Нельзя сказать, что она готова была начать в тот же день и тем более час, но быстрый взгляд на профессора подсказал, что возражения не принимаются. «Копать» следовало срочно и, по видимому, без всего, по чему ее потом могли опознать. Зик даже все из карманов велел вытащить, наверное, чтобы потом точно никто не нашел и не выяснил принадлежность карандашного огрызка и голубого пера одного несчастного попугая. Больше в карманах ничего не обнаружилось. На всякий случай Скай спросила, надо ли брать поясной кошелек. О поясе не спрашивала, с содержимым потайных карманов как-то спокойнее. Можно и звездочку бросить для отвлечения внимания, и энергию кристаллом восстановить.
- Мило, - объявила она, беря коврик под мышку. – Спасибо.
На самом деле он ей не настолько понравился, но вежливо будет все равно поблагодарить. Даже если бы вместо коврика для медитации это оказался бы половик под дверь. В большинстве случаев одно другому не мешало, маги почему-то сходилисб на том, что на мягких подушках медитация неэффективна.
Уже через секунду эльфийка поняла, что пришла еще как не зря! У нее было аж пять свитков чужой стихии, и это при том, что девушка свитки не только никогда не использовала, но и не видела техники применения. Стоило Грейсону развернуть один, как Птица одним скачком подлетела к нему, чтобы сунуть в написанное любопытный нос. Не лишним будет посмотреть и запомнить, как оно используется. А потом надо самой испытать... Нет, исцеление жалко, я на что-нибудь смешное денег выделю и новый для пробы куплю.
Из портала дунуло холодным ветром и, кажется, запахом снега. Лезть первой Скай не рискнула, но держалась сразу за профессором. По прибытия сразу огляделась, выясняя, куда лучше положить коврик. Если его вручили прямо сейчас, то, наверное, сейчас его и надо будет использовать. Отходить от портала (да и сходить с места) она не торопилась. С Грейсона сталось бы отправить ее на горный пик три на три для лучшего размышления о гармонии. Всего пару месяцев назад в подобном месте Экселум тоже занимался постижением магии, пока эльфийка бродила по окрестностям в свое удовольствие. Не надо ли мне сделать то же самое и тоже поближе к природному источнику? Только у Экселума коврика точно не было, она бы запомнила. Были книги, кристаллы и какие-то приборы.

Это оказались не горы, но горы виднелись вдалеке, серо-сизые и с массивными снежными шапками. Даже прослеживалась линия ледника – белая, кое-где зеленоватая, она давала о себе знать искрами под солнцем. Первой эмоцией было недоумение. Мог бы быть и восторг, если бы девушка оказалась на севере впервые, да только подобными пейзами она и после возвращения из похода изрисовала два рулона и кипу листов. Тогда, помнится, стояла такая же солнечная и молозная погода, сплошное удовольствие для магианы холода. Если не наслаждаться им слишком долго. Она оглянулась на Зика в поисках ценных указаний или хоть намеков, чем стоит заняться в первую очередь. Тот погрузился в снег почти по пояс и не выглядел особо довольным этим фактом. Скай за счет маленького роста оказалась в сугробе по самую грудь, но ее это пока не особо беспокоило. Требовалось куда больше времени прежде чем ей станет неуютно среди снегов. Ветер беспокоил больше, от него хотелось спрятаться и переждать.
- До северного рокового хребта отсюда, примерно десяток миль на юг.
Эльфийка приложила ладонь козырьком ко лбу, рассматривая вершины. Серьезно кивнула. Верно, это те самые горы, где она была не так давно. Конечно, другие пики, но все равно Роковой хребет.
- Там есть камни и лед, среди которых достаточно спокойно, по сравнению с этим местом. Так что советую все-же сместиться туда, - продолжал профессор.
Скай подмывало спросить, что же они сразу туда не переместились. Из-за того, что нельзя использовать чужую школу пусть даже с десятком свитков так же виртуозно как врожденную магию? Хорошо хоть в сотне миль от гор не выкинуло. Хотя... До Скай вдруг дошло, что слова «Роковой хребет на юге» означает не что иное как необитаемые Северные пустоши. Нет, ну не мог же он настолько ошибиться с порталом, за целую гряду перекинуть. Подножия гор с другой стороны были, к слову, так же необитаемы, если путники действительно не хотели видеть других разумных существ. Обойти стороной редкие деревеньки было несложно, а Мал’Ферос и того проще. Но историку, видимо, показалось, что лучше перестраховаться и уж точно оставить ученицу в безлюдном месте. Может, и правильно. Иначе Скай быстро нашла бы себе другое, более увлекательное занятие, а так за неимением вариантов будет медитировать, чтобы просто с ума от скуки не сойти. Да и в присутствии Грейсона будет сложно найти себе другое занятие, чтобы потом не отчитываться за каждый шаг.
- Кстати, будь осторожна, полярные волки и Йети могут попытаться помешать тебе в достижении гармонии. Будь и к этому готова.
Полярные волки? Йети? Все, что она знала о повадках волков, говорило об их миролюбии в летний период. Еды вокруг хватало, и звери больше занимались воспитанием молодняка, готовя его к зимним охотам. Но то лесные волки, в лесу Скай и сама нашла бы пропитание. А здесь – воды сколько угодно, но попробуй раскопай снег в поисках поживы. Могут и правда напасть, если голодные. Утешало одно: на ровной как стол поверхности, да еще и с сугробами по пояс ни один хищник не подобрался бы незамеченным. В горах среди камней другое дело, охотиться там было полегче.
