Мертвяки повалили из озерных вод как термиты из ввалившейся трухлявой половицы, глупо сталкиваясь на берегу друг с другом, попеременно издавая утробные рыки и хрипы. Теперь к их рядам присоединились и другие. Тоже антропоморфные, но словно бестелесные, пустые. Становилось все интереснее. Было похоже будто что-то или кто-то пробудил этих чудищ от темного сна, и теперь они бездумно двигались в сторону нарушителя покоя.
Охотница, теперь дыша еще быстрее, плавно отступала назад. Она прекрасно владела луком, намного лучше, чем большинство молодых эльфов. Но едва ли ее одну можно было поставить против растущей армии озерной нежити, да и еще и в этой кромешной тьме. Которая, кстати, ничуть не смущала всплывших. Теперь они неспешным, но уверенным шагом двигались к девице, жадно протянув костлявые руки вперед. Словно чувствовали присутствие другой жизни. Все происходило очень быстро, хотя сейчас, перед лицом опасности казалось, будто каждая секунда длится вечность, отмеряемая гулким ударом сердца. Нужен был план. И немедленно. План который позволит эффектно сделать ноги и сохранить при этом все части тела в целости. Но что можно было сделать в этом случае? По правую руку уже проделывали свой путь не меньше чем десяток мертвяков, окружая, перекрывая тракт со стороны скал. Чтобы прорваться через, них нужен был таран или хотя бы лишняя пара рук, которой можно было бы пожертвовать. Лезть в леса – значит подписывать себе смертный договор. В этих болотистых землях даже местные не раз пропадали средь бела дня, что уж говорить о кромешной ночи и толпе утопцев на хвосте? Освещаемая теперь ясным теплым светом, нежить представляла чудовищную, гротескную картину, на фоне чистого озера. Из стратегических размышлений ее в буквальном смысле выдернула чья-то рука, настойчиво дернувшая за плечо. Она заметила приближение нового существа еще раньше по исходящему сзади свету и тяжелому шагу. Но не почувствовав в нем опасности, не позволила себе отвлечься от врага впереди.
- Ты чего тут делаешь? – выдал низкий голос с почти осуждающей интонацией.  Девица окинула быстрым, напряженным взглядом поравнявшегося с ней путника. Угрюмый великан, упакованный в полный комплект тяжелых лат с таким же огромным мечом, как и его владелец. Рядом парил яркий огонек – источник света. Не к добру. Магикам и всем другим, кто владел таинственной силой, Кэрр особо не доверяла.
- Развлекаюсь. Разве не очевидно? – бросила она, переведя все внимание на озерных мертвяков.
«К черту планы! Еще минута промедления и я буду маршировать вместе с этим поганцами, пуская слюни и купаясь в жиже.» - в сердцах решила Кэрр и в ту же секунду выпустила стрелу в голову самому ближнему мертвяку. С закатившимися глазами тот упал тряпичной куклой в каких-то пяти метрах от путников, истекая тошнотворной зеленоватой жидкостью. «Так-то! Хотя бы теперь я знаю, что их можно уби..»
-Уходи отсюда. - процедил все с тот же угрюмый латник, принимая боевую стойку.
А вот это было неожиданно. Настолько неожиданно, что на секунду Охотница опешила.
- Друг, да ты никак на тот свет торопишься, если собрался уложить этих чудищ в одиночку - с ехидной усмешкой выдала Кэрр. Ее гордость была задета. Позволить отодвинуть себя в сторонку и быть защищенной каким-то незнакомцем, который, похоже, страдал острым случаем мании величия? Нет, не теперь, когда жизнь еще одного человека оказалась под угрозой. И возможно из-за нее. Она пропустила приказ мимо ушей и с каменным лицом выпустила еще одну стрелу в приближающуюся обезображенную тушу, попав на этот раз в легкое. Глаза лучницы теперь расширились от неподдельного ужаса и недоумения, когда мертвяк со стрелой в груди продолжил ход, лишь слегка отшатнувшись назад.
- Да что это за твари такие! – зло рыкнула она латнику.

