В рядах группы началось хоть какое-то шевеление, после выяснения отношений. Призванные духи просочились мимо стоящих живых, чем нагнали еще больше страху на более чувствительного Никласа. Остальные конечно поморщились, но держались пока. Но это пока. Совету некромантки кроме Никласа даже никто не попытался последовать, не доверяя. Совсем скоро пространство заполнил душераздирающий вой, синхронно от трех баньши, разносящийся по подземелью эхом. И опять же Никласу, как наименее крепкому духом досталось сильнее всего. Одной рукой очевидно, не закрыть оба уха. Он невольно вскрикнул, но крик потонул в множестве других звуков. Затем просто оцепенел от страха, тело плохо слушалось даже спустя десяток секунд, била дрожь. Волчки Никласа совсем обезумели от страха, они жалобно завыли, сильнее прижавшись к ногам хозяина, словно он был их последней защитой. Неужто вот таков он, волшебник природы, что безжалостно вынуждает так страдать пришедших ему на помощь? Липкий страх так же закрался в душу Мрака и Тала. Лишь Кросс оказался достаточно стоек, чтобы почувствовать лишь неуверенность, да и шлем приглушал звуки. Вою баньши тут же вторило многоголосое испуганное скуление, что впрочем практически сразу было перекрыто могучим ревом, преисполненным боевой ярости, ненависти. Нечто похожее на этот громогласный рев, наши герои уже слышали, когда разведчики ушли в свой последний путь.

И буквально через пару секунд после начала этой какофонии, прямо перед группой обрушилась массивная плита, перегородившая проход и едва не раздавившая Хэвена, находящегося вплотную. Тряхнуло так, что все члены группы, стоявшие до того передом в сторону куда улетели духи, повалились назад, на каменный пол. К тому же ударная волна оглушила на краткий период времени и зазвенело в ушах у всех, кроме опять же наиболее стойких латников. К счастью волки смягчили падение однорукого, иначе не избежать бы ему травм, ибо рухнул подобно бревну, на спину. Но локоть все же больно ушиб. Талион благодаря тому, что не столь запуган, сумел все же среагировать и сгруппироваться при падении, отделался очень легкими ушибами. Воителей от травм спасли потдоспешники. Орнелла хоть и стояла дальше всех, но на ногах увы не устояла и неуклюже упала, больно ушибив пятую точку и ударившись затылком о каменный пол пещеры, что оглушило ее окончательно и девушка выпала из реальности.

Пред группой находился монолит из неизвестного на первый взгляд камня. Когда монолит рухнул вниз, от звуков с той стороны практически отрезало. Лишь неистовый рев приглушенно пробивался.

Пока некромантка пришла в себя и обрела способность вновь хоть как-то контролировать происходящее, прошло секунд 15. Девушка поняла, что потеряла связь с 3 духами смерти, всеми баньши и одной заблудшей душой. Голова очень сильно болела, впрочем, попа не намного меньше. Сконцентрироваться вряд ли удастся хоть на чем-то, а так же она плохо ориентировалась в окружающем ее.

