Отряд из девяти всадников неспеша следовал за караваном, у отряда был своей небольшой обоз с двумя запряженными конями, что верно вели его за собой. Присутствие военных, тем не менее, не пугало торговцев и путешественников, а даже придавало некоторой уверенности. Наступал вечер, а на горизонте виднелись темные шапки елей, высокие стены сосен. Разумно было переждать ночь на местности открытой, тем более, в столь крупной компании, а по утру двинуться дальше.
Солдаты и их командир остановились несколько поодаль от основного лагеря, развели костёр, приступили к приготовлению пищи и, в целом, проводили время как обычные мирные люди, пусть и дополняя свою речь языком военным, а также байками о собственных приключениях и похождениях. Спустя некоторое время от этой кампании отделился один человек. Он был несколько необычен: волосы его были светлы как снег, а кожа бледна; в далекой деревне его признали бы за ожившего мертвеца или призрака, при удачном освещении, но правда, конечно, была куда более скромна и обыденна. Тем более, что необычной внешностью трудно удивить жителей Мистериума, отчасти привычных к чудесам и магическим проявлениям.
Первым делом Ари навестил торговца, обладателя крупнейшего обоза. Между ними завязался небольшой разговор, командир договаривался с хозяином о том, что отряд проводит их до середины пути, после чего должен будет поспешить, иначе не успеет в срок. Окончив же разговор, О'Нидзиру плотнее запахнулся в плащ, избегая порывов приятного, но оттого не менее прохладного осеннего ветра. Альбинос направился к "мирному" лагерю, даже столь задумчивой и трагичной личности, как его, было интересно послушать безделицы и истории далёкие от его обычной, стремительной военной жизни.
В какой-то момент Ари оказался прямо напротив путешественника, подошедшего к поварам лагеря. Первые несколько секунд О'Нидзиру, не отрывая взгляда, наблюдал за Феликсом. В уставший разум командира медленно проникали мысли о происхождении столь обыденного и, в тоже время, удивительного существа. Правда он не решался проронить хотя бы слово, оставаясь наедине со своими размышлениями.

Ари не сомневался в истинности слов Феликса, по крайней мере, на данный момент и после его фразы просто отвел взгляд к костру. Оранжевые язычки пламени весьма странно смотрелись в его лазурных глазах. Несколько людей отвлеклись на фразу Феликса, но, наверное, достаточно быстро утратили интерес что к ней, что к подошедшему военному. О'Нидзиру на некоторое время пропал из виду, после чего, неожиданно оказался рядом с Феликсом. В руках белоснежного были две плошки с едой, одну из которых он протягивал коту в человечьем обличьи. Не стоило и говорить, что человека увлекло любопытство и он решил напрямую обратиться к необычному путнику.
- Я думал, что метаморфы предпочитают человеческий облик... в мирное время. Зачем пугать простых людей?, - для Ари не было зазорным и сесть на землю, недалеко от "кота" и с некоторым интересом поглядывать на него. Уж с кем с кем, а с метаморфами он был фактически незнаком. Конечно, еще не зная, что Феликс им не является.
Мужчина не торопился с пищей, грея руки о горячую плошку. Других вопросов он пока не задавал, не желая вызывать подозрений или же иных параноидальных чувств у собеседника.

Выслушивая объяснения Феликса Ари невольно улыбнулся, его немало увлекали различные казусы сознания и разные их интерпретации. О "масках" он слышал не первый раз, хотя не читал ни одного труда, где этот термин использовался бы всерьез и был хорошо обоснован; однако ум богат на выдумки и это сравнение понравилось белоснежному.
- Хотя бы затем, чтобы воплотить в реальность фантазию и любопытство, - О'Нидзиру поставил плошку себе в ноги, на землю, а руки использовал для того, чтобы натянуть на своем бледном лице "улыбку", в таком виде он продолжил говорить, - Но сколько бы я ни старался, маски кота у меня не выйдет.
Командир улыбнулся и освободил своё лицо, пожимая руку антропоморфа.
- Арисами, или Ари. Отряд быстрого реагирования, - не мудрствуя лукаво, было понятно, что "да, будем".
О'Нидзиру на время отвлёкся на горячую пищу и с заметным аппетитом избавился от нескольких ложек похлёбки. Бульон был наварист и вкусен, хотя и немного, почти незаметно маслянист от переизбытка мяса. Командир не жаловался, это была первая человеческая и горячая еда, что он ел за последние недели, по дороге домой. На фронте офицеров, конечно, кормят неплохо, но обстановка та не предрасполагает к хорошему аппетиту.
- Я встречал сведения о антропоморфах лишь в книгах, думал, что эксперименты на этом поприще давно прошли, а результаты их были утеряны. Видно, что я заблуждался..

