Спустившись почти до самого низа, Энмико нашла круглую арку бокового прохода, запечатанную неким магическим барьером. Еще дальше, примерно на три метра ниже, оставалось только затопленное дно колодца. Проход заинтересовал эльфийку значительно больше, поэтому, она постаралась парить на такой же высоте, что и сам проход.
Теперь нужно было немного времени, чтобы осмотреться внимательнее.
Жидкость, поблескивающая на дне, показалась эльфийке крайне подозрительной. - А это вообще вода?.. - подсветив огоньками вниз, Эн попробовала найти взглядом плавающую деревяшку факела, ведь как известно, сухое дерево в воде не тонет. Кроме того, периодически в незакрытый колодец должно что-то падать и гнить, будь то листва или случайная живность. Воздух должен быть характерно сырым, а влажный камень обязан зеленеть, покрываясь лишайниками и примитивными мхами. На худой конец, можно бросить вниз любую иллюзорную копию из библиотеки Сефирота, и посмотреть, что станет с книгой в этой странной "водичке"...
Впрочем, Эн не собиралась слишком зацикливаться на этом. Достаточно лишь удовлетворить любопытство по перечисленным признакам. Незачем опускаться еще ниже, тратя драгоценное время и рискуя столкнуться с возможными опасными испарениями. Гораздо важнее разобраться с барьером и способом проникнуть в коридор.
Эльфийка поднесла свет поближе к рунописи, и аккуратно потрогала краску пальцем, проверяя ее на свежесть хотя бы примерно. Это поможет выяснить, как давно тут в последний раз были культисты с визитами.

В самих рунах, увы, Энмико разбиралась плохо. Время от времени, она готовила алхимическую краску для Грейсона, и знала лишь короткий список базовых символов - в основном из тех, что были на экипировке. Может, есть крошечный шанс увидеть что-то знакомое в веренице рунического текста?.. Вряд ли, конечно.
Решив, что ничего не теряет, Энмико коснулась Сефиротом текста на стене. По идее, Зик мог расшифровать его когда-нибудь потом, и если пригодится - использовать. Если уж воровать у культистов, то воровать все, что не приколочено, а что приколочено, то...

Лотриэн внимательно рассматривала барьер и то, что было за ним. Как-то касаться "пленки" она не спешила - если не знаешь, как такие вещи работают, лучше сначала подумать, и не трогать без крайней необходимости. Может, что-то похожее она встречала в Аклории?
Предварительно, Эн определила природу барьера, как стихию земли. Однако, зачем оставлять его прозрачным?.. Куда умнее было бы замаскировать арку, хотя бы той же земляной магией, превратив ее в фальшивую цельную стенку, которая открывается лишь для тех, кто "защищен" от "амнезии", и знает, в чем тут фокус. - Самое простое: это ловушка. - размышляла эльфийка. - Или, положим, это ложный проход, а настоящий как раз замаскирован. Тогда почему "чутье" подталкивает меня именно в этот коридор?.. - продолжая парить, Эн покачивалась напротив арки, простукивая стены рядом в поисках других полостей. - Тот, кто смог спуститься в этот колодец и нанести руны, наверняка тоже был защищен заклятием "анти-амнезии". Хм... Будь я культистом, которому приходится здесь бывать, я бы "помнила", как обходить такие препятствия, не так ли?.. - Может, есть на этот счет что-нибудь из "приобретенных" воспоминаний?..
Еще момент: текст рун выглядел слишком длинным. По своему жизненному опыту, Энмико могла судить, что чем больше на объекте рунописи, тем сложнее заклинание - вплоть до создания механизмов. - Может, разрушение барьера вызывает обрушение или затопление колодца. Или столь очевидный ход сделан нарочно, как приманка, потому что соприкосновение с барьером посылает сигнал тревоги? - Слишком много теории, слишком мало данных для анализа. Что ж. Остаются эксперименты. Как говорится: "Просто сломать - не проблема. Проблема - в последствиях."
Один из простых и примитивных вариантов теста: бросить что-нибудь в барьер на безопасном от него расстоянии - например, еще одну копию книги из библиотеки Сефирота. Второй простой тест - коснуться барьера волосом, сорванным с головы.

