- Для благополучия страны, говоришь... Громкие слова. Каких-то конкретных аргументов против этого утверждения Териан не имел, просто сомневался, что цели молодой императрицы так уж чисты и благородны. На него-то, хоть и гражданина империи, её желание благополучия явно не распространялось.
Услышав последний вопрос, архон, до того напряжённо ждавший, куда заведут Дану её рассуждения, вдруг развёл руками и расплылся в обезоруживающей улыбке. Тема разговора веселья не вызывала, но спор уже захватил капеллана, подобно азартной игре. Не так уж часто кто-то осмеливался сойтись с ним в словесной дуэли, давая возможность блеснуть своим ораторским мастерством за пределами обычных всем приевшихся наставлений.
- Не назову. Нет такой причины. Они ничем не лучше нас. Но, увы, в их власти навязывать нам свою волю. Нас боятся, нам не доверяют, нам завидуют, нас ненавидят. Но не нам судить их за это. Их зависть оправдана, ведь у нас есть сила, которой они лишены. Страх оправдан, потому что они видят, как эта сила используется во зло. И ненависть тоже оправдана, потому что даже наша доброта, даже наша защита и помощь унижают их. Нас просто терпят. Одних, пока мы скрываем свои способности и стараемся быть похожими на них. Других, пока мы им полезны. Пока мы делаем для них простые вещи — строим и освещаем дома, выращиваем сады, распугиваем грызунов, развлекаем их фокусами. Ведь для этого мы подходим идеально. Ещё лучше, пожалуй, мы подходим только для того, чтобы истреблять друг друга. Это ты готова изменить? Что ж, расскажи мне, как. Кто знает, может, случится чудо и ты меня убедишь. Жаль, пока я в него не верю.

Поняв, что спор окончен, Териан пожал плечами.
- Что плохого в верности убеждениям? Вопрос, конечно, был риторическим. Архон действительно считал разговоры о превосходстве магов над остальными пустым сотрясением воздуха. Кроме того, общая картина виделась ему не настолько зловещей, как можно было предположить из его же слов — среди людей всегда находились те, кому чужая удача мешала спокойно спать, и всё же за многие тысячелетия маги ни в одном известном капеллану уголке мира так и не перевелись. Лишившись оппонента, он переключил своё внимание на молчавшего до сих пор Ваэрона.
- Ну а вы что скажете? Тоже считаете, что грядут великие перемены? Хотя о чём это я, ваше присутствие здесь — самое яркое тому доказательство. О народе ветров Оним знал не так много, но и без этого не сомневался, что имперские борцы за всеобщее равенство с удовольствием накинутся на любого, кто не принадлежит к их расе. Таким образом, можно было предположить, что в гипотетическом конфликте магов против всех остальных аскурийцам стоило бы поддержать первых. Если бы не одно «но» — явная благосклонность императрицы, власть которой не подлежала никаким сомнениям. Перспективы вырисовывались неприятные, но сейчас шаман вряд ли мог всерьёз оценить степень угрозы, а тем более как-то на неё повлиять. С другой стороны, первоначальная цель его поисков была, похоже, уже совсем близко.
- Прошу простить нас за эту сцену. Боюсь, некоторым, вроде нас с Даной, на роду написано затевать спор по любому поводу. Разумеется, я ежедневно молюсь о её благополучии — и о благоразумии, хотя вряд ли она это ценит. Между прочим, я слышал, вас увлекла история нашего ордена. Удалось узнать что-нибудь интересное? Мне самому не помешало бы освежить память, да и чужое мнение услышать всегда полезно.

