Оставаться на скале для опытного альпиниста не составляло никаких усилий, Скай могла висеть так хоть весь день. Но в одном она оказалась неправа, Артемедес все-таки переместилась на вершину. Не было бы тумана, она могла бы хоть осмотреться, но так превращалась в удобную мишень. Когда та вбила клинок в камень, эльфийка пожалела, что не может сбить ее со скалы хоть чем-нибудь – руки нужны были не для жестов, а для сохранения устойчивого положения.
Когда скала треснула, Птица сильно оттолкнулась от нее руками и ногами, сгруппировалась в воздухе и перекатилась по влажной траве. Следом за ней то же повторил осколок камня, видно, обиженный невниманием с ее стороны. Осколок прошелся по плечу, эльфийка вскрикнула, пусть негромко, но противница-то рядом. Еще один снежный танец в правом направлении, что поделать, приходится рисковать, и девушка прижалась к стене вырытого для турнира котлована. Пожалуй, на отвесную стену шести метров высотой тоже можно было бы забраться, но сейчас не было времени оценить, куда она собирается двигаться дальше. Поэтому пока она просто пошла вдоль стены к кустам, пусть недостаточно быстро, зато прижимаясь к ней всем телом, чтобы Артемедес не увидела темного силуэта на фоне темного же камня, размытого туманом. И не увидела бы резкого, привлекающего внимание движения. Зато Скай внимательно поглядывала по сторонам, выискивала противницу. Увидев ее, следовало замереть и сперва оценить действия врага. Если найдет или примется наугад швыряться клинками в опасной близости, придется еще раз воспользоваться формой бурана, чтобы вновь появиться у той же стены, но на пару десятков метров в стороне. Но пока просто идти, прижимаясь спиной к стене и концентрироваться на том же кислотном тумане. Артемедес слишком опытна, чтобы зстоять на одном месте подолгу, позволяя применять нечто вроде иссушения или дыхания Ундины, бить в любом случае придется по как можно большей площади.

Это начинает утомлять. Да, Скай именно так и подумала. Потому что так может подумать человек в театре посреди спектакля, но не мишень боевого мага, прижатая к стене. Если бы дело было только в позитивном мышлении, Артемедес давно лежала бы на траве без сознания, но за неимением альтернатив оно использовалось для успокоения. Мол, если это пока всего лишь утомляет, Птица еще и не то переживет и детям расскажет. По-прежнему у стены, метрах в тридцати от угла, по-прежнему в роли подвижной мишени. Дыхание не сбилось, помогли тренировки, но кое-где тело покрылось потом, стало некомфортно тепло.
Тактика Артемедес могла себя оправдать только в случае полного изнемождения Скай, неважно, физического или магического. Птица видела, что противница еще ни разу не создала за раз больше десяти клинков. Хотелось думать, что это лимит, а не хитрая уловка. Десять мечей с интервалом в метр для осмотра подойдут, но только для неспешного осмотра. Будет кидать так и дальше, следующим заходом до нее не доберется. Да третьим тоже, форма бурана у нее быстрая, пожалуй, даже самая быстрая из всех виденных. Просто так швыряться абы куда толку немного, только заклинание ей сбила.
Эльфийка все продолжала двигаться вдоль стены, но уже в противоположную сторону. Ну не дура ли, а? Огненная волшебница слишком быстро приближалась к кустам, будто ни минуты не сомневалась, что Скай уже там сидит, и легко могла поджечь их, чтобы разогнать туман, просто так идти мимо было опасно. Направиться обратно означало пройти всего в пятнадцати метрах от Артемедес. В восьми-десяти та различала силуэты, но ведь могла и к стене рвануться. Хотя бы ради того чтобы сменить положение и не стоять доступной мишенью. Поэтому Птица настороженно следила за противницей, чтобы стиснуть зубы и воспользоваться снежным танцем с удержанием заклятья. Лететь придется у самой земли, чтобы избежать огненных мечей даже в такой форме. Хватит себя жалеть, еще один прыжок в ее состоянии еще не заставит без сил опуститься на землю, зато она невидимкой скользнет мимо и окажется всего в четырех-пяти метрах от раздробленной скалы. Благо, та все еще достаточно велика и сможет дать ей несколько дополнительных секунд. Ладно, меня Зик по полю гонял, а ее кто? Узнаю, никогда по доброй воле к нему в группу не пойду. И не говорите, что такое спокойствие для мага огня нормально на протяжении всего боя. Если маг перед боем, конечно, веселой травы не нажевался, но тогда она на удивление разумно действует. Фантазия выдала версию, от которой пришла бы в восторг сама Миранза: Артемедес на самом деле воспитывалась не при академии, потому ее никто и не видел, а при Храме Огня. И каждое утро ходила босиком по углям, оттуда и выражение лица.
В любом случае ей должно было хватить сил, чтобы дойти до скал и снова раствориться на их фоне. Впрочем, на таком расстоянии противница ее и на открытом пространстве не увидит, но чего зря рисковать? А там можно просто опуститься на землю за камнем, высунув голову, чтобы не терять Артемедес из вида, и попробовать дыхание Ундины. Его она как отобьет, не представляя, что готовит для нее Скай? Страшная какая-то, как голем, а не живая девушка.

Наверное, по-настоящему Скай испугалась только тогда, когда поняла, что соперница на самом деле не чувствует боли. Чтобы выдержать дикую резь в легких и глазом не моргнуть, надо быть поистине големом. Это какие же должны быть тренировки!