Итак, на дне колодца действительно оказалась ловушка - что называется, "на дурака". Любой, прыгнувший сюда без страховки, рисковал раствориться заживо. Прозрачная и бесцветная жидкость хорошо маскировалась под воду, и жадно разъедала попавшие в нее предметы. Это наводило на мысль о кислоте, или щелочи. Примечательно, что столь агрессивное вещество не тронуло стены колодца - окружность скважины выглядела почти идеально. Или, по крайней мере, Эн не заметила следы эрозии породы.
В другое время, Энмико, будучи алхимиком, нашла бы такие свойства весьма занимательными. Но сейчас ее заботила другая проблема - а именно, рунный барьер на проходе. Увы, в этой научной области эльфийка была далеко не столь же компетентной, как в алхимии.
Секретной двери или рычага, девушка не нашла. Барьер... Никак не реагировал на воздействие, буквально демонстрируя выражение "об стенку горохом". Если он и выполнял какую-то другую функцию, кроме защитно-преграждающей, то эти варианты так и остались в области догадок. Может, именно благодаря ему и тормозилась эрозия?.. Уже неважно. Нужно двигаться дальше.
Из своего опыта, Энмико знала, что такие барьеры возможно разрушить по тому же принципу, что и любые магические щиты: а именно, через мощное воздействие в одну точку. Кроме того, энергетическая подпитка осуществляется из потенциала заряженных рун, и не суть важно, какой там метод нанесения. Хоть ядро. Нет рун - нет барьера. Так зачем мучиться, и долбить крепкий щит стихии земли, если можно...

Энмико достала кристаллитовый кинжал. Мало что может сравниться по остроте с таким клинком.

Ритмическое созвучие боя завершило краткую подготовку. На случай, если что-то пойдет не так, это поможет среагировать быстрее. Закончив заклинание, эльфийка принялась отколупывать руны, прямо с кусочками каменной породы. Начала она аккуратно, выбрав для разрушения ту центральную "закорючку", которую она опознала отвечающей за возведение щита. Далее, разрушение рунной структуры обязано вызвать сбой, или даже, полное отключение функционирования барьера, вместе с его дополнительными свойствами.
Попутно, Эн следила, чтобы ее манипуляции не вызвали срабатывание чего-нибудь нежелательного. Было бы идеально, если бы все закончилось избавлением от препятствия и спокойным проникновением в коридор.

Барьер ничего не прятал. Ничего не защищал. Нарочито прозрачный, и даже хрупкий... Но отнюдь не бесполезный. Барьер служил простой, но эффективной приманкой, запускающей скрытый механизм ловушки. Это стало очевидным в тот же миг, как вся конструкция сломалась от скола единственного кусочка камня с руной. Потому что, голая арка без щита - это уже само по себе свидетельство чужого проникновения. Даже если обошлось без сигналов тревоги или активации других ловушек, в чем Энмико очень сомневалась.
Да, сработано кустарно, но что поделать? Она же не Зик Грейсон, чтобы читать рунописи, или бурить собственные подземные ходы, имея под рукой магию на все случаи жизни. Она - Энмико, для которой поиск обходных путей занял бы слишком много времени, так что ей остается лишь смириться с последствиями, и поторопиться.

Оказавшись в коридоре, эльфийка внимательно осмотрелась по сторонам. Не исключено, что здесь ждут новые замаскированные ловушки, однако, это мелочь по сравнению с тем, что в подземелье угадывалась архитектура дроу. Ведь это значило, местные коридоры могут простираться на многие мили, подобно городу. В том числе, еще дальше под землю.
Сколько дней может занять блуждание по такому тёмному лабиринту? А с учетом всех обстоятельств?.. Ограниченные ресурсы и время, культисты, ловушки, огромная глубина, обрушения, чары амнезии, и черт знает что еще... Просуммировав все это, впору впасть в уныние от безнадеги, и на несколько секунд, эльфийка действительно почувствовала себя крайне неуютно. Десятки метров камня над головой, и темнота, полная зловещей неизвестности - все это давило на плечи, обостряя ощущение одиночества.
Закрыв глаза, Эн обратилась к крошечному, согревающему огоньку драконьей связи. Ее ждали где-то там, дальше, и это знание добавляло Лотриэн уверенности в том, что она идет по правильному пути. - Нельзя останавливаться. - В конце-концов, у нее тоже припасено несколько фокусов в рукаве! Покопавшись в сумке, Эн достала компас, бумагу и карандаш. С их помощью куда проще ориентироваться, можно ставить пометки на стенах и зарисовывать карту.
"Чутье" не указывало предпочтительного направления. Из этого Лотриэн сделала вывод, что оба коридора могли вывести ее туда, куда нужно, только разными путями. Наобум выбрав правое направление, эльфийка поспешила дальше, отслеживая свой маршрут.

