На этот раз Аарон не стал издеваться над вифрейкой и честно предупредил, куда они отправятся на этот раз. Крупный город Ельник, Мистерийская Империя. Впрочем, 14-летней Кими это мало что сказало. Каждый новый город был ей незнаком и чужд поначалу. Радовало только одно - зима. Девочке безумно нравился снег, она постоянно задирала голову и подставляла личико под падающие снежинки. Ей было весело, хоть и непривычно холодно. Теплая одежда хоть и грела, но как-то весьма халтурно, пропуская небольшой ветерок насквозь. На голове у вифрейки была теплая шапочка, натянутая до самых глаз, за спиной неизменный дорожный плащ - внешне она едва ли отличалась сейчас от обычных человеческих детишек, разве что небольшие клыки выдавали, когда Кими широко улыбалась, да необычный цвет глаз.
-Я сниму комнату на пару дней, видишь там здание? Но для начала мне нужно зайти в одну лавочку, пойдешь со мной? - Рассеянно плетясь за учителем, вифрейка удосужилась обратить на него внимание только после третьего, явно недовольного оклика.
-А? Нет, не пойду. Знаю я твои лавочки, там все однообразно и неинтересно. Можно я тут тебя подожду? Народу так много, ничего не случится, я не потеряюсь и обещаю, что никуда не уйду! Честно! Пожалуйста, Аарон! - Прекрасно помня, как маг не любил её нытье, Кими честно захлопала ресницами, умоляюще дергая мужчину за рукав. Кажется, толпа на площади рядом собралась не просто так и явно за чем-то наблюдала.
-Никуда не уходи с этой площади! Потеряешься - искать не буду! Здание постоялого двора запомнила? Туда придешь через два часа! Не успеешь вовремя - пеняй на себя. Сдам тебя обратно родителям и попрощаемся. -Устало проговорил Аарон, освобождаясь от цепких ручонок девочки. Каждый раз одно и то же. Маленькая вифрейка не могла сидеть без дела, запрети он ей погулять по городу, улизнула бы потом, додумалась бы и ночью пойти. Но надо отдать ей должное, дорогу назад находила, хоть и с приличным опозданием.
-Спасибо-спасибо-спасибо! Я пошла! - Выпалила она и тут же нырнула в толпу, пробираясь к центру площади. Заложенный нос отказывался передавать запахи города, под шапкой звуки казались непривычно тихими, поэтому Кими оставалось только пробраться вперед и посмотреть.
-А с виду казалась обычной девушкой! А оказалась нечистью! - послышался сбоку голос женщины. Притормозив, Кими, как обычно не заботясь о тональности, громко спросила:
-Кто там? Что с ней не так? - Толпу маленькая вифрейка не любила. Имея низкий рост, ей приходилось орудовать локтями и наступать всем подряд на ноги, чтобы взрослые не затоптали её. "Так я не смогу пробиться. Что же там происходит? И за кем бы увязаться, чтобы поближе подойти?" - с недовольством подумала она, осматривая теперь уже толпу на предмет того, кто мог бы ей помочь продвинуться вперед.

А толпа явно не собиралась утихать. Даже в какой-то момент загомонила еще активнее, словно в центре что-то произошло или поменялось. "Как же хочется посмотреть! А вдруг там какое-нибудь представление? А вдруг там в клетке привезли настоящего демона? Вот бы посмотреть! Да еще и девушку, судя по всему. Интересно, как они выглядят и сильно ли отличаются от мужчин-демонов?" Переступая с одной ноги на другую, Кими уже хотела воспользоваться проверенным способом - опуститься на четвереньки и проползти под ногами у собравшейся толпы, но тут рядом с ней кто-то бесцеремонно плечом отодвинул женщину, уверенно прокладывая себе путь. Пострадавшие от такого тарана если и собирались возмущаться в первом порыве негодования, то при виде арсенала, навешанного на мужчину, благополучно вспоминали о более важных делах, подумать о погоде, например. Это был превосходный шанс, поднырнув под руку женщины, вифрейка оказалась прямо за спиной воина и, прикрываясь его напором, быстро добралась до первых рядов, наконец имея возможность осмотреться. К слову, воин не стал останавливаться, продолжая шагать к деревянному помосту, сооруженному в центре площади. А вот дальше маленькую вифрейку ждало разочарование. Она ожидала увидеть огромную клетку и страшного зверя с огромными клыками, рогами и прочими составляющими. Вместо нафантазированной картинки её взгляду предстала вполне обычная девушка. Вроде даже человек, наверняка очень красивая, когда не выглядит такой изможденной, да еще и с завязанными руками. А вот мужчина, громко доказывающий её вину, Кими не очень понравился. Голос у него был неприятный, лицо искажала злость и ярость.
-Фи, так это и есть ваш дьявол?! Дядь, да ты на него больше похож, свою физиономию-то видел в зеркале, ужас же! - Звонкий голос, который Кими даже не потрудилась понизить. О чем подумала, то и сказала, без явных намерений обидеть или привлечь внимание. Но отсидеться в первых рядах не получилось. После этих слов девочку кто-то бесцеремонно пихнул в спину, выталкивая вперед. Вифрейке пришлось сделать еще несколько шагов, чтобы не упасть. Задрав голову, она заинтересованно понаблюдала за действиями незнакомого воина, а потом не спеша, словно гуляя по улице, начала подниматься на помост.
-Не демон, жалко, что посмотреть не получится на настоящего. Зато можно помочь, мама говорит, что если людям нужна помощь, а ты её можешь оказать, то нехорошо проходить мимо, -с беззаботной улыбкой протянула Кими, приближаясь к воину и девушке. Показав пальцем на воина, она с энтузиазмом добавила: -А ты видел настоящих демонов, да? На ходу девочка сняла шапку и потерла замерзшие ладони, вспоминая уроки матери по применению магии жизни. Никаких серьезных ран она не видела, но небольшое лечение явно не повредит. Девочку совершенно не заботила  ни огромная толпа народу, наблюдающая за происходящим, ни неприятный человек, с которым неуютно было находиться рядом, ни даже странный воин, почему-то решивший заступиться за бедняжку. Она удивлялась тому, что он пришел незнакомке на помощь, но даже не подумала о том, что и саму её черт дернул выступить.