Даже потом, когда вспыхнули мечи, когда Артемедес вдруг оказалась в двух шагах и прятаться стало бесполезно, шок не успел пройти. Птица видела, как приближается огненный шар, медленно-медленно, но тело прилипло к стене, и она могла только стоять и смотреть на пламя. Боль отрезвила, заставив заорать - на голос эльфийка не жаловалась, стоявшую рядом Артемедес таким криком можно было оглушить как нечего делать - и впечатав в стену спиной. Тоже больно, зря котлован матрасами не обшили, не подумали. Сосредоточиться ни на чем в таком положении все равно бы не получилось, и Скай отчаянно выплеснула магию в форме бурана, устремившись двумя потоками в разные стороны от Артемедес и вверх. Так она могла держаться около минуты, но на полигоне никогда не пробовала. Не собиралась давать противникам время на наложение защиты и сложные чары. Но сейчас выбора просто не оставалось, и следовало с максимально возможной скоростью отлететь как можно дальше в сторону другого конца поля. Лететь снег должен был по дуге над землей, чтобы потом не пришлось падать, а можно было опуститься в траву, не выдавая себя звуком постыдного шлепка. Наверное, будь у нее тогда время подумать, вспомнила бы, что может атаковать кинжалом, раз Артемедес все равно так близко. Хорошо, что у нее не было этого времени, она могла просто не успеть дотянуться до оружия. Если бы смогла... Ладно, все равно она даже не надеялась, что владеет кинжалом хоть вполовину настолько хорошо как соперница мечом.
Сколько же снег может пролететь за минуту, если лететь очень быстро? Ну, лишь бы в дерево не впечататься, а так уже ничего не страшно. Сдаваться Скай не спешила, казалось, та ее все равно добьет, чтобы быть полностью уверенной в победе. Или машинально добьет, потому что так научили.
И сколько времени ей понадобится, чтобы снова найти Скай в тумане? Даже если учесть, что перемещается она только на небольшие расстояния, делает это довольно часто. Терпение и труд все перетрут. Хватило бы времени для полета, а там пусть ищет. Высота купола сорок метров или тридцать, сейчас точно не вспомнить, придется держаться в двадцати пяти-двадцати семи, не выше.
Огненный шар хоть и не воспламенил одежду, но дыру прожег знатную. Зрителям, кто позорче, смотреть становилось все интереснее и интереснее. Или стыло бы, показывай эльфийка в прорехи нормальную здоровую кожу, а не следы ожогов. Радоваться или огорчаться, что жизнь научила терпеть таккую боль, она еще не решила. Сейчас главное взлететь, оказаться подальше, а там и до кислотного тумана может все-таки дойти. Смотря с каким успехом Артемедес будет ее искать и как скоро догадается. Если покажется, что слишком быстро ищет, и закончить туман не выйдет, придется подумать о защите. Желательно, о защите посерьезнее.

В воздухе было почти спокойно. Будто Артемедес не могла достать меня там, даже если ей очень того хотелось. Какое наивное, ничем не обоснованное впечатление. Защищал ее только туман да высота, последняя в меньшей степени. Ныла обожженная грудь, но отвлекаться на лечение Скай не торопилась. Пока можно не обращать внимание, если медлить, может достаться куда больше. Идеальным выходом будет зеркальный щит, защитит от ударов. В том, что эти удары последуют, сомневаться не приходилось. У Птицы, как показала практика, не так уж много осталось неиспробованных заклинаний, которые не выдали бы ее местонахождения, а скакать по всему полю в виде снега она больше не собиралась. Этак и до домика своими силами добраться не сможет, что в случае победы, что при поражении. Да и магия тоже не бесконечна, не лучше ли оставшееся потратить на один хороший удар? Розали, помнится, не колебалась, кидая в нее перья, любое из которых могло прийтись и в голову. Значит, смерть участников и правда не настолько противоречит правилам. Или судьи – кто они там? – уверены, что успеют вмешаться в любом случае.
Кислотный туман, повинуясь законам природы, расползался по полю, смешивался с обычным. Терял концентрацию, насыщенность, но постепенно покрывал все большую площадь. Казалось бы, виси себе в воздухе, жди, пока Артемедес не останется куда бежать, пока начнет задыхаться. Но мгновенно этого не произойдет, полигон достаточно велик. Пока еще кислотный туман до барьера доползет.
Противница держала меч на уровне головы и, судя по всему, готовила еще одно огненное мерцание. Эльфийка перебирала сильнейшие из неиспробованных пока заклинаний. Не хотелось убивать, вот не хотелось и все. Она же ее не убила, хотя могла. Как подозревала Скай, могла не только один раз, но и раньше медлила. Быстро поняла, что сражается с неопытной девчонкой, которой раньше просто везло. Тоже давала возможность сдаться.
Скай вздохнула. Что ж, поглядим, что она сделает с кромкой ветра. Если этой кромкой ветра попытаться перерубить ей ноги примерно на середине бедер. Успеет ли сбежать?
Сразу после заклинания Птица планировала спуститься внизу метров на пять и немного в сторону. Вдруг не только защитится, но и опять ножики свои создаст. В воздухе пространтства для маневров больше, но на одну только крепость щита лучше не уповать. Целее будешь.