Ари легко рассмеялся, наблюдая за гримасами на лице собеседника. В лазурном взгляде пропал привычный холод и отразились огни тепла. Блики костра легли на его кожу и она стала теплее, человек теперь совсем не походил на того, кто ранее уставился на Феликса с нескрываемым любопытством.
- Да, действительно, - О'Нидзиру стал на мгновение задумчив, - Только антропоморф-волк, к великому несчастью, не такое уж редкое явление.
Оставив намек на оборотня в духе шутки, командир вновь вернулся к пище. Ел он неторопливо, перед каждым "подходом" задумывался и пребывал в весьма расслабленном состоянии. В этот день его фактически ничто не беспокоило и это прекрасно.
- Я бы сказал, что люди не всегда были так сильны, как сейчас и большие звери тоже, когда-то, вызывали у них страх и трепет. Потому мы и ассоциируем себя с животными, теми, кого боялись, теми, кого приручали. Недаром за хорошего коня люди платят не меньше чем за приличный дом, - Ари пропустил пару секунд, собираясь продолжить мысль.
- Медведи - свирепые, собаки - верные, орлы - величавые, - О'Нидзиру сделал паузу, а потом добавил, с улыбкой, - А коты - хитрые.
Сперва Ари и не подумал, что этой невинной полушуткой мог вызвать у своего собеседника подозрения или же сдержанность, а когда подумал, то не беспокоился об этом, будучи уверенным, что их разговор уже состоялся и был не так уж плох.
- Но не рискну говорить, что внешние признаки придают их носителю глубинную суть явления. А что касается книги... это весьма старое издание, но отнюдь не редкое: "Казусы познания", своеобразный сборник различных редких случаев применения магии. Многие из них поданы в виде слухов, потому книгу нельзя назвать серьезной. Но, тем не менее, не всё в ней выдумки автора.

Феликс развил идею Ари и даже привёл несколько примеров. Мужчина невольно задумался, кого из своих знакомых он мог ассоциировать с животным. Сразу же перед глазами возникли образы его старших братьев. О'Нидзиру, вспоминая своё детство, действительно мог сравнить их с медведями, вернее, медвежатами, постепенно становящихся всё взрослее. Их детская игривость постепенно сменялась юношескими порывами и, наконец, взрослой рассудительностью и мужественностью. Но больше Ари вдохновляла свирепость родственников в бою. Обделенные магическим даром, на тренировках, они успешно конкурировали с командиром, а иногда и с лёгкостью его побеждали.
Задумавшись, белый и не заметил, как его знакомый неожиданно исчез. Появившись, Феликс ввёл фактически молниеносно среагировавшего воина в восторг смешанный с лёгким испугом, отчего тот на мгновение привстал. Но, осознав всю суть произошедшего, человек закрыл рукой глаза и легко рассмеялся.
- Ох ты обманщик, - от орешков Ари не отказался и пара из них, вскоре, была поглощена с аппетитным хрустом, - Возможно, быть может, да... так и есть. Но я больше склоняюсь к тому, что работать с чистым эфиром могут иные души... или же существа более приближенные к высоким планам, не столь приземленные, как мы.
О'Нидизру более внимательно осмотрел своего собеседника, оценивая снаряжение и пытаясь гадать.
- Разум... Может еще и стихия воды? Возможность тушить всю эту шерсть была бы не лишней.