И тут Грейсон показал, что собирается сделать грандиозную подлянку. Развернулся и, не прощаясь, шагнул к порталу. Она-то верила, что маг останется с ней и будет следить за процессом достижения полной и аюсолютной гармонии. Вот тогда-то Скай мигом стало по-настоящему страшно. Пользуясь тем, что ей передвигаться в снегу было привычнее, девушка кинулась к магу и обеими руками вцепилась в его локоть.
- Нет, вы же не можете оставить меня здесь одну! – обычно Скай вела себя довольно сдержано в присутствии профессора, но сейчас слова лились непрестанным потоком, который она не могла контролировать. Мозг вежливо передал, что планирует отточить разные оттенки паники, и посему не надо его беспокоить. - А если я заблужусь? Умру от голода? Замерзну? Я не готова! Не бросайте меня здесь, пожалуйста! – впервые за многие годы она действительно готова была расплакаться, а не просто сделать вид ради привнесения приятных плюсов в обстановку.
Поход по заснеженной пустыне в плане свершения подвигов и дел на ближайшее будущее не значился. Хотелось только прыгнуть в портал первой, и черта с два Грейсон ее потом догонит! Лучше бы это был десяток могил и ржавая лопата! Когда она блуждала в пещерах, по крайней мере знала, что ее ищут, ее не бросят. Родители и братья любят свою непоседливую младшую сестренку, да и разведчикам несложно попутно поискать чужого ребенка. Больше двух дней без еды не сидела, не говоря уже об опасности голодной смерти. Но никто ведь не знает, что она здесь, и не узнает, когда и в чем Птице понадобится помощь. Заледенвший труп – нет, обгрызенные кости – найдут хорошо если через тысячу лет, и никто не догадается связать их с пропавшей ученицей Аклории. Военное время никого не щадит. Отправилась молоденькая дурочка за стену, наткнулась на отряд нежити, другой гипотезы и не надо.

Зря Зик надеялся, что рассказ о его юности успокоит Скай, очень зря. Она только больше уверилась в том, что по собственной доброй воле сунулась в логово к маньяку, которого сильно обидели в детстве.
... на ДВЕ недели, - впервые повысил голос профессор.
Маньяк-не маньяк, он был единственным человеком в округе, и эльфийка, уловив новые интонации, побоялась, что мужчина оттолкнет ее от себя. Мне должно стать от этого легче?! Сказать спасибо, что я не в песках и не в жерле вулкана? Ей бы ни за что не хватило силы, чтобы, скажем, даже сдвинуть мага с места, но когда опытная альпинистка действительно хотела во что-нибудь вцепиться, она делала это от всей души. Легче было сломать девушке пальцы, привыкшие держать ее на отвесных скалах, чем разжать их. Возможная потасовка рано или поздно все равно закончилась бы победой Грейсона, а у нее вдобавок и руки бы разболелись, но несмотря ни на что, локоть профессора она отпускать не собиралась. Кук будто тот мог раствориться в воздухе без всякого портала.
- Я даю тебе всего неделю, в месте, наполненном силой твоих родных стихий. Здесь ты сможешь наблюдать их природу и понять суть их бытия.
- Это что, единственное во всем мире место, полное сил воды и воздуха? – не выдержала Птица. Как назло, вспоминались широкие пляжи южного острова, бесконечные просторы сверкающей водной глади, высокое безоблачное небо, с которого по утрам долго не уходили звезды. Где-нибудь и эфирные источники отыскались бы. Почему нельзя постигать гармонию там?
- Я никогда не мечтала быть похожа на одичавшего зомби! – сотрясение земли заставило ее пошатнуться, но и только. – Выбираю компромисс. Давайте сюда свиток, он все равно мой. Хочу быть уверена, что смогу выбраться отсюда, даже если через неделю никто не придет. За хребтом война, вдруг вы завтра погибнете, а больше никто не знает, где меня искать? – по тону было ясно, что недостаточно добрая, как оказалось, девушка о возможной смерти учителя не жалела. То ли дело о куда более возможной своей. – А если вы меня не найдете, мне горы пересекать придется?
Вопрос как искать одного-единственного мага на многие мили вокруг не стоял. Даже у Скай был отблеск разума, здесь более чем бесполезный. Если только волки не начинали подумывать о создании примитивной цивилизации. Но кто его знает, куда можно забрести или свалиться через неделю. И ни одного целебного зелья, все остались в сумке!
Жаль, что жизнь не учила Скай быстро и адекватно мыслить в подобных ситуациях. Ну, быстро да, а вот насколько на самом деле разумно... Иначе она могла бы хоть вовремя догадаться использовать очарование, на худой конец соблазнение, чтобы на случай чего вытащить из карманов Грейсона не только свиток с телепортом, но и кучу других полезных вещей. А то и выпросить себе неделю для подготовки и собирания рюкзака, который украсит привязанный сверху коврик. Именно такими Скай всегда представляла свои путешествия, отнюдь не в летней ученической мантии и не с одним только кинжалом. Но подавляющая часть ее была подсознательно занята мыслями о выживании, а местную природу пол и внешние данные добычи волновали в последнюю очередь. Вдобавок, думая о еде, которую в пустошах невесть как доставать, она еще и проголодалась, несмотря на недавний завтрак. До организма, наверное, дошло, что его долго не будут кормить, и он решил напомнить о своих нуждах загодя.

Первым делом Скай кинулась к свитку, который, не разворачивая, сунула за пазуху. Если долго стоять в позе, изображая перед белым светом эльфийскую гордость и детскую обиду, чернила на бумаге расплывутся от снега, и свиток пойдет на растопку.