   Успешно пребывающий в глухоте после первого «обвала», поборник учтиво пропустил мимо своего сознания все диалоги и схватился за пернач, когда появилась нежить... которая мирно отправилась по своим делам. Кросс в замешательстве провожал их взглядом, то замахиваясь булавой, то опуская её, не понимая что сейчас произошло и что следует делать. С его губ готовы были сорвать то ли заклинания, изгоняющие нежить, то ли молитвы от них, то ли проклятия в адрес призвавшего эту нечисть. Именно призвавшего из группы. Чувство близости тёмной магии беспокоило его всё время и теперь дало свои плоды — дало уверенность в своей правоте. 
   Пока Хэвен в неуверенности помахивал перначем, даже сквозь жужжание в ушах прорезался ужасающий звук, загоняющий сердце в латные сапоги. Не то стон, не то вой. Он вибрировал в латах и шлеме, маске и оружии в руке. Кросс с трудом поборол отчаянное желание зарыть голову поглубже в землю, будь тут конечно, таковая. Зубы сжались что есть сил, с прокусанной нижней губы на нагрудник стали падать капли архонской крови. Они вплетались в узор из небесного золота и стекали по замысловатым завиткам. «Кровь, твоя слабость» - закричало сознание, перекрикивая и гул в ушах и мерзкий вой. Поборник сам не смог бы ответить, каким чудом появился эгис жизни. Из всех заклинаний, подвластных ему, лишь три он знал на зубок и мог использовать в критических ситуациях рефлекторно. Это магическая стойкость, целительные ладони и эгис жизни. Но если была возможность, он каждый раз сверял даже их формулы, заглядывая в небольшой томик заклинаний магии жизни, написанный им лично. С большим трудом учителя смогли заставить молодого архона написать себе удобную и компактную шпаргалку. Это уже было достижением с их стороны. Так как заставить Кросса выучить все магические формулы и законы им так и не удалось. «Только не давай ЭТО видеть никому из магов жизни» - смеялся старый архон, маг жизни. И вправду, записи были сделаны очень своенравно, не так как учат в магических школах и академии. А так, как его учила ведунья Валегра. Попробовавший с наскока разобраться в томике заклинаний Кросса маг, сильно рисковал своим рассудком.
   Он снова лежал на полу пещеры. Как бы не вошло в привычку. Помогая себе щитом Хэвен с усилием поднялся и приложил холодные лепестки пернача к шлему, но вовремя опомнился. Вся компания так же поднималась на свои ходовые части после, по истине, сногсшибательного происшествия. В голове гудеть от всего случившегося меньше не стало, но общее состояние делалось лучше с каждой секундой. Еле заметное мерцание щита перед глазами подсказывало ответ на вопрос: «почему»?
   «Хэвен, ты часом магией жизни не обладаешь?» - донеслось до сознания сбоку. Поборник обернулся и одарил эльфа долгим, отрешённым взглядом. Зрение позволяло Талориену даже сквозь узкие щели маски увидеть, как в глазах архона начинает появляться что-то осознанное. «Да, да... конечно владею... да, я сейчас» - и Кросс поспешил оказывать всем помощь, подглядев в томике формулу целительных ладоней. Ему пришлось подавить все эмоции и проглотить чувство гнева, что разъедало его изнутри по отношению к Орнелле. «Больше никому не позволю остаться гнить здесь!» - к такому решению он пришёл после внутренней борьбы чувства праведного гнева с чувством стихии жизни.
   Когда с исцелением было покончено, он наконец смог заставить себя полностью сконцентрироваться не только на самой задаче, но и на средствах её достижения. На своих соратниках, кем бы они не были. От него зависели их жизни. Больше нельзя допускать халатности и быть ко всему безучастным. «Скажу прямо. Вы все мне не по нраву» - начал Кросс, добавив в свой голос военные нотки архонта (не путать с архоном) - «Но я не позволю никому из Вас пополнить коллекцию скелетов в этой пещере». Глубокий вздох. Тяжёлый взгляд, обводящий четвёрку выживших. «Что бы не случилось, держим строй. Я и этот здоровяк с молотом идём впереди» - Кросс припоминал имя Леонид, но боялся ошибиться. Памятью на имена он похвастаться не мог: «Я справа, он слева. Однорукий и... ТЫ,» - поборник кивком указал на Орнеллу, явно продолжая бороться с желанием сломать ей кисти рук прямо сейчас и прямо здесь - «следуете за нами в трёх шагах. Вся Ваша живность — сзади. Никакой нежити больше! Я серьёзно! Рыжий, прости, не помню имени, прикрываешь нас со спины. Если в бою я что-то говорю, выполняем незамедлительно. И всем мы останемся живы, защити нас Люммин».
   Обернувшись к преграждающей дальнейшее продвижение плите, Кросс продолжил свои наставления не оборачиваясь: «Теперь к насущным проблемам. Знающие толк в магии земли, природы, пустоты или огня подайте голос. Только по очереди» - невесело усмехнулся архон, предполагая, что весь запас везения на сегодняшний день он уже израсходовал, когда дважды пережил обвалы в этой затхлой пещере.

