В пещере было холодно, влажно и сыро. Боковые стены, покрытые ледовой коркой, тускло поблескивали в ночной темноте. Будь Рейн человеком, ей бы и впрямь стоило отдохнуть где-то до погружения в глубинные туннели. Но сейчас она спускалась, следуя хитрым и даже резким изгибам подземных ходов, отчетливо понимая, что спускаются они все ниже и ниже. Зато здесь не было ветра, снега, да и вообще на порядок теплее. Похоже, что заморозки сюда проникнуть не были способны, даже несмотря на всю лютость зимы ближе к Северу.

Инстинкты вампирши еще на самом входе трубили ей об окружающей опасности. Казалось, что враги повсюду, а из мелких трещин в стенах и туннелей, куда бы не смог пролезть ни один человек, отвратительно пахло, словно там обосновали свои норы какие-то мелкие, но очень противные существа.

Вскоре Рейн стояла на развилке – перед ней были два прохода – слева пошире, да вдобавок еще и свод там был выше, а справа не слишком высокий, и даже не совсем приметный. Вдобавок, там было значительно темнее. Скорее всего, эти два прохода ниже разветвляются еще и еще, являясь пристанищем для самых разных существ. Охотнице предстояло решить, куда же именно ей идти.

Инстинкты трубили вампирше, что стоит быть осторожнее, посему она и сама не заметила, как перешла на крадущийся шаг. Что, собственно, ее и спасло. После пары поворотов Рейн добралась до крупного помещения, в котором также было темно, но отчего-то не настолько, как в других местах. То ли сюда как-то проникали лучи, хотя сейчас была глубокая ночь, то ли были какие-то иные причины. В центре помещения, полностью увлеченные своим делом, лежали мантикоры. Громадные звери, размером ничуть не уступая лошади, а то и превосходя ее по размерам. Впрочем, подобная особь была всего лишь одна. Остальные – явно детеныши, которым было далеко до зрелости. Существа глодали чьи-то кости, с такого расстояния Рейн не могла уточнить чьи именно. За их спинами также были проходы, ведь вряд ли они для выхода пользовались тем путем, по которому Рейн сейчас и пришла. Выглядели они неагрессивно, но, скорее всего, это лишь по той причине, что вампиршу пока не заметили.

Похоже, что Рейн слишком надолго успела задержаться на одном месте, а может, тому виной был легкий сквозняк, изменивший направление. Как бы там ни было, один из детенышей мантикоры учуял незнакомый запах. Звери в таком возрасте крайне любопытны, посему не было удивительным то, что он в несколько прыжков достиг того коридора, куда пошла вампирша. К счастью, мать не обратила внимания на пропажу одного из отпрысков, продолжая свое занятие.

Существо, напоминающее маленького львенка с любопытством подошло к Рейн, уставившись на замершую охотницу наивным еще взглядом. Голова, которая была даже еще без гривы, задумчиво наклонилась вбок, раздалось странное мурлыканье, которое больше напоминало озадаченное рычание. Тем не менее, детеныш пока не проявлял агрессии, просто кружился вокруг вампирши, с любопытством ее изучая. Скорпионий хвост игриво колыхался в такт его движениям и не стоило обманываться возрастом – хотя детеныш еще многого не понимал, он все же был опасен.

Когда Рейн застыла на месте, детеныш мантикоры, казалось, немного озадачился. Вот запах, вот движущийся объект, явно намеревающийся с ним поиграть. Но… отчего же она стоит? Маленький хищник ткнулся в нее носом, и вампирша почувствовала легкое тепло от прикосновения. Уходить он явно не собирался, игриво трогая охотницу лапкой, и то и дело легонько хлопая по ее ногам хвостом с жалом. Из туннеля послышались нервные рычащие звуки – скорее всего, мамаша заметила недостачу в потомстве и сейчас призывала к себе дитя. Неясно, как детеныш мог отреагировать, ведь сейчас он был крайне увлечен обнюхиванием Рейн.

