Она не помнила, что делала прошлым вечером, по возвращении в академию. Вообще ничего не помнила и не понимала, когда закончился Черный понедельник, как прозвали его в народе. Темноту сна тоже расчерчивали вспышки заклятий, молнии, взрывы и ледяной блеск, вот сон и смешался с явью. А когда утром Скай открыла глаза, то не узнала собственную комнату. Ничего не изменилось, вещи лежали на своих местах, стены украшали прежние работы, но ощущение, что жил здесь какой-то другой человек, а не Птица, росло с каждой минутой. И жил этот кто-то здесб очень давно, а потом вдруг уехал, оставив все на годы и годы нетронутым. Будто в музее очутилась.
От запаха гари и горелого мяса ничего не спасало. Нежить уничтожила около трети насления города, и власти справедливо опасались новой волны восставших.Хоронить тысячи человек не было ни времени, ни места, ни просто-напросто сил, тела сжигали за городом и развеивали пепел во избежание. Потоки ветра огибали Иридиум, но запах исподволь проникал в каждое помещение. Думать о случившемся было невыносимо, но и не думать не получалось. Отвлечься учебой или рисованием не получилось, руки принимались дрожать, и на холст выплескивалась серо-красная масса. Не искусство, а гадость одна. В поисках работы потяжелее Скай напросилась помогать уцелевшим. Не добивать нежить, Маласса упаси, этого добра ей тогда хватило. Но вот помочь магией разобрать завалы или укрепить льдом балки, пока спасатели ищут выживших в заваленных подвалах, поискать целую утварь, набрать воды, посидеть с детьми... Вот что действительно помогало отвлечься. Порой от работы тошнило, хотелось лезть на стену или забиться в самый темный угол, чтобы больше ничего не видеть, да только без нее становилось еще тяжелее. На выживших, потерянными тенями бродивших меж обломками домов, смотреть оказалось еще страшнее чем на мертвых.
Потом началась учеба, и Птица заперлась в академии, впервые добровольно ограничив себя расстоянием от учебного корпуса до общежития. Крыши укрывал пушистый снежок, благополучие и безопасность казались почти вещественными, лежали они тонким покрывалом поверх снега.
Прошлое отходило на второй план, даже война как-то незаметно поблекла. Птица куда больше думала о периодических выступлениях в таверне, в основном когда надо было подменить постоянного менестреля или спеть дуэтом, о заказах на картины, в последнее время довольно частых. Обитатели Верхнего кольца – ну, того что удалось восстановить – к студентке не обращались, а простые горожане хоть и платили немного, зато и ничего мудреного не выдумывали. Одного-двух дней вполне хватало на средних размеров картину. Затем подвернулась и новая работа – рисовать карты местности для сражающихся на фронте. Скай выписывала изгибы и излучины реки, отмечала границы болот и всегда ставила в углу литеру М в венке дубовых листьев. Ее метка была бы другой, но подмастерья под своими работами ставят знак мастера, а не что им в голову взбредет.
О случившемся могла бы напомнить Лина, но она не спешила обсуждать прошлое и делиться впечатлениями. Обе девушки делали вид, будто ничего не произошло, обеих это устраивало. Больше никого из той группы отчаянных бездельников Скай не встречала. Не дергать же за рукав Грейсона, мол, а помните, профессор... Правда, в городе остался и Экселум, к которому она порой захаживала в гости в снимаемую комнату в гостинице. То убирала его беспорядок, то устраивала собственный, художественный, то есть раскидывала кисточки и карандаши, если решала, что в гостях рисовать сподручнее. То забегала на минутку, то задерживалась за полночь, зная, что эльф не оставит ее в одиночку бродить по темным улицам города, где магов, особенно магов-нелюдей, недолюбливали. 
Когда Экселум сказал о путешествии на север, он, верно, решил попрощаться, но утром Птица, полностью готовая к походу, ждала у дверей гостиницы. На ступни навалился Февраль, выгрызая застрявший между пальцами лед.
- Я тебя провожу немного, - быстро сказала она.
Немного. А потом еще немного. И еще.
Путешественницей – по крайне мере по окрестностям – Скай уже стала бывалой, сложила в сумку кремень с огнивом, запас еды на пару дней, котелок и прочую полезную дребедень. Карту она знала наизусть, не даром работала помощницей картографа, а теплое одеяло магу холода лишь место в сумке занимает. Окрестности кишели нежитью, но оба раза, что им встречались немертвые, Птица даже сделать ничего не успевала. Экселум неизменно оказывался быстрее, раздавая неупокоенным молнии. С ним оказалось безопасно и уютно не только в замке тайных, но и в кишащих нежитью перелесках.