В глубине души Скай колебалась до последнего. Кромка ветра это не толчок и не легкое дуновение, что если на самом деле никто не следит за ходом боя настолько внимательно, чтобы вовремя поставить заслон между сражающимися? Все меры безопасности пока что оставались на совести самих участников. Лишаться конечностей эльфийке никогда не приходилось, и лишать их кого-то тоже казалось не лучшим вариантом. Дурацкий турнир! Кромку она все-таки бросила, но, увидев, что Артемедес благополучно ее избежала, почувствовала совсем уж ненужное в такой ситуации облегчение. Облегчение немного подпортили новые клинки, причем на этот раз сразу пятнадцать. Как же так, Скай была уверена, что та не создаст больше десяти! Промедление было смерти подобно, и девушка немедленно принялась концентрироваться на следующем заклинании. Почему-то на этот раз она решила взять пример с соперницы и посмотреть, будут ли ее ледяные колья в количестве тридцати штук так же хороши в бою. Вдруг стало казаться, что профессор Грейсон с самого начала предвидел этот бой именно с Артемедес, что это о ней он говорил, что ожидаться следует вдвое большего. Двадцать, что ли?! Птица была не настолько невнимательна, чтобы не заметить полное отсутствие каких-либо жестов при колдовстве, даже когда два снаряда ударили в зеркальный щит и взорвались яркими облаками. Сайерис уже знала, что данное умение характерно в основном для чародеев или архимагов, что указывало на более чем достойный уровень подготовки. Глупость какая, вряд ли на школьном турнире появился бы чародей, но опасаться Артемедес все равно стоило. Впрочем, это Скай давно поняла.
Она как раз заканчивала концентрацию, когда Артемедес рванулась вперед – и исчезла. Тут же щит зазвенел от мощного удара, и Скай, не разбираясь, послала в ту сторону все тридцать кольев. На дальние расстояния они не бьют, но когда это самое расстояние составляет от силы метр, причиняют немалые проблемы. От всех не увернуться, с подобной дистанции и мерцание может не успеть помочь, должна же у него быть какая-то перезарядка. Кольнуло нехорошее предчувствие, что нечто подобное тоже свойственно чародеям. Просто прелестно, не стоит ли ожидать от нее владения и другими стихиями на высоком уровне, даром что пока не показывала?
Показывала Артемедес пока что, кстати, двадцать огненных клинков – двадцать, ну я так и знала! – полукругом над фигурой на скале. Скай даже не успела рассмотреть, потрепали ли ее колья и насколько потрепали, как пришлось снова творить магию. Ожидала ли Артемедес, что Птица вместо защиты рискнет перейти к нападению именно сейчас? Но в прошлый раз молнии Скай она отбивала мечом, которого сейчас не было. Отразит ли цепь-молнию без оружия? Даже если переместится, заклинание подействует на висящие в воздухе клинки и, возможно, собъет траекторию. Одновременно Скай со всей скоростью летела от скалы спиной вперед, пользуясь, что врезаться в воздухе было просто не во что. Ничего, туман действует, еще десяток метров и Артмедес вновь придется вычислять ее положение. И она не собиралась показывать, куда свернет, пока точно не удостоверилась бы, что противница потеряла ее из виду. Если ничего не получится и времени не хватит, не останется иного выхода, как применить форму бурана и спрятаться в своем же кислотном тумане метрах в двадцати над землей. Все же это ее заклинание, надо только хотя бы первое время сосредоточиться на том, чтобы оно не причиняло вреда создательнице.
Кислотный туман полз и полз по полю, настойчиво и неотвратимо, но как-то медленно, без огонька...

Все происходило так быстро, что в какой-то момент Скай растерялась и даже не могла сказать, кто и что колдует. К примеру, это вокруг всполохи ее молний или взрывов Артемедес? Это у нее голова раскалывается от магии разума, истощения почти половины сил или испарившихся снежинок? Так или иначе, но сосредотачиваться на полете было уже слишком, заклинание едва не вышло из-под контроля. Пришлось заниматься только им, если девушка не хотела свалиться в свой же кислотный туман неподготовленной. Пусть это и ее заклинание, значит, сконцентрировавшись на нем, Птица могла бы не получать никакого ущерба. Правда, в это же время полагалось что-то делать и с Артемедес, а вот это уже сложнее. Особенно когда соперница уже создала десяток огненных клинков и не намерена на этом останавливаться, а применить что-то уже явно не выйдет. Один только полет и остался, да примерно сорок метров расстояния. Артемедес явно ее не видела, клинки бросала наугад и с большим разбросом в надежде, что хоть один попадет. Эльфийка только и могла, что броситься вверх со всей скоростью, остановиться всего в нескольких метрах от барьера, профессор упомянул, что с такого расстояния он становится видимым. И сжаться в комок, прижав колени к груди, уменьшить размеры собственного тела, чтобы пропустить магические заряды мимо.