Казалось, маленькая мантикора была совсем не против прикосновения руки. Хоть и холодной, какая всегда бывает у вампиров… он довольно закурлыкал, когда Рейн осторожно дотронулась до него, а потом, играючи, цапнул ее за руку, не то, чтобы больно, но ощутимо. Видимо, ему еще не было объяснено, что такое опасность, да и пределов своей силы он явно пока не знал. Девушка и не заметила, как вырвать руку, не причиняя особого беспокойства существу, она уже не могла. Малыш потянул ее за собой, сила в нем явно была нечеловеческой, и даже при таких скромных, как казалось, габаритах, был значительно сильнее ее. С довольным урчанием, словно поймавший добычу кот, он выволок ее в центральный зал, к родне. Мамаша уже поднималась, осматривая гостью… в ее глазах медленно просыпалось бешенство, как у хищника, понявшего, что завоеватель ворвался в родную берлогу. Тем не менее, она отчего-то медлила. То ли опасалась за малыша, то ли еще по какой-то причине…

Молчание затягивалось. Когда Рейн кивнула на проходы, мантикора никак не отреагировала, то ли не поняла ее, то ли просто знала, что там ничего опасного не живет, не станет мать так рисковать своим потомством, не расчистив предварительно место обитания. Хищница медленно двинулась по направлению к вампирше, но также агрессии пока не проявляла. Подойдя почти вплотную, она обнюхала охотницу, а затем осторожно наклонила голову и мягко взяла Рейн за ворот платья, поднимая ее в воздух. Одежда слегка затрещала, но выдержала испытание. Сделав пару шагов назад, заботливая мамаша отпустила “добычу”, прижимая ее лапами к себе и обратно ложась на каменный пол. Звереныши игриво тыкались мордами в живот и шею Рейн, а сама она не могла даже пошевелиться в заботливых объятиях мантикоры, которая крепко ее стиснула, словно ребенок любимую игрушку. Скорее всего, она приняла вампиршу за одного из своих детенышей и сейчас демонстрировала заботу. При малейших попытках вырваться хищница издавала угрожающее рычание.

Похоже, Рейн напрасно ждала. Мантикора засыпать в ближайшие пару часов явно не собиралась, лежа в одной позе и наблюдая за резвившимися детенышами, которые прыгали с место на место и даже делали неловкие попытки взлететь, явно насмотревшись на действие родительницы. Та же, словно и впрямь большая кошка, то выпускала громадные когти, легонько царапая вампиршу, то обратно пряча их, словно раздумывая, что же ей сделать с новой игрушкой, так нагло вторгшейся в их владения. Прижимая к себе добычу, существо перекатилось на спину, еще крепче прижимая к себе Рейн и довольно урча. Большой язык коснулся ее лица, вот только не было в этом движении нежности, скорее реакция хищника, пробующего на вкус добычу.

Все так и получилось. Проследив за взглядом игрушки, хищница лениво приподнялась, буквально стряхивая с себя вампиршу. Рейн неудобно шмякнулась с высоты, коса при падении отскочила в сторону, метра на три. Как раз к тому месту, где сейчас игрались детеныши. Мантикора с подозрением уставилась в подозрительное место, но, поняв, что ее скорее одурачили, уже поворачивалась обратно. В теории, Рейн могла успеть выскочить из зала, на практике же, скорее всего, хищница нагонит ее буквально парой прыжков. Мантикора зарычала, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень негодования и даже злобы.

Мантикора с недоверием смотрела, как добыча ускользает. Очевидно, что игрушка двигаться не должна! А должна проявлять послушность, быть плюшевой и вообще… ну вообще. Детеныши возбужденно заголосили, когда из под носа у них увели металлическую штуку, а затем начали отходить назад. Тем не менее, никакой активности они не проявляли. Зато мамаша явно начала набирать разгон, направляясь к ускользающей вампирше. Она не отрываясь смотрела на оружие в ее руках, словно знала, что это такое, ну, или хотя бы догадывалась. Вскоре она уже перешла на бег, и было очевидно, что опередить ее Рейн не успеет, скользнув в проход. Впрочем, неясно было, агрессию ли проявляла хищница или пока еще не определилась со своими намерениями.

После достаточно светлого помещения глаза вампирши еще какое-то время привыкали к новому освещению. Вернее, к отсутствию такового. Спереди до нее доносились некое шипение, явно навевающее ощущение того, что существо, его издающее, чем-то недовольно. Рейн предусмотрительно замедлила шаг, дожидаясь окончательной адаптации зрения, и выглянула за очередной поворот, который ей уготовила охота. Вот только в такой обстановке она не могла понять что, где и зачем расположено. Впереди явно были злобоглазы, она различала это по силуэтам во тьме, по парящим в пространстве шупальцам. Вот только сражаться будет очень сложно, ведь они в родной стихии.

