- Благодарю вас за присутствие, лорд Бронхальд, - коротко поприветствовал Ари своего командующего, - Надеюсь, мы быстро разрешим все дела и отправимся в Захрэм, также я хотел бы вновь поговорить с вами после встречи с его величеством.
С момента своего первого боевого похода и первой встречи с генералом, О'Нидзиру составил благостное впечатление об этом человеке. Паладин, достаточно молод, а значит талантлив, не любит долгих прелюдий, а значит человек дела, пусть и слегка импульсивен. Если бы в ту пору, молодому воину и магу Арисами, достался бы иной генерал, то капитан никогда не стал бы тем, кем он являлся сейчас. Нет, Питр не заменял командиру ОБР отца и оба не питали друг к другу подобных чувств, что нередко встречаются в военных романах. Однако каждый из них знал другому цену и, порой, понимали друг друга с полуслова, что для командующего и офицера более чем прекрасное качество. "Сияет, тем не менее, пуще обычного... зачем паладинам столько золота на их доспехах?" Но в вопросе роскоши они, увы, не сошлись, хотя подобные одеяния и восхищали боевого мага.

Недолгое шествие по великолепным залам, средь достойных господ и слуг, а также людей более изысканных, как Ари подумал об инквизиторе и представителе ММ, оставили некоторое впечатление у боевого мага. Нет, отнюдь не о роскоши, в ней, а также во вкусе, он не мог отказать слугам и императорскому дому, что несомненно заслуживал и должен был выглядеть именно так, внушительно и великолепно. Нет, Ари думал о людях, о лицах... быть может, кого-то он даже знал, с кем-то виделся на редких приемах, что ему удалось посетить еще будучи мальчишкой. С этими людьми, вскоре, будет связано его настоящее и будущее, ибо О'Нидзиру считал, что именно отсюда, с Иридиума, начинаются проблемы Империи и армий. Несомненно, командир, как прирожденный тактик и лидер, был бы крайне полезен на поле боя, но люди никогда не превзойдут нежить в терпении и стойкости, а потому выбор войск поддержки был как нельзя кстати и позволял решить ряд иных задач... Стратегии, тактики, - все размышления Ари выглядели очень красиво и гладко, но каждый из этапов упирался в конкретное решение, в конкретного человека и если Ари хотел решить проблемы снабжения армий, уничтожения предателей и укрепления тыла, то ему необходимо было бы найти общий язык со всеми достойными господами, о чьих лицах он ненадолго задумался. Стоит сказать, что капитан не был объектом всеобщего внимания и так было лучше. Он не глашатай, не оратор, не лицо. Он рука, меч, щит. Его задача решать проблемы его Империи, желательно, привлекая внимание к иным персонам, оставаясь в тени. Да и обладая столь тяжелым взглядом неестественных лазурных глаз сложно ловить улыбки и ответные взгляды, да, за тридцать пять поколений дом О'Нидзиру так и не стал чем-то особенным, но служил верой и правдой, оставаясь в тени...

Наконец они услышали призыв, Ари обменялся с Бронхальдом взглядом и кивнул, обозначая свою готовность идти. Несмотря на то, что именно капитану предстояло доложить о своих успехах, он шел на пол шага позади генерала. О'Нидзиру, при всех своих талантах, не был выскочкой и выказывал требуемое уважение тогда, когда оно требовалось этикетом ли или необходимостью. Хотя, быть может, именно сегодня ему придется отойти от роли тени и стать светом, дабы убедить Императора в том, что он уже не просто мальчик, ревностно служащий Империи, но одна из её многочисленных опор.
Войдя в зал, Ари на мгновение растерял свою чрезмерную уверенность и серьезность, будучи буквально ослепленным... но затем он продолжил идти, как и ранее, в полушаге от своего генерала и, достигнув почтительного расстояния от трона, опустился на колено, приложив ладонь правой руки, что сжимала сверток с заветной грамотой к груди, прямо над сердцем, а левую отвел за спину.
- Великая честь - присутствовать перед вами, Ваше Величество, - Ари поднял взгляд, ожидая кивка, позволяющего ему встать. Всё-таки, как бы Питр не любил прелюдий и традиций, порой их необходимо было соблюдать.

Да, если и существовало более величественное место на этой земле, сотворенное человеком... нет, не могло быть подобного. Мысли Арисами сбились и даже четко понимая, где он должен оказаться в следующую секунду и что именно он должен делать, он не мог заставить свои глаза застыть, остановиться, отвлечься от окружающего великолепия. Нет, ему хватало одного лишь взгляда, но хватит ли взгляда чтобы рассмотреть все подробности, каждую мелкую деталь этого зала? Возможно, в эти мгновения лицо мага стало очень простодушным и он растерял всю свою отталкивающую холодность. Ари не думал об этом и даже... наслаждался моментом. Он уже не раз вспоминал о том, какой он в душе имперец, но после увиденного, разве можно остаться равнодушным? Быть может бессмертные и смогли бы, но человеку, простому человеку подобное зрелище настолько западало в душу, что от него невозможно было избавиться. Даже когда Император позволил ему подняться, а затем и вспомнил о его отце, он лишнюю секунду преклонял колено, собираясь с духом и мыслями. О'Нидзиру, в какой-то момент, даже почувствовал себя неловко, особенно под взорами первого мага Империи и первого генерала Империи. Так или иначе, он не мог позволить себе долгого промедления, а потому оно и ограничилось лишь секундами, после чего командир вновь вернул себе самообладание.
- Благодарю вас, мой император, - Ари склонил лицо и легко поклонился, после чего выпрямился, - К великому сожалению, в тот день я остался последним этой фамилии, но память о семье вечно будет жить в моём сердце.
- Мой отец оставил множество записок и писем, о положении дел в Иридиуме тех дней, - на мгновение О'Нидзиру остановился, сильное воспоминание требовало перевести дух, - В последнем из них, когда спасать раненых и бегущих более не было сил, он писал о том, что самолично отправился в бой, оставив лишь одну строку...
Последующие слова прозвучали с необъяснимой торжественностью, лёгкой горечью и необыкновенной силой. Быть может, это было не более чем самовнушением, но подсознательно, где-то глубоко-глубоко проявлялись сильнейшие чувства этого человека
- Во славу Империи!, - глаза сверкнули огнем мысли, так, как глаза человека бесконечно целеустремленного.
Выдержав небольшую паузу, Арисами продолжил.
- Однако, я уверен, мой отец был бы горд, если бы я оставил воспоминания о нём до более спокойных времен и обратился к вам с непосредственной целью моего визита. Волею судеб, мне довелось лично дойти до самого Арбакараша и встретиться лицом к лицу с Главным Вождем орков, Роганом Кровоклыком, - Ари невольно вспомнил тяжелый взгляд Вождя и сравнил его со взглядом Императора. Они были одинаковы тяжелы, как принадлежавшие тем, кто обличен властью, - Орки не терпят излишней формальности и потому для них нет ничего крепче верного слова, клятвы. Как я поклялся служить Вашему Величеству, как я поклялся служить Империи, также я поклялся сделать всё возможное, чтобы народы орков и людей прекратили кровопролитную войну меж друг другом. Роган Кровоклык дал и свою клятву и мы скрепили её договором о перемирии. Я осознаю всю тяжесть последствий, что я взял на себя в этот миг, так как не являюсь ни голосом, ни послом Империи и не имею права говорить от вашего имени, но моё сердце не позволило мне поступить иначе. Если вы позволите, то я немедленно передам вам этот договор.
На грамоте, что Ари составил в Арбакараше, было всё, включая текст о перемирии на двух языках, а также знак главного вождя, но не хватало императорской печати, отсутствие которой, несомненно, заметит и сам Император. Он, несомненно, поймет, что орки ожидают ответа самого Агнуса Лионхарта хотя бы в формальной манере. Командир сделал шаг вперед и протянул руку с пергаментом в сторону Императора, будучи готовым отдать её подошедшему гвардейцу или же, если позволит Император, передать её лично и затем вернуться на своё место.