А толпа тем временем была явно настроена на бесплатное представление. Будь Кими чуть внимательней, смогла бы понять, что толпа теперь смеется над сценой из-за неё, а точнее из-за её неосторожных слов. Будь она внимательней... А так, вифрейка на довольный хохот только еще шире заулыбалась, да еще и ручкой людям помахала, ей-то не жалко. На её слова незнакомый воин отвечать не стал, чем заслужил недовольный взгляд, впрочем обижаться было не за что, Аарон приучил её терпеливо выносить игнорирование большинства её вопросов. Ничего, она потом еще спросит разочек. Или пару десятков разочков, как получится. Бедная девушка смотрела на них с испуганным недоверием, может не думала, что кто-то заступится? Ей девочка тоже улыбнулась, все также искренне и открыто, словно и не было пару минут назад жестокого обвинения в её адрес, а они сейчас не на помосте, где её жизнь могла бы оборваться. Она уже протягивала к ней руку, задумчиво вспоминая нужные слова заклятия, да и само заклинание, которое стоило бы сейчас использовать, когда противный мужичок агрессивно подбежал к ней, замахиваясь для удара. Вифрейка успела только удивленно вскинуть на него глаза, удивленно пискнув, а незнакомый воин уже оборвал несостоявшуюся атаку, пинком отправив мужчину на безопасное расстояние. Тихо хихикнув, Кими довольно показала ему язык, поощряемая новой волной смеха в толпе, которая, впрочем, быстро затихла, заприметив в руках у воина холодное оружие. Видимо, народ с оживлением ждал дальнейших действий, даже не думая расходиться.
-Вот так тебе и надо, негодяй! - Свято веря, что обозвала, практически оскорбила агрессора, девочка, все еще вспоминая в уме нужные заклинания, с любопытством посмотрела в глаза воину. Родной язык она никак не ожидала услышать, но очень обрадовалась, правда, не удержавшись от веселого смеха:
-Ховл, хенель Шинно! Ур Кими! Тью - Линэ!* -С удовольствием ответила она, а потом, переключившись на общий язык, добавила: -Ты хорошо говоришь, но все равно слышится акцент, это очень забавно! -Не думая о том, что такой сомнительный комплимент может и обидеть собеседника, она переключилась на девушку. Стоило ли говорить, что до этого Кими слышала родную речь только дома? Но именно поэтому ей хотелось быстрее помочь темноволосой и хорошенько расспросить воина. Прошептав себе под нос необходимые для Оздоровления слова, маленькая вифрейка тепло улыбнулась и прикрыла глаза, направляя энергию жизни в сторону пострадавшей, выронив шапку на помост. Помогать кому-то было приятно, жаль не всегда её пускали сунуть в чужие дела свой любопытный носик. Так что сейчас Кими наслаждалась свободой действий, горя желанием успеть везде: исцелить, поругаться с неприятным мужиком, поболтать с воином, который наверняка сможет рассказать что-нибудь интересное и многое другое! Если повезет, ей еще и дадут подержать в шаловливых ручках эту блестящую железку, которой так боится недавний оратор, вот уж счастья-то будет!
-А тебя как зовут? И откуда ты знаешь мой язык и знаешь ли еще какие-нибудь? -Чувствуя, как с каждой секундой её подопечной становится все лучше, Кими открыла глаза и неожиданно встрепенулась, звонко оповестив всех желающих: -Ой! так у тебя еще и руки связаны! А у меня руки замерзли, как же узелки-то развязать? Воин, у тебя железка острая, давай ей руки освободим, м?

________________________________________________
*Привет, благородный воин! Я Кими! Ты - забавный! (вифрейский)

"Венум? То есть Веня? Пять букв - уже длинное имя, но четыре мало что меняют, да? Хотя это весело, называть воина так ласково!" -Тихо хихикнув собственным мыслям, девочка удовлетворенно посмотрела на спасенную и уже собиралась продолжить свой допрос, когда её обзор загородила широкая спина мужчины. Нахмурившись, Кими сделала маленький шаг в сторону, не желая оставаться в стороне от происходящих событий. На помост поднимались незнакомые люди, выглядели они грозно, но, будучи под защитой, вифрейка заметно осмелела.
-Так это ты начальник того противного беса?! -Звонко вякнула она, корча недовольную рожицу и показывая пальцем в толстяка. Если Венум и собирался молчать, то уж она-то найдет, что ответить, даже если никто её об этом не просит. А вот потому что нечего обижать невиновных! Но если новый персонаж на помосте и хотел ответить, то еще один голос заставил всех замолкнуть, даже толпа приутихла. Заинтересованно ища глазами мужчину, которого тут так беспрекословно слушались, Кими с восхищением протянула: -Ничего себе доспехи! Как блестят! Интересно, они тяжелые? -Впрочем, сказала достаточно тихо, чтобы услышал разве что Венум, стоящий рядом. Маленькая вифрейка невольно поддалась атмосфере, не рискуя при незнакомце громко говорить. Тут даже стража по струнке вытянулась, значит точно не простой человек!
А дальнейшие события настолько обескуражили девочку, что она в страхе отшатнулась, когда к ней стали подходить стражники, пытаясь увести с собой. И когда воин снова заступился за неё, Кими крепко вцепилась в рукав его одежды, боясь отпускать единственного защитника в округе. Она не боялась тюрьмы, наоборот, ей было даже любопытно там оказаться и посмотреть на настоящих разбойников, которых несомненно там и держат, но девочку напугало время, которое она может там просидеть. Если опоздает, Аарон ей такое устроит, уши потом неделю болеть будут! Родной язык из уст Венума подействовал успокаивающе, вифрейка благодарно кивнула, но рук не отцепила, наоборот, ухватилась еще крепче и, осмелев, возмущенно добавила:
-А девушка? Почему девушку в тюрьму, она же не виновата! Это он виноват! Обзывается! А все из-за чего?! Из-за того, что она ему отказала, это все слышали! Венум, скажи же что-нибудь! -Вспомнив слова пострадавшей, громко озвучила она, не особо задумываясь над тем, что именно она отказалась делать, да это было и не важно маленькой вифрейке, она была слишком увлечена самой мыслью о том, что может кому-то помочь, пусть и чужими руками. Вместе с этим девочка не забывала с широко раскрытыми глазами поглядывать на мужчину в доспехах, испытывая одновременно и страх и любопытство перед ним. -А ты тут местный, да? Мы ведь далеко не уйдем, мне нужно будет вернуться к тому постоялому двору через два часа максимум, иначе Аарон злиться будет. - На всякий случай негромко шепнула Кими.