Горы синели впереди в дымке облаков. До них, казалось, рукой подать, но эльфийка прекрасно знала, что впечатление это обманчиво. Горы любят так шутить. Через несколько часов они вконец проголодались, у Экселума посинели губы и даже Скай понемногу начала замерзать. Эльф настаивал на отдыхе, но еду велел беречь для перехода. Там она будет всяко нужнее. Скай послушно шагала следом, не проваливась через наст и не оставляя на нем следов, но не думать о провизии не могла. Февраль рыскал рядом, все чаще и чаще подбегая и искательно заглядывая в глаза. Мол, ну скоро еще? Мне что, бежать охотиться? Пару раз он и правда резко срывался с места или оставался распутать цепочку заячьих следов, но возвращался все такой же голодный, без следов крови на морде. Солнце скрылось за пиками, подсвечивая небеса розовым, Птица вымоталась настолько, что всерьез подумывала зарыться в снег на часов тут же, на месте. Может, она и привыкла долго ходить, но вот таскать тяжелую сумку... Она жалела, что не позволила Экселуму забрать ее с самого начала, а теперь гордо делала вид, что в помощи не нуждается. Разве что неплохо было бы остановиться ненадолго, а то там такой пейзажик, надо бы его запечатлеть.
Постоялый двор, освещенный теплыми огнями, показался воротами в мир тепла и блаженства. От вкусных запахов заурчало в животе, тропинка сама бросилась под ноги, и эльфы сами не заметили, как побросали сумки в комнатах наверху и мигом спустились на ужин. Старый музыкант умело наигрывал стринную балладу, акустика позволяла услышать ее из любого уголка без всякой магии. Наверное, Скай бы тоже понравилось петь здесь, на маленькой сцене, под переливы мелодии и плеск и стук кружек с элем. Посетителей было немного, большинство оказались гномами, в чьих кружках Птица при желании могла бы утопиться. Толстый черный кот, до этого лениво дремавший на стойке, при одном только запахе Февраля вздыбил шерсть и порскнул по бочкам в соседнее помещение. Зря. Волк был слишком занят ожиданием своего пайка, чтобы за кем-то гоняться. Трактиры и постоялые дворы он любил, кости там водились, и ловить их необходимости не было.
- Мне кашу со свининой, кружку эля и костей для песика, - сделала девушка заказ.
«Песик», предательски-серый, но еще не достигший полного размера и потому на вид совсем не опасный, привалился теплым боком с тающими снежинками к ноге хозяйки и водил по сторонам лобастой башкой.
- Через какой перевал пойдем? То есть я тебя еще немножко провожу, ты же не против, да? – на самом деле вопрос звучал «куда мы вообще идем?». Экселум сказал что-то о познании магии, но Птица так и не поняла, на кой ради этого тащиться в гости к северным змеям. Неужели там сундук с редкими книгами прикопан? Или все дело в познании гор и собственных возможностей в их преодолении? Знать бы, какой нужен перевал, а там можно прикинуть, что к нему ближе.

Если заказ девушки и мог показаться кому-то странным, то к недопониманию или шуткам Скай относилась легко. На высказываение Экселума небрежно повела плечиком и призналась:
- Думаешь, я волка завела, чтобы его кормить? Нет, кость я сама сгрызу, только наверх поднимусь.
Желудок согласно заурчал, согласившись и на кость, лишь бы поскорее. Февраль с подозрением вскинул морду, безошибочно почуяв вероятность остаться без ужина. Теоретически волк мог не есть не меньше недели, но эльфийке что-то не хотелось проверять это на практике. Стоило только посмотреть, сколько в серого проглота влезало в день без появления даже намека на живот, как появлялись вполне закономерные сомнения в наличии в дурном лесу иной живности кроме волков. Те, верно, стаей могли сожрать не то что заблудшую скотину, но в голодное время и неосторожно приземлившегося дракона.
Кость, кстати, принесли сразу, сей кулинарный изыск в готовке не нуждался и был немедленно утащен под стол. У сапогов Скай раздался жуткий хруст.
Экселум протянул ладонь через стол, кончики пальцев побелели от холода. Лето в предгорьях больше походило на прозрачную осень, а под вечер меж пик струились особенно холодные и злые ветра, затем лились на долины внизу, принося запахи снега и хвои от северных лесов. Скай тоже чувствовала холод, но совершенно по-другому. Такова разница между обычным глотком воды и врывающейся в легкие утопающего холодной массой. Девушка обхватила чужие пальцы ладонью – и правда холодные – на всю руку обхвата не хватило.