Как только сверток покинул рук Ари, он немедленно вернулся на своё место рядом с генералом. Его речь не должна и не вызвала какой-либо особой реакции, безусловно, Император привык и к более помпезным речам. Но то, что Ари не отметил на лицах советников и его самого сдержанного негодования или скуки, говорило о том, что, всё-таки, сказано было не зря и, быть может, даже уместно. Личный слуга Агнуса, только что промелькнувший перед капитаном, был явно не из знатной семьи, что многое говорило о личности Лионхарта. Разбираться во всех своих домыслах на месте О'Нидзиру, конечно, не решился, ибо было то слишком долго и скучно, особенно в свете происходящих событий. В документе не должно было быть ничего, что вредило интересам Империи, потому как, по сути, это даже не был существенный договор, а, скорее, декларация намерений. Дальнейшие слова Императора несколько остудили торжественность встречи и более сосредоточили внимание капитана, что вслушивался в каждое слово.
Да, за долгие четырнадцать лет службы одни из самых кровавых и жестоких заданий пришлись именно на поздние набеги орков. Кланов было не пять, но и не сильно больше, всего лишь семь. Некоторые их силы были уничтожены разведкой боем, другие пали при осаде форта, последний клан был фактически полностью истреблен во время карательной операции вглубь границы. Одна из тех операций о которых Ари не вспоминал... и не хотел вспоминать.
- Именно так, Ваше Превосходительство, - капитан кивнул, после чего вернул взгляд к Императору, - Но я не могу не упомянуть о том, что в те годы я был при ином звании и командовал не всеми подразделениями отряда быстрого реагирования, а также о том, что солдаты под моим командованием, как и бойцы гарнизона, совершили истинный подвиг. Поставленные мною задачи были выполнены безукоризненно верно.
Командир на несколько мгновений отвёл взгляд, вспоминая подробности той операции. Да, были поставлены задачи. Разведка, отвлечение, рассредоточение войск противника, затем обманные удары в отдаленных областях и отправка лазутчиков в тыл. Нападение орков оказалось изначально разбито и потому, даже имея критическое, многократное преимущество им не удалось прорваться. Из отряда лазутчиков, состоящего из двенадцати человек вернулись лишь трое. Возможно для всех присутствующих подобные результаты компании и выглядели впечатляющими, но Ари не мог позволить себе подобных потерь, все выжившие оказались магами и были банально более защищенными, чем остальные - разведчики, воины. Тем не менее, это лишь одна из сторон медали. Никакая победа не может быть достигнута без жертв, капитан понимал это и мирился с этим, хотя и, в силу своего характера, с трудом. Возможно что краткие метания и воспоминания командира отразились на его лице, но он ничуть не стеснялся их. Каменное и ледяное изваяние он будет демонстрировать солдатам на очередных сборах и брифингах, а от его величества и его советников глупо утаивать переживания, по крайней мере, если о них напрямую спросят или вопрос будет их подразумевать.