-Просто за ними уход нужен, тогда и вянуть не будут! - насупившись, буркнула Кими, бросая хмурые взгляды на мужчину в доспехах. Но стоило ей увидеть его улыбку, как обида прошла сама собой. Невольно девочка тоже улыбнулась, немного смутившись первому порыву вставить свои десять копеек в разговор, впрочем, нет, совершенно не смутилась. Когда Венум ответил на вопрос, вифрейка с удивлением покосилась на него, удержавшись от соблазна спросить прямо, так ли это на самом деле. Зная Аарона, она не удивилась бы и такому повороту событий.
-Ага, приятно познакомиться, меня зовут Кими. Аарон мой учитель. А Веня... ммм.. получается, Веня мой защитник? -задумчиво проговорила она, поднимая глаза на спутника. Логика в данном случае у неё была предельна проста: воин, который заступается за слабых и есть защитник, если верить красивым историям о подвигах благородных рыцарей, которыми щедро делились моряки в Вилии.
Получив пояснение от Венума, Кими коротко кивнула и доброжелательно улыбнулась, рисуя в голове картинку, где взрослый (на её взгляд) воин сражался на мечах со стариком Ральфом (опять же на неё взгляд), после чего тихо хихикнула, поудобнее перехватив Веню за рукав. Отцепляться она не думала, боясь потеряться или отстать от новой компании. Запрет покидать площадь девочка легкомысленно выкинула из головы, решив, что все равно не одна, а значит не страшно. Пользуясь случаем, она с интересом осматривалась, любуясь городом. Когда бы еще выпал шанс вот так прогуляться? Впрочем, очень скоро стало ясно, что Ельник мало чем отличался от остальных городов, виденных маленькой вифрейкой, разве что наличие кучи мастерских удивляло, да запах, что периодически удавалось поймать был незнакомый. Красоту и богатство лавочек или домов она все равно не понимала. Она ткже не спрашивала, куда они идут, в голову наивному созданию даже прийти не могло, что таким образом её вполне могут увести подальше от случайных свидетелей и в лучшем случае похитить. Вместо этого девочка предпочла бы расспросить спутников об их работе, но к их счастью не успела, они подошли к двухэтажному дому, куда и зашли. Заприметив на нижних окнах решетки, Кими решила было спуститься в подвал да посмотреть, с чего такие предосторожности, но к её огорчению мужчины, наоборот, поднялись наверх. Мельком осмотрев комнату, в которой они оказались, вифрейка тоскливо вздохнула. Все говорило о том, что сейчас начнутся разговоры, в которых она мало что поймет и уж точно ничего интересного для себя не услышит. Поглядывая на старика Ральфа, она как раз прикидывала, как бы напроситься осмотреть здание, когда её слух чутко уловил последние его слова. Моментально встрепенувшись, девочка шустро приблизилась к мужчине.
-Демон?! Настоящий!? Прям всамделишный?!! Гдее?? Я хочу посмотреть! Веня, я пойду с тобой!! - Светясь полной предвкушения улыбкой, бойко объявила девочка, поворачиваясь теперь уже к Венуму. Попутно она с опозданием переварила слова Ральфа с самого начала и с удивлением выпалила:
-Так ты охотник?! Ух ты! Мы же пойдем охотиться на демона? - негласно приписав и себя к числу тех, кому будет поручена такая миссия, Кими мысленно обрисовывала красочные сцены жестокого боя, воодушевляясь все больше. Про возможную опасность она не думала, равно как и не думала о том, что ей могут отказать, отправив домой. Это все равно было бы бесполезно, загоревшись навязчивой идеей, девочка вполне могла бы пойти самостоятельно посмотреть на страшного демона. -Интересно, сколько времени уйдет на то, чтобы победить такого монстра?