Последнюю реплику убегающей чародейки архон оставил без внимания. Упоминание дуэли также вызвало лишь лёгкую заинтересованность.
- Правда? Что ж, любопытно. Я это учту. В детали своих взаимоотношений с Даной Оним решил не вдаваться, тем более что истинная причина его визита её не касалась, по крайней мере, пока. Следующий же вопрос прозвучал настолько неожиданно, что его впору было счесть шуткой.
- Люммину, разумеется, кому же ещё? Териан развёл руками, подчёркивая абсурдность самого предположения, что его верность могла бы принадлежать иному божеству. Я ведь всё-таки архон. Или вы всё это время считали меня человеком? Мне казалось, разница между нами должна быть очевидна. Что же касается моего благоразумия, вера и здесь приходит мне на помощь. Капеллан ненадолго замолк, собираясь с мыслями, прежде чем окунуться в глубины собственного мировоззрения.
- Видите ли, для представителя моей расы было бы неосмотрительно следовать воле Люммина лишь потому, что мы обязаны ему своим происхождением, ведь помыслы создателя не обязательно благородны. Причина нашей преданности в том, что его учение — это учение добра, учение совести. В первую очередь наш бог учит поступать правильно, видеть то, что действительно ценно, и не растрачивать свою жизнь по мелочам. В минуту сомнений я могу обратиться к нему, зная, что получу ответ, и ответ будет верным. Поняв, что несколько увлёкся, шаман поднял взгляд на собеседника, проверяя, не утратил ли тот интерес.
- К сожалению, не многие из моих соратников могут похвастаться тем же. Большинство из них — хорошие, добрые и честные люди, но некоторые чересчур импульсивны. К Дане, как вы можете видеть, это относится в первую очередь. Я не стремлюсь указывать им, что делать — каждый сам решает, как прожить свою жизнь. Моя работа в основном заключается в том, чтобы удерживать их от поступков, о которых затем придётся жалеть.
Наконец, последнее замечание Ваэрона уже в который раз вызвало у полуангела чувство лёгкого удивления. Териан поймал себя на мысли, что уже привык ждать сюрприза каждый раз, когда аскуриец открывает рот.
- Вот как? Мне очень жаль, что у вас сложилось такое впечатление. Уверяю, командование не жалеет сил, поддерживая боевую готовность, и я по мере возможностей вношу свою скромную лепту, но, конечно, идеального порядка добиться нелегко, к тому же это могло бы оттолкнуть от нас часть новобранцев. Кстати о книге, раз уж вас она разочаровала, могу я её взять на время? Кто-то забрал экземпляр из гостиничной библиотеки, а у меня в последнее время появилась привычка коротать время за чтением. Уверен, другие члены отряда рады возможности немного от меня отдохнуть.

Пока Ваэрон говорил, капеллан вновь расположился за столом. Дослушав, он расплылся в довольной улыбке.
- Кажется, мне всё-таки удалось вас заинтересовать. Встретить внимательного собеседника — подлинное удовольствие. Что ж, отвечая на ваш вопрос... Больно даже представлять такое, но я не смог бы хранить верность богу, который предал собственные идеалы. К счастью, у меня нет причин сомневаться в мудрости и бесконечной благодати Люммина. Почти все архоны возносят ему молитвы, истинность светлого пути для нас очевидна. Можно было бы предположить, что всё дело в том, что мы — кровь от крови его, и лишь поэтому разделяем стремления своего создателя. Но я не зря заговорил о совести, ведь она присуща и другим расам. Люди не хуже нас умеют различать добро и зло. Почему при этом некоторые из них, осознавая неправильность своих действий, всё же выбирают путь разрушения — загадка, на которую у меня нет ответа.
На мгновение Териан задумался, но причудливые формы, которые принимала человеческая натура, и так занимали его слишком часто. Отогнав посторонние мысли, с лёгким смешком он продолжил.
- Можно отвернуться от Люммина, но Люммин никогда не отворачивается от своих детей. В этом смысле архон всегда остаётся архоном. Если же говорить о том, кто больше достоин уважения... Нет большой заслуги в бездумном служении, но что может быть хуже, чем осознанно отвергать истину? Капеллан пожал плечами, показывая, что ответ изначально лежал на поверхности.
Следующий вопрос не был таким простым, и Оним уже не раз слышал его прежде, нередко в форме обвинения.
- Вы правы, солдаты ордена — мои подопечные, и я стремлюсь уберечь их от невзгод. Но вы говорите так, будто решать за других, что для них лучше — привилегия, а это скорее долг. Я стремлюсь исполнять его достойно, но ошибки возможны, и они случаются. Я смертный, вовсе не бог, и я не безупречен. Это прискорбно, но я не могу позволить себе погрязнуть в сожалениях вместо того, чтобы продолжать делать то, что в моих силах. Возможно, вам мои слова кажутся напыщенными и чересчур самонадеянными, но я не возложил на себя эту миссию единолично. Помимо тех, для кого мои наставления сродни жужжанию назойливой мухи, есть и те, кто встречает их с вниманием и благодарностью. Начав колебаться и проявлять неуверенность, разве смогу я остаться для них надёжной опорой? Иногда даже неверное решение оказывается лучше, чем никакого.
Отвечая на последний вопрос, Териан чувствовал, что ступает на зыбкую почву. За ним явно стояло нечто большее, и архон осторожно подбирал слова, пытаясь на ощупь найти верный ответ, что было совсем не легко.
- Противостояние хаосу, говорите... Думаю, в этом есть смысл. Мы воины, созидание — не наша задача. Мы доверяем это другим, а сами сражаемся за них, когда нужно. Увы, работы у ордена хватает даже в мирное время. Необычно жалеть о том, за что тебе платят, верно?
Сдержанное приглашение подняться священник встретил благодарным кивком. Беседа развлекла его, снабдив пищей для размышлений на ближайшие дни, но пора было вернуться к более срочным делам.