Соображения Императора и Лорда Дариона были отнюдь не новы. Конечно, в пылу сражений и каких-то совершенно невероятных эмоций приключения банально не позволяли командиру взглянуть более широко на ту проблему, что он собрался решать. Но, по крайней мере, Ари положил начало этому процессу и ему не хотелось возвращаться к кровопролитным войнам с орками. А именно это и подразумевал лорд Дарион, не готовый поверить в то, что у орков и людей есть другой шанс. О'Нидзиру не мог винить величайшего стратега Империи и это было бы просто глупо сомневаться в том, что он говорил - всё сказанное было абсолютно верно. Да, орки - дикари. Да, они признают лишь силу и встанут за своим вождем. Но было сказано и другое, Роган - осторожен, он не позволит какому-то выскочке просто взять и занять его место. Также Роган должен понимать и выгоды мира с людьми, как возможности укрепить своё положение, за счет отсутствия угрозы с востока. Так или иначе, соображений было много и многие из них были неверны, либо в корне, либо отчасти, и озвучить командир желал лишь некоторые.
Выслушав слова генерала первого батальона, а также уловив взгляд Императора, Ари решил начать.
- Ваше превосходительство, - командир обратился к Агнусу, после чего перевёл взгляд на стратега, - Лорд Дарион, если позволите, я выскажу свои соображения касательно этой проблемы.
- Я хотел бы акцентировать ваше внимание на том, что худой мир в нашем положении лучше доброй войны. Действительно, моё присутствие на переговорах с Роганом, а также иными кланами орков слишком опасно и необходимо как можно скорее передать полученное мною доверие к человеку более властному и имеющему большие силы на западном фронте. Мой генерал, Питр Бронхальд, как раз собирался в моей компании отправиться для дополнительных переговоров с Кровоклыком. На этой встрече я считаю возможным изменить действующее лицо, причем, я подозреваю, что Роган сочтет позицию общения с генералом имперского батальона более приемлемой, нежели чем разговор с капитаном. Помимо того, я бы отозвал отряды ОБР с границы с Захрэмом дабы избежать провокаций.
Окончив эту мысль и остановившись буквально на несколько мгновений, Ари встретился взглядом со своим генералом, после чего перевел взгляд к Лорду Дариону. Ведь это далеко не всё, что боевой маг мог сказать.
- После того, как мой генерал, либо иной другой человек со схожим влиянием окажется новой стороной переговоров, нам лишь останется убедить Рогана в том, что сотрудничество с Империей это один из гарантов его стабильности. С ваших же слов, Лорд Дарион, Роган - осторожен. Он не позволит иному вождю так просто занять его место, он не позволит подконтрольным кланам начать войну с людьми. Также ваши опасения, Лорд Дарион, смягчаются тем обстоятельством, что Империя может оказать поддержку Рогану остаться на том месте, где он находится, однако методы этой поддержки требуют дополнительного обсуждения. Если и есть возможность, шанс облегчить положение западного фронта, то, по моему мнению, им стоит воспользоваться. Помимо этих двух мыслей у меня есть ряд предложений по решению задачи, однако они требуют более детального обсуждения.   
Окончив, Ари легко поклонился, в благодарность за данное ему слово.

По мере того, как Лорд Дарион продолжал свою речь Арисами отнюдь не падал духом, но набирался его. "Вести войну" - эта фраза многое говорила о первом генерале Империи, говорила о нем как о человеке несомненно воинственном, гордом. Этот человек не станет подписывать мир, нет, он будет продолжать биться до последней капли крови и погибнет, не будучи в состоянии осознать мощь и силу своего противника. Ох, как хороши были эти переговоры. От них медленно и степенно кровь холодом вскипала в жилах, а кончики пальцев незаметно подрагивали в ожидании продолжения. То, что О'Нидизру испытывал в битвах не сравнить с тем, что он испытывает при столкновении умов. Эльфы, орки, не простят, не забудут, интересно, их память стоит жизней их сынов и друзей? Их память стоит жизней убитых стариков, детей и женщин? Казалось бы кого это волнует, но нет никого кто отдал бы своего ребенка в кузницу войны просто из-за того что он слишком зол на гибель своего деда. Дети, будущее. То, о чем Ари пытался рассказать Рогану вершится здесь и сейчас. Настоящее не желает уступать места будущему. Ари это не пугало и он готов был биться, прямо как лорд Дарион, но не за прошлое и настоящее, а за будущее, за следующий день. Питр Бронхальд поддержал слова Ари, а значит он сходится с ним во мнениях или, по крайней мере, не испытывает к ним отвращения на данный момент, это был хороший знак, ведь этот человек давно знал Агнуса. Пусть Лионхарту и не нравились слова командира о "помощи Рогану", но он мог понимать что политика всегда дело грязное и лишь его Императорскому величеству удается находится выше этой грязи, что копошится под ним и стремится наверх и что лишь такие люди как Ари, Бронхальд и Дарион защищают его от этой черноты, ставя под удар свои жизни, свои души и репутации.
Наконец размышления беловолосого были прерваны разрешением Императора и он мог продолжить.
- Да, я всю жизнь год за годом отражал нападения, год за годом, я видел как орки неумолимо идут на наши укрепления, как они остервенело сражаются и год за годом я вижу, что их не становится меньше, - последние слова Ари выделил, как ключевые для своей следующей мысли, - Во-первых, Ваше Превосходительство, мирный договор с орками хотя бы временно гарантирует нам прекращение постоянных массовых набегов. Позвольте уточнить, массовых, а не случайных нападений обиженных историей предков детей. Во-вторых, я оказался в самой глубине территорий Захрэма и видел, как нежить свободно атакует орочьи караваны, как нежить уничтожает целые оркские города и деревни, а это значит, что этот договор гарантирует нам, что орки направят большие силы на уничтожение врага на своих территориях, а не на войну с внешним. В-третьих, предложение мирного договора я получил не просто от Рогана, а от одного из высших шаманов, а это говорит о том, что хранители традиций направят свои усилия на то, чтобы сдержать пыл своих собратьев. В-четвертых, ослабление давления со стороны Захрэма позволит нам провести операции по укреплению позиций Монастыря Огня и Ордена Паладинов, а я уверен, что без магов огня и паладинов нам не выиграть эту войну. На это мы можем рассчитывать, Мой Император, но, с вашего позволения, я добавлю и еще пару слов.
- Будучи в Арбакараше я слышал о двух уничтоженных селениях в землях орков. Это деревня крупного клана близ Арбакараша и крупное селение морских орков на самом западе, фактически на границе с морем. Это обстоятельство говорит о том, что столицу орков берут в кольцо и нежить окажет серьезное давление на орков. Это обстоятельство уже говорит о том, что новых крупных набегов орочьих племен ожидать не стоит. Несомненно, эльфы, как обладающие прекрасной памятью и фактически вечной юностью не простят подобного решения, но какой эльф желает отправить своего ребенка под топор орка? Какой эльф желает отправлять своих детей на войну? И, более того, неужели того желают люди? Я понимаю и разделяю опасения лорда Дариона, понимаю, что великая Империя может выглядеть униженной в глазах наших союзников, но оглядывается ли Империя на эти выкрики, как оглядывается благородный господин на бедного оратора, поливающего его грязью?, - Ари внимательно следил за лицами Дариона и Императора, но более того его заинтересовало лицо Серфентаса, ибо тот был человеком мудрым и его слово могло бы возыметь решительную силу в этом споре, - Я прошу прощения за долгую речь, Мой Император, Лорд Дарион, мастер Серфентас, но я почти окончил. Нежить.
На последнем слове, будь то возможно, глаза Ари вспыхнули бы лазурным пламенем, но за неимением того лишь зловеще блеснули в свете многочисленных свечей. Ухмылка давно исчезла с лица командира и оно было полно стали, а руки, заведенные за спину, вложены ладонь в ладонь и крепко сжаты.
- Нежить переживет любого человека, любого орка, гнома и эльфа. Нежить из каждого убитого с нашей стороны получает нового бойца. Нежить не нуждается в продовольствии, воде, сне и отдыхе. Войну на изнурение не переживет никто, даже гномы, укрывшиеся за могучими сводами гор. Но даже при этом нежить остается не единственной нашей заботой. С востока мы постоянно ждем нападения Шедимцев, а договор с гномами отнюдь не столь прочен, как союз с эльфами Левиана. Каждый из нас может держаться за историю, каждый из нас может аппелировать к нетерпимости и мести, но неужели прошлое стоит более нашего будущего?, - Ари поднял взгляд на всех троих, после чего медленно перевел на лорда Дариона - Я такой же слуга нашего народа и его превосходительства, как и вы Лорд Дарион, я, как и вы, дорожу репутацией своей Империи, её гордостью и силой, я родился на этой земле, сражался на этой земле и погибну на этой земле, но никакая гордость не заставит меня отказаться от завтрашнего дня моей Империи. Если для победы необходимо заключить хотя бы полугодовой пакт с орками, если для победы необходимо пасть в колени эльфийской королеве, если для победы необходимо перехитрить самого скупого гнома, то я сделаю это. Такие как я и вы, и владыка Серфентас и генерал Бронхальд, служит каждый солдат, трудится каждый пастух и фермер, учится каждый ребенок... Мы все трудимся во благо будущего нашей Империи, порой жертвую прошлым, но чаще нашим собственным будущим, а также желаниями и принципами.
Командир опустился на колено и поклонился.
- У меня всё и я прошу прощения у вашего величества, Лорда Дариона, генерала Бронхальда и владыки Серфентаса, как и у всех присутствующих, за мои слова, если те были неуместны.
Ари так и не поднял взора, до тех пор пока не услышал голоса Императора. На его лице застыло холодное и мрачное выражение полной уверенности идти до конца, то выражение, что можно увидеть у каждого воина, готового к своему последнему, смертельному бою.