В общем-то, не то чтобы Кими совсем не нуждалась в одобрении со стороны Венума, но скорее намеревалась выслушать его чисто символически. Для себя вифрейка уже решила, что обязательно увяжется за воином и посмотрит на знаменитую нечисть, которой пугают детей и взрослых. Она даже не удивилась, услышав категорический отказ своего спутника, лишь невнятно буркнула себе что-то под нос, увлеченно стряхивая с волос и ушей капли растаявшего снега. Шапку девочка благополучно посеяла на площади, но её это совсем не волновало, Аарон относился к постоянным потерям лояльно, да и постоянные телепортации заставляли менять одежду часто. Закончив с головой, маленькая вифрейка переключилась на хвост, осторожно разглаживая волоски и машинально улыбаясь, не слушая диалог мужчин. Плащ не позволил снегу попасть на шерсть, но холод все равно сыграл свою роль, заставив её машинально распушить хвост, ставший едва ли не вдвое толще. Сейчас бы полчасика у теплого камина посидеть или у костра, но выбирать не приходилось. Променять тепло и домашний уют на приключения и возможность увидеть монстра? Да запросто!
Услышав свое имя, девочка отвлеклась и согласно кивнула, поспешив следов за Веней. -А вдруг я и правда страшный демон-лис, который заговаривает уставших с дороги путников до смерти? - с задорной улыбкой ответила она, коротко помахав старику Ральфу на прощание. Кими на подобные обращения не обижалась, скорее ей даже льстило такое сравнение, ведь вживую демонов она ни разу не видела, а страшные сказки лишь раззадоривали интерес. -Жалко, что мы не успели спуститься вниз, в подвал, там наверняка страшно до жути! -выходя на улицу, поделилась девочка своим горем. Судя по разочарованной мордашке, страшно ей не было ни на грош. Выслушав пояснения воина, вифрейка улыбнулась с облегчением. Хорошо, что все так закончилось. Вот только уходить она не собиралась. Не скрывая довольной улыбки, она решила высказать все прямо, предусмотрительно загородив Вене проход:
-Я пойду с тобой. Тебе придется самолично доставить меня к постоялому двору, найти комнату, которую снял Аарон, и запереть там, иначе я все равно пойду следом. Только предупреждаю заранее, тебе придется предварительно связать меня по рукам и ногам и тащить на собственной спине, иначе добровольно я не уйду домой, а еще буду громко возмущаться и портить тебе репутацию. - Светясь от счастья, чуть склонила голову набок, поглядывая на Венума с чувством выполненного долга. Старик Ральф и сам Венум совершили большую ошибку, когда начали разговор в присутствии маленькой вифрейки. Уж теперь-то она клещом вцепится в такую возможность. Прикинув, что пугать охотника на нечисть как-то неправильно, девочка миролюбиво добавила: -Пожалуйста! Я ведь маг жизни, я смогу тебя подлечить, если вдруг что. А еще я обещаю, что не буду подходить близко, просто посмотрю на расстоянии. Ты ведь хороший охотник, ты сможешь справиться с одним демоном до того, как он надумает перекусить мной, правда же? - сложив ладошки вместе, Кими улыбнулась максимально обезоруживающе и мило, глядя прямо в глаза воину и не забывая старательно хлопать ресницами. Какой еще прыткий демоненок? Да ангел, не иначе же!

Дожидаясь ответа воина, Кими следила за его реакцией, не разозлится ли из-за того, что она так нагло напрашивается в спутницы? Но либо Венум отлично скрывал эмоции, либо действительно не воспринял её угрозы близко к сердцу. Если последний вариант был верен, это было очень здорово, ибо девочка очень редко следила за своими словами, впрочем, это он уже должен был заметить. -Аарон - действительно мой учитель. Он самый сильный маг пустоты, которого я видела. Правда, он единственный такой маг, которого я встречала, но он умеет открывать порталы и перемещаться сам! Я учусь у него, хотя в будущем, учитель говорит, что хочет сплавить меня в Иридиум, в какую-то местную школу. -Бойко ответила вифрейка, дождавшись решения Венума. Её абсолютно не смущал тот факт, что воин, в общем-то, не интересовался этими подробностями. -Честно говоря, эта магия мне плохо дается, Аарон говорит, что я не умею гасить эмоции, они-то и мешают. Кстати, Веня, а у тебя есть способности? А учителя искать сейчас бесполезно, раньше ночи он не появится, -заваливая мужчину ненужной информацией, Кими по своей любимой привычке резко перескочила с одной темы на другую и увлеченно продолжила уже о другом: -Он пошел искать знакомого мастера, а это надолго. Пока он со своим другом наболтается, пока они вспомнят былое, пока о делах поговорят, точно ночью вернется. Я поэтому с ним и не пошла, что это неинтересно. И поэтому хочу с тобой, учитель все равно не заметит, приду я часом раньше или часом позже, вот так! - Не моргнув глазом, нагло соврала девочка. Врать она научилась еще дома, благо учителями были лучшие карточные шулеры в Вилии. Справедливости ради, стоило сказать, что ложь была частичной. Девочка всего-то слегка преувеличила со временем, которое потребуется магу, но признавать это она не собиралась. -Так что, если хочешь потерять несколько часов впустую, пойдем попробуем. Но вдруг за это время тот страшный демон на кого-нибудь нападет? - Озабоченно протянула она и снова невинно улыбнулась. -Послушай, Вень, меня отпустили посмотреть на Ельник, Аарон не говорил, что мне запрещено гулять, а значит я могу сама выбрать, куда пойти, а я хочу посмотреть на демона. Я все равно пойду, если не с тобой, то одна, - и снова наглая ложь с милой улыбкой и честными глазами. Кими поставила себе цель и не скупилась в словах, чтобы достичь её.

-Неправда! Это ведь неправда, правда? - Пугливо отозвалась Кими на обвинение Венума. Осознавать, что кому-то может грозить опасность по её вине, было неприятно и страшно. Будучи вифрейкой достаточно беззаботной, она имела весьма смутные представления об ответственности за кого-то другого, даже за себя, если уж совсем начистоту. -Я же не держу тебя и не заставляю терять время. Я просто хочу пойти в то же место, тебе совсем не обязательно быть моим защитником, - сбивчиво протараторила девочка, невольно отступая на шаг. Кими упорно не могла понять, почему Венум так категорично отнесся к её желанию увидеть монстра. Глядя на его оружие и отзыв старика Ральфа, она не сомневалась, что воин справится с нечистью, а значит, все будет хорошо, если она просто постоит в стороне и посмотрит. Серьезных битв девочка тоже никогда еще не видела и ей было интересно посмотреть, как можно сражаться такой неудобной, на её взгляд, железкой. Когда же мужчина наклонился к ней, вифрейка смело посмотрела ему в глаза, машинально прижав уши к голове. Что-то ей подсказывало, что сейчас она услышит не самые лестные слова. Воина она не боялась, увидев однажды, как он защищает совершенно незнакомую ему девушку, воспринимать его как угрозу уже не получалось. Но это не отменяло того факта, что добрые дяди тоже могут отругать или надрать уши.
Удивленно хлопая глазками, девочка спешно пыталась понять, ругают её, укоряют или же предупреждают. Сравнение с цветком ей понравилось, губы было дрогнули в улыбке, но, после слов о защите, Кими серьезно кивнула: -Если это поможет тебе одолеть демона, я хочу помочь, даже в качестве приманки, - Замолчав, вифрейка задрала голову наверх и посмотрела на небо. Прозвучавшие слова не казались обидными, ни капли... совсем, разве что было немного непривычно слышать последние слова от взрослого человека. Обычно бывало наоборот. "Интересно, какие в Ельнике закаты? Снежное небо наверняка очень красиво, но за крышами домов вряд ли получится увидеть. Может попросить потом Веню проводить меня куда-нибудь повыше, откуда будет видно? Или попытаться залезть самой на крышу?" -Улыбнувшись своим мыслям, девочка снова посмотрела на своего собеседника и уверенно добавила: -Я не умру, не волнуйся. Я быстрая, смогу убежать, а демона ты все равно должен убить, даже если не станешь меня защищать, поэтому все будет хорошо, я уверена! -Кивнув, подтверждая свои слова, девочка нетерпеливо потопталась на месте.
-Если теперь нет нужды идти ждать Аарона, пойдем прямо сейчас? А вдруг за это время кто-нибудь действительно столкнется с этим чудовищем?? - Как ни в чем не бывало засуетилась Кими, вопросительно взглянув на Венума. Своей смерти маленькая вифрейка не боялась, наверное, по тому, что не понимала всей опасности, легкомысленно улыбаясь на попытки воина её образумить. В самом деле, как же так можно, взять и умереть, не достигнув своих желаний и целей? Да разве ж так бывает?