На этот раз архон, следуя примеру собеседника, сопровождал его молча, терпеливо дожидаясь, пока тот задаст все свои вопросы. Наверху он с интересом огляделся, подмечая скопившуюся в разных местах пыль. Похоже, Ваэрон пользовался в комнате только самым необходимым.
- Плата нужна ордену — уточнил Оним, заметив, как ему показалось, укоризненный тон аскурийца. Бескорыстное служение — одна из основ моей веры, но чтобы сражаться и одерживать победы, требуется нечто более материальное. Воинов не прокормить отвагой, из чести не наковать клинков. Белый лотос не смог бы существовать благодаря одним лишь идеалам, чтобы управлять подобной организацией, нужна холодная голова.
Рассматривая вид из окна, Териан с трудом подавлял в себе желание подойти ближе и потыкать в волшебную картинку пальцем.
- Как можно не верить? — продолжил он. Это всё равно что забыть лицо своего отца. У вас есть отец, Ваэрон? Мой, хвала Люммину, жив и здоров. Я люблю его и благодарен за всё, что он сделал, чтобы вырастить и воспитать меня, но я уже давно не ребёнок, пришла пора самому прокладывать свой путь. Так же и с богом — его незримое присутствие придаёт мне сил, и я не смею просить о большем. Нужно полагаться на собственные силы, тогда и небесный покровитель не оставит вас в час нужды. Вы говорите о созидании... Забавно. По правде говоря, не могу вспомнить, чтобы мне довелось что-то создать. Что-то действительно стоящее, я имею в виду. Мой талант скорее в сохранении того, что создали другие. Возможно, я мог бы выращивать сады... Никогда не думал об этом всерьёз. Думаю, лучше всё же продолжать заниматься тем, что я умею хорошо, целитель из меня куда лучше, чем садовод.
Протянутую ему книгу капеллан взял, но открывать не спешил, рассеянно вертя в руках. Зло за гранью обычного было ему известно — демоны. И хотя долг требовал от него быть готовым даже к такой угрозе, всё же...
- Благодарю и надеюсь, что так и будет. Нам и с обычным-то злом хватает забот, без дела сидеть не приходится.

С самого начала разговора архон с большим интересом ловил каждое слово собеседника, но теперь пришёл его черёд выражать недовольство.
- Ваэрон, вы не слушаете. Паладины, безусловно, достойны самого глубокого уважения, но их вера и рвение подкреплены ресурсами церкви Инноса. Мы отличаемся от них тем, что, можно сказать, сами зарабатываем себе на хлеб.
На самом деле Териан чувствовал, что обсуждение зашло в тупик. Подобрать нужные слова не получалось.
- Может, вы смогли бы лучше понять меня, если бы увидели своими глазами, как ведёт дела Белый лотос — всё же предпринял он ещё одну попытку. Действительно, я присоединился к ордену вовсе не ради наживы, но то же самое можно сказать о большинстве наших солдат. Кроме того, я лично несу ответственность за то, чтобы они не забывали, ради чего сражаются. Как я уже говорил — капеллан развёл руками, подводя итог — я просто делаю то, что считаю правильным. Если среди рыцарей ордена я могу наилучшим образом служить делу света и исполнять волю своего бога, а я верю, что так оно и есть — значит, здесь мне самое место.

Услышав о подарке, архон опустил взгляд на книгу, которую по-прежнему держал закрытой.
- Ого — только и смог протянуть он, увидев, что находилось внутри. Довольно щедро с вашей стороны. Не думал, что работа в ночное время так высоко ценится. Похоже, я теперь ваш должник. В любом случае, спасибо. Постараюсь распорядиться им с умом.
Когда Ваэрон сообщил о своём намерении нанести ответный визит, Териан вежливо поклонился в ответ.
- Буду рад встретиться с вами снова. Удачи в ваших поисках.
Попрощавшись таким образом, капеллан уже начал спускаться по лестнице вниз, но остановился, едва пройдя пару ступеней, чтобы заглянуть наконец в книгу. Правда, от чтения его практически сразу отвлёк голос Даны.
- А ты, смотрю, повеселела — отозвался священник, подходя ближе. Он и сам светился довольной улыбкой.
- Можно сказать, лучше, чем ожидалось. Но хорошего понемножку, мне лучше вернуться к отряду, как только патрульные решат, что наловили достаточно шпионов на сегодня. Капитан и так с утра почему-то не в духе. Из-за сопровождавшей последнюю фразу усмешки прозвучала она довольно двусмысленно, и со стороны могло даже показаться, что недовольство командира доставляет его личному магу садистское удовлетворение.