Ари не произнес ни слова. Он так и остался стоять, опустившись на колено, и смотря в пол. В его голове роились мысли, безудержно атакуя его. Эти мысли, наведенные Эльвидом, будто опасные заклинания поражали ум мага. "Не вижу правды... как же я могу сражаться без силы? Как я могу вести за собой людей, когда моё сердце само не пламенеет? Холодное пламя разумной ярости или горячее любви и веры?" Командир закрыл глаза и глубоко вздохнул, черты его лица расслабились, а мысли понемногу стали отступать. Действительно, еще будучи достаточно молодым, О'Нидзиру воспринял слова Серфентаса слишком близко к сердцу и потому отреагировал на них остро. Да, владыка пламени обладал таким голосом, что успокаивает, а когда тебя и успокаивают, и ругают, и одновременно учат жизни - раздражаешься. Речь несколько истощила волевой ресурс солдата, что и так был не безупречен, особенно перед лицом великих людей. Эту оплошность и некоторую слабость маг мог себе простить. Собравшись с силами, командир вновь поднялся и принял ту же позу, но черты лица его несколько смягчились, а во взгляде возникли нотки усталости и глубинной грусти. Возможно они были вызваны его размышлениями о грядущем, а возможно и упоминанием Эльвида его семьи и его будущего. Ари уже и не так молод. В свои тридцать четыре у него нет ни любимой женщины, ни детей, но думал ли он о них? Все эти годы он был женат на войне и всё еще не отошел от этого состояния. Быть может, однажды... когда закончится эта чудовищная война. Да и в одном Серфентас ошибся, у этого человека была семья. Нет, не та, о которой говорилось ранее, а погибшие, но всё еще живущие в его сердце. "Нужно обязательно посетить их могилы... Они сражались и погибли "Во имя Империи", как и десятки поколений этой фамилии до них, и как еще большее число ранее, хех, но ведь приходили другие..."
Наблюдая за Императором, его слугой и другими великими, Ари легко улыбнулся, будто позволяя себе вздохнуть полной грудью после тяжелого рабочего дня. Единственное, что еще беспокоило О'Нидзиру, так это то будущее, о котором он думал, идя на эту встречу. Лорд Дарион, как и присутствующие, уже сложили об Ари своё впечатление и врядли оно было столь уж положительным, но неужто они ожидали от него стратегического планирования и тактики в торжественном зале, а также излишнего конструктивизма? Весьма наивно, обстановка к тому совершенно не располагает. Однако еще одну тему командир затронуть, всё-таки, хотел.
- Ваше Превосходительство, позвольте обратиться к лорду Дариону, - Ари уже был абсолютно спокоен и, получив согласие, легко поклонился, - Первый Генерал, я понимаю всю дерзость своей просьбы, но если то будет угодно вам, лорду Бронхальду и его Превосходительству, то я хотел бы перейти под ваше командование, сразу после путешествия с моим генералом. Моё подразделение не сможет более участвовать в битвах на северо-западном фронте, а до поступления новых сведений мы не можем выступать для нанесения стремительного удара. Если вы позволите, то ОБР перейдет в распоряжение первого батальона. Я обещаю вам, что за пол года, силами бойцов моего отряда, подготовлю вам две тысячи свежих воинов, не уступающих отрядам регулярной армии. Подробные планы и отчеты я представлю вам, Лорд Дарион, уже через неделю. Если же вы не уверены в целесообразности этой идеи, то я прошу права обсудить её с вами в более подходящей обстановке.
Наверняка все восприняли Ари идеалистом и мечтателем, что же, он действительно был таковым. Он мечтал и ставил перед собой сложные цели и достигал их. Так или иначе, любой ответ Дариона многое сказал бы об этом человеке. Эта встреча оказалась невероятно продуктивна, даже более, чем командир мог того желать. Даже если он получит категорический отказ, это его не смутит. Несомненно, первый стратег Империи имеет более полное представление о происходящих делах и более полно видит картину, а потому из отказа можно будет вычленить немало сведений. Так или иначе, О'Нидзиру ожидал, а все его ранние действия могли бы быть прерваны неожиданным поступком Агнуса, но тот не походил на непредсказуемого человека и, напротив, взвешивал все за и против.

