Самая обычная ночь
Миста сидел, привалившись спиной к стене собственного дома, и задумчиво смотрел на небо сквозь плавно опускающиеся снежинки. Бушевавшая последние двое суток метель убралась из шумной столицы в места поспокойнее, и в застывшем воздухе можно было легко различить и скрип снега под ногами припозднившегося гуляки, и тихое потрескивание скованного морозом дерева, и долетающий издалека лай сторожевых псов, почуявших незваного гостя. Большая часть огромного города уже успела погрузиться в сон. Наступила последняя ночь декабря. Самая обычная ночь.
Несмотря на холод, алхимик был почти раздет. Скамья, на которой сидел человек, была покрыта льдом, но в тех местах, где его руки касались её отполированной поверхности, зима словно бы отступала на время – магия исправно делала своё дело.
Взгляд Мисты сместился, скользнул по башенке часового на городской стене, где горел казавшийся с такого расстояния тусклым огонь, и остановился, встретив на своём пути препятствие в виде созвездия Грамкина. Величайший из всех котов-сфинксов готовился к броску, который принесёт ему очередную победу – ещё ни разу за целую вечность Мантикора не сумела дать ему достойный отпор. До его воцарения на небесном престоле – конечно же, временного, как и десятки тысяч раз прежде – оставались считанные дни.
На то, чтобы найти на небосводе Русалку, у человека ушло некоторое время – будучи по натуре личностью приземлённой, он часто смотрел себе под ноги и редко – вверх, отчего маршруты ночных светил оставались для него загадкой не меньшей, чем, скажем, внешний вид голубиных птенцов. Вряд ли кого-то затруднит описать, как выглядит взрослый голубь, однако лишь очень немногие люди могут похвастаться тем, что посвящены в тайну появления на свет этих, в общем-то, самых обыкновенных птиц.
Глядя на свою предполагаемую покровительницу, под знаком которой ему довелось родиться, Миста в очередной раз задумался, насколько легче могло бы даваться ему постижение магической науки, откройся в нём тогда, много лет назад, дар к управлению водой. Пусть даже в этих россказнях о божественном предназначении нет и грамма истины, подсознательно алхимик чувствовал, что огонь – не его стихия. Чтобы приказывать такой силе, нужна чистая, несдерживаемая ярость. Любой, кто знал Мисту хотя бы несколько дней, мог с уверенностью сказать, что нет на свете такой потери и такого оскорбления, которые заставили бы его потерять голову. Пламя подчинялось ему с явной неохотой.
В поисках способа пробудить дремлющую силу, мужчина учился управлять своим гневом. Заботливо накапливал его по крохам, чтобы в нужный момент превратить в испепеляющее оружие. Такой подход давал некоторые результаты, но до совершенства было ещё очень далеко. Вздохнув, неудачливый маг поднялся со своего места...
Его внимание привлёк новый звук. Перезвон колокольчиков. Ничего необычного в нём не было, если не считать того, что он доносился... сверху? Миста заозирался, пытаясь определить источник звука, но тот, как назло, всё время оказывался скрыт за крышами соседних домов. В последний раз звон раздался с обратной стороны его собственного дома – если точнее, где-то в районе печной трубы – и смолк окончательно. Ожидаемой тишины, правда, не наступило. Послышался тихий вздох, будто кто-то поднял на плечи тяжёлую ношу, и сразу затем неторопливые шаги по крыше.
Дело явно пахло магией. Кто и с какой целью явился к нему в гости, зачем так дерзко оповестил о своём появлении и почему, во имя Амуниса справедливого, не мог воспользоваться дверью, Миста не знал. Единственным способом это проверить было лично познакомиться с пришельцем.
Преодолев с некоторой опаской порог собственного дома, хозяин оказался лицом к лицу с высоким седым бородачом. Старик, одетый в подбитую мехом красную шубу, красную шапку и огромные красные же варежки, одной рукой легко удерживал на плече необъятных размеров мешок, а другой крепко сжимал резной посох, по виду вроде бы ледяной и явно волшебный. Лицо незнакомца цветом почти не отличалось от одежды, по крайней мере, те его части, что не были скрыты бородой и прочей, не менее выдающейся растительностью.
