Кронос не помнил, как очутился в этом месте, но то, что здесь он бывал впервые – факт неоспоримый, хотя сознание и пыталось что-то вяло мямлить, поясняя владельцу ситуацию. Перевертыш вдохнул местные запахи, привыкая к ним. Пахло старостью, той, которая обычно правит бал в развалинах, а еще… камнем? Да, камнем. Но не тем самым, который подогревал снизу сапоги следопыта. Он вяло ковырнул булыжник носком обуви и призадумался, осматривая пространство.

Все выглядело довольно странно, но почему-то думать об этом не хотелось совершенно. Вот не хотелось и все тут. А еще… еще было жутковато, но в этом Кронос признаваться самому себе отказывался категорически. Парило немилосердно, и следопыт решил снять с плеч рюкзак, а заодно и куртку. Стоило спускаться и понять, где же, собственно, он расположился и в какие края занесло. А может… просто пройтись по этим развалинам. Замок? Охранный пункт?

Чувство тревоги не оставляло опытного охотника, равно как и то, что за ним наблюдает невидимый доселе глаз. Или даже два. Как фантазии хватит. Глубоко вздохнув, молодой человек задержал дыхание для заклинания, которым сам пользовался достаточно редко. Предчувствие. Взмах руками, десяток секунд… и ощущение опасности усилилось. Перевертыш обернулся, встречаясь взглядом с довольно любопытным существом.

Спригган? – Кронос был удивлен. – Что элементалю леса делать в подобном месте? Здесь и растительности-то толком нет, защищать нечего…

Тем не менее, особь была уже в полной боевой выкладке, и запросто отпускать его явно не собиралась. Наблюдая, как она проносится мимо, следопыт немного напрягся, но прямой атаки не последовало. Спригган замерла, глядя на него сверху обломков. Перевертыш вновь сосредоточился, сгибая пальцы в причудливом жесте. Ритм. Знакомая музыка заполнила сознание, принося уверенность в собственных силах. В конце концов, убежать он всегда успеет.

Под взглядом спригган, Кронос спрыгнул с валуна назад, скрываясь от ее взора, так, чтобы камень загораживал ей вид. В прыжке тело его уже трансформировалось, и крупный черный волк приземлился на четыре лапы, показываясь из-за поворота булыжника. Медленным шагом перевертыш направился в сторону элементаля, посматривая на него боковым зрением. Станет ли охранница нападать не на человека? Этот вопрос был крайне занимателен… но Кронос сейчас был готов не атаковать, а уклоняться первым, предоставляя право первого хода, если он последует, сопернику. В конце концов, высота, на которой находилась спригган, была и преимуществом, и недостатком. Если она спрыгнет, то подставит уязвимые зоны для клыков Лютоволка. Впрочем, грызть деревяшку ему хотелось не то, чтобы очень…

Спригганы достаточно сильны в природной магии… перевертышу уже доводилось иметь с ними дело, но, к своей удаче до сего момента, не в боевых условиях, благо их территориальных границ он не нарушал. Хлесткий отросток лозы вырвался из земли, и следопыт поспешил разорвать дистанцию, несмотря на то, что максимум, на что было способно сделать с ним это заклинание – задержать на пару секунд. Вот только временем Кронос всегда дорожил, и разбазаривать его в данный момент было бы кощунством… уклоняясь еще от одной плюхи, пущенной вдогонку, он легонько пригнулся, машинально делая шаг вперед и успел подивиться действиям лесного элементаля. Распознать смену формы?..

То, что спригган пряталась за камнем и не бросалась в открытую – откровенно настораживало. Элементали – самые предсказуемые существа … само понятие логики, стратегии и тактики им чуждо, сознание работает на базовых инстинктах по схеме “угроза - атака”.  Так что это… отклонение в психике?..

Но времени на то, чтобы решить эту патологию, терять не следовало, и перевертыш вновь сорвался с места, отчетливо осознавая, что в скорости и реакции, как минимум, не уступит. Оббегал камень он справа, по небольшой дуге, чтобы обезопасить себя от новых сюрпризов и иметь место для маневра. За это время у спригган не было возможности наворожить нечто серьезное.