Перед тем как оказаться в Дурном лесу на пути в столицу, Венума по воле господина на случая, занесло на восток провинции Гардо. Вот уж где Голдман явно не желал оказаться, из-за того, что этот городок был полностью отдан во власть торговой лиги империи, и просто кишел мелочными пройдохами. Хотя, в столице явно было таких не меньше чем тут. Остановившись на ближайшем постоялом дворе, Венум отдал Такару - своего жеребца в стоило, крытый фургон со всеми пожитками оставил рядом с конюшней, а сам тем временем уселся в трактире, который располагался на этом же самом постоялом дворе. Надо ли говорить, что привыкший охотиться на кроликов, куропаток и прочую живность, рыбачить, собирать орешки да ягоды с травами, Венум истосковался по настоящей, горячей, и нормально приготовленной еде. В такой радости охотник себе отказать не мог. И именно там он встретил привлекательную, обворожительную и весьма сексуальную блондинку. Девушка была чуть старше самого охотника, на вид ей было лет тридцать, но эта опытность и шарм просто околдовали Голдмана, и он поставил для себя цель: любыми способами добиться её!
Ну что же, сказано - сделано. И уже к вечеру они вместе шли в её дом, для того, чтобы продолжить их беседу в более подходящей остановке. К удивлению Венума, эта самая барышня жила в самом центре городка, да и ни в простом домике, а в двухэтажном особняке. Они поднялись наверх, как ни странно, но прислуга ни стала встречать их, и уже в коридоре Голдман ни стал терять времени. Её платье быстро сползло вниз, оголяя сочные и округлые груди. Целуясь, они вошли в темную комнату.

Услышав грохот что донесся с темноты комнаты новая избранница Голдмана жутко завопила, забыв про свою наготу и про все на белом свете. От этого вопля у Венума чуть кровь с ушей не пошла, столь оглушительно и столь высоко была взята эта нота паники. Моментально в коридоре послышалось множество шагов, и криков. Венум стал оглядываться по сторонам ища источник паники, и очень быстро нашел его - молодая вифрейка, темноволосая кошка что позарилась на чужое имущество. Голдман уже было думал ловить воровку, как услышал то, что заставило его остановиться и даже призадуматься.
- Кто кричал? Где Джулия? Где моя жена? - Говорил мужской голос, властный и командный.
- Госпожа! Это был голос госпожи Джулии! - Вскрикнул другой, явно служанки.
- Етить кудрить... - Протянул Венум отходя от госпожи Джулии, жены хозяина дома на центральной улице города. "Вот это я попал, матерь божья Этерия, подорожник мне в бок..." Шаги приближались, явно весь дом всполошился, и даже собаки принялись лаять за окном. "Надо что-то делать, надо, надо, надо сваливать!" Молнией пронеслось в голове ловеласа-неудачника и, застегивая на ходу штаны он устремился в глубь комнаты. Задержавшись у стола, он бросил взгляд на вифрейку, протягивая ей руку с улыбкой.
- Пошли бедовая, нам тут не рады! - Сказал Голдман, после чего посмотрел на хозяйку дома. С язвительной улыбкой - Прикройся хоть, бесстыжая.
С этими словами охотник устремился в окно. "Второй этаж, убью, а в этот город по своей воле больше не вернусь. Отдохнул после поездки, да, почему бы и нет."

- Дамы всегда вперед! - Усмехнулся Венум, пропуская вифрейку к окну. Надо сказать, эта ситуация его даже немного веселила, редко когда охотник попадал в такие переделки, а если и попадал что окунался в проблемы по самую макушку. Услышав вскрик своей новоиспеченной союзницы Голман машинально и неестественно быстро подскочил к ней. Увидев же причину только и смог что тихо усмехнуться. "Ну точно, два сапога пара..." Подумал он. Девушка уже спустилась вниз, и Венум не долго думая (хотя он все время не долго этим занимается), пустился в след за вифрейкой. В то время, как из окно на втором этаже доносилась хозяйская брать, ругань, проклятья и многое другое, что многие посчитают излишним. Побег их можно было считать успешным, но вот беда, на их пути возникло то, чего Венум не любил больше разъяренных мужей - это разъяренные собаки, которые не стали ждать горе приключенцев, и бросились на парочку.
- Етить кудрить! - Закричал Голдман, пытаясь унести свои ноги подальше от острых, собачьих клыков. - Давай за мной! - Окликнул он вифрейку. Сейчас их спасение было лишь в их руках, и надо было брать в эти самые руки свои ноги и убегать куда подальше. Выбор охотника пал на собственную комнату. В сумерках может быть их еще не успели разглядеть, а значит был шанс на время укрыться там, а потом с первыми лучами давать ходу из этого городка. "Что за бесы её заставили лезть в этот дом?" Пронеслось в голове следопыта. Но этот вопрос он решил оставить без ответа... Пока.