- Так ты еще и мистик!, - Ари даже не мог себе представить, скольких мистиков он повстречает в 82ом году, - Я ведь не говорил, чем владею.
О'Нидзиру подмигнул коту и вытянул ноги вперед, потягиваясь. Тело понемногу уставало без смены позы и боевой маг даже задумывался о небольшой разминке, но не торопился.
- Дело в том, что нельзя точно определить, владеет тот или иной именно магией чистого эфира, она всё еще крайне редка, потому и владельцы ею сродни мифам, - наконец военный поднялся на ноги, - Ноги затекли, ты не против небольшой прогулки?
Вечер густел, тьма опускалась всё ниже, а костры казались всё ярче. Говор людей постепенно стихал, чтобы вновь разверзнутся, со стороны лагеря военных слышались отголоски песен. "Похоже не я один этим вечером забыл войну"
Не подавая команды и не оглядываясь, маг, не торопясь, отправился в сторону чернеющих силуэтов редких деревьев на границе с полем. Среди чащи ручьем бежала дорога, по которой утром пойдет караван, О'Нидзиру и избрал её для своих ног.

Выслушав мистика, боевой маг погрузился в раздумья, остановившись посреди небольшой поляны, скудно освещаемой последними лучами заходящего солнца и нежным мерцанием луны.
- Ты немного недооцениваешь сложность проблемы, - О'Нидзиру сконцентрировался на несколько мгновений, Феликс мог полноценно ощутить умение Ари контролировать свой эфир земли, что расцвел в ауре сильнее, концентрируясь на раскрытой ладони.
Прямо перед котом, в полуметре, на ладони белоснежного покоился маленький, сотворенный из ничего камушек.
- Я могу относительно легко сотворить небольшой камень, - командир сжал ладонь в кулак, раздался характерный звук перемалывающихся камней. После того как человек открыл ладонь, там лежала каменная крошка, - Могу довольно легко сокрушить его и придать несложную геометрическую форму.
Песчинки покорно выстроились в небольшую пирамидку.
- Даже... ,- Ари напрягся, Феликс отчетливо ощущал, каких трудов и вложенных энергий стоит магу провернуть следующий фокус, - Могу заставить его левитировать под действием сил тяготения.
Песчинки, действительно, оторвались от ладони, сохраняя форму пирамидки и совершили несколько оборотов. Спустя пару секунд маг земли расслабился и выражение его лица стало заметно мягче, он убрал ладонь из-под конструкции и она песком осыпалась на землю.
- Но сколько бы я ни старался, ровно как я не могу стать котом, так я не могу при помощи моих знаний о силах стихии земли, зажечь эту самую землю или сделать её водянистой, - О'Нидзиру бросил кроткий взгляд на луну, - Где-то в глубине нашего сознания мы уже знаем на что способны и потому наши заклинания действуют, но в тоже время, мы, почему-то, знаем и то, на что неспособны. Нельзя эфиром земли зажечь, а эфиром огня сотворить металл, ровно также нельзя и познать чистый эфир, не понимая, что же с ним можно сделать. Именно это и есть отсутствие дара - не знать, что же можно сделать.
Белоснежный перевел взгляд на лицо Феликса, будучи готовым продолжить разговор.

- Да, воистину, силы разума безграничны... ,- Ари с не меньшим удовольствием наблюдал за демонстрацией кинетических сил своего собеседника, - Однако смешение эфиров есть высшая магия и мне она, на данный момент, недоступна. А насчет возможностей ума...
О'Нидзиру на минуту задумался, что-то усиленно вспоминая, что было заметно по взгляду, устремленному вдаль и незнакомому ритму, что человек отбивал кончиками пальцев по навершию клинка в ножнах.
- Есть два очень важных труда, которые мне удалось прочесть, это "Природа печатей Кинеза" и "Эфирное сопряжение, цвета", - боевой маг кивком указал на продолжение пути и вновь, неторопливо, отправился по дороге, продолжая свой рассказ, - В "природе" говориться о скрытых взаимосвязях между нашим разумом, эфиром и аурой, а также способах активации этих связей и управлении эфиром которого мы не имеем. В "сопряжениях" как раз говорится о великой магии и вероятной смене цвета эфира, но труд этот не академический и публиковался лишь очень малым тиражом еще в те годы, когда я был студентом Аклории. Многие из заметок я систематизировал и сохранил, так что, возможно, однажды смогу ими с тобой поделиться, если нам доведется пересечься в Иридиуме.
Беловолосый несколько сбавил даже свой неспешный шаг, любуясь лесом и наслаждаясь звуками, порождаемыми ветром в листве, ветвях, каждом кустарнике. Тонкий слух музыканта находил в этих шумах свои гармоничные и прекрасные мелодии. Заслушавшись, человек даже мог пропустить несколько слов антропоморфа, если тот уже продолжал беседу.
- А как ты относишься к боевому применению магии, Феликс?