Эльфийка спешила по тоннелю быстрым, упругим шагом, почти бегом. Сам путь, оказался до скучного монотонным, оставляя Энмико в размышлениях наедине с самой собой. Такое блуждание в полумрачном коридоре могло бы показаться пугающе бесконечно-вечным, но у Лотриэн были свои уловки. Например, она заметила, что определенные узоры и фонарные ниши, встречаются на определенных отрезках друг от друга. Это было полезное наблюдение: в украшениях прослеживался замысел не только декоративный, но и ориентирный - подсчитав расстояние между такими "отметками", Эн впредь прилежно заносила их на бумагу, вместе с встреченными "проходами". Карта успокаивала, помогая Энмико объективнее оценивать пройденное расстояние.

***

Из примечательного нашлось вот еще что:
На такой глубине в подземелье, была подходящая температура, чтобы тут... Комфортно чувствовали себя грибки. Багровая плесень, никем не собираемая, разрослась здесь буйным цветом. Из такого количества, можно было бы набрать целый мешок, а после переработки, получить много ценного алхимического сырья.
Увы, но спешащей Энмико было совсем не до сбора пещерных грибов - хотя, ей даже стало немного жаль оставлять все это нетронутым. Эльфийка ограничилась тем, что аккуратно срезала одну спороносную грибницу и завернула ее в пергамент, чтобы не провонять сумку. По возвращении домой, у нее будет возможность взрастить из этого кусочка собственную маленькую "плантацию", ведь как известно, плесень довольно легко разводится в сырых, темных... И теплых местах.
"Тепло"?
Но почему в этом заброшенном городе дроу так тепло?.. Может, народ Ману умеет выбирать для жизни места, согреваемые некими природными источниками? Или причина в чем-то еще?.. Трудно сказать наверняка...

***

Упаковав маленький "трофей" , Эн еще раз сверилась с самодельной картой и компасом. Подсчитав угол отклонения стрелки от изначального, эльфийка окончательно убедилась, что идет по кругу. Это очень упрощало задачу, ведь теперь, эльфийка приблизительно понимала логику архитектуры подземелья.
В первую очередь - подземелье когда-то было городом, при чем, городом, высеченным прямо в камне. Обычные наземные домики, можно снести и переделать, но в этом случае, система построек должна быть заранее тщательно спланирована на века. В числе прочего, должно учитываться и как удобство передвижения по улицам, так и нагрузка на скальную породу. Хаотичность здесь неприемлема.
Логично, что для этой задачи, хорошо подходит схема "города-звезды", или "розы ветров", которая вписана в кольца. Внешнее городское кольцо подобно циферблату, с четырьмя основными направлениями, и каким-то количеством дополнительных. Главные дороги  - шире и прочнее. Самые важные постройки вроде храмов или дворцов - в центре, и именно туда, на главные улицы, обязаны вести ручейки прочих улочек. - Теперь понятнее, куда идти.
Закончив набрасывать схему самодельной карты, Энмико призвала кинжал "Астрального Змея", и ускорилась, шагнув в широкий проход перед собой. Лучшее, что сейчас можно делать - не стоять на месте.

***

Девушка не обольщалась. Систему защиты руин сотворили не глупые безумцы, а хитрые, пронырливые, опасные люди. Наверняка кто-то из культа бродит в подземелье... И это мог быть кто угодно, с какой угодно магией, позволяющей чуять и преследовать чужаков на расстоянии. Например, "Чувство тьмы", распространяется в чрезвычайно широком радиусе, а теневой переход позволяет перемещаться сквозь стены...
Какое у нее может быть преимущество перед колдунами культа? Конечно же, скорость. И неожиданность. А еще, сектанты наверняка предпочтут передвигаться самыми очевидными, удобными путями: их разум защищало такое же заклинание, какое скопировала Эн, и тут надо заметить - Энмико не "помнила" никакой дороги. Иначе, ей бы не пришлось мучиться с рисованием карты. Выходит - бег наперегонки и умение прятаться. Ее "начальные" следы были немного "спрятаны" парением, так что, у нее есть фора, чтобы добраться до центра города как можно скорее.
Эн бежала мягко и ловко, словно кошка. Начав на "главной" дороге, она собиралась затем немного отклониться, на соседнюю от основного направления "улицу". В городах эльфийка ориентировалась достаточно хорошо, чтобы даже сейчас сохранять чувство направления. Кроме того, ее вела "Связь".
В остальном... Пожалуй, она была бы не прочь перерезать сектантов, как бешеных собак. Может быть даже, выловив их по одному?.. Кто знает?.. В этой ситуации Энмико чувствовала себя охотницей, а не жертвой.