Прежде чем что-либо предпринимать, следовало сперва стабилизировать полет. Даже если прервется, останется заклинание прыжка, чтобы не разбиться, и прыгать придется так, чтобы все равно остаться в тумане. В другом месте ее быстро найдут. Но тогда придется и заботиться о сохранности всего остального от пяток до макушки, то есть отодвигать кислоту от себя своей же магией, тратить на это время и силы. А их можно портатить, к примеру, на выяснение, действует ли на Артемедес временная петля. Не застынет ли на той же скале, дав Птице время поколдовать? К счастью, Скай могла пользоваться тем, что соперницу видела в любом тумане, а в полете у купола еще и за скалами. Она уже научилась распознавать защитное выжидание противницы и ни за что бы не перепутала его с симптомами остановившегося времени. Абсолютно неподвижной Артемедес не была никогда, даже в моменты ожидания атаки ее выдавал взгляд и готовые согнуться для прыжка в сторону колени. Не подействует петля, придется как-то ускорить передвижение тумана, чтобы добрался даже до самых дальних уголков. Тогда и поглядим, долго ли Артемедес выдержит. Можно разогнать его вихревыми потоками ветра, чтобы быстрее смешался с обычным, сделал его еще гуще. Если она и заметит на таком расстоянии дуновение ветра и даже сумеет определить, где находится его источник, одним мерцанием не доберется, уже слишком далеко. Придется перемещаться дважды, а в тумане даже глаз не откроешь, иначе сразу лишишься зрения. Но на всякий случай Скай не зависала в воздухе, постоянно перемещалась и готова была мгновенно сменить траекторию.

Вблизи полигон выглядел особенно ужасающе. Если сверху земля под кислотным туманом казалась всего лишь потемневшей, то сейчас стало ясно, что трава пожухла и частично растворилась. Нечасто такое увидишь, будто наглядная иллюстрация последствий марша нежити: мертвая природа и зловещий туман. Пусть Птица отчетливо видела кусты и одинокие деревья вокруг, видела даже дальние скалы, но для кого-то пейзаж мог стать неслабым испытанием прочности нервной системы. Эльфийка не сразу заметила, что держится за порезанную руку, ладонью зажимает рану, не желая терять кровь. Рука болезненно ныла, жалуясь на несправедливое обращение. На мелкие раны можно не обращать внимания в бою, оно требуется для скорейшей расправы с противниками. Но не тогда, когда мелких ран становится много, чтобы не лечь на землю от банальной потери крови и слабости. Обидно, но противницу она успела достать всего раз и была уверена, что ей порез на боку досаждает не настолько сильно. Скай остановилась, чтобы окутаться плотным влажным барьером, который должен был защитить ее от кислоты и постепенно вылечить порезы и ожог на груди. Но все же отвлекаться от контроля над туманом пока было рановато, прежде стоило оценить, как работает барьер. Кислота застывает на морозе, в крайнем случае можно облить щит холодом или добавить к нему заклинание пузыря, защищающее голову и органы дыхания.
Когда Скай вскинула голову вверх, успела увидеть только надоевший уже меч в руках Артемедес и ее саму, исчезающую в огненном мерцании. Исчезающую непонятно куда. Птица внимательно огляделась, пользуясь тем, что ее зрению магия воды не мешала. На открытом пространстве она бы сразу нашла противницу, значит, та скорее всего спряталась за скалами или деревьями. Вряд ли в тумане, это было бы самоубийством. Он уже занял достаточно большую площадь, чтобы не позволить ей в одном перемещении добраться до Скай, невидимой в двух облаках, молочно-белом и зелено-голубом. Не хотелось даже думать, что решила приготовить Артемедес и как собирается ее искать. В прятках Скай могла и поводить, для чего еще нужен отблеск разума? А там и поглядим, как и откуда можно ее достать. И стоит ли. Такое затишье подсказывало, что Артемедес способна готовить нечто сложное и длительное, от чего побегать особо не удастся. Ну и что, что раньше она ни к чему такому не стремилась, все равно нельзя было оставлять ее без внимания.
До сих пор эльфийка не задумывалась, почему в бою с Артемедес не пользовалась заклинаниями призыва элементалей. Просто не использовала и все, не до них было. Но Артемедес почему не стала звать огненного элементаля, который мог бы ткнуть в нее пальцем в любом тумане? Не могла, не успела, не догадалась? Странно все это. Вообще она странная. Откуда только взялась на мою голову... Скорость реакции, нечувствительность к магии... отсутствие элеменателей опять же - неужели мистик? Гадать можно было бесконечно, жаль только, ответов на главный вопрос это не давало. Пока что главный вопрос звучал так: как уйти с поля на своих двоих.

Артемедес нашлась на дереве, что совсем не понравилось Скай. Заберись она сама на то же дерево, могла бы сказать, что просто захотелось. Это было бы вполне в ее духе. Но найти там огненную магиану – или все-таки мистика? Не станешь же орать на все поле, чтобы спросить, - оказалось тревожно. Фантазия мгновенно нарисовала какое-нибудь заклинание огненной волны по земле да еще и по всей площади тумана. Чтоб наверняка. Ну и что, что такого на самом деле Скай нигде не видела и описаний не встречала, воображение все домысливало само. Вон она забралась на дерево, чтобы в собственном огне не сгореть, и колдует спокойно. Птица сомневалась, что подготовка Артемедес позволит ей наугад кидать клинки в туман, авось один да попадет. Просто сидеть и пережидать было бы глупо, она ведь тоже не знает, что водная магиана творит под прикрытием тумана. И все-таки почему именно на дереве? Чего со скалы слезла?
