Лина надеялась, что Арнольд зацепится для продолжения разговора за какую-нибудь другую нить, но уж точно не за ее правдивый уровень силы. "Вот черт! Дернуло же меня ляпнуть правду. Хорошо еще, что хоть про магию тьмы не догадалась сказать. Парень тогда вообще в шоке был бы и убрался куда подальше. Не все ведь Весты и Вилы, не будут столь же дружелюбны и отзывчивы к чужим проблемам." Адептка чувствовала себя неловко, словно она намерено похвалялась своими талантами, тем самым компенсируя свои внутренние проблемы.
- Я сказала, "к примеру". Это не значит, что именно так. На то он и пример. - поспешила возразить она, но похоже, было уже поздно. Да и вышло как-то не слишком убедительно. В очередной раз обругав себя за недостаток такта и сообразительности, Лина решила все же продолжить разговор. "А он, похоже, не так и счастлив, каким выглядит на первый взгляд. Звездочеты... Потомственное. Да уж, наверное, его ни за что не отпустят из дому и будут заставлять идти по стопам отцом и дедов. Жалкое зрелище... Не все ведь даже в одной семье рождаются с одинаковым талантом. Неужели это так трудно понять? Взять хотя бы мы меня с сестрой. У нас большая разница в таланте. И если меня сейчас называют талантливой, то что уж про нее говорить..." - Профессор как-то сказал одну мудрую вещь. До сих пор не перестаю удивляться ее правдивости. "Выбор есть всегда. Не всегда нам нравятся последствия выбора, особенно, когда они очевидны." Можно идти по намеченному пути и оставаться несчастным, но зато все вокруг будут довольны. А можно свернуть и пойти через лес. Да, будет тяжело, а все вокруг будут недовольны. Есть даже высокий шанс того, что не хватит сил выбраться из леса и придется повернуть назад или даже остаться там. Или еще хуже - заблудиться. Зато это будет твое собственное решение. - улыбнулась она, взглянув на Арнольда. - Это не очень утешает, но заставляет поразмыслить.
В образовавшейся паузе Хроно решил добавить капельку логичности и задумчивости, задав встречный наводящий вопрос. И признаться, Лина сильно задумалась над ним. Действительно - что она хотела услышать от белого короля?
- Думаю, мне хотелось услышать историю. - наконец обдумав свой ответ, сказала адептка. - Какие-то веселые моменты, какие-то страшные или просто необычные. От тебя странно получить совет, но почему бы и нет? А уж про твое мнение насчет моего участия и вовсе спрашивать не нужно - ничего хорошего я не услышу. Про тебя ведь недаром говорили, что ты похож с Грейсоном. Его мнение я знаю еще с прошлого года. Он, как по мне, вообще какие-то глупости творит. К примеру, но это уже правда, - тут же поправила она, - он решил назначить меня старостой группы. Выяснить - почему, мне пока не удалось. Но логики в этих действиях я не вижу.

Смех в подобной ситуации был уместен, чего нельзя было сказать о словах Хроно, которые он произносил с улыбкой на лице, будто ему рассказали по-настоящему смешной анекдот. Лина пару секунд даже не знала, как это правильно воспринимать. Она посмеялась за компанию, но вместе с этим мысли ее приобрели новый поворот. "Не доверяет уже даже студентам?" - всерьез задумалась адептка, "В этом есть доля правды. Профессор не выглядит счастливым. На вопросы о семье отмалчивается, игнорирует и просто меняет тему разговора. Улыбающимся я его тоже не помню. Действительно, не похоже, чтоб у него были друзья... Если подумать, никто о нем толком ничего не знает. Разве что преподавательский состав. Но не похоже, чтоб они с ним ладили. А если так... Хроно снова прав. В одиночку жить долго не будешь."
К тому времени дружная компания добралась до городских ворот, где их встретил стражник.
- Эй! Вы трое...
"Оооой, ну вот. Начало проблем" - Лина уже начала переживать, но хитрый беловолосик неожиданно перехватил инициативу всей процессии в свои руки и начал показывать занятный спектакль. Выставив Арнольда чуть ли не сыном Лорда, он уже с победной улыбкой ожидал развязки. Спектакль действительно оказался коротким: стражник быстро сдался, приняв все за чистую монету, и убрался с пути важного господина и его небольшой свиты.
Прежде чем заговорить, они отошли на некоторое расстояние от города, и только после этого Лина могла вздохнуть с облегчением. "Первое препятствие на пути преодолели - не может не радовать." Наконец, адептка захлопала ладоши, рассмеявшись.
- Аплодирую вашей изобретательности. Это было забавное представление. - ухмыльнулась она, - Слушай, Арнольд, а где ты научился таким изысканным манерам? Долго пришлось мучиться? Про тебя, Хроно, ничего не спрашиваю, ты ведь все равно не скажешь. Поэтому можем вернуться к тебе турнира магов.