- Краткий курс выживания молодого мага, твою мать! Мы знаем, как вы и не мечтали провести каникулы! Познай любую стихию в сжатые сроки! - она со злостью ударила рукой по снегу, проламывая тонкий наст, а затем истерически расхохоталась.
Немногим позже девушка пришла в себя, сидящей в том же сугробе. Смех сменился всхлипываниями, в горле клокотало, слезы быстро замерзали на щеках, царапая кожу. Вода, кругом одна вода. И свистящий ветер над головой. Давящая необходимость решать и делать выбор, на этот раз из двух одинаково бессмысленных вариантов. Можно прочесть свиток, окончить обучение в пещерах Нур. Но темные эльфы чаще делали упор на темную магию, а как раз с ней было не ахти за полным неимением дара. Никогда больше не увидеть Экселума... Нет, глупости, свитки портала продаются в любом крупном городе. Можно пойти к горам, как рассчитывал Грейсон. Ненавижу! Попытка вытереть хлынувшие слезы рукавом окончилась тонкими ледяными крупинками на ткани. Будто нельзя стать магом, обучаясь как все нормальные люди. Будто знание скрыто не в книгах, а является во сне. Галлюцинации от истощения и одиночества им являлись, и ко мне скоро придут! А Грейсону – вообще весь мозг миражами тогда за две недели выело, как же я сразу не догадалась?
Лучше бы всего этого не было, ни турнира, ничего. Тренировочные схватки перед визитом йети. Эмоции иссякли, сменившись даже не спокойствием, а усталым равнодушием. Подумалось, что маги холода всегда так спокойны из-за глубоко сидящего инстинкта: в ледяных пустошах нельзя даром тратить ни крохи энергии, даже на лишние мысли и чувства. Лишних мыслей у нее в голове всегда было достаточно, ходячий кошмар для мага-менталиста, от которого ум за разум мог зайти. Они никуда не исчезли, но им уже не хватало сил оформиться, так и плавали обрывками и клочками. Эльфийка высунула голову из сугроба, осмотрелась. Горы ближе не стали. Ни на километр. Она не знала, кто бы на ее месте вместо истерики браво и без раздумий пошагал бы к гряде с ковриком под мышкой, ее, например, до сих пор трясло от страха. Даже холод по сравнению с ним ощущался не так остро.
На свитке ровными строками лежали родные письмена, ничего общего с резковатой людской речью. Каллиграфический, но свободный почерк, чем-то напоминающий ее собственный в последние школьные годы. Даже печать в уголке с вписанным названием ее города. Там от главной площади по улице к фонтану и еще два поворота до дома... Скай в последний раз провела пальцем по печати и заставила себя спрятать свиток.
Нельзя даже не попытаться. Дойду до гор, а там посмотрим. Девушка малодушно разбила важное решение на серию шажков помельче и на том успокоилась. Коврик надо было бы демонстративно бросить на том же месте, но на него-то профессору точно будет плевать, искать не станет. А ей, глядишь, пригодится.
Скрестив ноги и использовав практический материал не совсем по прямому назначению, Птица схватила коврик, словно его уже пытались отобрать, и приступила к медитации. Довольно прозаической – как пройти десяток миль живой и в добром здравии. Быстрее всего обнаружилось, что коврик связан бечевкой посередине и поэтому не расстилается самовольно. Во-первых, расстояние само по себе не помеха, за пару-тройку часов пройти можно. По ровной грунтовой дороге. Пусть будет от трех до пяти, ладно, на ногах она продержится. Заблудиться тоже сложно, горы сами не потеряются. Ах да, никто не говорил, что укрытие будет предоставлено немедленно, придется и вдоль хребта полазить или забраться повыше. Лучше до темноты.
Скай понимала, что может рассчитывать увидеть осень только при условии сохранения как можно большего запаса энергии на случай опасности, потому что рассчитывать больше не на кого. И не на что. Не кинжалом же от волков отмахиваться, не проникнутся. Часть идет на обогрев тела и движение в холод, часть на снег – если разгребать его собственным телом, можно и за милю вконец умаяться. Остается идти по воде, точнее по насту. Пусть она и весила по-эльфийски немного, но давно убедилась, что и этого для сугробов слишком. Значит, часть на отвердевание и... и хватит пока. Нечего магию транжирить, а то в нужный момент не хватит сил нанести удар по мишени. Скай сразу вспомнила, кто именно ей это сказал, и настроение испортилось еще раз. Как оказалось, на эмоции она еще была способна, правда, пока на слабенькие и бледненькие. Применив заклинание, поставила на наст ладони, подтянулась и перекатилась по снегу. Подобрала ранее выброшенный туда же коврик и уложила на плечи, чтобы руки оставались свободными. Оставалось только дойти до гор. Все пики, как назло, примерно одинаковые, даже изученные карты не помогают определить, на западе или востоке от города она очутилась. И нигде ничего примечательного не виднеется, чтобы определить. Убедившись, что не проваливается в снег, и может поддерживать концентрацию, не глядя под ноги, Скай размеренно зашагала к югу, не собираясь изматывать себя бегом. Пожалуй, все-таки можно дойти часа за три, если ничего не случится.

Полярные волки, а точнее их отсутствие, порядком разочаровывало. Единственный обозначенный профессором источник пищи как-никак. Кто знает, может никого другого здесь и не водится. Йети выслеживают волков, волки йети, а Скай... догрызает магические кристаллы, что ли?