Миновав забор, за которым начиналась главная площадь, вымощенная камнем и не смотря на уже опустившийся вечер до сих пор полная народу, который был занят исключительно своими делами: где-то торговцы на рынках сворачивали свои палатки и собирали телеги не проданного товара, вот уже начинали закрываться первые скобяные лавки и цирюльни, начинали гаснуть окна в домах и закрываться ставни. Маленький городок постепенно начинал готовиться к глубокому и спокойному сну. Лишь двоим сейчас было далеко не до сна. Едва не очутившись в зубах сторожевых псов, Венум и его невольная спутница, имя которой ему все же так и не удалось узнать до сих пор, оказались на площади, собрав несколько любопытных взглядов прохожих.
Дождавшись когда воровка-неудачница, босыми ногами встанет на мостовую, Голдман наконец таки смог немного разглядеть свою спутницу: ростом чуть выше полутора метров, достаточно гармонично сложенная вифрейка, уши черного цвета заинтересовано подняты под почти прямым углом к голове выглядывающие из длинной и пушистой, черной с темно-оливковым отливом шевелюры. Довольно привлекательное лицо, подтянутое тело и пушистый хвост. "Яркая личность" Подумал следопыт. За всю свою не столь длинную жизнь он успел повидать не мало, и такая раса как вифрей не была для него в новинку. Просто, охотник в который раз отметил для себя, что был бы весьма рад такой добычи. Но, все это было лишь еще одного мгновение жизни, а в следующее - они уже бегут по переулка, виляя дворами и пытаясь сбить след от возможных преследователей. Лишь на миг они остановились для того, чтобы девушка смогла одеть сапоги, и вновь пустились в путь. По причине всех этих пряток, постоялого двора они достигли лишь темной ночью, когда удостоверились что хвоста за ними нет.
В комнате все было по прежнему: дешевая кровать, стол, пара стульев, далеко не свежая скатерть, кувшин с водой, не большой комод с тазиком воды на нем, и зеленоватый ковер на полу. Над потолком висел не большой светильник с лучиной, на столе вместе со всем лежал кремень для розжига масла и свечка. Дешевый номер в дешевой гостинице над трактиром, но все же, это было лучше чем ночевать в фургоне под открытым небом.
Зайдя в комнату, Голдман быстро зажег лучину, которая осветила тусклым светом уголки комнаты и отдышавшись посмотрел на свою гостью.
- Присаживайся. - С улыбкой сказал охотник, усаживаясь на противоположный стул. - Нам бы до утра отсидеться, а там и ноги делать с этого городишки! Моё имя Венум, Венум Голдман. А твоё?

- О не волнуйся, как выбираться я уж найду. Мне бы свои пожитки из этого места вывезти, а там дорога дальняя, да ночка лунная. - Улыбнувшись ответил Венум, вспоминая слова одной очень известной песни, которая очень подходила к этому моменту. И в этот самый момент его взгляд упал на золотую статуэтку в виде человека держащего перед собой трость. Взгляд Голдмана просто окаменел от увиденного. Это была она! Венум не сомневался ни минуты, уж что, а статуэтку от которой и зародилась фамилия его с семьи он мог узнать везде. Именна та самая статуэтка которая пропала у его деда Ларума в далекие годы теперь находилась прямо перед ним, только руку протяни. Постепенно, медленно, не спеша глаза охотника снова переместились на лицо его спутнице по неволе, лицо которое в свете свечи было еще привлекательно, милое, со своей индивидуальностью, располагающее, немного хитрое. - Ция. - Голос Венума из доброжелательного стал более низким, более холодным. - Я так понимаю именно эту статуэтку ты выкрала из дома того самого торговца... Не буду ходить вокруг да около. Скажи, кто был заказчиком кражи? Ясно что ты не сама полезла. В том шкафу было достаточно дорогих вещей, и время у тебя было. Но ты взяла именно эту статуэтку. Так ответь мне милая Ция, кто был заказчиком?
Для Голдмана, это было делом принципа, делом семьи. Дед Ларум множество раз рассказывал об этой статуэтке, рассказывал как она приносила ему удачу, как давала подсказки, как помогала ему во всех торговых делах, как из-за этой статуэтки и появилась их фамилия, и что она была украдена Теперь же у старшего внука семьи Голдманов есть возможность вернуть семейную реликвию.

