- Разве у тебя нет друзей? - вопросил Ларс. Лина чуть не подавилось, до чего этот вопрос был для нее неожиданным. Приятелей у нее было много. Но Лина никогда никого не могла назвать полноценным другом. Даже до того момента, как получила дар Тьмы, она была скрытной и не любила о себе рассказывать другим. Уметь доверять - довольно редкая способность, которую Лина все еще не могла приобрести. В голове до сих пор крутился недавний разговор с профессором Грейсоном, где он говорил, что лишь умение доверять ее спасет от той участи, что уготована магам Тьмы. Адептка чуть нахмурилась.
- Не слишком вежливо о таком спрашивать. - Лина нередко оборачивала свои же слова для собственной пользы. - Конечно, они у меня есть. Но не над всеми так весело смеяться. - звучало довольно глупо, но ей было так проще. Ларс несознательно задавал такие вопросы, ответов на которые Лина привыкла не раскрывать. Однако, по всей видимости, это были далеко не все интересующие его вопросы.

- Почему ты прошла через портал? - после длительного вступления наконец спросил "Снежок". "Лина поморщилась, как от зубной боли. Всемогущие боги! Он бы еще о политике меня спросил за едой." Лина вздохнула, отложив столовые приборы в сторону. Ладонь дотянулась до стакана с соком приятного желто-оранжевого цвета.
- Мне было любопытно. - довольно быстро ответила Лина. Было видно, что она не раз сама задавалась этим вопросом, выискивая истинные мотивы собственного поступка. - Любопытно, на что я сама способна. Интересна эта история. Ты прав, нет полумер. И потому оставаться на полпути, отступать с тем багажом знаний, что у меня был, я не собиралась. Только вперед. - пара глотков, и новый виток раздумий, пока Ларс неторопливо наедался. - "Уничтожь, или будешь уничтожен". - она с неким отвращением повторила эти слова. А потом неожиданно усмехнулась. - Не обижайся, но так думают только дураки. Мне жаль, если ты думаешь так же. То были несчастные, загнанные в угол люди. Они, подобно крысам, нападали, просто потому, что у них уже ничего не осталось. Ни шанса, ни возможности. Они не ждали, что их кто-то попытается понять, просто потому, что мир уже вытер о них ноги. А дальше - логика проста: подороже продать свою жизнь и умереть хотя бы ради чего-то, а не от старости или голода где-нибудь в подворотне, в канаве вдоль проезжей части дороги. Я говорила, что во многом разделяю идеи Четверки. Мне лишь не нравился их метод. Не нам было решать судьбы этих людей. Мы могли оставить их просто без сознания. Понимаю, наверное, именно от меня слышать это странно, но милосердие - одна из самых великих штук в этом глупом мире.
Лина откинулась на спинку стула, посмотрев на Ларса.
- Знаешь, Мириам была права. Кто такой герой? Всего лишь носящий титул убийцы. Это отвратительно. Я не хотела убивать. И это не половина пути, как ты ошибочно думаешь. Это другой путь, отличный от твоего. "Убивая человека - убиваешь себя ты. Убивая этот мир, мы убиваем людей. " - процитировала адептка фразу из одной книги, что не так давно читала. - Всегда есть выбор. И тогда у нас он был тоже. И повторись все еще раз, я бы от своих убеждений не отступила. - взгляд адептки перешел в ту сторону, куда ушла Ирина. - Но я, кажется, теперь понимаю, откуда у тебя этот ветер в голове. Знаешь, чужие советы - это хорошо. Но тебе следует научиться думать своей головой, и делать выводы самому. Иначе плохой из тебя выйдет правитель или кем там ты должен быть.