-Ух ты! Это твоя?!! А эти черепа настоящие? Чьи они?.. В смысле, это животных или монстров каких? - Взглянув на фургон, у которого они и остановились, Кими оживленно суетилась вокруг, обежав его по кругу и внимательно изучая. На предупреждения воина она только кивнула согласно, забывая про его слова уже через пару минут. Да и вообще, невидимой - не значит молчаливой, по крайней мере для молодой вифрейки эти понятия были разными. Виды черепов не столько пугали, сколько вызывали у неё интерес. В отличие от фанатиков, показывающих пальцем на охотников и называющих их убийцами, девочка признавала охоту ради пропитания, упрекая лишь тех, кто убивал животных ради собственного удовольствия. Её отец и сам был охотником, он же и приучил вифрейку не брезговать и не ужасаться этим ремеслом. Пока мужчина собирал необходимые вещи, Кими, не удержавшись перед соблазном, заглянула внутрь. Заглянула и тут же отпрянула, едва не споткнувшись. Внутри фургон казался более зловещим, нежели снаружи. Девочке хватило одного вида груды железа и засохшей крови на полу, чтобы желание залезть внутрь отпало. К такому зрелищу её любопытство не было готово. Дождавшись, когда Венум выйдет, девочка участливо поинтересовалась:
-Веня, тебе помощь не нужна? Я могу что-нибудь понести! -Девочка было с готовностью протянула руки, но вовремя подумала над тем, что капкан для неё будет тяжеловат, а в веревке она запутается. Цель же трогать голыми руками на морозе совсем не хотелось. В результате, Кими не стала просить ничего конкретного, решив, что если воину будет неудобно, он сам спихнет на неё что-нибудь. -Леса я не боюсь и идти не устану. А капканы тоже для демона? Его и так можно поймать? - Не успокаивалась девочка. В её понимании все демоны должны были быть сильными настолько, что никаким обычным оружием или капканом его было не одолеть, даже не поймать.
Город путники покидали в молчании. Кими строила красочные картинки её первой встречи со страшным монстром, бодро шагая следом за воином и изредка балансировала на скользкой дороге. Мысли Венума оставались для неё загадкой, да девочка и не особо задумывалась над этим. Она была рада уже тому, что её согласились взять с собой. Уже за воротами в славный городок Ельник, по дороге им навстречу шла нищенка, зябко кутавшаяся в старенькие тряпки, которые и одеждой сложно было назвать. Подняв голову, женщина посмотрела на воина с ненавистью и перевела взгляд на девочку. Почувствовав себя неуютно, Кими ускорила шаг, стремясь поскорее пройти мимо остановившейся. Но та неожиданно цепко схватила вифрейку за руку и с наслаждением прошипела ей в лицо:
-Ты идешь на смерть! Вы умр-рете-е с-с-скоро! Городс-ские байки - бред, но скрыто за ветвями и другое логово! - Тихо посмеиваясь, не переставая обжигать девочку взглядом, женщина ослабила хватку, позволив Кими вырваться и с перепугу схватить воина за руку. Довольно оскалившись, демонстрируя подгнивший ряд зубов, нищенка возобновила шаг, больше не обращая ни на кого внимания. Оставалось лишь гадать, знала ли эта женщина что-то, чего не знали путники или же она просто была безумна и цеплялась ко всем подряд, предсказывая скорую кончину. Впечатлительная вифрейка поспешила тут же тихо спросить, поглядывая назад с опаской и не торопясь разжимать ледяные пальцы: -Почему она так сказала? Вень, кто она такая может быть? И откуда знает, куда мы идем?