Поднявшись на ноги, молодой волшебник тут же взял в руки свой магический посох и оперся на него. Голова сильно болела. Когда головная боль начала спадать, однорукий маг отпустил и так уже сильно настрадавшихся магических волков, которые спасли юного эльфа от переломов при падении, однако локоть он все же ушиб и довольно больно. Потребовалось некоторое время, чтобы привести мысли в порядок и управиться с болью в голове и локте. К этому моменту Хэвен уже начал говорить. Перспектива идти рядом с некроманткой не особо радовала волшебника огня и природы.
- Я волшебник и огня, и природы. - произнес молодой волшебник, когда архон спросил о знающих толк в магии земли, огня, природы или пустоты. Что собирался далее попросить Хэвен Никлас догадывался, а потому произнес, на этот раз, воспользовавшись языком архонов, а не всеобщим: - Хочешь, чтобы я убрал эту плиту?

- "Хм... Ну в принципе, я могу уничтожить ее с помощью взрыва, но это слишком опасно. Как убрать ее магией природы, я не догадываюсь. Кроме того, магия природы здесь очень слаба. Ладно, какое заклинание огненной магии я мог бы применить еще? Может, "Адские Стрелы"? Я мог бы с их помощью попробовать сделать отверстие с плите, чтобы мы могли по очереди пролезть в нее. Да, думаю такой вариант будет лучшим. Все же взрывать эту плиту будет очень опасно, ведь при взрыве может кого осколком задеть или, что наверное еще хуже, жидким огнем. Не дай бог прибавиться еще пару мертвецов в виде обжаренных отбивных..."

Внезапно плита поднялась поднялась на верх, отворяя проход во мрак, где недавно исчезло двое оборотней. Подвывания, наполненные болью, вырвались из темноты, вселяя ужас в сердце юного эльфа. Неизвестность ожидала впереди, заставляя содрогаться в ужасе молодого волшебника, чье воображение уже нарисовало множество кровавых вариантов собственной смерти в лапах ужасных монстров.

- "Возьми себя в руки Нарэанар! С каких пор ты в ужасе содрогаешься перед неизвестностью? Любопытство - и не более этого ты должен испытывать перед нею. А теперь хватит трястись и иди вперед, беспомощный калека! Чем скорее мы с этим разберемся и уничтожим этих мерзких гноллов, тем быстрее выберемся из этой обители смерти и вони!"

Вытянув руку с Посохом Кристального Огня вперед, однорукий волшебник попытался осветить то, что ожидало их впереди.
- Ну что же, похоже открывать самим проход нам не придется. - улыбнувшись произнес эльфийский волшебник. - Ну что, поспешим в глубь туннеля, следом за нашими друзьями волками-гуманоидами, или же постоим здесь еще и поболтаем?
- Аquila oculus. - пробормотал себе под нос однорукий маг, произнося слова-заклинания и выполняя одним магический жест с целью наложить на себя заклятье Орлиного взора. С ним он надеялся улучшить свое зрение, чтобы разглядеть то, что ожидает его и его союзников впереди.

Воин, откровенно говоря, был в растерянности. Шаг вперед, во тьму, был очевидной ловушкой, опасностью, которую организм категорически просил избежать. Разум, однако, подмечал, что цель всего путешествия, собственно, находится где-то впереди, и все вопросы с смертью этого создания уйдут. От колебаний, впрочем, это не спасало, как и от нервозного подергивания тетивы стрелой. Глубоко вдохнув, Тал прикрыл глаза. Вздохнув пару раз полной грудью, он прислушался к своим ощущениям. Нет, страха не было. Нетерпеливое ожидание конца, нервоз, отчасти любопытство - но не страх. Это успокаивает.
- Пошли. Всё уже действительно затянулось, - заключил охотник, делая шаг вперед. Странно, но то ли в пещере стало так тихо, что Тал смог услышать свой шаг, то ли шум шёл не от него. Навострив уши, эльф отметил, что гул приближался с той стороны пещер, откуда они пришли. Сложив два плюс два и получив - вот чудо! - четыре, он бросил уже более хмуро:
- У нас есть секунд десять, пока сюда не прибежала основная орда. - Очередная попытка зайти внутрь уже не прерывалась, и по пути рыжеволосый подтолкнул в спину воителей. Шум десятков лап, казалось бы, они должны были услышать, но времени для совершения дополнительных уговоров не было, и проще было ускорить мыслительный процесс. Правда неизвестно - как быстро вновь упадёт плита, но это казалось меньшим злом, нежели встреча с толпой зверолюдей в полутёмном коридоре.