-Гм – неопределённо выразился Миста, глядя на следы, идущие прямо от очага к середине комнаты. Старик вряд ли уместился бы в очаге, даже если кому-то удалось бы сложить его вчетверо.
-Я Мороз – красный нос, я подарки вам принёс! – прогудел великан басом, разлетевшимся по всему дому и эхом отразившимся от стен. «А ведь, в сущности, никакой он не старик» – пришло в голову Мисте. Хотя судить о возрасте магов вообще дело неблагодарное. Данный экземпляр, похоже, был несколько не в себе, но, по крайней мере, выглядел дружелюбно. И всё равно задавать спятившим волшебникам глупые вопросы может быть опасно для здоровья. Алхимик попытался придумать умный.
-И какой же сегодня праздник, дедушка, что ты среди ночи с подарками явился?
-Как это какой? – удивился Мороз.
-Новый год на носу! Скоро уж и часы пробьют. И каждый, кто в году уходящем хорошо себя вёл, подарок от меня получает.
-Много же тебе подарков понадобится... – покачал головой хозяин дома и запоздало спохватился.
-Да какой Новый год-то? Сам разве не видел, снег на дворе, до весны ещё два месяца!
-Верно всё говоришь – кивнул волшебник.
-И вот сейчас-то людям сильнее всего радость и надежда нужны. А мы с тобой им и напомним, что не зря они весь год добрые дела творили.
С этими словами Мороз стукнул посохом в пол, и комната вокруг начала стремительно преображаться. Прямо сквозь деревянные половицы пробилась небольшая ель, а по всем стенам и над очагом протянулось нечто, напоминающее лианы, но покрытое сосновыми иголками. Тут и там виднелись золотого цвета мелкие шишки, серебристые кленовые листья и даже гроздья каких-то красных ягод. В довершение картины на всех ветках ели оказались развешаны блестящие разноцветные шары. Обычные маги природы так не умеют. Сумасшедший колдун был силён.
-Э-э-э, минуточку, а я-то здесь при чём? – слабо запротестовал Миста, но Мороз решительно пресёк бунт в зародыше.
-Очередь твоя – невозмутимо заявил он.
-Снегурочка, внучка моя, любит поспать подольше, так я себе на всякий случай каждый год нового помощника выбираю, чтоб всё успеть и никого без подарков не оставить.
Миста поёжился, осознавая, что отвертеться от настойчивого предложения не получится. Чтобы назвать такую тварь, как снегурка, своей внучкой, нужно обладать очень изощрённым чувством юмора.
Мороз, очевидно, истолковал молчание алхимика как согласие, потому что, опустив мешок на пол, извлёк из него ещё один, поменьше, и вручил своему невольному помощнику. Внутри Миста ожидал увидеть всё, что угодно, начиная от старого хлама и заканчивая костями невинно убитых младенцев, но содержимое мешка оказалось вполне безобидным – в основном игрушки и небольшие коробки, перевязанные яркими ленточками.
-Ну вот теперь всё готово, можно и начинать – удовлетворённо произнёс маг и снова ударил посохом в пол. Комната исчезла. Миста стоял на балконе, кольцом опоясывающем большую башню магов, сжимая в руках злополучный мешок и напряжённо пытаясь вспомнить, как дышать. Волосы на голове исследователя встали дыбом. Пара шагов вперёд могла обеспечить ему продолжительный полёт в бездну с предсказуемым концом. Если же двинуться в любом другом направлении или остаться на месте, очень скоро придётся отвечать на вопросы дежурных бойцов министерства о том, что он забыл под крышей одного из самых охраняемых зданий в империи.
Вероятно, если бы мужчина не был столь озабочен вечным вопросом «Что делать?», то по достоинству оценил бы открывшийся его взору вид на столицу с высоты птичьего полёта. Поистине, раскинувшийся внизу спящий Иридиум представлял собой зрелище, которое трудно описать словами, но внимание Мисты всецело приковал к себе огонёк, разгорающийся в одном из раскинувшихся по всему нижнему кольцу жилых кварталов и постепенно заливающий тёплым сиянием всё вокруг. Удивительно, но, похоже, кроме самого наблюдателя, никто не замечал ничего необычного. Непроизвольно он потянулся к свету рукой...