Ответ воина вполне удовлетворил Кими. Страх перед странной женщиной притупился, позволяя девочке отцепить замерзшие пальцы от руки Венума и короткими перебежками следовать рядом с ним. Если поначалу вифрейка и пыталась понять, о чем хотела сказать нищенка, то минут через десять уже благополучно забыла об этом инциденте. Действительно, подумаешь, смерть пророчат, умирать-то она явно не собиралась сегодня, так чего волноваться? Да и рядом находился опытный охотник на нечисть, он-то знает, что делать. Эти простые выводы окончательно её успокоили, позволив переключиться на окружающий пейзаж. Девочка была достаточно выносливой, чтобы не жаловаться на пешую прогулку, хоть в последнее время она и разучилась идти несколько часов подряд и порой сбивалась с дыхания, невольно замедляясь. Еще и морозный воздух мешал дышать глубоко, тогда она недовольно и тихо кашляла, жалея, что отказалась от шарфа, который Аарон щедро предлагал купить, равно как и теплые меховые варежки. Но жаловаться маленькая вифрейка не стала, слишком хорошо уловила, что с воином нытье не прокатит, он, может, и пожалеет, но уже следующим предложением отправит обратно, раз она такая слабая. Оставалось только упрямо сжимать зубы и шагать, благо её решимость подпитывало желание увидеть конечную цель их маленького путешествия.
В лесу идти оказалось намного легче. Кими заметно приободрилась и уже привычно улыбалась во все зубы. Мороз и холод теперь не столько доставляли неудобства, сколько казались частью снежной сказки, царящей под кронами деревьев. С тихим смехом выпуская изо рта облачно пара, девочка пару раз порывалась слепить снежки и кинуть свои снаряды в Веню. Но куда ей против опытного воина? Её и без того неточные атаки проходили впустую, практически не доставляя спутнику дискомфорта. А потом у Кими окончательно замерзли руки и обстрел пришлось спешно свернуть, пообещав себе, что обязательно попробует на обратном пути попасть в мужчину хотя бы разочек... или пять. Остаток пути маленькая вифрейка вела себя тихо, только изредка удивленно забегала вперед, высматривая мелких зверей и негромко посмеивалась, наслаждаясь близостью природы. В тихом лесу её слух улавливал малейшие шорохи, которые больше не глушила близость шумного города. А Чувство жизни подсказывало, в каком направлении искать животных. Когда же Венум неожиданно для неё остановился, вифрейка впервые всерьез задумалась, зачем им тогда капканы, если демона им не поймать.
-Так ты будешь ловить животных, чтобы приманить демона? -Не столько спросила, сколько сама себе объяснила Кими, заметно приуныв. Спорить она не стала, понимая, что это необходимо, да и смерть одного животного всяко лучше, чем смерть многих людей, на которых может эта нечисть напасть. Но... Все-таки девочка искренне хотела бы обойтись без этого. -Я не буду мешать, обещаю! - Кивнула она, отходя немного назад, к другому дереву. Поколебавшись пару секунд, она ловко забралась на него, поднявшись метра на три и оседлав толстую ветку. Руки продолжали мерзнуть, плащ мешал, она едва не сорвалась поначалу, зато место хорошее, все видно будет. Будучи магом жизни, она хорошо чувствовала животных поблизости, но подсказывать охотнику не стала, пусть сам ищет. Помимо этого, девочка еще и тихо произнесла себе под нос: -А Веня-то ошибся. Говорил, что людей здесь нет. Может и демона-то никакого нет? - Она улавливала где-то на грани восприятия несколько бьющихся сердец. Достаточно далеко, чтобы девочка могла их сосчитать, но определенно люди, не звери. Она поняла это, когда залезла на дерево, но в виду собственной легкомысленности даже и не подумала, что это может быть важной информацией для воина. Вместо этого Кими уже громче поинтересовалась:
-Вень, а кого мы будем ловить и как? И как ты поймешь, что будущая приманка рядом?

Наблюдая за действиями воина, девочка жадно запоминала их. Отец, когда удавалось напроситься с ним на охоту, никогда не подпускал её близко к капканам и вифрейка понятия не имела, как его устанавливать. Со стороны все казалось очень просто и легко, она ведь наверняка сможет и сама установить, если ей дадут. Наивная. Когда Веня залез на дерево следом, Кими удивленно подвинулась, на языке так и крутился вопрос в духе: "А кто тогда будет ловить животных в этот самый капкан?" Благо, озвучивать его не пришлось, мужчина охотно делился знаниями сам. Внимательно слушая, девочка отклонилась назад, нагло используя Венума в качестве опоры. Она бы и ледяные руки без зазрения совести погрела о него, но поворачиваться было неудобно, да и спиной она вряд ли увидит приближающегося зверя. Вместо этого Кими ненадолго отвлеклась и, чуть повернув голову, улыбнулась, заговорив совершенно не по теме:
-У тебя лицо не замерзло? Борода совсем белая! Ой! И колючая! -На секунду прижавшись щекой к его щеке, радостно пискнула она, открыто делясь впечатлениями. Достоверности ради, она даже открытой ладошкой коснулась лица воина, довольно хихикая. И вновь девчушка почти мгновенно переключилась на другую тему, словно вспомнив, куда указывал Венум и что при этом говорил. Глубоко вдохнув, она смогла различить биение сердца какого-то животного пока еще достаточно далеко. Оно часто останавливалось, но все равно медленно приближалось. Возможно, именно та самая косуля, про которую и говорил мужчина.
-Я чувствую какого-то зверя. А еще в тех кустах, слева, сидит кто-то маленький. Птица или кролик, не могу понять. Его мы трогать не будем, правда же? -Девочка несколько нервно дернула хвостом, выдавая волнение. Мохнатые ушки настороженно реагировали на звуки, словно маленькая вифрейка сама охотилась на кого-то. В последний момент вспомнив о своем недавнем открытии, Кими обеспокоенно поинтересовалась:
-Ой, Веня, а если те люди собьют нам охоту? Вдруг испуганное животное почует их и побежит в другую сторону? - Привыкнув за столько лет к своему дару, девочка порой забывала, что далеко не все могут почувствовать биение сердца живых существ, поэтому не додумалась пояснить более подробно. Наличие группы существ, продолжавших маячить на границе её восприятия где-то восточнее от их засады, волновало её только в качестве досадной помехи во время охоты. Вифрейка даже не подумала о том, что в такое время здесь могут делать люди.
-А мне, кстати, все это время сидеть здесь и не слезать, да? Интересно, и как у вас, охотников, получается определять животное по следам, они же все одинаковые, - последнюю фразу Кими уже бормотала больше себе под нос, увлеченная собственными мыслями.