Причин для возмущений и даже целой ссоры у Лины было много, но стоило ли ребят винить в том, что они отвечали довольно обидные вещи, даже сами того не осознавая? Но в коем-то веке Лине хватил сил сдержать свой взрывной характер и не подпалить волосы обоим. Хотя, может, все дело было в дожде, что и не думал прекращаться. В дождливые дни многие становятся апатичными, предпочитают сидеть на одном месте и просто отмалчиваться. Не то, чтобы Лина полностью причисляла себя к подобным личностям, но желания что-нибудь повзрывать у нее поубавилось на пару-тройку часов.
- Кстати, ты говорила, знаешь короткую дорогу? - Хроно спросил без особого интереса, но тем самым смог отвлечь адептку от новых невеселых раздумий.
- Да, нам сюда. - кивнув, Лина свернула с песчаной дороги на узкую тропинку, которая, судя по заросшим кустам, о которых так кстати припомнил Хроно, не слишком пользовалась популярностью у местных. К счастью, грязи здесь было немного, так что риск свалиться был значительно снижен. Преимущество этого пути было еще и в том, что здесь было мало людей, а значит, никто особо не будет приставать с вопросами или желанием подраться с магами. "Самое противное, что в их словах есть правда и смысл. Только поистине гениальный и невероятно сильный, бесстрашный человек может хамить всем вокруг и вытирать обо всех ноги. Остальным же либо приходится носить с собой в кармане запасную челюсть, либо учиться общаться с миром вежливо. Хоть под манерами и я другое подразумевала. Хотя чего это я? Не думаю, что мне подобное грозит, какой расклад ни устраивай."
- Последний раз мне приходилось идти этим путем, чтоб ребята, реставрирующие полигон, не попытались открутить мне голову в качестве мести, - улыбнулась Лина, припоминая тот случай. Секретную дорогу, как она ее называла, адептка открыла случайно, поначалу как следует побродив по подлеску. Один раз даже умудрилась заблудиться. К счастью, эта тропинка, протоптанная грибниками, оказалась очень кстати.

Лина шла чуть впереди, но это совсем не означало, что основную стену мокрых кустов она брала на себя. Судя по тому, что бедолага Арнольд уже чихал и у него были все причины для простуды, тем, кто шел позади, воды досталось не меньше. Некоторое время шли молча, до тех пор, пока тропинка не стала пошире и им не пришлось отбиваться от ветвей деревьев и кустов. Тут уж решил Хроно возобновить беседу. Лине было несколько странно услышать от беловолосого именно такой совет, но все же шахматный король мог в самом деле подсказать что-то дельное.
- Ну да, я всегда говорила "просто покажите мне, куда идти воевать", - усмехнулась адептка на слова паренька. Но ей понравилось то, что тот не предлагал Лине менять свою стратегию. "Всего лишь перестать бояться покалечить других, действовать решительно, а потому быстро. Попробовать стоит, почему бы и нет?" - То есть, ты считаешь, что мне стоит сделать ставку на силу заклятий, не изобретая колесо. Пожалуй, пока это лучшая стратегия из всех, что я слышала. Поскольку что-то новое придумывать, потом отрабатывать, да еще и рассчитывать... Не то, чтобы не для меня. Просто это как-то слишком сложно звучит. Не уверена, что справлюсь. Но если действовать так, то видимо стоит начинать тренировки уже, - продолжила рассуждать Лина. К этому времени она с компанией "заговорщиков" уже подошли к территории полигона. И вот тут начиналось уже самое интересное. "Плохо, что я понятия не имею, оберегается ли как-то магически полигон или нет. Если подумать и провести аналогию с академией - должен. Но тогда придется столкнуться со смотрителями. А Хроно показываться бы не стоило."
- А вот и он, - провозгласила Лина, выбравшись из очередных кустов, что встали на пути так некстати. - Честно говоря, понятия не имею, где тут могут шастать смотрители, но я уверена, что они где-то здесь.