- Вернемся в комнату, покажу на карте, через какой перевал думаю пойдем, хорошо?
Хорошо? Она разочарованно кивнула. Хотелось-то все и сразу. И куда идем, и зачем идем. И почему идем, а не летим. Хотя нет, с ее стороны было бы последним свинством забираться эльфу на спину вместе со всем скарбом и оставлять внизу обалдевшего от подобной хозяйской подлости Аля. Отчего-то вдруг вспомнилось, как он иногда выл ночами, пугая пол-общежития, если Скай не брала зверя с собой. Затем – прихотлива память человечекая – Лина. Вот странно, казалось бы, совместное спасение империи должно было сблизить их еще больше, но последнее время эльфийка чувствовала, что отдаляется от подруги. Будто однажды пришла в знакомый дом на ужин и внезапно поняла, что время-то не проходило бесследно для человека, вот уже внуки на стол накрывают, а во главе стола – неужели тот самый твой друг? Как же так, вчера только вместе на лошадях катались, а сегодня он и ходит-то с трудом.
- Как скажешь, - с неясной грустью ответила она. Желудок опять уверенно согласился, и Скай слегка покраснела, чувствуя себя обжорой. Не накинуться бы на еду как Февраль на кость, а то ведь Экселум может решить, будто она всегда так кушает, и отправит домой. Кому хочется проснуться среди ночи от того, что в твою ногу вгрызаются зубы оголодавшей подруги? Вернее, сразу в две ноги – Аль не отстанет, ему только пример подай.
Компания гномов за соседним столом весело чокнулась деревянными кружками. Поперек стола лежал длинный сверток. Судя по виду, длинный меч. То ли покупку обмывали, то ли появление в клане еще одного годного кузнеца. Колокольчик над дверью звякнул еще раз, и хозяйка поспешила к следующему гостю.
Перед эльфами поставили кружки с элем. Как ни хотелось заполнить пустоту в животе, девушка пока не притронулась к поданному. Еще ударит в голову на голодный желудок. Хруст из-под стола звучал все соблазнительнее и соблазнительнее, впору было сунуться под столешницу и урвать себе кусок, напомнив, что она-то с ним часто делилась лакомствами.
- Я впервые так далеко на севере, - со вздохом призналась Скай, почему-то опять скосив взгляд в сторону пьющих гномов.
Нет, гномов она в иридиуме видела и даже общалась, но ведь на севере их Мал’Ферос, если сделать небольшой крюк... Скажем, после нахождения того самого источника. Или нужный перевал лежит к западу, тогда с каждым днем они будут только отдаляться. Война не лучшее время для путешествий, как же не вовремя личи ее затеяли. И вообще, могли бы атаковать пустынников, пойти морскими путями. Там земли самое то для некромантов – тела в сухом климате дольше сохраняются.

- Мы с тобой "первооткрыватели" Севера. Потерпи, скоро все увидим, Скай.
Скай вынырнула из раздумий, встрепенулась. Наверное, не стоило отвлекаться и уходить вглубь себя, да еще и в некотором роде на свидании. Ну, вообще-то на свидание ее никто не приглашал, да и совместный обед был далеко не первый, просто Птица запоздало подумала, что держаться вот так за руки уже выходит за рамки дружеской встречи. Хоть предпочтение эльфийка и отдавала книгам о странствиях и приключениях, но любовную литературу тоже стороной не обошла. По идее, эльф сейчас как раз должен был начинать признаваться в любви по однотипному шаблону, начав с комплиментов глазам и рассказам о первой встрече. Но, видимо, теория не всегда возмещает отсутствие практики.
Это даже хорошо, а то Скай не успела придумать, как отреагировала бы, случись все как в романе. И еще лучше то, что на ее внимание посягал только Февраль, который решил, будто под ногой хозяйки недогрызенная кость останется в целости и сохранности, надо только запихнуть ее под сапог. В романе это непременно был бы соперник или целая банда отбросов, а не молодой волк.
- Ты только что сказал, что куда бы мы шли, оно никому больше и даром не надо? Только не говори, что это тебя алхимики уговорили сбегать за снегом с нетающих вершин, этот заказ еще два месяца назад висел и порядком пообтрепался по краям, - она не сдержала смешок.