Метать ножи, и уж тем более кинжалы, которые для этого особо не приспособлены, Рейн не умела. Поэтому ее оружие, тускло растворилось во тьме, и, судя по звонкому дзыньканью, никого не задело, ударившись то ли о противоположную стену, то ли просто шмякнувшись на пол, потеряв инерцию после броска.

Да и не учла вампирша, похоже, того, что злобоглазов застать врасплох попросту нереально, и реакция не замедлила себя ждать. Вопреки ее ожиданиям, за ней никто не побежал с намерением откусить руку или иную вкусную конечность. Нет, просто Молния, разрезав тьму на мгновение, врезалась в угол, за которым пряталась вампирша. Не успела она среагировать, как еще несколько заклинаний буквально вырвали камни у нее под рукой, и задели бледную кожу нежити. Вампирша почувствовала боль от удара, рука непроизвольно дернулась, будучи выведенной из строя на несколько секунд, в голове помутилось от внезапного света и шума. Затем донеслось шипение, видимо, существа очень разозлились на такое наглое вторжение, и сейчас где-то там разгорались вспышки новых заклинаний… пожалуй, если они продолжал бить в одну точку, то стена может и не выдержать, завалив охотницу.

Молнии продолжали бить, пара из них шарахнула в опасной близости, когда Рейн начала движение, а третья коснулась плеча, не будь она вампиршей – болевой шок обеспечен. Это все же были молнии, одни из быстрейших заклинаний вообще. Недаром про них столько поговорок сложили… они продолжали бить и в камень, откалывая значительные осколки, и останься она там подольше – попросту вновь попала бы под обстрел.

Когда вампирша перешла в атаку, используя известный ей прием, она явно не учла, что у злобоглаза нет ни талии, но головы, а все тело – единое составляющее. Посему, когда ее ноги сомкнулись вокруг существа, то прямо перед ней оказалась оскаленная пасть, которая, пока летела вдовесок коса, успела хорошенько ее цапнуть куда-то в область бедра, легко разрывая одежду. Вдобавок, вся кожа его была какой-то склизкой, и ноги поспешили соскользнуть. Удар пришелся на нижнюю половину парящего тела, снося ее напрочь, но вампирша и сама грохнулась наземь, а сверху – падающий злобоглаз, благо она легонько откатилась в сторонку от останков. Стая замерла, а когда Рейн подняла глаза – она уже была окружена примерно двумя десятками существ… однако, их пока что-то удерживало от того, чтобы разорвать вампиршу на части. Если мыслить логически, то они были попросту на несколько секунд ослеплены своими же собственными молниями.

Времени оставалось совсем ничего, злобоглазы уже почти пришли в норму и были готовы вновь начать разборки с злостной нарушительницей их спокойствия. Рейн взмахнула косой по широкой дуге, атакуя сразу по площади, вот только радиус атаки явно не мог достать всех разом, посему она скосила лишь стоявшую впереди часть нападающих, в количестве штук шести-семи, если ориентироваться по своим ощущениям и звукам падающих тел. А вот задняя часть уже почти оклемалась, но шанс на то, чтобы успеть совершить еще один рывок – был. Из глубины пещеры послышалось злобное рычание, словно эта возня разбудила… большого злобоглаза. Да и кто знает… сколько их там вообще в глубине?..

Хорошо, что вампирше хватало скорости и быстроты реакции на то, чтобы повторить прием и против позади стоящих существ. С озлобленным рычанием  злобоглазы валились вниз, в мешанину из рассеченных тел и темной жидкости, происхождение которой во мраке было различить слишком сложно. Возможно – кровь, а может и что-то иное. Рейн застыла в финальной стойке после завершения атаки, и каким-то охотничьим инстинктом чувствовала, что где-то в углах помещения есть еще враги, но, может быть, это были молодые особи и серьезной угрозы они не представляли. Впрочем, наверняка этого сказать было никак нельзя…

И вот, из глубины, откуда и доносился ранее рев, показались очертания существа. Да, это был бехолдер… крупная зверюга, в несколько раз больше злобоглазов. Не успела Рейн сменить стойку, как в нее вновь полетела Молния, а в ее отсвете удалось разглядеть несколько новых злобоглазов, прошмыгнувших за основной угрозой. Без сомнения – они в стороне не останутся.