Вокруг только холод, снег и ветер. Совсем как я. Много воздуха и воды, а между ними ма-а-аленькая искорка разума. Вот на нее никто и не кидается, потому что – кому вообще нужна эта мелочь. А если бы у меня и магия разума была хорошо развита, нужно было бы вблизи города гулять, чтобы понимание быстрее пришло. Следующей мыслью было то, что уж кому-кому, но никак не Грейсону намекать на ее внутреннюю схожесть с ледяной пустыней. А то впечатление, что она, гордая, холодная и неприступная, ему сердце разбила, за что и страдает.
- Прекрасно уживаются, - буркнула Скай под нос, - обозревая игру поземки по насту. От холодного воздуха немедленно заныли зубы, говорить расхотелось.
Но вода и воздух действительно уживались от горизонта до горизонта на протяжении тысячелетий. Внутри эльфийки им, верно, места не хватало, или раскладывать их тоже следовало по полочкам. Воздух вверх, воду вниз, и пусть сидят смирно, не цапаются.
Горы оказались куда дальше десяти миль, впрочем, ей раньше и не приходилось столько идти с постоянной концентрацией. Дважды заклинание прерывалось, девушка опускалась в сугроб (один раз по самую макушку), еще раз десять теряла злополучный коврик, которому, видно, судьбой было уготовано сгинуть в снегах, к чему он упорно стремился. Желание искать в предгорьях уютную пещерку пропало начисто, никакая пещера не стоила еще часа блужданий. Пальцы побелели и едва гнулись, на кончиках волос от дыхания образовался иней и лип к щекам. Даже ресницы смерзались, стоило немного подержать глаза закрытыми. Восхождение казалось делом героическим и абсолютно неосуществимым, из-за постоянного многолетнего ветра и снежных заносов оно напоминало бы прогулку по тонкому льду над пропастью. Кто же знает, где снег спрессовался, а где только прикрыл пустоты.
Не зная ничего о выживании в тундре, она, к счастью, знала все о воде в любом ее состоянии. Внизу не холодно, внизу нет ветра, эльфийка скоро нашла себе сугроб поудобнее. Благо, такого многообразия выбора у нее еще нигде не было. Всего-то и надо что отпустить заклинание, провалиться метра на полтора к земле под собственным весом, а там уже снегом и льдом заделать отверстие, чтобы получить крошечный воздушный карман в снежном заносе. Ни встать, ни во весь рост вытянуться, только и хватает места чуть-чуть ноги протянуть. Зато ветер не проникает, а под зимней шубой скоро станет тепло от ее тела и дыхания. Потом, может, удастся еще немного утрамбовать снег впереди и все-таки уснуть нормально. Пока Скай пыталась дыханием согреть пальцы на руках. Ноги она проверять боялась, как будто без обуви они бы радостно отвалились на том же месте.
В голове плавали какие-то черные точки, похожие на мух на тарелке. Если кто и занимался медитацией, то только они, эльфийке было как-то трудно сказать, спит она уже или все еще нет. Может, замерзла давно, и жив только ее разум, причем далеко не самая умная его часть. Ну нет, медитация это точно не то, что она когда-либо планировала делать перед смертью. Влажный барьер много полезнее, хоть подлечит возможные обморожения, пока не пришлось складывать уши в карман. Медитация с риском для жизни? Пфф, что-то Птица никогда не слышала, чтобы она срабатывала лучше обычной. С таким же успехом Грейсон мог ей рассказать про вареные яйца болотных муравьев, стремительно повышающие одаренность. Вдруг дура-девка купится и нажрется. Вдруг даже не отравится, все равно можно будет хорошо посмеяться. Между Сайерис и Зиком Грейсоном и речи не шло о доверии, так что очень зря историк надеялся, что девушка безоговорочно поверит его бредням и отдаст себя непрерывной медитации. Он всего лишь однажды дрался с ней на одной стороне, но тогда тот же Тес или Энмико, не как маги воды, и даже не как хорошие знакомые могли хором утверждать, что магию холода можно освоить, только стоя на голове. Ну и что, что оба ею не владели даже на минимальном уровне, когда это мешало давать советы другим? Грейсон вон так же решил, что можно сперва отправить ее драться с другими против воли, а потом эльфийка с чего-то проникнется настолько, что без колебаний позволит рисковать собственной жизнью из прихоти. Наверное, отвыкнет жить без постоянной опасности. Не было у нее привычки сидеть где посадили, чтобы не рассердить маму, которая грозится отдать соседям за непослушание. И ни единой причины поверить в быстрое решение всех проблем от сидения в сугробе и отмороженных конечностей. 
Неделя во льдах – это то, о чем потом можно будет с гордостью рассказывать. Испытание не силы магии, которое она уже провалила, а силы духа. Особенно со свитком портала в теплые края за пазухой. Единственная причина, по которой Скай все еще оставалась на севере.

Стоило на минуту отвлечься, и ее тут же начинало трясти от холода. Вместо нормального сна мозг периодически отключался и так же резко включался снова как от резкого толчка. Чувство времени говорило, что прошла вся ночь, или одна минута, а потом и вообще пропало. Выглянуть девушка боялась, чтобы не потреять последние крохи тепла. Температура под снегом плюсовой так и не стала, намекая, что ночевать-то в нем можно, но только в шубе, а не в летней мантии. В ней же ее и похоронят, чтобы не маяться, срезая с окоченевшего тела. Когда порог магического истощения перевалил за половину, дал о себе знать легким головокружением. Получалось, что у Скай осталось меньше дня в ледяной пустыне, чтобы найти способ добычи энергии. Любой энергии. Поиск источника медитацией это, конечно, хорошо, можно заодно убедить себя в приемлемой температуре. Но вот проблема, желудок сначала притворится согласным с безумной командой мозга, противоречащей выживанию, а потом выждет подходящий момент, чтобы отправить ее в голодный обморок. В нормальных условиях за каких-то два дня этого бы ни за что не случилось, но поди пойми, что вытворит организм при колоссальных энергетических затратах и не возьмется ли черпать новую энергию прямо из жизненной силы.