- Вражда говоришь... -Задумчиво протянул Голдман. На то, что вифрейка придвинула статуэтку поближе к себе охотник ни как не отреагировал, он же в любой момент мог завладеть этой статуэткой силой. Пускай перед ним сидела представительница одной из самых ловких рас этого мира, но силы и ловкости у следопыта было явно больше. Это Венум понял во время их тактического отступления из дома торговца, ведь за время странствий он смог мало мальски оценивать силу своего противника или даже союзника. Поэтому, он продолжал спокойно сидеть на стуле смотря в глаза своей собеседнице. - Не знаю что там за заказчик, но мне надо с ним встретится. - Сказал Венум. Тон его был холодным и твердым, полным решимости и не терпящим возражений. Для себя следопыт уже определили цель, и теперь, мог лишь действовать. Однако, ему была нужна помощь Ции, поэтому он счел нужным рассказать ей все что знает. - Эта статуэтка принадлежит мне... Точнее моей семье, семье Голдманов. Мой дед - был первым владельцем этого золотого идола, и именно из-за него появилась наша фамилия. Но очень долгое время назад, статуэтка была украдена. После чего дед и потерял свою хватку и семья постепенно переместилась из столицы в деревню. И теперь, она перед моими глазами, и я хочу знать, в чем сила этого идола и что за человек охотиться за ней. Поэтому мне и нужна твоя помощь. - Следопыт положил локти на стол и слегка придвинулся к девушке. - T'yo yome horn klani.*
___________________________________________________________
*T'yo yome horn klani. (от вифрейского) - Ты цветок надежды моей семьи.

Ответ вифрейки был вполне ожидаем, то, как воровка печется о своей репутации было весьма странно, видимо она стремилась к чему-то большему, чем простая нажива и жизнь от кражи до кражи. Тем временем, ночь полностью вступила в свои владения, за окном, тьма окутала маленький городок, погрузив всех в глубокий сон. Всех, кроме неустанно рыщущих наемников торговца, и парочки: воровки и следопыта. Они продолжали сидеть друг на против друга, под дрожащим пламенем свечи, в котором молодая и обворожительная вифрейка выглядела еще более таинственно и зачарованно.
Как убедить её? Силой али лаской? Что делать с идолом? Как выбираться из города? Что это за человек заказавший статуэтку? Огромная куча вопросов свалилась на голову охотника на нечисть. Не любил он решать такие вопросы да еще и в ожидании неминуемой схватки с головорезами торговца.
- Прости меня, не могу я силой забирать эту статуэтку... Не могу позволить себе, причинить тебе боль. - Венум говорил тихо, без лишних движений, жестов. Опустив глаза. Он не хотел причинять ей боль, хотя мог это сделать очень легко. - Просто скажи, если ты передашь эту статуэтку в руки своему заказчику, будет ли твоя работа  полностью исполнена?