- Волков бояться - в лес не ходит, говорят у нас, людей. Любопытство не порок. Главное, чтобы оно с идиотизмом не граничило. - улыбнулась Лина. Беседа продолжала идти, адептка вроде как даже освоилась и теперь не чувствовала себя в этом доме неуютно. Хоть и все равно у нее оставалось ощущение, что здесь довольно холодно. "Похоже, зря я развернуто ответила на его вопрос. Эх... теперь мне пытаются навязать какую-то совершенно глупую мораль. Точно так же, как ему навязывала сестра, видимо он счел своим долгом навязать ее мне, потому что "это единственное правильное мнение". О боги, пусть ударит молния в тех дураков, кто так делает. И далее бьет их каждый раз, когда они ляпают очередной бред. Глядишь, и умных останется намного больше." Лину порядком начинала утомлять такая тактика Ларса. Либо он в самом деле чего-то не понимал, либо намерено начинал ее раздражать.
- Не хочу пугать бабкиными сказками, но когда-нибудь ты поплатишься за эти слова. Ты не смотри на то, что у меня малый возраст. Учить меня может не всякий, поскольку я не всякого приму. Твою "правду" мне не понять. Но скажу более того - я не хочу ее принимать. Не тебе решать, кто умрет, а кто останется жить. Ты не бог. Это, похоже, проблема всех благородных. Вы решили, что раз вам повезло родиться в обеспеченной семье, то значит вы вправе распоряжаться всем, в том числе и чужими жизнями. - Лина уже начинала распаляться на новый скандал, но неожиданно обмякла, вернувшись на исходную позицию. - Если эта дурь из тебя не выбьется, и ты продолжишь точно так же следовать навязанным тебе принципам... Чтож, мне тебя жаль. Даже я, родившись в семье торговца, знаю, что совесть и душу за деньги не купишь. А то, как рассуждаешь ты... Так может рассуждать только бездушный. Или нежить.

- Боже мой, "они поступали плохо"! - Лина даже позволила себе рассмеяться. - Здесь не твоя родина. И здесь думают по-другому. Нельзя придти в чужой монастырь со своим уставом, иначе тебя сочтут захватчиком, и ты огребешь по первое число. - тут же парировала нелепую речь адептка. Лина тоже много думала о целях Четверки. И еще до того, как открыла в себе дар Тьмы, была убеждена, что люди решили так поступить не от хорошей жизни. А когда сама влезла в шкуру тех, против кого Министерство ополчилось, она была полностью согласна со стремлениями этих ребят. - Не лги себе, и уж избавь меня от этих речей, Ларс. - резко оборвала его Лина. - Ты мне пять минут назад говорил о том, что с твоей точки зрения миром правит только сила. Это ведь тебе навязала сестра. Не вижу смысла ничего тебе доказывать. Мое мнение остается моим, и поступать так, как Ирина, я не собираюсь.

Адептка давала себе отчет в том, что ничего хорошего из этого разговора не выйдет и скорее всего на ее слова Ларс обидится. Какой-то частью внутреннего сознания она даже хотела наконец увидеть его настоящие эмоции, а не натянутые улыбки и бесконечное холодное спокойствие. На лице паренька эмоции читались, казалось, он вот-вот взорвется и выскажет все, что думает о ней. Но Ларс выдохнул, и совершенно спокойно заявил:
- Мне понятна твоя позиция. Ты хотя бы с собой честна. - Несколько секунд Лина в ступоре на него смотрела, как на феномен или аномалию. А потом мысленно рука потянулась к лицу. "Вот дурак. У него была такая возможность выговориться, а он даже спорить не захотел!" - чуть нахмурившись, студентка отвернулась, словно что-то обдумывая. Паренек же тем временем, видимо, решил подавить раздражение изрядным количеством еды. Аппетит Лину нисколько не смущал, она сама ела довольно много для обычного человека, особенно для такой хрупкой и низкорослой особы.
- Это важно для каждого - оставаться собой несмотря ни на что. - хмыкнула она. Некоторое время они молчали. Каждый думал о чем-то своем. "Я людей-то не всегда понимаю, а тут иномирянин. Неприятно, что он так относится к жизни. И вообще - меня трясет с его напыщенности и фальшивой показной обреченности. Пф! Долг. Что это вообще за бред? Мы в долгу всегда только перед собственной совестью. Хотя в чем-то это даже забавно. Жаль, что он уезжает." - последняя мысль далась с явной грустью.
- Ээх... Редко когда, вот так наедаюсь в довольно. - наевшись, произнес светловолосый. Лина чуть улыбнулась.
- Ты хотел сказать "вдоволь". - Лина не упустила возможности поправить его. - Слушай, а как ты пришел вообще к нам? Ну, в наш мир. И зачем?