Она решилась проломить намерзшую корку и вылезти, пока оставались хоть какие-то силы для защиты и нападения. Ничего не изменилось. Горы высились по правую руку, до них по предгорьям было не меньше двух дней пути по самым оптимистичным прогнозам. По левую руку редкая россыпь белоснежных камней. Белый же горизонт, далеко-далеко сливающийся с таким же белым небом. Над головой оно становилось бледно-голубым, очерчивая вершины. Предчувствие. Она не может себе позволить пойти не в ту сторону и ничего не найти. Под снегом, вопреки когда-то слышанным рассказам, не оказалось ни травинки. Скрести мерзлую землю кинжалом можно было с тем же успехом что и пустую тарелку, разыскивая еду между слоями фарфора. Скай не стала и пытаться. Лучше набрести на стаю волков или пещерного медведя с половинным запасом магии, а не ждать, пока они набредут на меня. Идти не спеша, не расходовать сил зря. И держать наготове цепную молнию - она прекрасно знала, с какой скоростью волки бросаются на добычу. Можно и слова не успеть сказать до наступления обеденного времени. Кроме того их могло быть несколько, кем бы эти загадочные они ни были, и цепной удар казался предпочтительнее одиночного.
Снег под ногами был просто снегом, лед всего лишь льдом. Птице пока было не до размышлений, и она не замечала, что два дня назад предательство любимой стихии сломало что-то в Птице. Она больше не казалась красивой и притягательной, больше не получалось восхищаться всплесками и переливами, видеть во сне океанские просторы. Бессмысленно. Бесполезно. Воде доверять нельзя, она только притворяется покорной, но на самом деле терпеливо ждет удобного момента, чтобы всадить нож в спину. Нельзя доверять, нельзянельзянельзя. Ее чуть не убила собственная глупость, если бы рядом не оказалось целителей... Огромная ошибка считать, будто со стихией можно разговаривать или пытаться понять, Скай эта ошибка едва не стоила жизни. Повторять ее снова девушка не собиралась, розовые очки сотались плавать в той же луже, что и первое настоящее разочарование. Стоит довериться холоду, как он с радостью завершит начатое, стоит только подумать о нем как о друге, как мороз коварно обнимет за плечи и шепнет о неге и спокойствии. О медленной смерти в снегах. Нельзя считать его другом и помощником, вера снова себя не оправдает, а на кону на этот раз не победа в школьном турнире, а тысячи и тысячи лет жизни, которые еще могут быть у Скай, если она покажет, что правильно усвоила преподанный урок.

В ослепительной белизне не было ничего от знакомого ей мира. Казалось невероятным, что где-то вообще стоит такое место как Аклория и живут странные существа, называемые людьми. Она и сама ощущала себя таким вот существом, попавшим в другой мир, но все еще смутно помнящим свой. Настолько смутно, что даже не понять, насколько они различны. Нечто внутри говорило, как лучше сделать шаг, смотрело ее глазами и при этом не спрашивало мнение самой Скай, будто вдруг проснулась совершенно другая личность, по-хозяйски заняла тело и уходить не собирается. Пускай, какая разница? Здесь даже это стремление, сухой карандашный набросок, стало ярче красочной картины прежних мыслей. "Оно", руководствуясь какими-то своими принципами, о свитке помнило, но, наверное, не соотносило с едой и теплом. Или же хотело жить и развиваться дальше, глубже проникаться холодом и в конце концов слиться с камнями, свернувшись клубочком на мерзлой земле. А еще оно умело мыслить лишь самыми простыми категориями - не допускать лишнего, чтобы не отвлекаться от охоты и пищи.
Дерево привлекло ее хрустальным звоном листьев. Обледенел не только ствол, но и все ветки, при порывах ветра стучащие друг о друга. Дерево достигало десяти метров в высоту, что казалось невероятным при постоянных буранах, оно будто тянулось к ним. Когда-то давно она читала о таких, но не стала и пытаться вспоминать. К чему это сейчас, не собирается же она есть дерево? Его окружали другие, поменьше, но такие же замерзшие. Может, через сотню другую лет выросла бы роща, дающая приют животным, но пока скорость роста оставляла желать лучшего. Если первым сюда попало самое большое, то семена оно дает крайне редко, судя по количеству потомства. Иначе давно бы разрослись.
Впрочем, ее это и близко не волновало. К стволу жался заяц, белоснежный, но, увы, мелковатый. В лесу они и вдвое крупнее вырастают, до метра в длину вместе с ушами и лапами. Хоть такой кусок мяса, если удастся поймать. Желудок немедленно забурчал от голода, требуя мяса, но девушка заставила себя не торопиться. Молнию оставалось только спустить с пальцев, но хотелось быть уверенной, что последний жест будет выполнен правильно и заклинание не сорвется. Не то чтобы она его не помнила, но от холода тело плохо двигалось. Стоять и смотреть было еще бесполезнее, животное само не сварится и не замаринуется. Пришлось рискнуть и выпустить в него молнию, стараясь ударить ею как плетью, на случай если заяц метнется в сторону или подскочит вверх. Но Скай надеялась, что движение кисти не заставит его испугаться. Вряд ли он видел людей раньше, а новый зверь подходить или нападать не спешил.