"Хорошо, когда в компании есть кто-то, кто разбирается в происходящем", - мысленно усмехнулась Лина, глядя на то, как быстро беловолосый взял ситуацию в свои руки и начал командовать. Теперь действительно было уже не до задушевных бесед, стоило заняться делом. Адептка осмотрелась, но в зоне видимости смотрителей не было, что не могло не радовать.
- ...мелом на земле не порисуешь, так что придется выжигать на почве символы. - проговорил Хроно, но в его голосе Лине послышалось недоверие. Адептка взглянула на него, дабы убедиться в своих догадках, но было уже поздно и хитрец сумел выкрутиться из ситуации. "Выжигать символы. Это не должно быть сложно, если только рисунок не по типу эльфийской вязи. Вот тогда я точно могу сказать, что художник я бездарный." Не менее интересное задание выпало и Арнольду. Он не выглядел глупым, но его вышагивание выглядело забавно. Смотрители могли задаться вопросом, что именно такой первокурсник собрался делать на полигоне, но это вряд ли. Ведь и Лина на первом курсе сюда приходила ради тренировок. И именно это место было главным свидетелем роста ее силы.
При помощи пары нехитрых манипуляций Хроно обсох и выдал адептке ее задание, начерченное на пергаменте.
- Такс. Вот это это мы должны нарисовать. - прокомментировал беловолосый.
- Хорошо. - Лина оценила размах, взглянула туда, где Хроно собрался чертить символы, и чуть поморщилась. "Непросто будет. Хотя спасибо и на том, что сам рисунок не очень сложный." Получив последние распоряжения, Лина кивнула, и, продолжив разглядывать-запоминать символ, и стала осторожно, чтоб не поскользнуться на мокрой траве, спускаться вниз. "Не перестараться. Ладно." Как только адептка оказалась подальше от Хроно, и на безопасном для себя месте, дабы не сломать себе шею по пути вниз, она покрутила в руках пергамент, чтоб убедиться, есть там еще что-то или нет.
Оказавшись в нужной зоне, Лина собралась, сложив пергамент-подсказку в карман, с помощью потока пламени "рисовать" на земле.

Лина всегда терпеть не могла, когда кто-то стоял над душой. Обычно, когда этим человеком оказывался подобный беловолосику, его ждала неминуемая участь быть поджаренным огненным шаром, а то временами и чем похоже. Потому не сложно представить, каких усилий адептке стоило молча выполнять указания и терпеть все комментарии Хроно, пока тот оценивал ее художественные навыки и визуальную память. Первый круг вышел неудачно. Лина была готова со злости прямо сейчас что-нибудь подорвать, чтоб выместить отрицательные эмоции. К счастью, Хроно вновь очень умело перенаправил ее агрессию в нужное русло и в итоге Лина стала рисовать новый круг. К этому же времени беловолосый придумал неплохую идеи подсказок, в какую сторону Лине нужно было направлять поток пламени.
Вскоре вернулся Арнольд с заверениями того, что никого из смотрителей не нашел. Лина не особо верила в то, что тут никого нет. "Скорее всего, он с ними разминулся. Но будем надеяться на лучшее." Наконец, все приготовления к ритуалу были завершены и Арнольд выудил первую статуэтку. Та оказалась с лицом Лины. Адептка проводила ту несколько печальным взглядом, когда та попала в руки Хроно. "Эх, когда еще мечта о собственном замке будет так же близка?"
- Вам лучше будет отойти немного, чтобы ваши ауры лишний раз не пересекалась с зоной ритуала.
- Эм... Ладно. - Лина не особо понимала что-то в ритуалах, да и не особо им пока про это рассказывали на занятиях, но раз Хроно был уверен в том, что может случиться что-то нехорошее, то лучше было его послушать. Адептка отошла от круга шагов на десять, хоть точно и не считала. "Жаль. Очень и очень жаль, что он так скептично смотрит на эту ситуацию. "Ключи" ведь хранить можно было бы в банке Иридиума. Или где-нибудь еще, подальше от столицы. Ну ладно... Чего теперь поворачивать назад?" Оставалось лишь наблюдать за действиями шахматного короля и думать, что все невзгоды уже почти позади.