Шум, доносящийся откуда-то позади, заставил некромантку очнуться от своих всепоглощающих эмоций и переключить внимание на бой, до которого теперь на самом деле оставались считанные секунды. Немалая орда гноллов сейчас приближалась к экспедиции. Об этом сигнализировал не только характерный гам и топот, но и все еще активное Чувство Жизни. Выход был один – немедленно идти вперед. Тогда, по идее, плита должна будет огородить группу от несметной толпы гноллов... Только кто сказал, что механизм сработает и в этот раз? Картина могла получиться следующая: экспедиция проходит вперед в надежде, что плита и в этот раз опустится, но этого не происходит. Бежать некуда: только вперед, в зал с оставшейся частью гноллов и их Лордом в том числе. В результате вся группа попадает в окружение, и, не имея ни малейшей возможности что-либо сделать, мгновенно превращается в клочья.
- Нет, я остаюсь здесь, - голос Мортен был тверд, и лишь незаметно дрожал из-за вновь нахлынувшего беспокойства и сильной взволнованности, - Механизм плиты может не сработать, и тогда мы окажемся в окружении. Я попытаюсь остановить их, или хотя бы уничтожить большую часть. Думаю, что справлюсь.
По крайней мере, Волна Смерти никогда меня не подводила. Справлюсь.  Если уж и умирать, то только не здесь и не сейчас.

К счастью, долговременной работы толкачом не предвиделось, ибо мрачный воитель вполне очнулся, да и светлый был способен идти самостоятельно, разве что пребывал в полном ступоре. Что его ввело в такое состояние - непонятно, однако времени, как и желания, выяснить сией факт не было, ибо группа погрузилась во тьму, оставив некромантку позади. Откровенно говоря, у нашего героя было навязчивое желание прицепить на буксир и её, так как дробить и без того маленький отряд казалось глупостью, однако тогда пришлось бы отказаться от "почетной" миссии сопровождения первой линии на поле боя. На котором, кстати, виднелись следы прошлой, печально завершившейся, разведывательной миссии. Судя по обильности крови на тверди земной, удар был нанесён сильный, и повреждения были обширные. Жаль, но большего почерпнуть рыжеволосый не успел.
Удар! - и свет факелов сменил собой звук бегущей орды. Практически одновременно эльф сделал короткий прыжок назад, (оказываясь за спинами воинов, примерно между ними) вскидывая лук со стрелой и изучая окружающую территорию. Судя по трупам зверолюдей, нежить неплохо помогла отряду, однако главная цель оставалась невредимой, устремляясь на приключенцев от своего каменного трона. Вместе с ним вперед устремились и его более мелкие сородичи, но они пока не сильно волновали лучника. Задержав дыхание, он готовил свою атаку.
Поймав на прицел вождя, благо его незащищенная морда возвышалась из-за спины крупного-гнолла-2, эльф довёл тетиву до предела. Спустя пару секунд упругое древко лука резко разогнулось, посылая стрелу вперед. Мощный выстрел, нацеленный в пасть переростка, отправился навстречу своей добыче. Дальнейшая судьба выстрела, опять же, не представляла особого интереса, и необходимо было решать иные текущие задачи.
- Aista harni nare, istar! - выкрикнул Талориен, обращаясь к своему собрату на языке родных лесов, дабы он хоть на основе эльфийской гордости мог продолжать сражаться, после чего очередная стрела легла на древко и второй, простой, выстрел был совершен. Целью сией стрелы было бедро крупного гнолла, что бежал впереди вождя. Простейший математический расчёт показывал, что зверолюд может и не сильно пострадает от раны, но замедлится на некоторое время. И в него, естественно, должен врезаться бегущий сзади здоровяк, ибо инерцию, вроде, ни кто не отменял.
Но время, как известно, дороже золота, особенно когда счёт шёл на секунды. Поэтому им распоряжаться стоит с умом. Прекрасно понимая, что до мелочи сейчас никому дела нет, третий выстрел Тал намеревался послать в сердце (если физиология гноллов и людей хоть немного совпадает) первому зарвавшемуся зверочеловеку, приблизившемуся к нашим героям ближе, чем на десять метров.