- Нет, что ты... - Улыбнувшись, сказал Венум. Конечно, следопыт ни в коем разе не хотел покрывать воровку, однако, нельзя сказать что и сам Голдман безгрешен, ведь в свое время, для достижения некоторых целей ему самому приходилось поступаться законом и достаточно близко он знаком с серым миром Мистериума, взломщики, скупщики краденного, карманники и шулера, со многими охотник имел свои дела, и не всегда они были направлены на поимку оных. Венум достал из кармана забитую трубку, и прикурил её, немного наклонив горящую на столе свечку. - Эта статуэтка была украдена еще у моего деда, Люммин прими в свое царство его душу. Вора так и не нашли, да и особо не искали ибо к тому времени моя бабушка земля ей пухом, была беременна моим отцом - да примет Люммин его душу в свои чертоги. Так что разбираться особо не стали, переезд в деревню, многое пропало. Мой покойный отец в свое время пытался нанять ищеек, но...- Голдман затянулся и, выпустив густой, бирюзовый дым, отвел взгляд чуть в сторону. - К тому времени как начались хоть какие-то потуги, отец, мать и моя младшая сестренка уже были мертвы... Разорваны. - Глубоко вздохнув, охотник слегка притушил в себе чувства возникшие при упоминании своего прошлого, после чего вновь посмотрел на свою собеседницу. - Поэтому, ничего плохого ты не делала, да и не сделаешь. Можно сказать я украду у того кто заказал кражу. Так что все правильно.
Услышав за окном крики и суету, следопыт немного насторожился. "Видимо, до утра у нас времени не будет." Подумал он, почесав бороду.
- Видимо, до утра нам времени не дадут, - Повторил свои мысли в слух. - Поэтому предлагаю уходить как можно скорее. Если что, можем выйти из города, после чего могу отдать тебе свой фургон для ночевки, там есть и матрац и подушка, не самые мягкие, но все же, безопаснее будет.

Звуки за стенами не укрылись от цепкого уха вифрейки, как в прочем и от уха следопыта, привыкшего улавливать шорохи в густых лесах. Время работало против союзников по неволе, так что Ция решила действовать первой, и надо сказать примерно таким же способом, каким и предполагал Венум. С той только поправкой, что в конюшне постоялого двора спокойно отдыхал его верный друг: конь по кличке Такара. Все же охотник возил с собой на колесах свой дом, и бросать его на растерзание наемникам толстосума не собирался, а уж тем более бросать своего верного скакуна. Оставалось понадеяться, что воровка все же понимающе отнесется к тому, что Голдман целенаправленно подвергнет себя опасности, а вот её бросать в самое пекло разборок охотник не желал.
- Хватать мне нечего, - Ответил следопыт подходя к окну за которым повисла девушка. - Беги! Встретимся за городом, на тракте в Иридиум есть не большая  деревушка в метрах ста от дороги. Там всего то десять домов да два амбара. Тамошние люди с городом торги не ведут, так что стража туда не сунется. Третий дом от мелкого амбара, дом моего знакомого лесника по имени Жан, Жан Кудраух. Жди меня там, я буду очень скоро.
Для того, чтобы дать вифрейке больше времени для отступления, Венум, взяв стул подпер им дверь, и сам же уселся на него. - Беги, встретимся в уговоренном месте. - Махнув рукой, он попрощался с Цией. Оставалось рассчитывать лишь на её сердце, которое могло остановить вифрейку от бегства к работодателю.