Лина почти смирилась с потерей возможного убежища, и теперь жалела о том, что вообще узнала о нем. Быть может, если бы ей не подсказали такую возможность, она бы даже не думала об этом. Но все сложилось так, как сложилось. И сейчас оставалось лишь наблюдать за ритуалом. Разговаривать в такой момент не хотелось, поскольку морально Лина была готова к возможным побочным эффектам. "Кто знает, что из всего это получится... Главное, чтоб на нас никак не отразилось. Сотрутся лица, вздохнем с облегчением. Да, что ни делается, все к лучшему. Было бы не очень удобно бегать от инквизиции, Министерства и еще кого-то, кто охотится за статуэтками. Хотя интересно, кто бы это мог быть. Ну однозначно, кто-то из тех, кто о них знает. А знают о них те, кто бывал в замке под руководством Министерства Магии. То есть, по идее, за студентами академии точно никто не должен из-за этого охотиться. Уже хорошо." Вспышка света вместе с выбросом энергии заставила Лину зажмуриться и прикрыть глаза рукой. Но потом свет стал ослабевать, и адептка уже не удержалась от того, чтоб снова не посмотреть. С такого расстояния сложно было понять, удалось Хроно изменить статуэтки или нет.
- Пойдем, узнаем, закончились наши проблемы или нет. - предложила адептка Арнольду, и стала спускаться снова вниз.

То, что было явно "что-то не так", Лина чувствовала уже нутром. Хотя нет, скорее - по опыту. У нее редко все проходило гладко, и потому привычка подозревать неприятности у нее уже была выработана. Оставалось лишь ее применять правильно - но ведь это целая наука, которой обучиться возможно не за один год. Когда Лина приблизилась к кругу, сознание медленно, но верно до нее донесло то, что Хроно абсолютно точно окружен магическим щитом. Первый вопрос "почему?" повис где-то в мыслях, так и оставшись невысказанным. Потому что Лина скорее инстинктивно, чем ведомая здравыми и логичными рассуждениями, взглянула на статуэтки. Это было то, о чем она не подумала. Не догадалась... Снова юная адептка оказалась слишком наивной для того, чтоб спокойно и с чувством собственного достоинства выйти сухой из воды. Снова ее использовали, как пешку. Это злило, огорчало, уязвляло самолюбие, но в итоге...
- Ну надо же! - вместо того, чтобы по своему обыкновению психануть и начать разбрасываться опасными заклинаниями, девушка рассмеялась, наигранно всплеснув руками. - Действительно. Ты только посмотри на эти лица, Арнольд. Самые отвратительные, какие только мне встречалось видеть. Ну, не считая того фанатика. Этот точно еще в кошмарах будет сниться... - Лина беззаботно болтала, продолжая хихикать, как будто ничего страшного и не произошло. Но если подумать... "А если подумать, то действительно ничего не произошло. Теперь ведь за мной охотиться из-за фигурок не будут." - Чтож, вынуждена признать. Хроно, ты действительно выполнил свое обещание: проблемы теперь не мои и меня эти статуэтки касаться больше не должны. В этот раз меня хотя бы не попытались принести в жертву. И на том спасибо, - адептка театрально поклонилась, а выпрямившись, небрежным жестом поправила волосы. Оставалось дождаться реакции беловолосого, ну и на всякий безопасный случай приготовить щит тройной вспышки. Ведь прошлый опыт также показывал, что Хроно большой любитель бить в спину. Хоть Лина и не понимала, зачем ему это может понадобиться сейчас, когда все карты у него на руках, а сама адептка биться за статуэтки не собирается.

