зверюга была воплощением животной мощи, мышцы плавно перекатывались под густой шерстью, а в каждом движении чувствовалась сила. Серебристо-серая шерсть в ночи выделялась, но уж явно не среди девственно чистых сугробов Дурного леса. Здесь эта маскировка была довольно-таки приличной, впрочем, маскировке перевертыша все же уступала. Волчица приблизилась, остановившись в нескольких метрах и не слишком-то боясь непонятного для большинства диких зверей “белого халата”, спокойно и даже с легким интересом принялась его рассматривать. Кронос изогнул бровь, встречаясь с ней глазами.

Крупна для волка… слишком даже. Да и глаза, задери меня Зверобог, отнюдь не волчьи. Оборотень? Скорее всего… давненько я не видел оборотней, способных себя контролировать.

Перевертыш меланхолично вернул кинжал в ножны после недолгих гляделок со странной зверюгой. Нападать она не собиралась, а за просто так следопыт на диких первым атаковал очень редко, ведь каждый имел право на жизнь и право прожить ее так, как самому хочется. Хочет смотреть? Да он даже мясом кабаньим с ней поделиться может… но… оборотень!

Кронос поднял взгляд повыше, когда там зашевелилась еще одна тень, на этот раз размеры точно были гуманоидные. Он не видел точное местоположение, лишь уловив во тьме чье-то движение, и боковым зрением отследив его. Оставалось только догадываться, кем является прячущийся и как с ним связана эта волчица… впрочем, это их дело. Не мешали бы, и ладно.

- Ну, и чего ты хочешь, девочка? – прошептал перевертыш, обращаясь к стоящему перед ним существу. – Слишком любопытная, да?

Тишину позади разорвал шелест чьих-то шагов, кто-то ломился в самой чаще, неведомо зачем очутившись в лесу.

Не охота, а проходной двор… - мелькнула запоздалая мысль.

Дикий детский вопль был похож на то, что кто-то увидел привидение. Или вурдалака. Или оборотня… Кронос внешне остался спокоен, даже не дернулся, дожидаясь развязки. Голос ринулся в обратную сторону, продолжая голосить, а затем поспешил затихнуть.

А вдруг там целая стая, решившая полакомиться человечиной? – размышлял как-то вяло Кронос, пробегаясь взглядом по четвероногой хищнице.  В любом случае, я не могу так просто уйти сейчас. Привет, проблемы… мне вас… не хватало.

- Не ходи за мной, - тихим, но металлическим голосом велел он волчице, напоследок скользнув вновь взглядом по деревьям вдали, и развернулся, быстрым шагом скрываясь в том направлении, где слышался голос в последний раз. Следов неизвестный должен был оставить порядочно, да и судя по треску веток – путь вполне можно отследить.

- Иду я, иду, - пробормотала Полли, догоняя Скоб, которой явно натерпелось проследовать за охотником. Нужно было получше запомнить местечко, где остался рюкзак, потому что... потому что о том, что будет, если они его потеряют, было страшно даже думать. У Кроноса тогда тоже был рюкзак, в шалашике, правда, и туда он мог вернуться в любую минуту, а тут... может, всё-таки взять с собой? Скоб же не понимает... Поль остановилась и оглянулась назад. То ли у тех трёх сосенок были слишком густые кроны, то ли так было задумано природой специально, но, если встать в том месте, где стоял охотник, то разглядеть что-либо между деревьями было бы затруднительно. Вопрос только в том, можно ли сюда будет вернуться. И сможет ли она это сделать... но главный ориентир, несчастный кабан, должен какое-то время оставаться нетронутым в этом месте, поэтому, если забредут далеко, он послужит указателем. Хлопнув себя по лбу, девушка поспешила за волчицей, успокаивая себя избитыми фразами, что всё будет в порядке, а она просто переволновалась.
После леса, засыпанного свежим снегом, идти по полю охоты было сущим наслаждением - снег был притоптан. Волку и море по колено, но вот ей, Полине, сначала приходилось увязать чуть ли не по колено. Ну, колено не колено, не надо преувеличивать свою несчастную долю, но где-то чуть выше щиколотки. Хм... Почему и зашёл разговор об утоптанности снега - Скоб бежала вперёд легко, истинно по-волчьи, а её спутнице приходилось тащиться в разы медленней и громче. Впрочем, когда Полли вновь оказалась под кронами деревьев, она открыла для себя приятную неожиданность, ибо снег тоже был хоженым! Может, следовало удивиться, но девушке было не до того - Скоб бежала впереди и вскоре могла потеряться из виду. И что я так волнуюсь за неё? Поль остановилась и по привычке поправила шапку, а потом снова, так сказать, с новыми силами, включилась в "погоню за нарушителем спокойствия". А ведь парадокс - одни нарушители спокойствия преследуют другого... Мы ведь за ним идём? Будем надеяться. А где же охотник?..
Полли ускорилась, всматриваясь в чащу, надеясь разглядеть таинственного героя. Тиски эгоистичной надежды держали цепко, а после охоты, когда вот почти-почти, было бы вообще нечестно всё испортить, поэтому нужно: либо полностью разочароваться, либо завести нового знакомого, либо... Полина, следуя за Скоб, свернула чуть в сторону, а потом попыталась сосредоточиться на окружающем пейзаже. Через некоторое время, которое, пока идёшь, тянется очень долго, девушка расслышала невнятные, но довольно громкие голоса. Она остановилась и прислушалась, но разобрать ничего было нельзя. Нахмурившись, Поллиана осторожно, чтобы слишком не шуметь, точнее, шуметь не слишком, сделала несколько шагов в сторону, и только потом уверенно двинулась вперёд. Голоса становились громче и понятнее, если прислушаться, то можно было бы и уловить нить разговора, но Полли не прислушивалась - она потеряла из вида волчицу. Опять, между прочим. Но она всё равно где-то рядом, - оправдала себя адептка.
Краем глаза девушка уловила слева яркий свет, источник которого был почти полностью скрыт стволами деревьев. Голоса, определённо, слышались именно оттуда, а источником света и тепла был, несомненно, костёр. Ещё охотники. Если кричавшего паренька, что ли, не съели, то он мог направиться сюда... а мы ведь сюда же шли? Я совсем запуталась...
... и чуть не потерялась. Но вздохнуть с облегчением было рано, даже если ты нашёл спасение на грани провала. А провал был на носу - не хватало ещё заблудиться в Дурном лесу, а Полли действительно едва ли не потерялась, совсем сойдя с намеченного курса. Если бы она, поняв эту нехитрую истину, повернула назад, то на Охотничье местечко так бы и не попала, где остался рюкзак и куда вследствие своей завидной догадливости могла вернуться Скоб... это была грань провала. Ведь шла бы охота на "призрака", так и вообще... поминай, как звали первокурсницу Поллиану Аттэнши.
А поляна, на которой предполагаемые охотники устроили стоянку, оказалась гораздо ближе, чем казалось Поль. Оборотница нашлась сразу же, поэтому девушка вздохнула с облегчением. Они так громко разговаривают, - невольно подумала она, разглядывая спины охотников и слушая лаконичный рассказ о забитом кабане. Неужто и впрямь не боятся никого? Или за год Дурной лес растерял весь свой ореол опасность и тайны? Ведь в прошлом году было совсем не так, даже Эванджелина мне все уши прожужжала, и до, и после, о том, какому риску я подвергла свою головку... чтобы она сейчас сказала, узнай, что я "в то же время в том же месте"? Девушка улыбнулась и опустила глаза себе под ноги, но ушки были на макушке.