Большая охота увенчалась успехом, можно до конца жизни потомкам рассказывать... как ей с превеликим трудом удалось поймать целую кучу непонятных деревьев. А заяц, а что заяц? Ускакал одному ему ведомо куда. Скай только и успела, что проводить взглядом его шкурку. Опять белое на белом, так недолго и ослепнуть, если слишком пристально всматриваться. Бежать за ним девушка не собиралась, вернее, ей пришлось заставить себя не броситься за косым со всех ног. Остатки разума подсказывали, что на бегу она мало что наколдует, а поймать животное голыми руками и подавно не сумеет. Впрочем, она не поленилась бросить в него еще одну молнию, стараясь прицелиться получше, покуда косой не затерялся среди редких камней предгорья. Всего сутки не ела, не смертельно, говорила логика, тем более что воды вокруг полно, можно попытаться ею заглушить голод. Желудок голосу разума внимать отказывался.
Ладно, в крайнем случае у нее все еще оставались эти деревья. Эльфийка придирчиво осмотрела ближайшее, оторвала листик. Пожевала – вдруг съедобным покажется? Хоть кипятком залью, фляга под рукой, может, не хуже чая будет. От мысли развести костер она отказалась сразу же. Во-первых, рубить стволы нечем, разве что кинжалом поковырять, во-вторых, дерево еще придется сушить неизвестно сколько, чтобы оно согласилось гореть, а не дымить. Снова и снова трата магической энергии, неизвестно, насколько оправданная. Ни в каком другом плане деревья, будь они хоть сверх редкие и ценные, Птицу не занимали. Тратить время и силы на выкапывание она уж точно не собиралась. Да уж, охотиться в лесу было куда проще, знай себе силки ставь и иди к речке. Силки можно из коврика сплести, не жалко, в отличие от мантии. Да и волокно там плотное, простую ткань крупный заяц порвет. В округе ни одной другой рощи не наблюдалось, значит, рано или поздно, зверье снова пришло бы сюда. Не этот так другой. А может, и кто-то повкуснее. Коврик остался в ледяной пещере, где Скай провела ночь. Брать его на охоту смысла не было, так что пришлось бы возвращаться за ценным, как оказалось, стратегическим объектом. Но не прямо сейчас. Сейчас бы разобраться с деревьями и попробовать найти зайца по следам на снегу. Оставаться на пустоши нельзя, найти бы пещеру под горами, поближе к земному теплу. Вряд ли здесь где-то поблизости бьют горячие источники, разве что много выше. Или поискать ближайший источник водного или воздушного эфира для восполнения, как учил Экселум. Почему бы не использовать навыки блуждания по горам и под ними, доступное ей умение собирателя энергии. Хоть примерно определить, где находится источник и сколько к нему добираться. Знать бы точно, где оказалась, вспомнила бы карту эфира из академии, благо, основные точки всем доступны. Но для этого надо было сперва найти хоть одну примерную гору, которую Птица бы знала, а с этим пока возникали трудности. Самые высокие пики у подножия закрываются средними, из-за чего по-настоящему их видно только на возвышениях. Не взлетать же в попытках осмотреться, а то от холода совсем ничто не спасет.

Пусть лист и оказался жестким как подошва, но и энтузиазма у эльфийки хватало. Еще бы, после суток на одной воде. Хватало ее энтузиазма довольно долго, пока растение не отогрелось и не выдало весь свой неповторимый вкус. Скай с чего-то вдруг вспомнила что моряки едят собственные сапоги, а маги, выходит, мантии. А у нее и сапоги на месте, и ощущение, что один уже точно съела...
- Бе-ээ, - девушка выплюна зеленый комок и тут же торопливо разжевала горсть снега. А потом и еще две, пока аппетит вновь не вернулся.
Единственным изменением в тундре было положение солнца в небе. Выше и выше, поднималось оно неторопливо, будто карабкалось вверх, зато вниз катилось как мячик с горы. За солнцем лениво ползли тени деревьев, застывших как музейные экспонаты. Ни один заяц в поле зрения не появился, и Скай сочла, что спугнула последнего. Остальные давно позамерзали, только представив, что станет зимой после такого лета. Когда стало темнеть, Птица решила вернуться назад. Не то чтобы именно назад, но всюду была одинаковая пустошь, а вдоль предгорий и вовсе без разницы куда идти, влево или вправо. И там, и там одно и то же. Но хоть на эту ночь будет прежняя пещерка в слежавшемся насте, не придется брести наугад в темноте, рискуя куда-нибудь провалиться. Впрочем, местные звери могли выходить на промысел как раз ночью или под утро, так что Скай могла многое потерять. Жаль, она точно знала, что после дня безуспешной охоты не выдержит еще и ночь постоянного ожидания. Без еды можно прожить неделю. Это я точно где-то читала, тем более что воды у меня достаточно. Неделя обещала быть нерадостной. Может, даже самой нерадостной в ее жизни. Да и не было у нее твердой уверенности, что россказни о выживании тоже не художественный вымысел.
Нельзя сказать, что ее это особенно волновало. Наоборот, было как-то все равно. Голова распухла и потяжелела, требуя, чтобы ее положили и не поднимали слишком высоко и слишком резко. В глаза будто пыль попала, под резкими порывами ветра они слезились, отчего уже сейчас видели хуже чем ночью. Нет, в темноте выбираться не стоит, ветер спать не ляжет. Лучше завтра попробовать пойти ближе к горам. В горах она ориентировалась куда лучше и знала, что уж там-то водятся хотя бы горные козы и снежные барсы. Правда, не в предгорьях, но это ведь значило, что в предгорьях живет кто-то другой. Если эфирные потоки не ощущаются ни с какой стороны, отойти отсюда придется достаточно далеко для возобновления попыток. Двигаться вообще не хотелось, но заставляла логика и желание уйти от ветра.