Тем временем, Венум сидел у двери в комнату, спинкой стула упираясь в дверную ручку, ожидая, когда в дверь начнут ломиться  наемники рогоносца-толстосума, чья жена оказалась гулящей блудницей. Следопыта мучили мысли: "А вдруг она решит убежать? Вновь потерять семейную реликвию? Да, она в семье не тысячу лет, но почти сотню. Я не имею права потерять её, ведь если не семья, то что святого остается в этом мире?" За дверью послышалась тяжелая поступь. Слух Голдмана уловил три пары ног, которые уверенно и бесстрашно направлялись к его комнате. Скорее всего, наемники торговца что были облачены в доспехи стражников, хотя от стражников там всего-то и было что доспехи, думали что идут за самым обычным, пришлым с большого города ловеласом и повесой, который при виде крепких мужиков расплачется, упадет на колени и, будет слезно просить пощадить его никчемную шкуру. Просчет был понятен, знай они что за дверью их ждет человек, который в одиночку охотился на Мантикору.
Три глухих удара в дверь возвестили о начале.
- Открывай! Слышь мужик!? - Грубо и явно наигранно донеслось из-за двери. - Иначе дверь снесем, я потом и тебе челюсть! - Громогласный смех трех глоток.
Венум спокойно сидел у двери, в ожидании исполнения угроз наемников. "Зачем кричать? Зачем вы сотрясаете воздух?" Подумалось следопыту. В этот момент, резкий удар в дверь заставил на мгновение отпрянуть от двери. Стражники начали ломать дверь. Выждав время Венум резко встал и схватив в руки стул отошел от двери. Стражник, ломавший дверь пытаясь вновь ударить в дверь плечом резко влетел в комнату. Голдман с размаху встретил его стулом что держал в руках. Мебель разлетелась на мелкие щепки угодив в голову наемнику. Стражник рухнул не издав ни звука, шлем упал с головы.  Венум подхватил "металлическую шапку" и размахнувшись бросил во второго входившего, заставив того машинально прикрыть лицо. Один пинок в пах, и второй наемник согнулся пуская слюни и сопли. К сожалению третий уже был готов, поэтому хорошенько приложился кулаком в челюсть следопыта, от чего Голдман на мгновение потерялся. Глаза забегали по комнате в поисках удобного оружия, к тому времени стражник уже достал свой меч. Венум побежал к столу. Именно там находилось его спасение: второй стул, на котором сидела вифрейка. Схватив его, Голдман бросил мебель в стражника. Мужик подставил под летящий стул свой меч, пытаясь отвести, но за стулом в то время бежал Венум. Когда обзор для стражника был открыт, то перед его лицом стояла довольная ухмылка следопыта. Удар локтем в лицо заставил нос стражника хрустнуть, а его обмякшее тело упасть на пол.
Стычка была окончена за несколько секунд, и теперь предстояло уходить из этого городка и, как можно быстрее. Венум спустился вниз по лестнице, не одобрительно посмотрев на трактирщика, который в свою очеред стыдливо отвел глаза. Ну что с него взять, он же простой торговец, и шкура ему так же дорога как и всем. Видимо, та троица была удачливой, и первой нашла Голдмана, в то время как остальные отряды прочесывали другие трактиры. Выгнав Такару из стоила, Венуум запряг жеребца к фургону и двинулся в путь. Дороги из города еще не успели перекрыть, поэтому наверное и удалось быстро покинуть этот злосчастный город.
Свернув с тракта, Венум проехал еще несколько метров и остановился у дома знакомого лесника. Спрыгнув с фургона, Голдман опустился на землю, при свете полной луны пытаясь распознать следы. Следопыт должен был убедиться, пришла ли Ция в назначенное место или же нет. Несколько кругов вокруг дома помогли следопыту наткнуться на след. Пройдя чуть дальше по следу который обрывался у дерева Голдман поднял голову.
- И чего ты там сидишь? - Улыбнувшись, сказал Венум глядя на сидящую как кошка на ветке Цию. - Я же говорил что лесник мой знакомый, он бы и напоил и накормил. Слезай, тут нет власти у торгаша, так что переждем тут.

- А теперь, мы перекусим, отдышимся и поедем. Как можно быстрее поедем. - Сказал охотник. Ответ вифрейки вызвал у Венума легкую улыбку. Милость и простота с которой она разговаривала, её движения, слова, всё это, нравилось Голдману, и все это, располагало его к продолжению путешествия. - Не хочу долго задерживаться в этой провинции. - Продолжил он, и невольно прикоснулся к опухшей с левой стороны челюсти, которая уже начала опухать, и похоже от кольчужной перчатки жевалка была рассечена, и синева начала проявляться. В темноте такого заметить было сложно, вот только времени на лечение у Венума не было, поэтому в слове "отдышимся" был еще один смысл - "подлечимся".
Венум и Ция вновь обошли дом, поднявшись на не большое крыльцо маленького дома. Следопыт трижды, глухо и тяжело ударил в дверь. В доме послышался звон посуды и не довольная ругать, после чего, входная дверь широко распахнулась, и на пороге оказался полуголый мужчина, почти два метра ростом, худощавый , бородаты блондин, с невольным взглядом. Не разглядев гостей он выпалил:
- Какого Белиара вам надо!? Отрыжки вы болотника! Пошли... - Неожиданно мужчина осекся и широко раскрыл глаза. - Г... Голдма? - Тяжел сглотнул блондин. - Ох, ну, это... Ты не держи зла, просто я тут это, не один, я тут, это, не ждал гостей.
- Закройся Жан. - Холодно сказал Голдман. Голос следопыта будто-бы исходил не от него, и взгляд жутко поменялся. - Ненавижу твои кревляния. - Венум прошел в дом, взяв Цию за руку, проводя внутрь хаты. За столом поправляясь, сидела сомнительной красоты девка. - Мадам, пошла вон в комнату и носа не высовывать. Жан, нитку, иголку, огнива и рому. И перекусить чего. - Именно тогда, когда они вошли в дом, стала видна челюсть Венума.
Усевшись за стол Венум дождался пока Ция усядется рядом. Жан, вместе со своей девкой ушли в комнату.
- Ты прости, Жан хороший парень, но трусливый немного. Не припугнешь сразу, начнет задавать лишние вопросы, и вынюхивать. Любопытный он очень. - На этот раз голос следопыта вновь стал мягким и добрым как раньше.
Когда блондин вновь появился из комнаты, в руках у него был поднос с нужными вещами и зеркало. Без лишних слов Венум поставил зеркало перед собой, брызнул на рассечение рому, опалил иглу и принялся зашивать самого себя.
- Жан, харечей то не принес! - Сказал Голдман не отрываясь от "шитья". Мужчина вновь вышел из комнаты. - Ция, ну что? Куда сейчас? В Иридиум или куда? Что теперь нам делать?