...и оказался в маленькой комнате, освещённой лишь горящей у окна лучиной. Свет, судя по всему, исходил от неё, но теперь его едва хватало, чтобы отвоевать у мрака небольшой стол, стул и кровать со спящим на ней ребёнком. Это была девочка. Волнистые каштановые волосы падали ей на лицо, скрывая его, но Миста буквально почувствовал, что она улыбается. Осторожно, стараясь не потревожить её сон, алхимик приблизился к постели. Внутри мешка произошло какое-то движение. «Подарки» – вспомнил ночной гость. «А ведь если меня сейчас заметят, то запросто примут за вора или ещё кого похуже» – подумал он, но долго на этой мысли не задержался – разве мало у него сейчас других проблем? А если выполнить наказ безумного мага, всё, может, ещё и обойдётся...
Затаив дыхание, мужчина запустил руку в мешок и наугад взял первый попавшийся предмет, но тот неожиданно сам вывернулся из пальцев, а взамен в руку ткнулось что-то мягкое. Что-то оказалось обыкновенной тряпичной куклой с глазами-пуговицами. Миста положил её на кровать рядом с девочкой. Та, не просыпаясь, протянула руку и прижала куклу к себе. Из-за стены послышались шаги и сонный женский голос.
-Лиза, негодница, опять свет не погасила! Сколько раз повторять, спалишь весь дом!
Укрыться в комнате крупному мужчине было негде. Окончательно растерявшись, он отступил назад... и, не встретив сопротивления, покинул дом сквозь стену.
С новым способом перемещения Миста освоился быстро. Подарки, как выяснилось, сами знали своих хозяев и легко находили к ним дорогу, а на долю курьера оставалось только помочь им добраться до нужного места, что с учётом его новообретённых способностей оказалось делом совсем не сложным. Адресатами в основном были дети, хотя попадались и взрослые – простые стражники, монахи, торговцы, ремесленники и прочие. В домах знати алхимик появился всего пару раз за ночь.
Последний подарок, увесистый свёрток довольно невзрачного вида, достался нищему – молодому тощему парню, нашедшему приют в углу большой конюшни и закутанному в лохмотья по самые глаза. Убедившись, что проклятый мешок действительно опустел, Миста вышел на улицу.
-Славная работа! – пробасил Мороз. Казалось, он уже давно здесь стоит, дожидаясь своего нерасторопного помощника.
-Всё успели, никого не забыли!
-А как же все остальные? – слова вырвались из уст исследователя быстрее, чем он успел прикусить язык. Само собой, очередной забег сквозь стены с мешком подарков наперевес в его планы не входил. По его подсчётам, он успел посетить не меньше сотни домов, но для столицы это была капля в море.
-Так Снегурочка моя подоспела, вместе мы со всем и управились! Да вот и она сама!
Миста отшатнулся, но из-за угла показалась самая что ни на есть нормальная человеческая девушка в полушубке с длинной русой косой, раскрасневшаяся на морозе. Ни слова не говоря, она подбежала к алхимику и, рассыпавшись звонким смехом, обхватила его руку своими. В этот момент он понял, что попался. Ладони девушки были холоднее льда. Миста зажмурился, едва сдержавшись, чтобы не закричать...
Ничего не происходило, и он снова открыл глаза. Перед ним стояла знакомая изгородь его дома, а сам он по-прежнему сидел на скамейке у стены, касаясь рукой промёрзшего дерева. Заклинание теплоты истратило всю вложенную в него магию, и холод, почуяв добычу, со свежими силами вцепился в пальцы. «Сколько же я проспал?» – думал мужчина, осторожно отогревая замёрзшую конечность. «От силы минут двадцать, не больше».
-Пить надо меньше! – вслух объявил он перед тем, как зайти в дом и запереть за собой дверь. Тысячей глаз-звёзд его проводила ночь. Самая обычная ночь.
Лиза повернулась во сне и уронила на пол свою новую куклу.
Суть конкурса
.
+
+
Набор боевых снадобий