Вознамерившись достать противницу оттуда в любом случае, Скай создала кромку ветра, усиленную удержанием. Жаль, из-за листвы не видно точных очертаний противницы, но магия разума показывает ее достаточно точно, чтобы не промазать. Может, и к лучшему, что там столько листьев, да еще густой туман. Раз уж практика показала, что от обычной кромки она довольно быстро уходит, пусть попробует вовремя отреагировать на ускоренную в два раза, да еще пока занята своими чарами. Увидит ли сейчас, на дереве, не ожидая атаки? Ведь наверняка думает, что Скай не может ее найти. К тому же на этот раз Птица собиралась бить вовсе не в ноги, а прямо по центру указанному заклинанием. Так, чтобы попасть примерно в груди или живот по ее расчетам. В какой-то миг стало все равно, убьет ли она противницу или просто ранит. Ни разу еще не достала, пока сдерживала себя, только кольями бок вспорола. И то когда о возможных повреждениях вообще не подумала. Будет пытаться увернуться, если успеет, может, чем-то да поймает резак из воздуха. У сложных заклинаний и концентрация немалая, так что Скай решила, что нечто вроде огненной волны займет у противницы больше времени, чем ее заклятье. Главное, успеть первой.
Если сумеет уйти от основного удара, но окажется ранена, сверху добавить цепной молнией. Если снова спрячется за чем-нибудь, окажется вне зоны досягаемости, придется немного придержать заклинание. Птица сомневалась, что даже Артемедес в таких условиях успеет точно сказать мерцанию, куда ее поставить, и магия может сработать наугад. Бросить ее в кислотный туман, например, что было бы слишком хорошо и удачно, чтобы на это уповать. Но если не за той же скалой, то прятаться от молнии ей негде, везде открытое пространство. И, конечно, стоит сместиться в сторону, пока противница снова мечами не забросала, ориентируясь на направление. Можно даже пригнуться к земле, если окажется, что клинки летят над головой.

Кромка двигалась слишком быстро, чтобы быть заметной человеческому глазу. Особенно в двух слоях тумана. В результате дерево лишилось половины кроны, во все стороны взметнулось облако листьев, и лишь затем с опозданием раздался высокий свист ветра и треск перебитого ствола. Скай даже подумать не успела, насколько удачным вышло заклинание, как Артемедес появилась прямо в кислотном облаке. Как будто и правда телепортировалась наугад, в разъедающую кислоту. От неожиданности эльфийка вздрогнула и не смогла даже начать молнию, заменив ее прыжком назад и в сторону, подальше от Артемедес. И не туда, куда летели клинки. Зачем выпускать их перед собой, так ведь можно поджечь только кусты, а от жара кислота только быстрее распространится и станет куда злее и жгучей. В надежде что я там, или она пытается определить, где в этой бело-сине-зеленой каше ближайшая стена, чтобы быстренько выбраться на безопасное пространство? Пусть девушка и бежала вперед, но противницу явно не видела, иначе прицелилась бы куда лучше. И если хотела просто выбежать к обычному туману, направление тоже избрала не совсем то. Ведь пересечь пришлось бы все облако. Испытывать на прочность влажный барьер не хотелось, пусть еще поработает. Только-только боль в руке прошла! При приземлении Скай тоже не собиралась немедленно кидаться чем в голову придет. Было любопытно понаблюдать за действиями Артемедес в кислотном тумане: насколько она в себе уверена, чтобы пренебречь легкими и колдовать, задержав дыхание? Скай показалось, что кромка ветра ее не достала – кто же с такими ранами по полю носится, но тогда было еще непонятнее, чего она добивалась. Резко изменить траекторию клинков? Но к этому Скай была готова, можно упасть на землю, пропустить их над собой, если какие-то полетят в ее направлении. А пока куда полезнее будет посмотреть, не испытывает ли Артемедес в кислоте хоть какие-то неудобства и что дается ей тяжелее – вынужденная слепота, ведь глаза самый уязвимый орган, да и спрятать их никак, только прикрыть тонкими веками или руками, кислота на коже лица и кистей, задерживаемое во время бега дыхание? Скай искала слабое место, чтобы понимание позволило продумать следующую атаку, а не бить наугад. Она подозревала, что долго противница не продержится даже с запредельным сопротивлением магии, ей придется переместиться к краю. Границы тумана отсюда уже не видны, он превратился в одно огромное облако, но, к несчастью, вынырнуть из него пока можно с любой стороны, так что заблудиться несколько сложновато. Так неужели она все же переместилась наугад и не поняла, в каком именно месте находится? И бежит как раз напролом, чтобы уйти от кислоты? «Кислотная кровь» приводит к смерти в большинстве случаев, вспомнился отрывок из трактата архимага Кейре. Жаль, там не было и намека, как долго придется ждать, но падать на черную гниль, оставшуюся от травы, девушка что-то не торопилась.
Птица, как правило, предпочитала сама делать сюрпризы на поле боя, а не разгадывать чужие необъяснимые маневры, которые могли для нее плохо кончится. И как ни хотелось напомнить о себе ментальной атакой, но магию приходилось расходовать экономно. Достаточно уже израсходовала на пристрелочные выстрелы, а пока лучше следить за действиями Артемедес, чтобы не оказаться застигнутой врасплох. Увы, желание поставить ей подножку тоже было несбыточно, оно могло точно указать направление для атак, да и пытаться задержать противницу такими немного детскими методами глупо.

Прыжок вышел какой-то неудачный, но все произошло как-то слишком быстро и сразу, Скай далеко не все успела понять. Показалось, что чья-то чудовищная рука сжала ее тело прямо в воздухе и с силой шмякнула оземь. Может, она неудачно подвернула руку или сломала пару ребер – левая рука и бок болели сильнее всего, но чтобы разобраться, надо было хотя бы прийти в ясное сознание, а оно как раз соображать отказывалось в принципе. Было занято бессмысленным разглядыванием плотного и однородного тумана, невпопад думая, что им впору гордиться. Еще мелькнула мысль, что он похож на крем на торте. Видно, голове от падения тоже досталось, и подспудные фантазии, отложенные ради боя, вытряхнулись на волю.