Ари не был наивным юнцом и предвидел такое стечение обстоятельств еще задолго до того дня, как встретился с Роганом Кровоклыком. Об этом же капитан говорил и на встрече с Императором, защищая свою позицию и свои действия. Что же, быть может эти размышления и были причиной той грусти и того странного одиночества, неожиданно настигшего командира?
- Как вам будет угодно, Ваше Превосходительство, это более чем справедливо, - Ари легко поклонился, ничуть не изменившись в лице, - У меня нет сомнений, что первый лейтенант ОБР, Рэм Атари не хуже меня выполнит обязанности капитана. Разрешите идти, мой Император?
Это было небольшим поражением, но О'Нидзиру готов заплатить эту цену за то, что ему удалось совершить. Помимо того он создал себе плацдарм для новых побед, но совершенно иного свойства. Лорд Дарион, как показалось магу, был отнюдь не против принять под своё крыло огромный отряд и его командира, что радовало. Также не заставила себя ждать и реакция Бронхальда, действительно, он не желал отдавать товарища, а также одно из самых успешных подразделений Империи, что и неудивительно.
Уже более тихо, Ари обратился к своему генералу.
- Питр, было понятно, что я понесу наказание за превышение полномочий. У нас еще будет время обсудить моё решение, но, вероятно, уже после того, как закончится эта война. Этот отряд... я слышал, что они всегда пытались выполнять суицидальные миссии, а значит командовать такими людьми будет не очень сложно. Я справлюсь и вернусь с победой, Питр. Удачи вам, мой генерал.
Капитан ОБР в последний раз поклонился своему командующему и теперь, уже будучи капитаном ООС, получив разрешение идти, покинул зал, в последний раз поклонившись Императору. Быть может, им больше никогда не удастся увидится и Ари надолго запомнит этот день, а пока... а пока ему нужно почтить память своей семьи, быть может тоже в последний раз.

На том и окончилась встреча, единственная аудиенция Ари у Императора. Она оставила командиру множество мыслей, надежд и разочарований. Но все решения Императора были справедливы, ведь он не мог простить одного, не простив остальных. Осталась ли обида? Быть может, но О'Нидзиру не суждено её выразить. Осталось лишь навестить могилу семьи, посетить храм Инноса, отправить весточку Реджинальду и приказать Роланду собрать боевое снаряжение Ари, ибо тот выступает как можно скорее. Предстояло много работы, ведь элитные бойцы ОБР это совсем не то, что обиженные жизнью сосланцы, обладающие таинственными способностями и историями. Также смущало и то, что капитан Дрэйконс был крайне жесток, в то время как Ари пользуется более мягким подходом. Так или иначе - все мысли потом, потом.

Прощание с генералом прошло отнюдь не так, как Ари мог того желать. Питр действительно сожалел о том решении, которому придется подчинится его капитану, отправится туда, откуда могут не вернуться. О'Нидзиру разделял его страхи, но врядли такому волевому человеку как Бронхальду нужны были иные слова, кроме как обещание вернуться. После недолгих приготовлений и решения последних насущных проблем, капитан немедленно отправился к расположению остатков ООС, но в пути он даже не мог себе представить того, что увидит.