Наверное, она спала и видела сны. Летела над горами и не смотрела вниз, не испытывая ничего кроме страха перед полетом. На действие магии это не походило, девушка не могла управлять ни скоростью, ни направлением движения. Что-то тащило ее вверх. Почти за шкирку. А внизу был только снег и ничего кроме него, не было даже очертаний занесенных городов или холмиков башен. Что-то говорило, что внизу был город, но слишком давно. Она уже давно была не по ту сторону Роковых гор и даже не по эту, если вообще в Мистериуме. В Мистериуме кроме нее были и другие живые существа, а здесь – откуда-то она это точно знала – никого. Луна становилась все холоднее, прозрачнее и равнодушнее. Девушке казалось, что она вот-вот расколется, как тысячи лет назад, и тогда из-за горизонта покажется другая. Или звезды ярче зажгутся. Но нет, первыми взорвались ледяные звезды. Осколки засвистели мимо, каждый размеров с башню, но по счастливой случайности ни один не задел Скай. Ее лишь обдавало ветром со всех сторон. Глыбы пробивали наст, становились видны искомые города и деревни, кое-где и щетки мерзлого леса. Они ненадолго проступали, но тут же оказывались завалены льдом. Намного быстрее, чем эльфийка успевала их рассматривать.
Грохот снизу в какой-то момент перекрыл рокот справа. Скай успела оглянуться, но сил пугаться уже не было. Она все еще не могла управлять собой, да и не успевала что-то предпринять. Только успела в последний раз вдохнуть, когда ее задела гигантская шапка пены. Зачем она осталась последней? Зачем было уничтожать целый мир? Наверное, Скай была не так уж против умереть. Жить здесь одной, все время между небом и морем с идеально ровной линией горизонта... Скорее солнце тоже остынет и тоже упадет вниз по кускам.
Скоро она смогла дышать, вода заметно потеплела, а со дна потянулись пузырьки воздуха. Должно быть, из пустот внизу, которые не успело разрушить дождем.
- Это проклятие навеки стало единым с миром... Эта вода помнит всю боль... Помнит.... Помнит....
В состоянии полусна-полуяви Скай даже головы не подняла, чтобы осмотреться. Чей бы голос она ни слышала, этого человека давно не было в живых. Вода помнила и щедро отдавала эхо, но слушать его было нельзя. Если вслушиваться и вдумываться, можно узнать нечто, смертным не предназначенное, и сойти с ума. Потом почему-то показалось, что это был голос магистреллы Вадии. Верна ее догадка или нет, ничего это в сущности не меняло.
Потом она парила в океане, как затонувший корабль, не умеющий опуститься на дно из-за плотности и течений. И шагала вперед сквозь сугробы. Если бы ее спросили, что из этого было сном, девушка без сомнений ответила бы, что все сразу. Она ведь не собиралась никуда идти или не помнила, что собиралась, но ведь шла же. Тоже во сне, поэтому ей и было все равно по большому счету, куда удастся прийти. Куда ноги вынесут. Проснется она все равно в своей уже почти домашней пещерке. Снова придется топить снег во фляге и заливать голод. И следить за движением солнца и облаков. С каждым разом пустошь казалась все больше и непонятнее, возникло даже подозрение, что она умеет только начинаться у гор, но не кончаться. Тянется и тянется до дверей в другие миры.

Скай вытянула ноги, иногда шевеля пальчиками. Ей нравилось смотреть, как по поверхности озера расходятся круги, нравилось их считать. Круги расходились и от ее ладоней, которыми она упиралась в воду за спиной, сидя прямо на пленке натяжения и не чувствуя при этом ни малейшего неудобства. Ласковый ветерок путался в волосах и зеленых березовых листьях.
Она всегда жила здесь вместе с шестикрылой. Другой жизни не помнила. Только озеро и миниатюрная эльфийка с синими глазами и волосами. Раньше Птице отчаянно хотелось иметь такие же глаза. Синие, как морские глубины. Ее и сейчас почему-то сердило собственное отражение в воде. Яркие радужки были какого-то неправильного цвета, названия она не помнила, но все равно неправильного. Ничто вокруг таким не было, и это не создавало гармонии. Лучше бы синего как у шестикрылой. А еще Скай была уверена, что у нее есть такие же прозрачные ледяные крылышки за спиной, только никак не удавалось извернуться, чтобы в этом убедиться.
- Конечно, поиграем, - беззаботно напевала она, заплетая синие волосы. Ее собственные были куда как короче и больше напоминали растрепанное гнездо, как только высыхали окончательно. В последнее время это случалось все реже и реже, обе эльфийки предпочитали проводить время в воде. – Научить тебя делать кораблики из листьев?
Память молчала, не подкидывала даже отзвуков знакомых имен. Вероятнее всего, девушка все равно бы никого не вспомнила. Прошлое осталось дальше берез на берегу, а дальше берез она не ходила. Там ничего не было, что нравилось бы ей.

Она засмеялась, глядя на нехитрую детскую радость шестикрылой. Удивительно, что она еще не разучилась смотреть на мир по-новому, ведь в ее окружении из года в год мало что менялось. Девушка прошла по воде, мягко пружинящей под ногами, внизу проплыла крупная черная рыбина. На берег Скай перескочила прыжком через едва колышущуюся границу. Она легко доставала до ветвей молодых березок, но листья предпочла искать на земле, из опавших или сорванных ветром. По дороге набрала палочек и мелких плоских камешков, пару тонких и гибких прутьев, вытащила улитку вместе с травинкой... Она бы много чего могла найти, побродив по берегу, но на воде Шестикрылая изнывала от нетерпения, подпрыгивая на месте. Скай уселась рядом, скрестив ноги, и запела:
- Кораблик мой, плыви за тысячи морей к волшебной незнакомой стороне...