Кими недовольно насупилась, энергично потирая ладошки друг о дружку, чтобы согреть и иногда подносила к губам, выдыхая на них облачко горячего пара. Ей не понравились сомнения Венума, но она не стала спорить. "Если это не люди, то кто тогда? Я уверена... Наверное..." Нахмурившись, девочка закрыла глаза, сосредоточившись. Вот, рядом, уверенно бьется сердце Вени, немного чаще, чем обычно, возможно, воин просто слегка взволнован предстоящей охотой. Внизу и на кронах деревьев учащенно бьются маленькие сердечки животных и птиц, она чувствовала жизнь вокруг, совершенно точно. Но это рядом, а с увеличением расстояния её уверенность несколько убавилась, особенно после уточняющего вопроса воина. Может, и правда спутала? -Может и ошиблась, - нехотя призналась она, открывая глаза. Воин был прав, не должно здесь быть людей, да еще и в такое время. "Но кто это тогда? Волки? Или же мне и вовсе померещилось?" -Любопытство маленькой вифрейки подстегивало её поскорее разгадать эту загадку и лишь место у дерева, где был установлен капкан, удерживало её от опрометчивых действий. Когда на поляне появилась косуля, девочка с неохотой наклонилась, сидеть, опираясь спиной на воина было удобно и немного теплее, а теперь он бежал охотиться, а Кими ничего не оставалось, кроме как помочь ему заклинанием Стойкость. Больше она все равно ничего не могла сделать, хотя, согласиться смирно сидеть на дереве и ждать, фактически, было самым большим подвигом, на который она вообще была способна.
Кажется, охота для вифрейки представляла собой постоянную беготню за добычей, суету взрослых, свист и крики, которыми подгоняли животных в нужную им сторону, а потом как-то очень быстро все затихало и вот уже перед глазами девочки охотники с мертвой тушкой. Сейчас все было иначе, она видела, наблюдала за процессом от начала и до конца и, когда Венум ранил косулю, Кими непроизвольно вздрогнула. Руки машинально потянулись было складывать нужные для магии жизни жесты, но в последний момент замерли у груди, большие глаза девочки ни на секунду не теряли из виду несчастное, испуганное животное, пока... Как-то пугающе клацнули металлические челюсти капкана, косуля упала на снег, который стремительно окрашивался в алый, она билась и вместе с её криком боли неожиданно закричала и вифрейка. Не отдавая себе отчета в действиях, девочка скользнула с ветки, падая на белоснежную землю. Неудачно упала, подвернув ногу, но тут же вскочила и, хромая, направилась к дереву. Её душили слезы жалости и отчаяния, желание спасти и исцелить страдающее живое существо накрыло с головой. Она больше и не думала ни о чем, только шла, пока взгляд метался от раненного животного к лицу воина и обратно.
-Веня, послушай, пожалуйста!! Неужели мы оставим её вот так?! Ей больно! Так нельзя, нельзя мучить! -Сбиваясь, тараторила Кими, не зная и не задумываясь над тем, какие лучше слова подобрать сейчас. Как объяснить охотнику, что она физически не может стоять и смотреть на муки косули? Маленькая вифрейка наивно думала, что все будет как тогда, во время охоты у себя дома. Выстрел стрелой и мертвое тело, быстро, без мучений и боли. И сейчас она наконец поняла, что капкан и не предназначен для убийства, только для ловли и лишней боли. -Надо.. надо убить её прямо сейчас или же дай мне вылечить её, крови уже много, хищники почуют, демон тоже почувствует, разве нет? -Взволнованно продолжала говорить девочка, желая и в то же время боясь подойти ближе. Подняв голову, она набрала в легкие воздуха, готовясь снова просить, когда её взгляд зацепил чуть правее и дальше от воина движение. -Дееееммон!!! -звонко выкрикнула она первое, что пришло в голову, инстинктивно отшатнувшись назад и тут же неуклюже упав на спину. Медленно подкрадывающееся меж деревьев существо действительно напоминало страшную нечисть. Будь у Кими время, она бы обязательно удивилась размеру твари, размером она была с лошадь, а если бы чуть раньше не нарушала своим голосом тишину леса, наверняка различила бы и тихое рычание.

Гончая сердца после крика Кими перестала прятаться и перейдя на бег, нацелилась на Венума, который был к ней ближе. Она была одна, что было необычно, возможно, почуяла кровь или услышала крик. А еще, если бы вифрейка не была напугана, она бы смогла понять, что живые существа, о которых она упоминала раньше, теперь приближались к ним.

Отредактировано Кими (2014-02-12 16:36:20)

Отголоски слов, неясных образов, событий - все смешалось в голове и перед глазами. Кими была полностью дезориентирована, не понимая, что происходит вокруг. Крик раненной косули, бешено колотящееся собственное сердце, запах крови, вызывающий тошноту... Упав на колени в снег, маленькая вифрейка смотрела перед собой, в пустоту, не видя ничего, но зато прекрасно слыша. Она слышала возню там, где стоял Венум, слышала рычание монстра, что напал на него. "Он же охотник... С ним все будет в порядке, он же сюда и шел ради того, чтобы убить этого демона, правда? А если ему нужна помощь?.." - Паническая мысль заставила девочку поднять голову и более-менее осмотреться. Венум был жив и эта мысль радостной ласточкой влетела в голову, избавляя от страха. Когда же воин ранил адскую тварь, Кими тихо вскрикнула то ли от радости, то ли от паники, когда кровь хлынула прямо на лицо мужчине. "Думай, соберись, нужно действовать, нельзя сидеть." - Тихий всхлип, вифрейка спешно стирала мокрые дорожки - слезы с готовностью выступили еще при виде раненного животного.
-В-веня?.. - неуверенно позвала она, медленно поднимаясь на ноги. Вой страшного монстра удерживал девочку от желания подойти поближе. -Это и есть демон? Я думала, он будет... побольше... -смелея с каждой секундой, подытожила она, на расстоянии изучая агрессивную тварь, бьющуюся в последних секундах агонии. -Теперь можно вылечить косулю? -Вернулась к своему Кими, переводя не менее обеспокоенный взгляд на затихшую жертву. Девочка хотела добавить еще что-то, но неожиданно насторожилась, слишком поздно замечая, что они уже не одни...
Просвистел выпущенный из арбалета болт, вонзившись в ствол многострадального дерева в сантиметре от шеи охотника.
-Они убили!! Они убили твою любимую зверюшку, Касс, - раздался грубый голос.
-И они умрут за это!! - Последовал незамедлительный ответ, а следом за репликой в поле зрения появилась группа людей. Пять вооруженных человек, только у одного было оружие дальнего боя, арбалет уже был перезаряжен и направлен в голову Венума. Оставшиеся четверо молча обнажили клинки, медленно рассредотачиваясь вокруг. На вифрейку они почти не обращали внимания, не принимая её всерьез.
Кими замерла на месте, удивленно наблюдая за ними. В какой-то момент она кинула взгляд на воина и торжествующе улыбнулась. Её взгляд в этот момент словно кричал: "Я же говорила!". Но намерения незнакомцев очень быстро стерли улыбку с её губ. Пользуясь тем, что на неё почти не смотрят, маленькая вифрейка глубоко вдохнула. Воевать с обычными людьми было не так страшно, как с настоящим демоном. Так, по крайне мере, убедила себя девочка, концентрируясь на Исчезновении арбалета. "Пожалуйста, исчезни..." -Необходимые слова сорвались с её губ, голос взлетел на самую высокую ноту.
-Маааг!! - рыкнул кто-то и это слово послужило началом действий. Волнение и недостаток опыта не позволили вифрейке воплотить задуманное, но кое-что ей все-таки удалось. Болт исчез, так и не долетев до своей цели. Но праздновать победу не было возможности. Вскрикнув, девочка бросилась бежать в сторону от рванувшегося за ней человека. Остальные трое напали на Венума, оттесняя его к дереву и загоняя в угол.