На некоторое время страх полностью овладел юный волшебников, руки предательски тряслись, холодный пот стекал по телу. Вид обезображенных трупов и ужасающего вождя гноллов вселил ужас в сердце однорукого волшебника. Но голос, говоривший на его родном наречии, вывел эльфийского волшебника из ступора.

- "Проклятье! Проклятье! Как можно было поддастся страху. Это всего лишь огромное безмозглое животное, а трупы... что же, всякое бывает. Проклятье!" - Никлас был сильно разозлен тем фактом, что он стоял перед кучкой грязных тварей и трясся от страха. Еще больше его злило то, что причиной страха был один из этой кучки. И парню было совершенно плевать, что монстр был огромен и устрашающим, ведь он не мог позволить себе такую роскошь - как стоять на месте и трястись от ужаса. - "Проклятье! Я стол и дрожал от страха перед этой тварью, словно мальчишка перед огром. Этот гнолл - всего лишь тупая махина из мяса, грязных клочков шерсти и нескольких пластин металла. Ладно, напугать огнем. Что же, напугаем, и эта человекоподобная собака до конца жизни будет помнить мой "огонек". Только вот, увы, жить собачке осталось недолго."

"Огонек", который упомянул в своих мыслях молодой эльф, являлся заклятьем взрыва. Целью взрыва был огромный каменный трон и его обладатель - огромная туша собачины.
- Мара. - ответил Никлас на синдарине, а после громко произнес на всеобщем, дабы все его спутники поняли его. - Не подходите к этой огромной туше собачьего мяса и его трону!
Предупредив своих союзников, Нарэанар начал концентрироваться на своем заклинании, намереваясь взорвать огромного вождя гноллов, его трон и стоящего рядом с ним длинного стражника. Все мысли юного волшебника заняло его заклинание и его ненависть и ярость к гноллу, а так же к самому себе, за ту слабость, что он показал только что. Эта тупая тварь должна быть уничтожена и больше юного волшебника ничего не волновало с этот самый миг.

- "Еще несколько секунд и от него останется лишь кучка пережаренного фарша..." - подумалось однорукому волшебнику.

Возможно, если бы у Орнеллы была хоть минута лишнего времени, она бы более ярко прочувствовала ту отвратительно-сладкую ярость, охватывающую ее, всепоглощающий гнев, ненависть к себе, своей слабости, гноллам да и всему миру вообще. Но каждая секунда была на счету, и в первые мгновения чувства остались абсолютно незамеченными, где-то далеко за гранью реальности и безумства.
Оставались какие-то жалкие мгновения до того момента, как гноллы разорвут Мортен на части, но в бессильной панике некромантку посетило еще одно, единственное, и, возможно, последнее решение. Попытаться сделать хоть что-то даже тогда, когда шансов практически нет – никогда не поздно. Орнелле было все равно, удастся ли колдовство на этот раз, успеют ли гноллы нанести ей какой-то урон - выбора не было никакого. Девушка сконцентрировалась на Бегстве в Астрал, которое позволит ей беспрепятственно преодолеть каменную стену за спиной и скрыться от гноллов. Если удача хотя бы сейчас, когда уже почти все решено, повернется к Мортен лицом, адептка сумеет значительно выиграть во времени, которого будет достаточно, чтобы оказавшись уже за стеной, скороговоркой проговорить сорок восемь слов заклинания и воплотить свою ярость в Крике Смерти. Орнелле не было дела до того, что станется с остальными членами группы - выжить, несмотря ни на что... Впереди некромантку ждала хоть и немыслимо короткая, но вечность, которую она никому не позволит прервать. Ей было все равно, что заклятие накроет просто огромный радиус. Непреодолимое желание уничтожить всех и вся затмевало всякий здравый рассудок. Наверное, сейчас Орнеллу можно было назвать чудовищем... Но, увы, этот факт вряд ли волновал ее.
Говорят, что человек в своей ярости хуже слепца. Но порой нам просто необходимо ослепнуть для того, чтобы по-настоящему прозреть, прозреть, и сделать пусть не самый разумный, но верный шаг.