Разговор неспешно продолжался. Прежнее напряжение между собеседниками постепенно спадало и Лина начинала чувствовать себя в этом месте комфортнее. А это было крайне важно для адептки, поскольку она переставала быть такой агрессивной и ядовитой на язык. Глядя на то, как Ларс с совершенно невозмутимым видом ставит целиковый бокал вина, адептка поморщилась. "Надеюсь, это не передо мной решил выпендриться. Не хватало потом отчитываться перед его сестрой за то, что тут некоторые не будут себя в руках держать и уснут на десерте. Впрочем... Откуда мне знать, может у него на родине это как сок пьют, за завтраком. "
- Знаешь, Лина Инверс. Я тебе очень завидую... - вымолвил наконец Ларс. "Я же говорила... А потом что? "Ты меня уважаешь?" Мда... Стоп, он же еще не выпил. Завидует? Мне?!" Адептка встрепенулась, приподняв удивленно одну бровь и покосилась на светловолосого, как на чудо природы. - У тебя есть то, чего у меня не было с самого рождения. Но я смирился с тем, что мне не достичь какой-либо, подобной свободы. - пояснил свои слова Ларс, а Лине стало наконец ясно, что он имел в виду. Да, ей было трудно понять, что есть долг перед народом. "Наверное, это тяжело. И даже если бы я легкомысленно сказала, что выбор есть всегда, это была бы глупость. Выбор-то есть, вот только, если он бросит свой будущий пост, он привнесет хаос и беспорядок ради собственного эгоизма. "
- Думаю, твоя роль мало чем отличается от роли короля. Хех, это даже забавно. Вот уж никогда бы не подумала, что буду когда-нибудь есть за одним столом со знатью иного мира. - усмехнулась Лина, но выглядела она не слишком радостной, скорее задумчивой. - Мне трудно понять, но я догадываюсь, что это совсем непросто, когда приходится думать все время о других, совершенно забывая о себе. Как говорится, мы птицы разного полета. Не буду говорить, что мне тяжело или что-то в этом духе. В сравнении с заботами и целом народе это пыль. Но бороться за то, чтобы тебя просто заметили, тоже нелегко, особенно, когда ты растешь в чужой тени.

Чем больше Ларс говорил, тем Лина понимала, насколько же глупо она все время сама завидовала этому пареньку. Даже стыдно становилось. Правда, не сильно. Если бы она узнала правду раньше, кто знает, может, все сложилось бы совсем иначе.
- Если вашей стране угрожает война, я не должен подвергнутся опасности. - выдал итог Ларс. И теперь все окончательно становилось на свои места. Были понятны и мотивы предков паренька, и пребывание здесь, и теперешний его уход. Становилось даже как-то грустно, словно все это были слишком неправильно. Однако, тут Ларс перебил новый виток мыслей своим вопросом, который Лина не сразу поняла. "Что значит, о магии огня? О магии или о магах?" Опешив, адептка несколько секунд размышляла, пытаясь найти подоплеку заданного вопроса, но, так и не найдя, сдалась.
- Если ты пытаешься понять свою сестру - то вряд ли тут дело в магии. Я обрела дар совсем недавно, где-то с полгода назад. Так что особо много рассказать не могу. Только то, что вычитала из книг и знаю по себе, - разрушая все возможные надежды, честно высказала она. - Сколько я наблюдала за сокурсниками, все по-разному относятся к своему дару. Кто-то видит его просто как силу, возможность добиться с помощью нее чего-то в обществе. К сожалению, пожалуй, таких большинство.  - недовольно поморщилась она. -Особенно магию огня. Она ведь считается боевой. Ты и сам это неплохо знаешь. И очень редко встречаются те, кто видит в этом нечто большее. Когда я обрела дар, я поняла, что никогда не была одна. Со мной это... Хм... Как бы это объяснить... Иногда словно внутренний голос, более мудрый и знающий, советует, как поступить. Я стараюсь его слушать. - Адептка словно показательно, парой легких жестов сотворила огненный шар, что яркими бликами переливался в руке, и стала всматриваться в него. - Огонь - это защита. Это именно сила, способная защищать. Да, своей силой огонь способен разрушать все вокруг, но именно поэтому сильным духом должен обладать маг, чтобы не допустить этих разрушений. Это благородная сила, Ларс, обладающая своим сознанием и чувствами. Кто умеет слушать огонь, разговаривать с ним, умеет им управлять. - развеяв заклинание, адептка взглянула на голубоглазого с улыбкой. - Все маги странные. Ты видел когда-нибудь спокойный огонь? Даже пламя свечи ровное и спокойное, пока ничто на него не влияет. Но стоит к нему лишь протянуть ладонь, как оно начинает колыхаться, а иногда и обжигать. Недовольство? Это все глупости. Просто мы более открытые, чем другие. Нам проще выплеснуть все свои эмоции сразу, чем копить это в себе. А зачем? Кому-то разве от этого станет легче? Это вряд ли. Может, это и не правильно, руководствоваться своими желаниями и чувствами, но зато нас никогда не мучает совесть. - Лина неожиданно запнулась, потупив взгляд. "Вряд ли теперь я могу себя относить к простым огненным магам. Ведь профессор был прав, те в замке тоже обладали огнем." - Только не всегда мага эти желания выводят на правильный путь. Вспомни Фарха - он ведь долго не пробыл в Четверке. Да и цель пребывания мне теперь понятна. Будь я на его месте, может, поступила бы так же. Впрочем, у каждого свой путь - как бы по-дурацки и пафосно это не звучало.