"Все ведь логично? А на душе почему-то гадко. Как будто мне ушат каких-то отбросов на голову только что вылили." Пусть Лина и старалась держаться, но все же ее одолевали сомнения - правильно ли она поступает, отдавая в руки хитреца целый замок, что прежде был прибежищем Тайных? Допустим, сейчас она прервет чтение заклинания, завяжется драка. Неизвестно, на чьей стороне выступит Арнрольд. Отчего-то Лина не сомневалась, что он поддержит Хроно. Драться хотелось меньше всего, хотя Хроно и заслуживал хорошей трепки. Все это замечательно, правильно, но что потом? Представим, что статуэтки оказались у нее, а Хроно и Арнольд побеждены. Дальше-то что? Где находится замок - она помнит смутно. Как обойти защиту и не быть убитой магической охраной или прихвостнями Министерства, что по идее следят за замком день и ночь? Лина не представляла. Как она будет избавляться потом от преследователей и что будет делать в целом замке одна? Отличные вопросы. С довольно глупыми ответами. Ничего этого адептка не знала. Наивная детская мечта - целое неприступное убежище. Звучит заманчиво. Но и только. Было обидно признавать свою неопытность и низкий полет фантазии. Однако, с этим Лине предстояло еще некоторое время пожить, прежде чем что-то в ее жизни глобально изменится.
- Но кое в чем ты все все же соврал, Хроно. - лукаво улыбнулась Лина, взглянув на читающего свиток беловолосика. - Ты подумал над моими словами и принял решение. Может быть даже до того, как мне и самой в голову пришла эта идея. Хорошо, что случилось именно так. Значит, еще когда-нибудь точно встретимся. - махнув рукой на прощание, адептка морально попрощалась с замком и неспешным шагом направилась обратно в академию.
- Арнольд, ты идешь?

Казалось бы, разве можно еще ожидать каких-то неприятностей за сегодня? Ведь все было позади, можно расслабиться и получать удовольствие от жизни. Лина всего лишь обернулась назад, и тут понеслось. Яркая вспышка магического щита отразила нападение. В последнюю секунду Лина лишь успела различить очертания атакующего заклятия, которое, если бы не ее предосторожность, непременно бы могло лишить ее жизни. Тревожная мысль забилась нервно в голове: оглянись, опасность! Найти источник угрозы не составило особого труда, ведь он и не собирался прятаться. Лина узнала его. "Надо же, какая ирония. Хроно ведь снова не обманул... Только осталось выжить. Это ведь один из сильнейших участников турнира, который потерял свою сестру. И теперь хочет за нее отомстить." Четыре клинка выглядели довольно опасно, но самым опасным был их хозяин, что потерял голову от жажды мести.
- Лина, а это кто? - бедолага-первокурсник Арнольд до сих пор не очень понимал, что происходит. Лина понятия не имела, на что был способен паренек, но абсолютно точно была уверена в том, что его эти разборки не касаются. "Не хватало, чтоб он еще и пострадал из-за этого..."
- Заноза в заднице, - ухмыльнулась Лина, ощущая жгучее желание ответить на такое неприятное приглашение чем-то равноценным. "Главное, не глупить. Он голову потерял, но остается очень опасным врагом. Воздух. Значит - молнии. Даже простейшая молния может вызвать при такой погоде онемение конечностей, а то и вовсе полное поражение. Но это ведь не его главная стихия. Вот же... Металлу что я могу адекватно противопоставить? Разве что совет Хроно и Веста: бить, не жалея сил." Лицо адептки стало серьезным. Если она хотела выжить, то сейчас было самое подходящее время для того, чтоб разобраться, чьи же советы могут быть действительно полезны. Выбрав точку в нескольких метрах перед Киром, адептка начала концентрироваться на взрыве. Полигон не раз уже терпел это заклятие, так что ему не привыкать.
- Арнольд. Уходи отсюда, и как можно скорей. - негромко проговорила она. - Сейчас тут будет очень жарко. Этот человек ищет смерти, и ему совершенно все равно, чья она будет. По возможности приведи пару-тройку арбитров. Все. Иди.
"Еще два удара щит выдержит. Но этого очень мало. И следующий удар в таком случае станет для меня последним. Но мои настоящие проблемы начнутся тогда, когда он начнет летать. Тогда он запросто ускользнет даже от взрыва. Ну, Вест... Если я переживу эту схватку, будь уверен, я буду участвовать в турнире. Хех, с меня вкусняшка."
- Тренировка в реальных условиях! - крикнула Лина, уже обращаясь к Киру. Для ее маленького плана требовалось чуть времени, прежде чем прогремит взрыв. - Как думаешь, стоит ли идти на турнир академии, если удастся одолеть дважды чемпиона?!
Лина не хотела тратить время, но и быть на поражение тоже совсем не хотелось. Лишь защититься, возможно, дождаться, пока не объявятся арбитры и не повяжут очередного психа. Дальше все было просто: следовало быстро отступить поближе к гранитным завалам камней, но при этом не покидать выжженной пентаграммы, поскольку тут был намного меньше шанс поскользнуться и, потеряв равновесие, распластаться по земле. Требовалась и дополнительная защита - щит лавы. Но будет ли на нее время? Хотелось в это верить.