Сказать, что дела обстояли скверно, означало не сказать ничего. Наспех сформированные сооружения, колья, шквал палаток и разномастных шалашей. Отчаявшиеся люди, собранные судьбой, претерпевшие чудовищные лишения и горе. Благо, остался хоть кто-то из младших офицеров, а единственный выживший лейтенант пользовался авторитетом. Казалось бы, мелочь, совершенно несущественная перед лицом всех тех проблем, что обрушились на этот отряд, но нет. То был не конец, а начало, новый этап эстафеты, а то состояние, в котором находился ООС, лишь палочка, переданная сбежавшим Псом Белому. За то недолгое время, что Ари провёл в этом месте, в его голове уже роилось множество мыслей касательно того, как можно было изменить ситуацию к лучшему, а то, что добрая половина отряда состояла из магов, среди которых были маги земли, вселяла в капитана даже некоторый оптимизм.
О'Нидзиру шёл медленно, не торопясь, в компании лейтенанта Шуго. Капитан не пытался выглядеть грозным или властным, нет, он был спокойным. Возможно всем, кто встречался с ним взглядом, не был понятен этот покой, покой человека прогуливавшегося по парку в теплый летний день. Хотя день был и летний, но обстановка была совсем не похожа на сады Аклории или Иридиумские верхние кварталы. Когда люди собрались на плацу, а лейтенант привёл их в чувство, капитан сделал шаг вперед и, вложив руку в руку у себя за спиной, осмотрел строй. От внимания Ари не ушли и скучающие лица, и осторожные, и опасающиеся, и интересующиеся. Каждая мелочь могла сыграть с ним злую шутку, каждый промах мог стать последним. В прочем, подобные настроения Ари прогнал из собственного разума задолго до того, как ступил на плац. Он справится и точка, иного исхода быть не может. Всё также неторопливо капитан подошел к строю, находясь буквально на расстоянии вытянутой руки от бойцов.
- В чем разница между тиранией и дисциплиной?, - О'Нидзиру снял с пояса ножны с мечом и во время своего пути к концу строя и речи, кончиком ножен поправлял положение ног, так, чтобы они соответствовали команде "смирно", - Тирания, это когда один человек своей силой и властью принуждает вас к действию. Этот человек говорит вам когда есть, когда спать, когда отойти в нужник, когда смотреть на командира, а когда пялится в землю. Для тирана не важно ваше имя, не важно откуда вы родом и не важно что заставляет вас идти в бой - меч, направленный в спину, или острое желание выжить. А что тогда дисциплина? Дисциплина, это когда каждый из вас осознает каждый свой поступок. Дисциплина, это не стройными рядами шагать по площадям городов, а ровно стоять перед своим командиром, чтобы он видел каждое лицо и каждый взгляд. Дисциплина, это наилучшее исполнение своих обязанностей, когда из-за каждой ошибки можете пострадать не только вы, но и ваши товарищи. Дисциплина, это когда на вопрос командира каждый отвечает кратко и четко, а на общий вопрос весь строй вопит: "Да, командир!". А когда командир приветствует вас, строй отвечает: "Здравствуйте, командир Арисами!" И не потому, что командир глух на правое ухо, а потому что ему нужно знать, что его услышал каждый!
Ари не кричал и не орал, а говорил спокойно и достаточно громко, чтобы его слышал отчетливо если не весь строй, то большая его часть. Дойдя до окончания строя он развернулся и пошел несколько быстрее, смотря на лица людей, подмечая каждое.
- Сержанты-десятники и лейтенант Шуго, пять шагов вперед!, - капитан остановился между вышедшими и оставшимися, - Встать в шеренгу! Повернуться к отряду лицом!
Как только указание было выполнено, О'Нидзиру подошел к Шуго, что был первым из них, и стал боком к шеренге.
- Равняйсь на лейтенанта!, - Ари позволил себе рявкнуть, а то спокойным голосом короткие команды звучали слишком неубедительно, - Смирно! Приветствую вас, господа офицеры!
Капитан был более чем уверен, что его поприветствуют в ответ, по крайней мере такой мелочи Шуго точно мог обучить своих подчиненных и если уж не солдат, то хотя бы офицеров. А если же нет, то он об этом забудет, по крайней мере, пока.
- По мере того, как я буду к вам подходить, я хочу услышать ваше имя, фамилию, то, откуда вы родом и то, к какому подразделению вы принадлежите, включая название батальона. За каждое лишнее слово вам будут назначены дополнительные круги по плацу после построения в течении недели. Лейтенант, подайте пример своим товарищам!
Ари подождал пока ответит Шуго, после чего перешел к следующему офицеру и так далее, пока не достиг последнего сержанта, благо, этот строй должен был быть не столь велик. О'Нидзиру искренне надеялся, что ему не придется переходить к своей лёгкой угрозе и что его простое поручение будет выполнено в точности. Си'Квеа показался капитану неплохим солдатом, так что проблем у него возникнуть было не должно. Пока что капитан не запоминал, но оставлял мелочные заметки о каждом. По завершению дела, он попросил лейтенанта вернуться на прежнее место в общий строй. 
- Отряд, внимание!, - теперь Ари обратился к оставшимся солдатам, - Сомкнуть шеренгу! Равняйсь на лейтенанта! Смирно! Вы слышали своих офицеров?! Я хочу чтобы вы сделали тоже, что и они, начиная с первого после лейтенанта Шуго! 
Это заняло уже некоторое время и О'Нидзиру, идущий вдоль строя и выслушивающий каждого, изредка поправлял кончиком ножен положение ног, если то было необходимо. Когда все представились, Ари вновь стал лицом к обеим шеренгам.
- Как вы уже знаете, моё имя - Арисами О'Нидзиру и теперь я знаком с каждым из вас. Приветствую вас, отряд одаренных сил!
Однако на этом игры со строем не прекратились и Ари, услышав ответное приветствие, был готов отдать новые команды... а если приветствие оказалось слишком тихим, то пару раз пришлось и рявкнуть: "Громче!"

Игры со строем прошли достаточно хорошо и Ари получил из них несколько важных данных. Отрицательный результат - тоже результат. Шуго и Варрис - люди, на которых можно оставить функции координирования, они ничего не перепутают и, в целом, достаточно аккуратно отнесутся к своей работе. Остальные, похоже, не разделяли их энтузиазма. Из этого тоже можно сделать полезный вывод - необходим другой подход. Сложно завоевать авторитет среди таких людей при помощи громких речей и бряцания оружием. Ари попытался - не получилось, значит будет делать это иначе. По крайней мере, беловолосый обладал отнюдь не одним умением. Командир хотел сказать еще несколько слов, перед тем как приступить к организации лагеря, как его окликнул дозорный.
"А я ведь только успел прибыть..."
- Вольно, - в прочем, Ари мог уже к строю и не обращаться, тот и так вёл себя достаточно свободно, - Дозорный, у них были предметы по которым можно определить личность? Флаги, особенные отметки, плюмажи?
Враги или нет, наемники, дезертиры, ренегаты, слуги Марагора? Столько возможностей, что и не разберешь. О'Нидзиру вернул меч на место и быстрым шагом достиг Шуго. Знаком указал, чтобы дозорный шел за ним и всё говорил находу.
- Лейтенант, проследите за тем, чтобы ни один человек не покинул плато пока я не вернусь, кроме тех, которым отдам приказы. Сначала разберемся с гостями. Флоз, Аккаран, Сантей, подойдите ко мне!
- Сержант Флоз, соберите всех оставшихся из вашей десятки и тех бойцов, которым доверяете, но всего не более 10 человек, вы пойдете со мной встречать гостей. Сержант Сантей, возьмите самых быстрых и скрытных ребят, а еще мага воздуха. Обойдите всех дозорных по периметру и прочешите окрестности на предмет новых гостей, если обнаружите опасность - пусть маг пошлет молнию в небо, это будет сигналом к обороне. В бой не вступать, отступить к лейтенанту при первых же признаках опасности.
- Сержант Аккаран, подготовьте ваших людей, возможно нам нужна будет поддержка. Если заметите что-то подозрительное, дайте знать. Просмотрите окрестность духом света. 
- Лейтенант, если увидите сигнал - командуйте. Необходимо будет подготовить оборону и любой ценой понести как можно меньше потерь. В прочем, это всё предосторожности, но пусть маги земли будут наготове.
Раздав указания, Ари установил ментальный блок и с группой сержанта Флоза, а также дозорным, отправился в сторону гостей.