И тут Ларса понесло-о-о. По мере того, как он говорил, Лина начинала злиться. Когда же паренек затронул вновь тему Четверки Тайных и убийствах, Лина ощутила холодок, пробежавший по спине. В один миг ее эмоции стали холодными, словно она задумалась о чем-то. Неожиданно девушка поднялась со стула, на удивление грациозно и плавно, будто бы это был совершенно другой человек, подошла к Ларсу с равнодушным выражением лица и просто опусти ему на голову крепко сжатый кулак.
- Ты, кажется, еще ничего не понял, Синий. - негромко произнесла она. - Мне плевать, кто ты там у себя а родине. Я не буду впадать в священный трепет перед тобой, потому что здесь мы равны. А это значит - если еще раз я услышу от тебя подобные слова, ты станешь моим врагом. Понял? Не становись бездушным. Думай, прежде чем что-то говорить. - с этими словами адептка точно так же спокойно вернулась на свое место, но в воздухе вновь повисла на некоторое время неприятная тишина, пока Ларс не заговорил вновь.

Диалог продолжался, и на сей раз светловолосый решил пофилософствовать на тему магии. Лина с интересом слушала его высказывания, особенно историю про странную знакомую, а потом перехватила инициативу.
- Согласна. В контроле есть необходимость. Поскольку огонь сильно связан с разрушением, как я и говорила тебе. Я не желаю быть причиной разрушений, оттого мне тоже приходится контролировать свою силу, почас себя во многом ограничивая, дабы не навредить другим. Но в то же время в эмоциях сила всех огненных. Эмоции всего лишь отражают то, насколько все огненные живые по натуре. И эту жизнь невозможно заключить в какие-то рамки и правила. А те, кто пытаются это делать, на мой взгляд - полные болваны. Ограничивать себя и держать в рамках, что навязывает общество или кто бы то ни было - разные вещи. Я так думаю, не важно, какая у тебя магия и стихия, важно, чтобы ты был в гармонии с ней и собой. А уж те, кто пребывают в гармонии, сами по себе выделяются из толпы. - наконец адептка смягчилась, улыбнувшись пареньку.

А может быть такое, что вместо помощи этот голос насмехается над тобой... - добавил Ларс, серьезно задумавшись. Лина удивленно приподняла бровь, покосившись на него. -  Хотя это бред. Конечно мой внутренний голос бы не стал делать такого, ведь все-таки я его хозяин.
- А вот тут тебя снова надо бы стукнуть. - бесцеремонно вклинилась она в его рассуждения. - Тебе что, никогда в детстве не говорили, что надо слушать свой внутренний голос? Раз он над тобой потешался, значит, ты это заслужил. Значит, ты в самом деле смешон и чего-то совсем не понимаешь. - загорячилась девушка, аж привстав со стула. Но тут же взяла себя в руки. - Хм. Может, просто мы говорим о разных вещах. Мой - уникальный. Да, иногда он надо мной не то что насмехается, а почти до слез меня доводить, что хочу в голос орать и непременно что-нибудь взорвать, а иногда он - единственное спасение. Зато с ним я всегда знаю, что не одна. Просто поверь верь мне, если можешь. Слушай этот голос, и тогда ты достигнешь этой, казалось бы, мифической гармонии. Во всяком случае, гарантирую, ты намного лучше будешь себя чувствовать. Даже сильнее.