Радовало только то, что и Кир не собирался убивать Арнольда, это давало надежду на то, что Лине не придется сдерживаться, дабы не пострадали непричастные к этой "разборке". Лине по большому счету оставалось лишь полагаться на судьбу и собственную удачливость, которая довольно часто ей изменяла. Чем обернется ее сегодняшняя схватка - было ведомо лишь богам. Она в мыслях смела кидать вызов сильнейшим магам, и вот наконец ее услышали и дали возможность доказать, что и она стоит большего, а достойна лучшего.
Топорное действие в виде сильного взрыва не могло Лину спасти. Пожалуй, наоборот, она сыграла противнику на руку. Ринувшиеся по одному лишь приказу стальные клинки были нацелены на Лину, и противник шутить не собирался, это адептка видела в его взгляде, даже сквозь пелену дождя. Внутри все замерло, когда отчетливая мысль прозвучала эхом в рыжей голове: "Защита такой атаки не выдержит. Это верная смерть." И спасение свое Лина видела лишь в одном - в теневом переходе. Взрыв дал не только ударную волну, но и много яркого света, достаточного для того, чтоб собственная тень стала густой и длинной, пригодной для секундного перемещения. Выход же должен был быть рядом - и нашелся он очень быстро: рядом стоящее дерево тоже отбросило подходящую для осуществления заклинания тень. Лина больше ничего не могла придумать, ведь спасение собственной жизни было сейчас в приоритете над холодным рассудком и какой-либо стратегией. Однако, если бы ей все удалось, она точно, не задумываясь, атаковала адскими стрелами. С такого расстояния они бы пробили защиту, но о том думать пока было рано. Главное - увернуться из-под импровизированной атаки Кира.

Ох, недаром все говорили о том, насколько опасной может быть магия Тьмы, в первую очередь, для самого владельца. События неслись со скоростью света, и Лина просто не поспевала за ними. И все же, в очередной раз она сумела спастись благодаря тому, что принято считать "злом". Однако, на сей раз теневой переход сработал не так, как надо. Огненная защита, как ей и полагалось, взрывами отражала атаки противника. Вместе с тем выкидывая свою хозяйку в пучину Тьмы. Особо много Лина не могла практиковаться в запретной магии - всегда не хватало подходящего времени или места, где не было посторонних наблюдателей. О "побочных эффектах" она лишь слышала, но в отличие от своей магии огня, которую она знала довольно хорошо, ни разу на себе не испытывала.
Лина ощутила, словно черная бездна под ногами затягивает ее в самый центр черноты, что из этого не выбраться, и она как будто даже теряет контроль над собственным телом. Жуткий страх остаться во тьме навсегда окутал, спеленал, не позволяя пошевелиться. Прошло всего несколько секунд, но этот ужас показался адептке вечностью.
И тут, сквозь этот мрак послышался знакомый голос. Громкий, обвиняющий, ядовитый. И все как будто прошло, а в голове эхом так и осталась мысль "Ты слишком беспечна".

Даже при дождливой, пасмурной погоде свет Лине показался ослепительно ярким после той пугающей черноты. Она жадно хватала ртом воздух, пытаясь отдышаться и справиться с оцепенением от пережитого миг назад ужаса. Но ведь, оказавшись в этой реальности, Лина снова была под угрозой и снова в бою. Со злостью адские стрелы полетели в свою мишень. Кир оказался куда более проворным, чем адептка, потому успел не только увернуться от большинства стрел, но еще и атаковал Лину...
Адептка вскрикнула. Сколько еще ей придется вытерпеть, прежде чем она станет по-настоящему сильной, способной дать достойный отпор многим противникам? Лине оставалось шипеть от боли и пытаться укрыться за деревом, дабы клинки не успели найти ее, прежде чем она успеет снова почувствовать руки.
- Сдавайся сейчас и умрешь без мучений!
"Нашел идиотку, как же..." - фыркнула адептка, приходя уже в себя. "Нужно быть настоящим трусом или дураком, чтоб сдаваться такому ничтожеству, как ты!" Гнев и закипающая от боли ярость придавали Лине сил. "Не сдаваться, ни за что. Если уж умереть - то унести этого урода с собой!" Лина собиралась воспользоваться маленькой заминкой в бою, дабы подготовить Омрачение.
- У вас с сестрой, похоже, был один мозг на двоих - оба полные придурки!
Есть ли смысл сдерживаться в выражениях, когда хочется на части разорвать голыми руками этого умника? План был прост, как полено: после того, как должно было сработать застилающее взор омрачение, Лина собиралась с помощью удержания заклятия атаковать Кира огненным шаром. Вот только покидать не самое надежное, но все же укрытие в виде дерева не следовало.