Охотница машинально протянула свободную руку и подхватила брошенный предмет. Обыкновеннейшая фляжка. Такие простой люд чаще под напитки покрепче отводит, правда что. Она недоуменно и даже с каким-то осуждением глянула на пришедшего великана и снова опустила взгляд на предмет. Как простая вода могла помочь бороться с этим ужасом? Хоть святая, хоть зачарованная, да хоть из озера где плескался единорог в компании друидок. Кэрр только что прошила 2-х мертвяков стрелами с металлическими наконечниками, вот что было правдой. Вот, как в ее понимании надо было избавляться от проблем. Латник был не согласен. Мертвяки - тоже. Потому даже тот, со стрелой в безглазой голове, уже оправился и поплелся дальше. Будто им не жизненно важные органы только что пробурили, а так, царапины поставили.
Тем временем, бронированный воин взял инициативу в свои руки. Не увидев своими глазами, Кэрр ни за что бы не поверила, что кто-то может с такой легкостью и естественной ловкостью орудовать двуручным мечом, будто это и не меч вовсе, а перышко. Воин приблизился к толпе нежити и закружился, разрывая мощными рубящими ударами все неживое вокруг. Казалось, будто сам его меч был наполнен какой-то невероятной, почти неземной силой, позволявшей принести покой мертвякам. Тот покой, который не могли принести обычные стрелы охотника.
Недоверия больше не было. Этот невозмутимо стоящий в толпе нежити, суровый, покрытый смердящими трупными останками воин знал свое дело, знал правила выживания. Не желая терять еще больше драгоценного времени, Охотница спешно откупорила фляжку и вылила все содержимое на древко лука, стараясь не оставить без внимания ни одной детали. И…ничего не произошло. Божественный свет с небес не снизошел, молния не поразила грешных, детский сопрано не запел хвалу Этерии. Кэрр, которая явно надеялась на нечто большее, с разочарованием повернула лук в руке. Был только один способ проверить, если во всем этом представлении был какой-то смысл.
Латник в свою очередь, разжигая пламя битвы все ярче, обратился к магии. Эффект был поразительным. Казалось, будто утопленники плавились, накрытые волной света и магического тепла. Некоторые и вовсе были сбиты с ног, такой сильной была энергия, и теперь с жуткими криками агонии катались по земле или ползли обратно в воду. Им на смену из темных вод стекались все новые и новые неутомимые силы смерти. Двое, однако, смогли избежать магической дуги, обойдя с тыла, и теперь надвигались на воина света, который уже обернулся в сторону лучницы.
-...закрой глаза.  - проревел воин, сорвав голову еще одному утопцу заклинанием, и сконцентрировано забормотал таинственные строчки. Меж тем, оставшиеся на ногах утопцы уже были в опасной близости от него и не с самыми дружелюбными намерениями.
"Посмотрим, на что способна твоя святая водичка" – мелькнула в ее голове ироничная мысль. Кэрр, быстро закинув руку за спину, вытянула из колчана сразу две стрелы и ,мгновенно взяла под прицел обоих утопцев. Маленький трюк, придуманный эльфийскими лучниками. Сосредоточие, спокойствие, глубокий вдох, пальцы до приятной боли на подушечках натягивают тетиву. Выдох, и стрелы молниями промелькнули мимо воина света, почти насквозь пронзая обоих мертвяков в прогнившие груди. Они с глухим стоном рухнули в жижу из останков. И больше не встали.
Довольная результатом, девица едва вспомнила о предостережении великана и быстро прикрыла глаза предплечьем.
«Надеюсь у него на уме план получше, чем всю ночь размахивать здесь мечом. У меня такое чувство, что этими поганцами все не закончится.»