Затем перед ними как-то бесшумно оказались тарелки с горячей и сытной едой, от одного вида которой первые красавицы академии дружно осели бы на землю. Борьба Скай за гибкий стан закончилась через три дня в пользу пончика с сахарной пудрой и с тех пор не возобновлялась, а за фигурой эльфийки было предоставлено следить природе и наследственности. Ежедневными проверками качества служили одевания по утрам, и они неизменно показывали, что еще немного вкусного ничего не изменят. Ну, если только коварная Лина каждый месяц не подсовывала ей одежду на размер больше. А отказываться от еды ради всеобщего увлечения диетами – нет, не чувствовала она в себе такой сильной воли.
- Приятного аппетита, Ветер.
Потом в жизни Скай появился Февраль, который – она как-то проверяла – мог есть, пока не засыпал с куском в пасти, вяло раскинув лапы. Волк не выпрашивал, но всегда садился рядом и ждал своей доли с неизменным терпением. С детства приученный к человеческой пище, отказывался он только от сырых фруктов и овощей, но уж никак не от мясной каши. Через десять минут половина порции оказалась под столом, где ее не стало уже через минуту. Эльфийка притянула к себе деревянную кружку с элем. Кстати, ничуть не меньше, чем у гномов, будто офифиантка действительно думала, что молодая эльфийка осилит ее за один вечер.
Понемногу накопленная за день усталость смешалась с сытостью и душным теплом зала, Скай пару раз зевнула, чувствуя, как мысли расплываются в разные стороны. Окружающее виднелось сквозь приятную легкую дымку благополучного начала дороги.
- Если хочешь показать мне карту, лучше поднимемся сейчас, пока я не путаю горы с городами и север с западом. Заодно покажешь, кто тебе карту делал, - с ноткой ревности закончила она. Мог бы и у нее спросить, у нее же по три десятка копий для каждой области империи припасено, всегда кому-то нужны. Нет же, к конкуренту пошел, не к ее мастеру. Можно подумать, она его заказы наперечет все не знала, как и клиентов. Радовало хоть то, что эльфу хватило бы знаний и ума не брать нарисованное в темной подворотне нечто, очертаниями лесов подозрительно напоминающее старую мочалку.

- Не лопни! – дружески подтрунивал Экселум.
Скай принципиально из чувства противоречия вцепилась в кружку, делая вид, что не видит в полулитре алкоголя ничего особенного. Чувство самосохранения заставляло не опрокидывать в себя все и сразу, а просто держаться за ручку и иногда делать маленькие глотки. А как только пива в желудке хватило на приятное легкое головокружение, девушка украдкой шепнула пару слов преображения, чтобы превратить оставшееся в воздух и осадок на дне. Просто любопытства ради. Потом Скай повертела кружку, угадывая в осадке очертания горных пиков и почему-то элементы собственных особо неразборчивых конспектов. После чего кружка была гордо предъявлена Экселуму на предмет осмотра, вдруг и он что-то свое увидит. В общежитии ей часто гадали на кофейной гуще или чайных листах. Ни разу не угадывали, правда, но проходили чаепития все равно с завидной регулярностью. Почти как лекции Грейсона.
Маг помог ей подняться, хоть Скай была твердо уверена, что даже не шатается и по лестнице поднимется так же легко как и обычно. По дороге цапнула Аля за ошейник. Нельзя ему оставаться одному в общем зале. Кто-нибудт узнает волка, вытащит топор – и прощай, любимец. Если в дверь сразу не выскочит, будет обречен. А в комнате всяко спокойнее, пусть устраивается у кровати. Лишь бы по скалам карабкаться не пришлось. Я и по обледенелым залезу, Экселум взлетит, а Февраль... Эльфийка хихикнула, представив летящего мага с волком на руках. Увидит кто, не поверит. Или решит, что коварный эльф подрывает местное животноводство, выпуская волка прямо в стадо овец и затем забирая до следующей встречной отары. Ну и что что зима, эльфы они такие. Самое обидное, что разыгравшуюся фантазию спихнуть на действие пива не получалось. Она всегда была неумеренно активной.
- Отец составил ее для меня, - на столе лежала не новая уже карта империи. Видно было, что края чуть обтрепались, но в то же время все мелкие деревеньки были раскиданы по полотну где и положено. Значит, не настолько старая.
- О, хорошая, - глубокомысленно кивнула Скай, услышав про отца. Даже будь карта годной лишь на украшение стены, она не стала бы этого говорить. Отец делал все-таки. Но сама проследила сетку лесных ручьев, пожалуй, самую полную из увиденных. Особенно в местах обитания светлых эльфов. Затем перевела взгляд на родную Каталию, даже нашла место собственного подгорного поселения, небольшого и оттого никак не обозначенного.