- Ах, боже мой, только посмотрите на этого несчастного, что даже не способен собственное "я" отличить от вымысла и чужеродной магии! - вновь ехидно вклинилась адептка. Что поделать, манеры и воспитание все-таки были ей не слишком хорошо знакомы. Либо же она намеренно подчеркивала, что мало чем отличается от Ларса. В любом случае, понять мотивы рыжеволосой всегда трудно. - Ты не просто похож на простака, ты и есть простак. Ты слишком высоко себя ставишь, послушать тебя со стороны, так только и слышно: "а как же я", "а вот мое предназначееение"... Тьфу! Аж противно. Конечно он над тобой насмехается. Ведь ты все время пытаешься быть кем-то, но только не собой. Следуешь чужим советам, живешь почти чужой жизнью. Если не будешь его слушать, так и до раздвоения личности недалеко. Хотя не знаю, есть у вас такое в родном мире или нет. Ай... Что толку с тобой разговаривать на эту тему. - махнула в итоге она рукой. - Все равно каждый останется при своем мнении. И вот тебе мое мнение напоследок: все эти медитации - чушь и лишняя трата времени. Занялся бы чем-то действительно полезным.
Лина говорила чистую правду, что называется, от всего сердца. Грубо, зато честно. Она в самом деле не собиралась бегать "на задних лапках" просто потому, что сидит в гостях у важного существа из другого мира. Видимо, как бы Ларс ни старался понять огненных магов, еще не время. А может, дело еще и в том, что Лина молода, и скрывать свои эмоции и переживания еще не научилась. "Самодовольный индюк!" - раздраженно подумала адептка, скрестив руки на груди. Постепенно общие темы для разговор были исчерпаны, и подходило время к завершению маленького торжества. Впрочем, судя по тому, в каком теперь оба пребывали настроении, сие мероприятие трудно было назвать "торжеством".
- Думаю, мне лучше уйти до того, как придут гости твоей сестры.

Наконец фальшивые, как считала адептка, эмоции паренька понемногу стирались, заменяясь настоящими. В холодных, небесно-голубых глазах Ларса начинал отражаться огонек. И дураку было ясно, что терпение не бесконечное и у него, хотя сам паренек очень хотел так думать. Но Лина имела славу заядлой спорщицы, с аргументами которой весьма тяжело спорить, к тому же, девушка совершенно не стеснялась в выражениях, обильно смачивая ядом свои фразы, словно специально каждую подбирала. С другой стороны, кто может сказать, что это не так?
- Странность можно определить лишь там, где есть обычность, на ее фоне. Но разве есть критерии обычности? - Лина с легкостью парировала неумелый выпад почти философским изречением. Заметив раздраженность паренька, адептка возликовала. Она сама не сильно задумывалась над тем, чего же она добивалась этим разговором. одно она могла сказать точно: глупая упертость и нежелание принимать чужую точку зрения ужасно раздражали ее. Она буквально ощущала внутри себя тот невидимый огонек, внутренний голос, что так часто с ней общался с момента явления дара. Внешне Лина стала очень смирной, но уверенной в себе. Она не давала ни шанса Ларсу удостовериться в ее слабости, отметая прочь все сомнения и полностью доверившись себе. Вера, что хранилась в сердце, подогревала решимость адептки.
- Кто дал право той, на чьих плечах не лежит ни капли ответственности, поучать меня, на чьих плечах лежит та немногая ответственность. - откровенно оскорбился Ларс. "Как я и предполагала, парень слишком кичиться своим положением в обществе. А когда ему наступают "на хвост", начинает верещать, как деревенская баба. Хех, навыдумывал себе тюрем, сам себя заточил, а винит окружающих." Адептка сдержанно улыбнулась. - О, я позволю себе напомнить, дружище, что пока у тебя нет никакой ответственности. Не строй из себя мученика, это выглядит жалко, шаблонно и книжно. Ты ведь сам говорил, что еще не занял свое место. Так чего ты пытаешься так неумело произвести впечатление на девушку? Ты так и не понял, что я пыталась тебе донести на протяжении всего этого нелепого разговора. Я была против убийства, но не против правосудия. Не важно, кем ты был и являешься в своем мире, здесь - ты такой же ученик, как и я. А следовательно, в правах мы равны. Он принадлежит этому миру так же, как и я. - Лина отвлеклась от созерцания собственной пряди волос, и взглянула Ларсу в глаза. Взгляд ее стал таким, словно бы она в самом деле прямо здесь решила напасть на Ларса. Но, она по-прежнему оставалась сидеть на своем месте. - И не тебе, иномирянин, нас судить по своим законам. Если у вас принято на родине убивать как скот всех, кто по вашему разумению не прав... Чтож, полагаю, вас очень мало.