P.S: Конечно же, эта дорога никак не могла вести прям до Ману-Зуала: коридор в таком случае, давно бы затопило морской водой, ведь Дарэтх'Квэн находится на острове. х)))

Остроухая хотела пройти лишь немного в стороне от "основной" улицы, а вместо этого, каким-то образом умудрилась забрести в темницы. Такой результат Энмико совершенно не понравился. Возможно, ранее на развилке, стоило выбрать самый простой, прямой и короткий путь?.. Однако, ситуация уже была такой, какая есть.
Острием кинжала оставив на стене очередную секретную метку, эльфийка теперь обдумывала, как пройти дальше. Сохранилось направление к центру - это хорошо. Лабиринт из узких коридорчиков и комнат-камер - плохо. В таких местах можно блуждать долго, а двигаться медленно, теряя время, и в конце-концов, лишь забрести в тупик.

Тюрьма выглядела странно. Слишком... Просторно. - Камеры для большого числа рабов? - Или, как более нетривиальный вариант, когда-то это были загоны для животных?.. - Дроу предпочитают ездить верхом на огромных ящерицах, "асджанахи" - может, здесь раньше были своего рода "стойла"? - Само собой, археологические загадки руин Ману, мало интересовали эльфийку. Она лишь хотела уловить логику назначения постройки, чтобы понять, куда двигаться дальше. Разница в том, что из "конюшни" может быть много выходов, из темницы - всего один-два. Сейчас Эн предпочла бы вернуться на основную улицу.
Именно посреди таких размышлений ее и застал отблеск чужого света.

Эн беззвучно спрятала свой "огонек", и замерла, прислушиваясь к вероятным шагам врага... Или врагов. Иного здесь не встретишь - вопрос лишь в том, кто кого заметит первым. Возможно, ей немного повезло, и культист прошел мимо, но с тем же успехом, это могла быть магическая уловка или заклинание.
Обновив созвучие боя, Энмико коснулась клинками руны яда на наручах. Скользнула за угол тихой тенью, и выглянула оттуда, сперва использовав кинжал в качестве зеркала. Быстрым взглядом проверила, кто шел по коридору, осмотрела пол и потолок. Если безопасно - можно прокрасться за другой угол, и оттуда, точно так же, еще раз проследить за уходящим.

Как этот культист сумел так быстро найти место, где бродит эльфийка? И если его привело чутье, подобное "Чувству тьмы", то почему сейчас он совсем не замечает Энмико, так близко притаившуюся в коридоре за углом? Не успел?.. Что ж, тем лучше.
Ведь убить его... Будет так просто.
Нужно лишь подготовить несколько приемов - сквозь пустоту шагнуть к сектанту за спину, и Идеальным ударом Рассечения вонзить острие кинжала прямо в беззащитный затылок, проникая в мозг. Подобно тому, как хищник ловит мелкого зверька за шкирку, и дробит клыками хребет жертвы. Скорее всего, он умрет, не успев что-то понять или почувствовать. Глупый мальчишка, не старше аклорийских студентов - он даже не озаботился щитами!
Мальчишка...
Он крутился, ничего не замечая, и нянчил в руках искрящийся шар, перебирая его паучьими пальцами. Даже в полумраке было видно, как лихорадочно мечутся его мутные глаза, широко посаженные на изможденном, бледном лице. Юноша явно был болен. Безумием спятившего культиста, или другим, телесным недугом - эльфийка не знала, но с уверенностью могла бы сказать, что вид у него нездоровый.
Перед Энмико был больной ребенок. И теперь, понимая это, остроухая колебалась.
Да, разумеется, его магические способности могут быть сколь угодно опасны - как и блестящий шарик, и незримая защита, и помыслы в юной голове. Эн прекрасно понимала угрозу, и знала, что разумнее всего будет устранить парнишку быстро и тихо, пока он не позвал остальных дружков. Но какой-то частью себя, Энмико чувствовала отвращение к необходимости убивать ребенка, испытывала некую долю сожаления, что мешало закончить все сразу, рационально и без рисков. Убийства вообще не приносили Лотриэн удовольствия, и оставались для нее последней, печальной мерой. Даже уничтожение ненавистных культистов - это не то, что могло доставить Эн наслаждение. Удовлетворение яростного возмездия - еще возможно. Но не наслаждение.