Охотница присвистнула, когда, открыв глаза, наткнулась на пожираемых пламенем утопцев. У магии определенно были свои преимущества. Но и она не могла обернуть поражение в безоговорочную победу. Как поступить дальше? Кэрр лихорадочно перекапывала в своей памяти все, что могло быть связано с нежитью, попутно отстреливаясь от приближающихся чудищ. И приходилось признать, что этих знаний у нее было катастрофически мало. Все казалось вздором и нелепостью. Она вспомнила, как в одном из ее странствий по провинции Мидленда старушка ей посоветовала дернуть себя левой рукой за правое ухо и пропрыгать 3 оборота на одной ноге,  «тогда злой дух сам себя изгонит». Ну чушь же! Охотница прыснула, представляя лицо рыцаря, стоило ей воспользоваться советом старушки. Но, конечно, было совсем не до смеха.
Ряды мертвяков редели,однако радоваться было рано. "Думай, думай! Должен быть какой-то выход," - повторяла Кэрр, прошивая стрелой сердце идущего на нее утопца. "Помнится один пастырь мне советовал порог дома от недоброго защищать солью. Да где только ее взять теперь, когда Моил уже, наверно, на другой край света сбежал. Да и много ли было бы от нее пользы?"
В дорожной суме, привязанной к спине коня, Кэрр держала небольшой запас соли. Когда путешествуешь далеко от городов и запас питьевой воды ограничен, маленькая щепотка соли может спасти жизнь. Если бы напуганный темными силами Моил не сбежал, они могли бы попробовать сделать барьер из соли и дождаться рассвета внутри. Говорят, с лучами солнца нежить слабеет и чаще всего прячется, уходит под землю. В воду. Но насколько правдивыми были слова пастыря?
Вдруг с чудовищным лязгом потерявший равновесие воин грузно опустился в смердящие горы останков.
- Ты в порядке? – крикнула Кэрр, тут же перевела прицел на два дымящихся трупа, движущихся к воину,  и пробила их точными ударами в области сердца. Охотница уже было двинулась к нему, чтобы помочь,  но воин словно не почувствовал падения и с легкостью поднялся на ноги. Выглядел он скверно. Продолжать бой было не просто бессмысленно, но и глупо. Они боролись с симптомами, в то время как причина болезни лежала совершенно в другом месте. Кэрр знала о нежити мало, но это незнание окупалось наблюдательностью. "Здесь что-то нечисто. И дело даже не в том, что этим тварям не видно конца. Они тупые и неповоротливые, однако им почти удалось нас окружить и обойти несколько атак. И возникли они здесь не случайно. А будто ждали. Ждали, что кто-то придет, и им можно будет действовать…коллективный разум…план…" При этих мыслях Кэрр нахмурилась. Если ее догадки были верны, то ничего хорошего ни ей, ни рыцарю не светило.
- Есть какой-нибудь план?
- Да, выжить. – сухо бросила Охотница и добавила, - Я думаю, что за этими мертвяками стоит что-то большее. Или кто-то. Нам пора умывать руки, пока их силы отброшены. Здесь мы уже ничего не сможем сделать.
Она бросила взгляд в сторону деревеньки, из которой приехала вечером. До нее было не больше 2-х километров, и они вполне могли бы укрыться там до утра. Кэрр верила, что сможет добежать до окраины на своих двух, не оставив и шанса погоне. Но вот ее бронированный друг едва ли мог взять такой спринт. Оставался один выход.
- Хватай свою железку и уходи в поселение. – произнесла Кэрр тоном, не терпящим неповиновение. - Сейчас же. Ты медленный и уставший, ты будешь мне обузой, если мы попытаемся спастись вместе.
В подтверждение своим словам она встала перед воином и одним скорым выстрелом сломала коленные чашечки сразу двум горящим мертвяками, которые тут же сложились на землю в груду поломанных конечностей и разорванных кишок. У нее в запасе был почти полный колчан и немало сил.
- И быстро! Я задержу их и догоню тебя позже.