Потом стало уже все равно и совсем не больно, а потом и вообще хорошо, и девушку в две руки вздернули на ноги. Знакомая какая ситуация. Как будто опять она в ход провалилась, а взрослым эльфам приходится вытаскивать и вразумлять. Туманы сняли, но догадалась она об этом, только увидев рядом Артемедес и еще нескольких магов. Что-то подсказывало, что бой окончен, но кто проиграл? Судя по тому, что держали только ее, скорее всего она, хоть и не поняла как и когда. Представилось, что и в домик ее поволокут так же, на руках, и стало стыдно. Она двинула плечом, показывая намерение держаться на ногах самостоятельно, несмотря на слабость. Маги отпустили. Они вообще не выглядели в ней заинтересованными, убедившись, что немедленная смерть пациентке не грозит, и добивать Артемедес она тоже не рвется.
- Это был неплохой бой, в следующий раз обязательно стань лучше.
Черный костюм был разодран от плеча до бедра. Скай подозревала, что ее последней кромкой. Но выглядела Артемедес до сих пор как голем, и эмоциональный диапазон показывала тот же. Как будто у нее такие бои вместо утренней разминки или знакомства обычное дело, и ей смерть совсем не грозила. Честное слово, если бы Птица не знала, что нежить на турнир не допустят ни под каким видом, немедленно бы ее заподозрила.
Вспомнилось, что Фарх после боя кидался на нее с кулаками, требуя реванша. Я не Фарх. Было обидно почти до слез, что даже поражение далось ей настолько дорогой ценой. Но драться еще раз, в таком состоянии?.. Нет уж, увольте. Хотелось скорее забыть этот кошмар и вновь перечитать письмо родителей, как будто после этого все станет как раньше и можно будет притворяться, что никакого турнира не было и в помине, а была только мало кому известная студентка Скай. Все эти молнии на поле, кислотные туманы и режущие кромки из воздуха казались ненастоящими. Настоящее – это карандаш за ухом, книжки под кроватью, тыкающийся в ладонь волк, ждущий ласки. Прежняя жизнь, плача, тянула руки к своей непутевой дочери, чтобы вернуть ее под крылышко. Но гордость несостояшегося боевого мага с готовностью поддакивала, мол, да, в следующий раз всем наваляю. И всем покажу.
- А ты – только попробуй не победить! – Скай очень важно было сделать вид, что поражение ее совсем не волнует. Ну прямо-таки совсем-совсем, такая ерунда, что и упоминать не стоит. Ни капли не расстроилась, можете поверить.
Кто знает, может, она и в самом деле оказалась бы оскорблена в лучших чувствах. Проиграть победительнице всего турнира это все же не то что проиграть полуфиналисту.
Исчезая в портале, Птица видела, как железная Артемедес кашляет кровью. Но целители уже стояли в двух шагах.
Да и, насколько она знала правила подобных турниров, раз уж вышла в полуфинал, третье место будет определяться в общем зачете, если только организаторы не решат провести дополнительный бой. Если бы видела другое состязание за выход в финал, могла бы оценить свои шансы, но сейчас она даже не помнила имен других участников. Значит, либо третье, либо четвертое.
В домике стемнело, время давно перевалило за полдень. Ягоды на столе были так же покрыты ледяной пленкой, но Птице все равно показалось, что она зашла в заброшенное жилище. В зеркале мелькнула угловатая черная фигура – рубашка без воротника, зато с опаленным вырезом, рукав держится на честном слове, на голове гнездо, причем по виду, для высиживания той самой травяной гнили, которая уже обосновалась на макушке. Такая же на щеке, которой Скай прижалась к земле после падения. Надо бы вымыться – полагается ли ей новая одежда или уже нет? – но ноги отказывались держать. Кровать была куда ближе, так и манила уткнуться лицом в подушку. Мешало одно: Скай была в не настолько плачевном состоянии после глобального оздоровления, чтобы не хотеть увидеть финальный поединок. Но являться на трибуны с химическими удобрениями в волосах она бы себе не позволила.
Пришлось заставить себя доковылять до бадьи со свежей водой и хотя бы нырнуть с головой, обещая себе, что вот сейчас пять минут расслаблюсь, и надо собраться, чтобы дотянуться до мочалки и вымыться. Еще только пять минут покоя... Кого она точно не хотела видеть, так это Миранзу. Вифрейка требовала слишком много внимания и слишком много говорила, а слушать хотелось только воду. Стихия как всегда успокаивала. Тишина вне воды была какой-то мертвой и такой же нежилой как и весь дом.
Но как бы узнать, когда финал? Через час может быть уже поздно, они могут сократить время отдыха ради зрителей. В начале было достаточно магов, чтобы занять время поединками, но сейчас хоть цирковую труппу вызывай, а драться больше некому. Разве что смотреть осталось, как полигон приводят в прежний вид. Скай вздрогнула при мысли о том, с какими теплыми и добрыми словами вспоминают ее сейчас маги природы за зугебленную растительность. Странно, что ей до сих пор не икалось.