Что ответит чокнутый братец не менее чокнутой погибшей девицы, Лине было неинтересно. Хотя и нельзя было не отметить его тон, как будто ему плюнули на ботинок, а не оскорбили в лучших чувствах. Впрочем, адептка и не шибко старалась. Давить на жалость, взывать к разуму совершенно бесполезно было с Гией, а раз они настолько похожи, видимо, тут даже пытаться не стоит. Тем более, что Лина уже не собиралась копаться в его душевных чувствах. Сложно испытывать жалость ко врагу, который спит и видит твой скальп у себя над камином.
Стоило адептке приступить к исполнению своего маленького плана, как противник тут же атаковал двумя оставшимися клинками. Боги были милостивы к Лине и на сей раз, потому один просто промахнулся, а второй застрял в дереве, хоть и пытался сопротивляться. Но на этом магическая перепалка не закончилась. Даже усиленный огненный шар ничего не мог сделать отменному металлическому щиту. История повторялась вновь, и судьба как будто требовала от адептки: либо забейся в дальний угол и не ной, либо бейся до конца. Первое было совсем не для амбициозной Лины, которая мечтала превзойти свою сестру, почувствовать, как родители будут ей гордиться и как она удивит богов своей настырностью. Она бросила вызов судьбе и та его приняла. Так стоит ли теперь жаловаться?
Лина сосредоточенно сопела, пытаясь сообразить, что задумал ее противник. Нутром она чуяла крупные неприятности, но времени на создание щита, чтоб прикрыть спину, у нее не было в достаточном количестве. "Клянусь пламенем, если я промедлю еще хоть секунду, это будет мне стоить жизни!" Нужно было срочно что-то делать, а главное - все-таки разгадать замысел противника. "У него было очень сильное заклятие защиты. Третий порядок, не меньше. Или даже второй. Что может быть такого, что требует длительной подготовки? Уверена, именно для этой цели он тут возвел стену." Ужасная догадка осенила Лину, когда та уставилась взглядом на клинок, старающийся вырваться из ствола дерева. Внутри все замерло. "О, нет! Похоже он собрался создать свинцовое болото!" Адептка лишь читала об этом заклятии, ни разу не видела его в действии, но теоретических данных вполне хватало для того, чтоб впечатлиться до глубины души и немедленно начать действовать.
- Черт возьми, пусть сам магистр Файран явится по мою бестолковую голову, если я не выиграю этот треклятый бой!
"Все верно. Я не имею права зарекаться и даже думать о турнире, о каких-то соревнованиях, если проиграю здесь и сейчас!"
Волнение. Счет на секунды. Презрев на краткий опасность, Лина вырвалась из своего укрытия и побежала в лобовую атаку прямо на щит, приближаясь все ближе и ближе, на ходу творя заклятие потока плазмы. Ритм биения сердца вылился в смертоносное заклятие, разрушающее все и вся на своем пути. Лина злилась на свою слабость и всеми силами хотела доказать в первую очередь самой себе, что ей под силу справиться в одиночку с серьезными трудностями и даже смертельными опасностями. Да, сейчас с ней рядом не было Ларса и Вея, которые могли бы помочь справиться. Но с тех пор она очень старалась развить свой дар, ее стали замечать, о ее силе стали говорить. Это позволяло костру надежды не угасать.