Пугливым зайчиком удирая от преследователя, Кими петляла между деревьев, описывая вокруг места битвы большой круг. Поначалу мужчина едва не поймал её за шкирку, наступая на пятки, но девочка вовремя вильнула в сторону. Нога, которую она подвернула при падении с ветки, все еще ныла, но подстегиваемая страхом, вифрейка не позволяла себе останавливаться. Самое время было подумать над тем, как сражаться. Собственно, на этой светлой мысли идеи и заканчивались, ибо в арсенале у девочки не было ничего, даже подходящих заклинаний. И запоздало вспомнилось, что помощи ждать не от кого, Венум был занят боем с оставшимися разбойниками, да и она, помнится, согласилась, когда воин предупреждал, что не будет её защищать. "Что же мне делать?!!" Оглянувшись назад, Кими не без радости отметила, что более тяжелому разбойнику сложнее бежать по сугробам и он уже прилично отставал, хоть погоню и не прекращал.
-Стой! Не убегай, девочка, я тебя не обижу! - Крикнул он, стараясь, чтобы голос звучал мягче и без угроз. "Это, случаем, не тот, который грозился убить нас?" -Мельком отметила вифрейка, прячась за деревом. В боку кололо от быстрого бега, легкие жгло от холодного воздуха, который она жадно вдыхала ртом. Бежать дальше уже просто не было сил, видимо, преследователь тоже перешел на шаг, девочка следила за ним с помощью магии. Параллельно она пыталась определить, сколько человек осталось с Венумом, но расстояние мешало, пришлось просто довериться опыту воина. "Он не проиграет! Он с демонами сражался, что ему какие-то люди! Небось, даже ранить его не смогут. О себе бы позаботиться!" Осмотрев снег под ногами, Кими вытащила из сугроба короткую, но достаточно толстую палку, схватившись за неё обеими руками. Ничего лучше придумать не получилось, сжав зубы, она затаилась. Разбойник приближался, идя по оставленным следам. Три шага... Два, один... Размахнувшись, маленькая вифрейка, закрыв глаза, развернулась всем корпусом вместе с посланной в сторону палкой в тот момент, когда, противник поравнялся с деревом. От удара палка треснула, послышался хриплый мужской стон и падение. Опасливо прижимая к голове уши, девочка открыла глаза. Её преследователь стоял на коленях в снегу, схватившись одной рукой за живот, а второй лихорадочно сжимая рукоять клинка. На лице застыла гримаса боли, губы хриплым шепотом выталкивали проклятия. Отбросив сломанную палку в сторону, девочка виновато застыла на месте, испытывая одновременно страх и жалость к мужчине.
-Простите... вы пытались меня убить, вот... - пробормотала она, делая маленький шаг к противнику. Разбойник, не глядя, махнул клинком, рассекая воздух. Превозмогая боль, он с ревом попытался подняться. Испугавшись, Кими с писком пнула его ногой, рефлекторно пытаясь оттолкнуть от себя, но вместо этого задевая толстой подошвой сапога его по лицу. Насколько удар был сильным, девочка не знала и не видела, снова срываясь на бег, на этот раз обратно, к Вене, за которого можно спрятаться, даже если он не шибко хочет её защищать. Только отметила, что за ней уже никто не торопится бежать, разве что её чуткого слуха успели догнать отнюдь не литературные отрывочные предложения...

Обратная дорога заняла у неё совсем мало времени, не терпелось узнать, что же происходило в её отсутствие, тем более что Кими несколько пугало всего два бьющихся на месте сердца. Панические мысли она отгоняла, приписывая все слабому Чувству жизни, но когда она обогнула мешающее обзору дерево, с губ сорвался непроизвольный крик. Девочке уже доводилось видеть мертвых: старых вифреев, молодых, умерших от болезни. Только недавно она с учителем телепортировалась на постоялый двор, из которого стража выносила труп мужчины, закрытого белой простыней - результат драки двух пьяных наемников, как объяснили потом. Но то, что она увидела сейчас, шокировало вифрейку. Окружающий лес покачнулся, резко взмыв вверх - нет, не так, лес остался стоять, просто земля ушла из-под ног и Кими упала. Её пустующий взгляд остановился на лице одного из мертвых наемников. Всего несколько минут назад его сердце билось, наверняка достаточно сильное и здоровое, а теперь жизнь покинула его остывающее тело, глаза остекленели, одежда пропиталась темной кровью... И под ним лежит еще один мертвец в красном от крови снегу... И еще один, тот самый арбалетчик, чуть в стороне... И два быстро бьющихся сердца, два огонька жизни, двое ЖИВЫХ людей над ними. "Веня... жив... жив... жив..." -билась единственная осознанная мысль, пока глаза с ужасом скользили по окровавленному лицу воина и его многочисленным ранам. Будь у Кими силы удивляться, она бы обязательно спросила, как же он умудрился так пострадать. Но вместо этого, новый порыв панического страха заставил её отчаянно закричать: -Не умирай!!