Никогда не задумываешься, в какой на самом деле неудобной позе можно заснуть при желании. Жесткие деревянные борта ушата становятся самыми лучшими подушками, а вода – одеялом. Не хочется открывать глаза и шевелиться, даже думать ни о чем не хочется. Миранза, к счастью, не явилась. Но у Скай уже не было повода улыбаться ей и притворяться внимательной слушательницей всех окрестных сплетен, так что здесь вифрейка ничего не упустила, если только не планировала еще поесть медовых лепешек. Давно холодных, купленных часа два назад.
Зашел слуга, обрадовал неимоверно. Скай только представила, как было бы здорово провалиться под землю вместе с ушатом. В ее воображении под домиком находились многоцветные кварцевые пещеры, и своды сами смыкались над головой, чтобы Птицу никто не нашел в подземной тьме. И горячий источник рядом, куда же без него.
- А по очкам в общем зачете никак? – простонала она. – Тогда принесите зелий для восполнения маны или побольше кристаллов. Только чтобы для боя хватило, а не кулончик на цепочку повесить. Спасибо!
У меня едва ли половина энергии. В сумке два кристалла, каждый восполнит около десятой доли. То ли организаторы жмоты, то ли посыльный ими сам приторговывает. То ли это такой полевой урок разумной экономии. Чтобы не терять времени, придется хвататься за кристаллы сразу, иначе не удастся прийти в норму.
Как ни странно, но только теперь, после поражения, ей хотелось драться и доказывать, что Скай Сайерис способна на многое. Наверное, после трех удачных схваток она в глубине души поверила, что действительно способна взять первое место. А уверенность дорогого стоит, с ней всяко лучше живется, вот эльфийке и хотелось таким нехитрым образом вернуть себе эту веру в собственные силы. Стать хотя бы третьей из тридцати участников. Если бы только можно было заняться этим завтра, когда не останется и следа от усталости.
От нечего делать Скай задумалась над ходом прошлого боя. Теперь времени для анализа было достаточно. Возможно ли, что сверхъестественная догадливость крылась в магии разума, предчувствии? Мне надо около десяти секунд, чтобы оно сработало, но это средний показатель. Как правило, он ни о чем не говорит. Или она пользовалась слухом, среди людей не все туговаты на ухо. Машинально втирать в голову ароматную пену выходило намного лучше чем думать о собственных ошибках, впрочем, последнее она никогда не умела и не любила. Ошибки до сих пор не были фатальны, жизнь никому особо не портили – на пару-тройку дней не считается – и в конечном счете ей всегда везло, все складывалось как нельзя лучше.
Это лучше или хуже, что Экселум не видел ее сегодня? Точно ведь не видел, он бы просто на трибунах не усидел, непременно пришел бы поздороваться и подбодрить. Хотя это Миранза у нас проныра, какой свет не видел, а его правда могли не пустить. Учитывая, что до начала соревнований эльфийка так и не определилась, гордиться ей или стыдиться внезапного доверия, Экселуму она ничего не сказала. Пять минут позора, вылетаю в первом туре – и забыть-забыть-забыть. План как-то не удался с самого начала. И со второго начала не удался.
Занятая собой, она не сразу услышала стук в дверь. Теряясь в догадках, кто бы мог по ее душу пожаловать, и не стремясь так рано вылезать из бадьи с водой, она крикнула:
- Войдите! – надеялась, что звонкий голос услышат даже за дверью. А то для особо вежливых гостей придется кутаться в полотенце и шлепать к двери, поливая пол водой.
Профессор Грейсон? Нет, он в прошлый раз не стучал и в этот не стал бы. Еще успеет в академии сказать, как страшно я его разочаровала. На всякий случай она убедилась, что легко дотягивается до полотенца. Вдруг правда придется кутаться.

Скрип двери немного разбавил тишину, от которой по коже бежали мурашки. Шаги темная эльфийка тоже слышала очень отчетливо, и они показались ей не настолько уверенными как стук минутой назад. Наверное, посетитель немного растерялся, не обнаружив девушку в комнате и не мог решить, позволено ли ему будет войти в ванную. Как правилами приличия, так и самой Скай.
- Скай, ты здесь?
Стало ясно, что отсидеться не получится. Голос, без сомнения, мужской и незнакомый, и приглашать его в ванну Птица ни за что бы не стала. Одно дело Миранза, складывающая руки на бортике и пытливо заглядывающая в воду – но ее-то интересовало только количество и расположение возможных шрамов после такой-то насыщенной жизни, а незваный гость совсем другая история.
- Минутку, я сейчас выйду, - отозвалась девушка.
Как ни хотелось еще понежится в медленно остывающей воде, но пришлось вытираться и влезать в новый комплект одежды. Только что отмытую голову она не стала заворачивать в полотенце, полагая, что простуда волшебнице холода от такой мелочи не грозит, а на воздухе волосы быстро высохнут сами, не придется тратить магию. Некстати подумалось, что посетителю стоит предложить поесть и уж совсем вежливо будет при этом убрать с продуктов налет льда, но Птица решила сперва посмотреть, кто к ней пожаловал. Она вышла в комнату босиком, помахивая ботинками. Ботинки, к слову, были ее, не наколдованные, потому как они порядком изгваздались, но были совершенно целы. Скай успела их немножко отскрести, но к основательным процедурам приступать побаивалась, чтобы не остаться вообще без обуви. Не в том дело, что она как-то могла их испортить, но сохли бы они много дольше часа.