- Я зло. Зло, которое уничтожает другое зло. Так тебе легче понять... - тем временем продолжил Ларс, после того, как его адептка перебила. Но на эти слова Лина откровенно рассмеялась, даже всплеснув руками.
- О, боги! И откуда столько пафоса? Ты не зло. Ты - дурак, который возомнил себя судьей в чужом мире. А я дура, что до сих пор терпеливо пытаюсь тебе объяснить, что ты сделал не так. - она скрестила руки на груди, все так же продолжая улыбаться. С одной стороны сейчас они балансировали на тонкой грани отношений, где любой неосторожный шаг мог повести за собой вражду и даже ненависть, о которой уже говорил паренек. Но Лина, отнюдь, не ненавидела его. Скорее, ей было его откровенно жаль. "Как же ему голову забили... " - Даже в книгах героем становится тот, кто победил. Не слышал такого? Историю пишут победители. А их, как известно, не судят. Если бы Дарви победил, он был бы героем, а мы - злодеями, что мешали великому герою, путаясь под ногами. Ты говоришь, что я ребенок. Чтож, просто из соображений того, что эта встреча у нас последняя, я, так и быть, не буду разносить твой дом. Вот только ты, судя по твоим речам, едва ли не младше меня. Так что такой же ребенок, раз даже простых политических узлов не видишь за такими, казалось бы, злыми делами, как история с благодатью Астара. Поверь, все люди с двойным дном. Ты бьешься лбом в стену, когда есть дверь, пусть и замаскированная. Конечно, ты сейчас скажешь, что легко сломаешь эту стену. Но вместе с тем ты разрушишь и ту комнату, что за этой стеной.

- А я тот другой зверь, который спас тебя от этого зверя. - "У-у-у... теперь ясно, чего он так распинается. Героем себя возомнил. Болван."
- Надо же, какое самомнение. Помнится, в замке это я прикрывала твою задницу. Ты же мою - ни разу. Только я в отличие от тебя благодарностей не прошу. - беззлобно отмахнулась Лина от этой фразы. И когда после этого Ларс открытым текстом вызвал ее на магическую дуэль, девушка даже не дрогнула. Она не видела смысла что-то доказывать  этому упрямцу, и теперь жалела только о потерянном времени, которое она могла бы провести за увлекательными томами по магии тьмы. впрочем, в драке она тоже не видела никакого смысла, не говоря уже о том, что Ларс был заведомо сильнее, а ей нельзя ни в коем случае пользоваться Тьмой, чего она точно не может гарантировать. "Это не трусость. Только неотесанные мужланы в кулачных боях доказывают свою правоту. А я - маг. Я умнее." - Бороться за идеалы? Пф... Да чем же тогда ты отличаешься от Дарвиола и Хроно? Такой же наивный мечтатель.
Адептка поднялась из-за стола, на краткий миг ее глаза сверкнули золотом. Какая-то часть нее очень хотела исправить это самодовольство, заставив пожалеть о собственных словах. Но она продолжала держать себя в руках. Более того, в ее поведении отчетливо проявлялись манеры, чего вообще прежде за Линой не замечали.
- Признаюсь, я глубоко разочарована, Ларс. Я думала, ты лучше своей узколобой сестры, что решает все вопросы силой. Жаль. Знаешь, люди говорят: тот, кто идет по жизни с опущенным забралом, не увидит врагов рядом с собой. Желаю тебе не помереть от своей слепоты. А мне пора. Благодарю за ужин. И счастливого пути.
С гордо выпрямленной осанкой и холодным взглядом она вышла из обеденной, не оборачиваясь проследовала через гостиную к выходу.