- Меня найти будет существенно проще, но об этом чуть позже, - мельком ответив на реплику, Ари продолжал слушать, одновременно с тем изъяв из маленькой сумочки записную книжку и стержень, а также баночку чернил. На листке бумаги, аккуратно вырванном из книжки, он написал адрес своего имения и затем вернул всё, включая листок, в сумку.
- А если убийство не цель, а результат?, - О'Нидзиру видел перед собой авантюриста, но отнюдь не воина, по крайней мере пока, - Немудрено, что как только первые люди открыли в себе магический дар, одним из первых его применений стал бой. Самосовершенствование ведь не может быть бесцельным, Феликс.
Маг остановился посреди дороги. Бледное лицо его освещал свет далеких звезд. На мгновение отвлекшись от беседы он вновь обратился к мыслям о своем долге и непосредственном занятии. Вспомнил, что скоро придется расстаться с беседами о магии под звездным небом и вновь заняться приготовлениями к дальнему походу. Отряд быстрого реагирования не знает отдыха. В последнее время встречавшиеся неурядицы были просты и неказисты, люди О'Нидзиру справлялись с ними без труда и он редко сам выступал на поле боя. Но однажды всё может измениться и Ари придется в одиночку защищать свою жизнь, а не вести на смерть других. Защищать себя, своих друзей, любимых, в конце концов своих подчиненных и свою Империю. О'Нидзиру прекрасно понимал цену своего выбора, цену своего пути. И потому он всегда хотел стать сильнее, даже не задумывался об этом, но что же является самосовершенствованием для этого путника?
- Я тоже стремлюсь к самосовершенствованию, по многим причинам. И, однажды, я хочу совершить путешествие к источнику стихии земли, чтобы пройти особую подготовку...

- Так или иначе, есть множество примеров могущественных магов, создавших свой авторитет и своё имя на войне. Маги огня Империи, Темные маги Шедима, высшие чины Министерства. А сможем ли мы назвать магов, достигших великой силы и стремящихся к миру?, - Ари выждал некоторое время, но, вероятнее всего, Феликс не смог бы ему ответить, - И я о том же. Война затмевает многие умы, даже куда менее изощренные, чем принадлежащие высшим магистрам и архимагам...
Ари не печалило это соображение, эта маленькая правда. Если даже судить мягко и он сам, боевой маг, всю свою жизнь сражался, не сильно стремясь развивать мирные навыки. Да, дом О'Нидзиру не мыслил мира без войны, ведь мир пацифистов - утопия, а война... война не меняется. Право сильного, многое Ари знал о нем, как успешный лидер, пусть и неготовый нести большую ответственность.
- Да, путь чародея... , - человек задумался, - Путь мага, посвятившего свою жизнь войне. Увы, Феликс, я явно не подхожу под твой идеал адепта магических искусств.
О'Нидзиру легко улыбнулся, оборачиваясь и неспеша отправляясь к лагерю.
- Думаю, что скоро нас начнут искать, не будем тревожить людей.
Лунный свет обрамлял шаткую от качания ветвей тропку по которой шли двое. Нынешний мистик и будущий чародей. Вооружившийся магией ради её же подавления и использующий её как мощнейшее оружие. Их пути были различные как тьма и свет, но в чем-то они были похожи. Ари воевал не ради войны, как и Феликс. Оба бились ради мира, ради своих близких или же своего будущего. Но один хотел мира, готовясь к войне, а другой жил в мире, бесконечно сражаясь.