Девушка не знала, кого ожидала увидеть. В голове вертелось множество вариантов, начиная от студента-утешителя первокурсницы, до случайного зрителя, которому дали возможность поговорить с понравившейся эльфийкой за небольшую мзду, или до предполагаемого соперника в следующем поединке, решившего познакомиться заранее.

Фарха она точно не ожидала увидеть. Застыла на пороге, будто наткнулась лбом на дверь. Нельзя сказать, чтобы она совсем не встречала его после Черного понедельника, но они и словом не перемолвились. Миранза сегодня сказала, что у Лины были какие-то дела с Фархом, приводила в доказательство одну их тех книг, в которые соседка не давала заглянуть. Эльфийка не знала, что общего могло у них найтись кроме огненной стихии, но вот у нее с Фархом общего ничего не было точно. Кроме Артемедес, но не могли же они втихомолку поделить сноровистую противницу.
- Прости, что так внезапно. Должно быть нас связывают не самые теплые воспоминания, но все же я хочу задать парочку вопросов, надеюсь ты не против?
Не против? Скай запуталась. С одной стороны он, конечно, пытался убить и ее, и ее друзей, но это было около полугода назад. Хотелось думать, что теперь у Фарха появились другие интересы. В душе поднялось какое-то смущение, будто огненный маг после замка тайных знал о ней нечто тайное или пришел вернуть потерянную вещь, да только Скай упрямо отрицает свое к ней отношение. Одним словом, неприязни не было, но как именно она относится к Фарху, девушка решить не могла.
- Ты хочешь знать, как я проиграла? – попробовала угадать она. Голос прозвучал неожиданно спокойно, будто все произошло не меньше столетия назад и уже вошло в учебники истории. – Как дралась Артемедес, какие ее приемы ты мог бы использовать сам?
Это она могла понять, маг еще тогда проявил недюжинное желание стать сильнее любой ценой. Новый способ хотя бы законен, договор молчания она не подписывала, да и зрителей набралось наверняка не меньше сотни. Но Фарх вполне мог видеть поединок собственными глазами, он ведь тогда уже освободился. Значит, спрашивать Скай ему было не о чем.
Девушка все-таки разморозила еду на столе и села на стул, жестом предложив Фарху занять другой.
- Угощайся.
Замороженный мед был похож на леденцовые конфеты, но во рту таял очень быстро. Клубника хрустела на зубах, и Птица отставила ее в сторону. Пусть немного нагреется в помещении.

Замороженные сладости у мага огня возражений не вызывали. Он с легкостью мог бы растопить мед, но либо Фарху и так нравилось, либо он не хотел колдовать при Скай, чтобы не напоминать о былом лишний раз. Сама девушка к сотам отнеслась осторожнее и предпочла отломать маленький кусочек, чтобы держать во рту.
На «спасибо» она только рассеянно кивнула. И не то чтобы она не дулась, парень неправильно понял. Скай учили быть достаточно вежливой со всеми, но между собой и Фархом она провела черту, решив, что хорошими друзьями после попытки убийства (кстати, обоюдной) уже не стать, но это не повод отказываться от хороших манер. Да и не хотелось на него с кулаками бросаться, не тот у эльфийки был характер.
- Я бы и не спрашивал, но в тумане было не черта не видать.
Вот тебе и раз. Я-то думала, организаторы это предусмотрели, но, получается, наш бой никто не видел? Нет, вряд ли уж совсем никто, были среди зрителей сильные маги. А остальные пялились в туман и восторженно орали при виде редких вспышек, так что ли? Может, хоть комментатор расписывал ход поединка.
- Подожди, снаружи ничего не было видно? То есть вообще ничего?
Еще бы Артемедес не показаться странной, особенно после близкого знакомства с Линой. Девочка-голем без эмоциональных реакций. Не вычитай Скай в одном старом трактате, что стихия может уйти от разонравившегося мага, могла бы еще подумать, что соперница перед боем ударилась головой, и какие-то отделы мозга не успели прийти в норму. Хотя и сама она далеко не всегда была спокойна как вода, но управление холодом давалось так же легко, элементали не отворачивались к стенке, чтобы поиграть в карты, наплевав на призывающую.
- Ага, девочка-голем, так я ее назвала. Маг огня, который на самом деле не маг огня, - фыркнула Скай. Последнее звучало смешно, но ошибка казалсь маловероятной. Огненный шар прямо в грудь сложно спутать с другими чарами.
Маг огня, который не маг огня – все-таки в этом что-то было.
- Она еще и маг разума, как думаешь, остальное могло быть иллюзией? – прожженная рубашка вряд ли, слишком уж долговременная и натуральная. Да и Фарх, конечно, мог бы отличить настоящий огонь от иллюзорного, по крайней мере Скай была точно уверена в его способности это сделать. Хотя сама не решилась бы заявить, что с легкостью указала бы на ненастоящий лед, если иллюзионист был бы много сильнее ее самой. – Или какой-то личной техникой?
О кинетиках среди магов разума девушка тоже слышала, но они были невероятно редки, такое умение за студенческой скамьей мало кто получает. К тому же совсем неизвестно, насколько хорошо они подчиняют себе другую магию. И как вообще это делают.
Еще девушка до сих пор не понимала, зачем Фарх пришел к ней. Пока складывалось впечатление, что он хочет добиться реванша любыми путями, возможно, даже заявить о нарушении правил или обмане. Недаром задает такие интересные вопросы.