Пальцы умело загибали листья, делая лодки, паруса и мачты. Материала хватило на два фрегата и маленькую яхту, а остальное Скай отдала Шестикрылой. Пусть тоже поиграется и сделает себе развлечение. Свой флот она выстроила в ряд, не касаясь руками. Хватило на мгновение создать небольшое течение у поверхности. Оказалось, если лечь на воду, прижавшись к ней подбородком и немного прищуриться, корабли сразу становятся намного больше, почти настоящими.
- Какой тебе больше всех нравится? У него будет имя? – на самый крупный фрегат отправилась ничего не понимающая улитка, шевеля прозрачными глазастыми усиками. – У флота должен быть адмирал, - объяснила эльфийка.

Шестикрылая затаила дыхание, верно, чтобы корабли не отправились в плаванье к облакам. Выглядели они все как один предназначенными именно для такого полета, особенно когда солнечные лучи рисовали на парусах светлые прожилки. Скай на миг пожалела, что у нее не было с собой ничего яркого, ткани, маленькие полоски которой можно было сделать флагами. С ними корабли выглядели бы более гордыми и одновременно хрупкими. А пока волшебница почесала кончик носа, глядя как разваливается второй фрегат Шестикрылой.
- Начни с маленьких, - посоветовала она. – Самое главное правильно выбрать листочек для лодки, а паруса потом все равно можно подвязать. Вот, - она выковыряла из рукава черную нитку.
Судя по бахромчатому краю, мантия использовалась уже не впервые, только девушка не помнила для чего именно. Может, им уже нужны были нитки для другой игры, например, вчера? Странно, но Скай казалось, что с рассветом она забывает прошлый день, и все начинается сначала. Это, впрочем, тоже было по-своему забавно и совсем не тревожно.
- Вот так? Так хорошо?
- Он замечтальный, - искренне восхитилась Скай.
Но больше всего обеим понравился адмиральский, окруженный легкими бригами и шхунами. Наверное, в немалой степени из-за строгого вида адмирала в серо-коричневом доспехе.   
- И о весне, которая обязательно придет, - добавила она.
Они с Шестикрылой лежали рядом, и Птица сама не знала, к чему вдруг вспомнила о весне. Лето ведь вокруг. Но весну всегда связывали с надеждой и обновлением, ожиданием лучшего. Пусть будет весенний флот с добрым Вестником во главе. Она вытянула губы трубочкой и подула в парус ближайшего к ее лицу корабля. Тот вздрогнул и двинулся вперед. Тут же вся флотилия как единая стая снялась с места и медленно направилась к противоположному берегу. Вдруг им там как раз очень нужны хорошие вести. При такой ясной погоде Скай не сомневалась, что плоды их трудов будут видны еще очень и очень долго, но наблюдать за плаваньем с места не собиралась.
- Мы их проводим, чтобы путешествие вышло благополучное. И будем помогать, если встретятся пираты, начнется буря или они просто заблудятся - объявила она.

Как-то незаметно Шестикрылая оттеснила Скай от управления флотом, быстро сообразив, как с помощью воды подталкивать кораблики в нужную сторону и при этом не набирать воду в изогнутые листья, чтобы те не потяжелели. Впрочем, в нескольких все же блестели маленькие лужицы, но девочка справлялась и с поверхностным натяжением, уплотняя воду для надежности. Чем-то она была похожа на утку, чем выводок впервые опустился на воду и бестолково перебирает лапами, но всех нужно держать в одной куче и поближе, иначе пропадут. В синих глазах светилась такая не по годам мудрая забота, будто перед ней и впрямь оказались дети.
Все дальше и дальше вдоль берега, чтобы и с него все полюбовались кораблями. Все березки и травы. Шестикрылая остановилась под свисающими над водой ветвями, забавно сморщила нос от яркого солнца. У ног ее закружились еще две зеленые лодочки.
- Нас ждут дальние земли, - напомнила эльфийка.
- Ай! Подождите меня... подождите!
Адмирал вежливо сбавил ход, дожидаясь главнокомандующую. Принцессу, ибо на королеву Шестикрылая пока не тянула из-за несерьезности и игривости, а останавливаться ради особоы не монарших кровей адмирал бы никогда не стал. Девочка, не испытывавшая неудобств даже при беге по ходящей волнами воде, отчего-то запнулась и рухнула в озеро. Скай успела подумать, что та, верно, побоялась случайно наступить на корабли, вот и затормозила слишком резко. А затем ее накрыло водой и пришлось пофыркать, чтобы избавиться от попавшей в нос. Шестикрылую ее гримасы здорово веселили, вылезать она даже не собиралась. Оттуда и так хорошо видно, как крутит носом и щурит глаза Птица. Пусть Скай было не привыкать мокнуть, она вообще что-то не помнила себя полностью сухой в последнее время, но как следует отфыркавшись, девушка мигом скорчила обиженную гримаску и обрызгала голову Шестикрылой. А потом подхватила ее на руки и поставила на поверхность озера. В процессе с лица слетел кленовый лист, который девушка, спохватившись, поймала прямо в воздухе. Красивый, яркий, пригодится. Из листьев и веточек много игрушек можно смастерить, пока нитки не кончатся.