Возможно, Энмико совершала величайшую глупость, однако, она решила помедлить с казнью. Дать мальчишке крошечный шанс, а себе - причину по-настоящему захотеть убить его. В ее понимании, это было справедливо. Своеобразный, личный кодекс чести. Пусть противник атакует первым, и тогда, она сделает то, что собиралась.
Эн вышла из-за угла. Ступая тихо и быстро, как тень, она подошла ближе, сокращая расстояние до пары-тройки метров, прежде чем заговорить.

... Зачем? - голос эльфийки шелестел не громче Смерти, но в тишине, эта короткая фраза была звучной, как раскат грома. - Зачем ты делаешь все это? - Требование. Боль. Сожаление. Недоумение. Вот что звучало в вопросе Лотриэн, пронзительно прямо глядевшей на незнакомца.

Какие причины могут заставить обеспеченного, молодого, красивого, и талантливого магией человека - заняться кровавым поклонением Безымянному? Дорогостоящая одежда, волшебные фокусировки, тонкие черты лица - все это говорило о том, что Энмико не ошибается в оценке. Чего ему не хватало в этой жизни? Что его сломило? Есть ли у самой Энмико право судить ослепленных, больных, глупых?
Прежде ей не доводилось по-настоящему разговаривать с кем-то значимым для культа. Тот факт, что мальчишка пришел в одиночку, одаренный "возможностью помнить", намекало на то, что он не обычный сектант на побегушках. Может, какая-то рыбешка покрупнее.
- Лучше бы тебе ответить. Одно неверное движение, мальчик - и для тебя все закончится. Говори со мной, и может, проживёшь чуть дольше. Но дай мне повод... И я порву на части даже твою душу.

Мальчик вел себя странно. Он ярко напоминал ярморочную куклу, чьи телесные нити находятся в руках спятившего марионеточника с трясучкой: заученная роль сменялась дёргано-судорожными движениями, и так по кругу. И Лотриэн, как случайный зритель этого перверзного представления.
Рассматривая юного и благородного "дель Сарто" поближе, Эн окончательно убедилась в своем выводе. Этот ребенок - а по меркам эльфов, Андреа был самый что ни на есть, зеленый сопляк - был серьёзно болен.
Почти не мигая, эльфийка наблюдала на ним со смесью жалости и любопытства - так можно смотреть на сколопендру с поломанными лапками. И с тем же выражением лица, глядя прямо в белесые глаза юноши, она неподвижно выслушала весь его сбивчивый монолог.
Не представляясь, не возражая, не удивившись.
Молча.

Все эмоции от этой сцены остались взаперти, никак не отражаясь на эльфийке внешне. - Так вот какова охрана этого места?.. Больной, сумасшедший ребенок, который надеется меня переубедить по-хорошему? Вот это подсунул мне культ?! Вот это отправилось ко мне на встречу?!.. Будьте вы прокляты!.. - Либо парень превосходно лгал и тянул время, либо искренне верил в то, что говорил. Последнее как раз и неудивительно: все таки, культ Безымянного, это оплот безумцев всех мастей. Но в данном случае, самое восхитительно-забавное, что этот культист - подумать только! Культист!.. Волновался об участи "тысячи и тысячи невинных"?!..
- Иронично. Ведь мои собственные убеждения, со стороны могут звучать ничуть не лучше. Иначе Зик не сделал бы то, что сделал.
Энмико продолжала молчать, осмысливая услышанное, и, возможно, этим самым тратила драгоценное время. Разумеется, все сказанное "Андреа" нельзя воспринимать за чистую монету, и следовало фильтровать с учетом его сумасшествия. Однако... Этот мальчик представлял интерес.
- Ранее я задала тебе вопрос. - напомнила эльфийка, продолжая вглядываться в глаза дель Сарто. - Зачем ты делаешь все, что делаешь? Отвечай. - непреложно велела воительница. Вопрос можно было трактовать как "Для чего примкнул к Культу?", так и иначе. Возможно, это слишком сложный вопрос для психа, но ведь какая-то логика в его голове, которая обосновывает поступки, у него есть?
Эн давала ему время подумать над ответом, от которого, возможно, зависела жизнь молодого Андреа дель Сарто. Впрочем... Она не причинит ему вред, пока он не спровоцирует.

...-  Ты знаешь, кто я? - Известна ли культу ее личность?.. Задав этот важный вопрос, эльфийка немного смягчилась и чуть склонила голову на бок. По велению некого наития, она в любопытстве медленно протянула к мальчику пустую ладонь, словно приглашая приблизиться и прикоснуться к ее пальцам, чтобы поздороваться.