- Следите за ними из лесу, дозорный. Мы подождем здесь.
Отряду закованных в броню бойцов было бы не так уж и просто сражаться среди деревьев и кустарников, да и более того - отступать, если вдруг случится непредвиденная ситуация. Ари бросил краткий взгляд на Флоза, обращаясь к тому.
- Сержант, подготовьте щит земли на случай неожиданной магии противника. Бойцы, выстроится за моей спиной. Если гости проявят агрессию - действуйте по ситуации, но не ввязывайтесь в затяжной бой, старайтесь отступать и прикрывать своих товарищей., - Ари на несколько секунд сконцентрировался, накладывая на расположение его небольшого отряда зону контроля. Ни слов, ни жестов. Лишь мысль, подчиняющая себе гравитационные токи планеты, по крайней мере здесь, на этом небольшом промежутке. О'Нидзиру терпеливо ждал развития событий. Дезертиры, идущие к своим без опознавательных знаков, либо желали сдаться, либо были не одни. Командир надеялся, что Варрис всё-таки не подаст сигнал и что никаких иных противников вокруг лагеря не будет обнаружено. В первый день совершенно не хотелось сражаться и в капитане затаилась надежда, что это его собственные бойцы из ОБР, узнавшие о его участи и решившие, что не могут бросить своего командира. Он не готовил их к такому и если они поступили подобным образом, то это было лишь их решение. С другой стороны, эти люди могли быть кем угодно, но врядли беженцами или наемниками - те давным давно бежали в сторону Иридиума.
Пока выдалась заминка, Ари отправил мысль-вестник Шуго: "Лейтенант, если Сантей вернется к вам и доложится, отправьте его ко мне, желаю всё услышать из первых рук. Также оцените способности наших магов природы и земли, необходимо будет провести большую работу по реорганизации лагеря. По моему возвращению доложитесь, а пока, следуйте предыдущему приказу."
Что-то подсказывало магу, что идущие не доставят ему больших проблем и он сможет продолжить заниматься лагерем. Эти люди привыкли полагаться на себя и этим можно воспользоваться. Общие казармы, общая столовая. Желающих стоять в патрулях будет более чем достаточно, учитывая настрой этих людей и их взаимное недоверие. Честно говоря, командира даже не особо заботило то, что бойцы думали друг о друге, но если в бою они позволят своему пренебрежению и иным мыслям помешать делу, то всё пойдет просто ужасно. Необходимо было привить отчаявшимся простейшие формы взаимоуважения и с этим Ари надеялся постепенно справится. Идти в бой с кучей запуганных и отчаянных людей ему не хотелось, даже если каждый из них выдающийся воин. Отдельных размышлений удостоился Дункан, необходимо было связаться с Министерством и получить разрешение на снятие печати в нужный момент. О'Нидзиру был малознаком с Министерством, в отличии от его компаньона Реджинальда, ему то и предназначался следующий вестник.
"Реджинальд, здравствуй, старый друг. Дела в этом лагере обстоят не так хорошо, как я рассчитывал, но и не так плохо, как я опасался. Мне будет необходима пара дюжин кристаллов маны земли со средним зарядом, для того чтобы использовать их как источник энергии для големов. Помимо того, нужен маг металла, а лучше два, которые будут готовы выполнить срочный заказ. Порядок магии - 3ий, надеюсь ты сможешь пробить кого-нибудь из гильдий по своим каналам. И, на данный момент, последняя просьба - отправь письмо в Министерство с просьбой связаться со мной куратору Дункана Варимаша. Дело срочное, я на тебя рассчитываю. Деньги на всё можешь взять у Роланда, у него есть все доверительные документы на мой банковский счет. Думаю, ты сможешь уложиться в 200-300 золотых."
Ари вновь вернулся к созерцанию лесной тропы, по которой вскоре должны будут придти незванные гости. Обернутся ли они для него головной болью или небольшой радостью? Командир не знал и потому, на всякий случай, облёк себя предчувствием, заглядывая в ближайшее будущее.

- Это просто предосторожности, сержант. Я тоже не думаю о нападении, но обязан предусмотреть все варианты.
Предчувствие напомнило о себе в тот же миг, как показался красноволосый юнец. Он шел прямо, держался гордо. Ари приметил армейскую выправку, что, в прочем, и не удивительно, раз он путешествует в компании имперской разведки. Заставлять мистика ждать, а определивший незримую границу, судя по движениям, определенно мистик, О'Нидзиру не хотел, а потому несмотря на недовольный ропот, решил ответить.
- Спокойно бойцы, верните мечи в ножны, - командир бросил недолгий взгляд через плечо, полный холодной стали, - Если бы этот человек хотел атаковать, он бы уже испепелил нас.
Подобные действия со стороны Ари уже выдавали в нем командира и это красноволосый определенно заметил. Красные волосы... цвет крайне неестественный и говорящий о невероятном даре к магии огня. Шутить с таким человеком и раздражать его не хотелось даже уверенному в себе и хладнокровному Ари.
- Да, я новый командир этих людей, Арисами О'Нидзиру. Похоже, что бойцы знают тебя, а я знал лишь одного красноволосого огненного чародея, что по возрасту как раз вышел бы тебе в отцы. Назовись, огненный мистик, если хочешь получить ответы на свои вопросы.
Похоже, что перед беловолосым стоял никто иной, как родственник самого Муада Дрейконса, а учитывая его нрав, не удивительно, что подобным обладал и этот человек. Благо Ари мог сохранять свое спокойствие и не перед дерзким взглядом. Пережив встречу с Императором и Роганом, он вообще мог перестать удивляться волевым взглядам. Где-то в глубине сознания маг ощутил, что мог бы использовать ярость этого человека против нежити, а значит стоило попытаться вести разговор в нужном русле. О'Нидзиру отменил предчувствие, но не зону контроля, наблюдая за гостем столь же пристально, как тот пожирал его взглядом. Но если мистик пожирал его взглядом яростным, то Ари будто бы отражал всю эту ярость ледяным спокойствием и уверенностью.