- Завтра один переход и затем начнется подъем, - эльф провел линию по северной части, прерывая размышления Птицы.
- Ага, подъем... – ее палец машинально очертил южный материк. – Не зря ли я волка взяла? Нести будем на плечах по очереди как живой воротник в холодную зиму. Так быть, я тебе дам его поносить, сама не замерзну, - щедро предложила девушка.
Друг вместо согласия таскать на себе все, что на предложит, приобнял за плечи. А когда Скай, зевнув, решила, что так теплее и удобнее, и надо только устроится поудобнее, погладил по спине.
- Спа-а-ать, да... – еще один зевок. – А ты спать хочешь? Я колыбельную спою.
Спать Экселум, наверное, не смог бы при всем желании, так как Скай с чего-то взяла, что петь колыбельную надо, ухватившись за шею эльфа. Мол, хочешь спать, спи стоя.
- Обернусь я белой кошкой да залезу в колыбель...

Первым делом колыбельная подействовала на Скай. Пела она, уткнувшись носом в шарф Экселума, чего никогда не позволила бы себе раньше. Не уткнуться в его шарф или шею, в этом эльфийка ничего предосудительного не видела, а петь вот так, приглушенным голосом. Казалось, колыбельную исполнял кто-то другой, звучала она тише, глуше и пару раз даже перемежалась зевками. Но эльф стоически терпел технически неграмотное исполнение, за которое в музыкальном классе можно было получить по голове нотными грамотами. За душевность, наверное. Февраль с интересом расхаживал по комнате, косясь на двуногих, но подвывать не захотел. Он вообще никогда этого не делал, хоть Скай порой и хотелось добавить к голосу волчий вой. Ух как здорово бы вышло!
Наверное, Экселум подумал, что Птица совсем пьяна, или просто воспользовался предлогом, чтобы понести ее на руках. Нет, как ей в голову такое пришло, можно подумать, раньше он ее никогда на руках не носил. Носил ведь и даже катал, показывал облака вблизи, а то девушка до последнего не верила, что они мокрые как густейший туман. Да и должен понимать, что от половины кружки эля только щеки розовеют. Скай точно не ощущала себя пьяной, только немного сонной.
- Это чудесно... Спи,  Скай, - но, похоже, Экселум понимал ее куда лучше, чем она ожидала.
- Спокойной ночи, - зевнула она, устраиваясь поудобнее. – Разбудишь меня завтра?
Когда за эльфом закрылась дверь, на спинку кровати из-под одеяла легли штаны и рубашка. Переодеваться при Экселуме она стеснялась, а после его ухода просто не захотела вылезать из-под теплого одеяла. Птица слышала от путников рассказы о самых разных тавернах, в том числе и о тех, где спать следовало прямо в сапогах. Потому что или снимут, или ввалятся среди ночи, не дав времени на поиск вещей в темноте. А потом еще и от вшей в складках придеся избавляться. Но здешний постоялый двор дарил ощущение тепла и надежности, полы сверкали чистотой, в углах ни паутинки. Настощий дом для платежеспособных гостей. Правда, обстановка комнаты была очень простой, всего-то кровать, шкаф и таз для умывания на подставке, недаром под самой крышей. Коврика для Аля не нашлось, но не похоже было, что его это расстроило. Скай задула свечу, капнув водой на фитиль – любое колдовство, только бы из постели не выбираться – и первое время слышала, как волк возится в темноте, а потом быстро уснула.
Бывает, что утром следующего дня вчерашний кажется сном, но эльфийка даже во сне помнила, что их с Экселумом ожидает большое путешествие. Так не терпелось его продолжить, что она вскочила еще до рассвета. Как и ожидалось, выпила она вчера совсем немного, и теперь никаких недобств не ощущала. Радость омрачала только необходимость нести сумку с провизией и снаряжением. А ведь придется еще еды докупить у хозяйки, мало ли как обернется дело. Она с сомнением покосилась на Аля – согласится ли везти на санках, если сотворить их подобие изо льда? Волка все-таки тоже кормить надо, и отнюдь не яблоками. Все-таки щенок еще, не взрослый зверь. Лучше не рисковать, надорвется.
Чтобы привести себя в порядок, много времени не требовалось. Налить себе воду в таз – хорошо, что не надо бежать вниз и звать горничную с кувшином – умыться да быстро расчесать короткие волосы. Не стоит ли оставить у хозяйки письмо, на случай если не вернемся через неделю? А то кто нас искать-то будет. Пусть Экселум и мог летать, но вот в случае обморожения много не налетаешь, а ей с горы спуститься дело небыстрое. Как и подняться.