Отредактировано Кэрр (2013-11-02 19:45:02)

Кэрр была совершенно не удивлена, когда воин оставил всякие попытки ей прекословить.  И совершенно не задета той легкостью, с которой он развернулся в сторону поселения и бросился бежать. Напротив, она считала это единственным разумным выходом. И вообще была совершенно собой довольна. В голове уже нарисовался этакий образ спасительницы в сияющем облачении, верхом на благородном скакуне с огненным луком в руках. Она чувствовала себя подстать тем великим героям, о которых слагают баллады. Таким как Бранн Смелый, который голыми руками уложил 2-х взрослых волков, напавших на пастушку. Или как Асмунд Огненный, вынесший из горящих зданий больше десятка людей во время великого пожара в Турку. Или даже как Дагфин Освободитель, который согласно легенде в одиночку умертвил черного дракона, несущего смерть и хаос в южных землях!
Словом, у девицы мозги вскипели от внезапного и беспричинного прилива самодовольства и честолюбия, будто не ее пару минут назад вытянули из передряги. А логика, с которой она совсем недавно оценивала происходящее, казалось, лопнула как мыльный пузырь. Когда она приказывала воину ретироваться, план ей казался безумным, хоть и достаточно оправданным. Но все же безумным и сырым. Сейчас же она считала себя мастером стратегического дела и рвалась превратить свою идею в жизнь.
"Мне всего-то нужно выиграть несчастные пару минут, не больше, не меньше. Проще не придумаешь! Этот верзила уже должен быть достаточно далеко к тому времени, чтобы уйти от мертвяков. А потом я наконец-то смогу вернуться к своему заданию. И отыскать скакуна."  Под скакуном героя имелся ввиду Моил, найти которого можно было теперь разве что верхом на все том же черном драконе.
Согласно плану, оставалось полностью переключить внимание утопцев с убегающего воина, что Кэрр сделала как и положено всем героям из баллад. Громко. Ловким финтом она выскользнула из лап ближайшего мертвяка  и в мгновение ока оббежала всю неповоротливую группу так, что теперь горы находились за ее спиной, а взгляд устремлялся к исчезающему во тьме огоньку, сопровождающему рыцаря. Магический свет привлекал нежить, и они хотели было двинуться за этим светом, как мошкара за уносимым фонарем. Тут произошла самая глупая и неожиданная вещь.  Сделав огромный вдох, сопровождаемый двумя быстро выпущенными стрелами, Кэрр рыкнула во всю мощь своих легких (а те, надо признать, были такими, что даже генерал с 20-летним стажем в горячих точках скукожится от зависти)
- Эй, гниломорды! У вас там в головах уже ничего кроме тины не осталось? Вот же я, умники!...  Вдогонку с этим полетела еще мясистая порция ругательств, которых не постыдился бы ни один моряк.
Насколько полноценно такая слабая нежить способна воспринимать оскорбления и провокации, сказать трудно. Скорее всего, так же как и мольбы, и слезы. Никак. Однако источник такого громового крика явно привлек внимание большинства, и теперь они, отвратив свои невидящие глаза от удаляющегося воина,  надвигались на охотницу. Кэрр быстрым шагом отступая назад, утягивала толпу немертвых дальше от места стычки. Многие были разрублены на кусочки. Те, что выстояли, были искалечены и прожжены магией, поэтому двигались медленнее обычного, а новые силы подтягивались с озера с некоторой задержкой, будто с неохотой. Манипулировать такой толпой было несложно, и решив не тратить стрел попусту Охотница закинула лук за спину и вытянула весящий на поясе короткий меч. Он был тонкий и легкий, по форме несколько напоминал саблю с ее чуть дугообразным лезвием. Оружие не было освещено, но остро заточено и прекрасно срезало лишние, трухлявые, опасно торчащие в сторону Кэрр руки.
"Надо увести дальше. Впереди вполне может быть развилка или другая широкая поляна. Там есть, где развернуться, там смогу улизнуть и дернуть в сторону деревни. Им меня не догнать. Да даже если я побегу на одной ноге, все равно не догнать!" Не правда, конечно. Это был либо кульминационный момент для ее честолюбия, либо на сцене показалась паника. "В крайнем случае, я могу попытаться оторваться от них в лесу." А вот это был здравый смысл, нечастый гость в голове Охотницы. Особенно в таких переделках.