Страх опасен своей двуликостью. Одна его сторона сковывает, обездвиживает тело, наполняя разум первобытным ужасом, взывая из глубины души самый сильный инстинкт любого живого существа - инстинкт самосохранения. Но другая... Другая сторона, очень похожая на первую, вызывает в человеке совсем другой эффект: словно открывается второе дыхание, тело наполняется легкостью, на миг презирает боль, а душа наполняется бесстрашием. В здравом рассудке человек не способен на тот неоправданный риск, который испытывает в таком состоянии безумия, легкого помутнения рассудка.
В свой удар адептка влила весь свой страх, что испытывала ранее, всю злость, обиду и боль. Ей хватило смелости переступить черту здравого смысла и напасть, словно загнанный в угол зверь, которому уже нечего терять. На тот миг Лина даже не задумывалась о том, что ее заклятие может даже пепла не оставить от Кира, не говоря уж о мокром месте. Дождя ведь уже не чувствовалось, одежда снова стала сухой. Вот она - настоящая мощь огня, сила, которую опасно выпускать на свободу. Эта сила разрушала, ее мало чем можно было остановить. Казалось, у огня нет шансов против металла... Его и не было, пока Лина не сломила в себе ограничение. Огонь - стихия свободолюбивая. И чем больше ему достается свободы, тем сильнее он становится.
Защита Кира лопнула, рассыпавшись яркими огненными осколками в разные стороны и исчезая, растворяясь в непрекращающемся сегодня дожде. Ослепляющий поток чистого огня на секунду словно ослаб и яростный взгляд адептки столкнулся с удивлением противника. Это был последний рывок, прежде чем Лина снова взяла себя в руки. Заклятие сломило остатки второго щита, клинки рассыпались подобно первому щиту-стене. Лину остановил его крик. Крик, наполненный болью. Адептка испуганно отшагнула назад, развеяв свое разрушительное заклятие. Внутри все сжалось. Дыхание было шумным и сбивчивым.  Это казалось так глупо - сейчас жалеть человека, который только что едва не лишил ее саму жизни. Но не об этом думала адептка. Она не желала смерти этому человеку. Как и всем прочим.
Лина призвала элементаля огня ради собственной безопасности, приказав тому охранять ее и защищать - кто знает, на что способен Кир даже в таком жутком состоянии? Лина успела увидеть его руки и стало на душе еще более мерзко. Крики стихли, перейдя на тихие стоны. Лина представляла себе эту боль, потому что каждый адепт огня, обучаясь, проходит через боль, чтоб подчинить себе огонь и стать его частью. Этот человек был магом иных стихий. И вряд ли они могли понять друг друга. "Но ведь, может, стоит попытаться?" Лина дождалась, пока спадет пелена мрака, за это время извлекла из сумки лечебное зелье и посмела приблизиться к раненому Киру.
Зрелище было неприятным, но адептка не смела отводить взгляд, силясь принять всю ответственность за содеянное. "До сих пор не верится. Неужели победа всегда будет доставаться такой ценой? Это отвратительно... но... Я рада. Наконец-то... Я научилась защищаться."

От былой ненависти не осталось следа - всю ее Лина вложила в бушующее и всепожирающее пламя. Эта ненависть так сильно обожгла Кира, что сейчас он испытывал настоящие муки. Каждая капля дождя приносила ему страдания, нисколько ни умаляя боли. Лина склонилась над ним, сжимая в руках стеклянный флакон с зельем, способным привести его в чувство. Это был очень большой риск. Ведь боль могла приумножать его ненависть, но адептка хотела попытаться.
- Послушай, Кир, - начала она, осматривая ожоги и на глазах раздувающиеся волдыри, - Я знаю, что ты никогда меня не простишь за то, что я была причастна к гибели Гияны. Я не стану этого отрицать. Такое невозможно простить, - Лина чуть взболтала зелье, затем откупорила пузырек, - Но я не убивала твою сестру. Только защищалась и защищала друзей. И не хочу твоей смерти, чего бы ты мне там ни желал. Любая смерть - это потеря. А потеря - это боль. Убивая, пытаясь мстить, ты только приумножишь свою боль.
Лина как-то самой с трудом верилось, что она говорит такие умные и философские вещи. "Возможно, я когда-нибудь дорого заплачу за свою доброту. Но я все равно буду поступать по совести. Не потому, что он этого заслуживает или мне его жаль. Совсем нет. Но потому, что я - достойный человек." Казалось все так глупо и так не к месту, что даже на краткий миг она засомневалась снова в себе, закусив нижнюю губу. Наконец, адептка собрала волю снова в кулак и подложила руку под голову своего побежденного противника, приподнимая его над землей.
- Пей. Это поможет. Лечебное, - сказала она, поднося колбу с зельем к губам Кира. "Но к целителю я все равно должна его отвести. Зелье все не восстановит, а если ожоги быстро не обработать, может начаться серьезное воспаление."