- На все на это есть свои причины. - Не отвлекаясь от шитья собственного тела, ответил Венум. Сейчас, объяснять вифрейке все тонкости отношений следопыта одиночки и лесника неумехи было слишком долго и слишком накладно для Голдмана. Поэтому, охотник решил ограничиться лишь общими фразами, которые бы не давали девушке лишней пищи для размышлений. - Подножным коромом питаться хочешь? Нам же только почти неделю до столицы ехать. - Отрезав опасным лезвием нитку, сказал Венум. - Сейчас значит в дорожку на соберут, Такаре надо копыта почистить, и тогда уж в путь далекий.
В этот момент в комнату вновь вошел Жан, держа в руках поднос, на котором стоял кувшин с молоком, свежий хлеб, зеленый лук, маленькая соломка с солью. Поставив на стол поднос, он забрал другой, на котором остались капли крови охотника. - Вот, чем богаты как говориться. - Сказл Жан отходя от стола. - Такару я нагрузил, там и мясо и рыба. Так что куда бы не ехать, еды хватит, хотя и без неё же доедешь.
Венум умыл руки после "шитья", и усевшись за стол взял зеленый лук, насыпал на него соли, и закусил вместе с куском свежего, белого хлеба, после чего запил это все молоком. Самый обычный легкий такой ужин, только несколько сваренных в крутую яиц не хватает, а так, очень даже вкусно. Голман указал на поднос, говоря тем самым "мол, бери, кушай, скоро же в путь".
- Интересно посмотреть в глаза тому заказчику. Чего же он такие деньги за неё отвалил? История в нашей семье не богатая, артефактом его не назовешь. Есть какие мысли?

"Как-то все мутно тут..." Огорченно подумал Венум. Следопыту никогда не нравились интриги и загадки, он был прямолинейным и простым человеком, который привык к тому что если небо синее, то оно синее. В то же время, его сильно утомляли разборки причин и следствий. Охотники на нечисть работают на результат, ведь именно за результат им и платят. Отсутствие идей у невольного спутника так же не прибавило радости к ситуации, но ничего более не оставалось как собирать свои вещички и вновь, в который раз ехать в эту шумную, душную и не приветливую столицу, где даже самый близкий человек со временем может сильно отдалиться от тебя, и сделаться абсолютно чужим. Так уже случалось, Венум знал это на собственном опыте, тогда, когда пожил в Иридиуме несколько месяцев, и понял на сколько он стал далек от своих младших двоюродных сестер, которые со временем стали благородными дамами при дворе и задушевные старые разговоры постепенно скатывались на нет.
- Ладно. - Хлопнув себя по коленкам, громко сказал охотник, поднимаясь из-за стола. - Пора бы и честь знать.
В этот момент из двери показался Жан. Охотник подошел к парню.
- Спасибо Жан, давай тут не плошай и не подхвати чего на горловину. - Отшутился Голдман и, жестом позвал за собой на выход свою спутницу и проводницу. За дверью стоял Такара - черный, сильный жеребец и длинной гривой, запряженный в крытый фургон украшенный черепами монстров разным мастей и размеров. Голдман запрыгнул на возничую скамейку, взяв в руки возжи. - Поедешь рядом, или предпочтешь пройти внутрь фургона?