Размышления Ари оказались не безосновательны, действительно, перед ним находился никто иной, как родственник Муада, а возможно и сын. Судя по его дальнейшим словам, его не сильно беспокоила участь предка или, по крайней мере, не беспокоила пока. О'Нидзиру не верил в чудеса, а подобное предложение было ничем иным, как чудом, а потому капитан поостерегся избавляться от зоны контроля и решил уже сам задать несколько вопросов.
- Поднимитесь, воины. Я не лорд и не Его Превосходительство Император, чтобы удостаиваться подобной чести.
О'Нидзиру внимательно осмотрел каждого, прежде чем вернул взгляд к лицу юноши.
- Я нахожу странным, Альфон, что ты проделал весь этот путь и преклонил колено перед человеком, который тебе совершенно неизвестен. На моём месте мог оказаться любой другой. Скажи мне, перед любым другим человеком, ты также опустился бы на колено в лучших традициях благородного воинства?
Отмена предчувствия - знак доброй воли, оказался слишком поспешен. Быть может юноша проверял его или хотел обмануть? Ранее магия разума подсказывала, что разговор выйдет непростым и вот он обернулся подобным образом? Нет, что-то здесь было не так. И этот звенящий меч. Артефакт, не меньше.
- А также расскажи мне о том, где ты странствовал со времен падения укреплений на острове Срединном, а разведчики пусть назовутся, с указанием боевого подразделения и имени их генерала.
Хуже расклада и придумать было трудно. Огненный мистик, способный быстро творить усиленные заклинания, видящий любую попытку Ари колдовать. Маг и воины, совершенно беззащитные против огненной магии. Если раньше О'Нидзиру и мог помыслить о чуде, то сейчас сомнения взяли верх. Капитан отнюдь не был параноиком, но в подобное мог поверить с трудом, а потому выжидал, наблюдая за Дрейконсом и слушая его историю. Пальцы правой руки отбивали простенький ритм по навершию рукояти полуторника. Неизвестность мучительна, хотя, быть может, Ари сам себя запутал? Всё, так или иначе, разрешится. Маг бросил недолгий взгляд на Флоза, спокойный, но жесткий, командир незаметно покачал головой из стороны в сторону, знаком давая понять, что пока еще рано расслабляться.

- Ад впереди, Дрейконс, - Ари несколько успокоился, теперь он воспринимал юношу иначе и видел в его глазах не обман, но рвение, опасное рвение, - Ты говоришь подобно мечу, а не человеку, Альфон. Я понимаю и принимаю твою клятву и принимаю клятву твоих бойцов, и раз ты связал себя со мной подобными узами, то верни меч в ножны, ибо сражения ждут тебя впереди, не сейчас.
По сознанию капитана хрустальным звоном прошлись слова Серфентаса о звоне мечей в тишине. Звон мечей, в тишине... Звон мечей. На лице О'Нидзиру на мгновение возникло удивление, что мог прочитать любой здесь присутствующий. Эльвид, он предвидел это? Эту встречу? Арисами спустил руку с меча, взгляд стал несколько резче.
- Забудь о предыдущих вопросах. Я хочу чтобы ты пообещал мне, как своему капитану, что ты обнажишь свой меч лишь против врагов Императора и народа Империи, - жестом Ари приказал своим бойцам стоять на месте и пошел навстречу Альфону. Оказавшись на расстоянии вытянутой руки, капитан коснулся виска пальцами правой ладони, отменяя зону контроля. Всё-таки кое-что маг хотел узнать.
- Расскажешь ли ты мне судьбу твоего меча и твоей руки, Альфон? Владыка Эльвид Серфентас предсказал эту встречу и я не считаю это удивительным совпадением.

- Увы, эта история мне неизвестна, но я полагаю, что тебе нет причин лгать, - Ари протянул Альфону руку, предлагая тем самым тому пожать её, - Лишний раз, правда, об этом лучше не распространяться, ясно, Дрейконс? Твои люди, похоже, голодны. Одним энтузиазмом сыт не будешь, да и пусть Аккаран вас осмотрит.
Предположения Ари в этот раз, увы, остались бездоказательны и просто абсурдны. Возможно он переоценил значимость слов Эльвида и придал встрече слишком большое значение. Что же, пусть и так, грех отказываться от десятка разведчиков и мистика. Ари отменил зону контроля и обратился к Флозу.
- Сержант, иди вперед и предупреди лейтенанта Шуго, что я скоро подойду вместе с людьми Дрейконса. Убедитесь, чтобы эту фамилию услышали, по крайней мере, стоящие рядом.
Капитан осмотрел бойцов и самого Альфона внимательнее, если те были больны, то вести их на общее собрание было бы не осмотрительно. Так или иначе, они не проявляли агрессии, и Ари мог вздохнуть спокойнее. Тяжело никому не верить, особенно военному, привыкшему к некоторым правилам ведения войны. Жаль, что нежить этим правилам не следует.
- Пойдемте, бойцы. Альфон, иди за мной, затем разведка, замыкают бойцы Флоза. Если вы не доверяете Дрейконсу и его людям, то можете лично следить за ними столько времени, сколько потребуется, а сейчас, отставьте свои предубеждения.
Последняя фраза была брошена шепчущимся, прежде чем небольшой отряд двинулся далее. То недолгое время, что потребовалось на возвращение к плато, Ари решил потратить на разговоры, вновь обратившись к красноволосому.
- Пока не распределили отряды, назначаю тебя сержантом-десятником, Альфон. Своих разведчиков ты знаешь лучше чем я и первое время ты будешь руководить ими. Помимо того, у меня будет для тебя ряд специальных поручений, но позже. Если тебя волнует вопрос доверия - я не привык разбрасываться бойцами, потому, надеюсь, ты оправдаешь мои ожидания. Без моей команды к отряду не подходить, на провокации не реагировать.
Когда до плато, где собралась оставшаяся часть отряда, осталось не более пятидесяти метров, Ари приказал Дрейконсу и его разведчикам остановится, бойцам Флоза - ожидать сержанта Аккарана. Сам капитан пошел к Алирониалу и попросил его осмотреть новоприбывших бойцов на предмет явных болезней и недомоганий. Все вопросы попросил оставить на потом. Следом О'Нидзиру настиг Шуго и спросил о Сантее, если тот еще не вернулся, а также не было ли других неожиданностей. На этом капитан хотел покончить и вновь обратиться к отряду, если его не отвлекут новыми неожиданностями.