Заметив, как мгновенно переключилось внимание Сейи с их маленького дружеского уголка на фигуру старика, приятели с аппетитом накинулись на зимний вишневый пирог, который только минуту назад принесла служанка. Они были славные малые, пусть по внешнему виду и не скажешь. Керн, этот гигант с обезображенным лицом и огромными ручищами, раньше промышлявший охотой, был самой доброй душой во всей воровской шайке, а при женщинах и вовсе робел и смущался. Пожалуй, только Сейя и еще одна карманница в их группе были единственным исключением. Эти парни не питали особой любви ко всяким там сказкам и легендам, как их подруга за столом. Ровно как не любили выползать «на поверхность», в люди. Но если где-то было угощение за чужой счет, да еще и с пирогом, уговаривать их долго не приходилось.
Пока порядком утомившаяся служанка говорила со стариком, Сейя по привычке бегло окинула толпу, попутно делая небольшой глоток ароматного напитка. 3 года в далеко не самой успешной городской шайке сделают любого осторожным. Как простой человек откидывает волосы с лица, потому что они мешают, эта девица всегда остается начеку, потому что для нее это почти также естественно. Ее взгляд на мгновенье останавливается на посетительнице, которая должно быть, вошла совсем недавно. Сейя запомнила бы это лицо. Идеально выточенные эльфийские черты, молочно-белая кожа и сверкающие аметистами глаза, смотрящие прямо на нее. Морской янтарь в телеге с углем. Бриллиант в руке мертвеца. Крупица серебра в кипе серы. Примерно так можно было бы вписать эту девушку в царящую вокруг обстановку. Выдавив легкую улыбку, она с удивлением для себя кивнула девушке словно бы в знак приветствия, прежде чем отвела взгляд, делая один большой глоток грога. Он тут же приятной, мягкой тяжестью ложится внутри. Кем бы эта особа ни была, представить ее частью какой-то вшивой враждующей разбойничьей группировки было совершенно невозможно. А значит, беспокоиться не о чем.
Стоило старику положить начало истории, как сидящие вокруг почтительно понизили голос, а некоторые подсели поближе – было очевидно, что его здесь ждали. Вступление показалось Сейе мучительно знакомым, словно она и раньше слышала подобную легенду, но никак не могла вспомнить, о чем она.
-…человека, в чьих руках лежит сила повелевать этой могучей стихией, непременно ждет  нелегкий, тернистый путь. И не всякий сможет его пройти. Не всякий достоин, - на тяжелой ноте выдохнул старик, делая паузу и едва заметно качая седой головой. Слушатели в нетерпении ждали продолжение, храня абсолютное молчание. Пара студентов, сидящих все там же, возле камина, смотрели на старика почти с ребяческим восторгом. Скорее всего, они уже догадались, что это была за история, знали ее и предвкушали повторение. Из кухни торопливо засеменила служанка, держа в протянутых руках плошку с дымящимися клецками и высокий бокал с напитком. Старик одарил ее благодарной улыбкой, принимая бокал и делая жадный глоток. Терпеливое ожидание продолжалось. Очевидно, что перебивать сказителя было не принято. Когда он заговорил вновь, его голос прозвучал уже звучнее, торжественнее, как было положено в таких случаях, - Эта легенда о человеке, для которого магический дар стал как благословлением, так и проклятьем. Это легенда о человека, которого лишь немногие назовут героем, но имя которого всегда будет жить на устах народа. Сильное, несломленное, могучее. Эта легенда…
Сейя затаив дыхание подвинулась чуть ближе на своем стуле к кругу слушателей, - «Нет никаких сомнений, это…». Она очень хорошо помнила эту историю.

Сейе всегда нравилась эта легенда. Она отличалась. Во всех балладах было принято, что каким бы тернистым ни был путь героя, он всегда найдет свою выход к свету. Он неизбежно станет для мира его спасителем и бескорыстным защитником. Благодарный народ в красивых песнях и сказаниях на долгие столетия запечатлит его великие свершения. Каждый мальчишка с малых лет будет мечтать о его славе и подвигах, когда возьмет в руки свой первый деревянный меч. Альфону Дрейконсу не было место среди тех, кому достались лавры победителя. Его фигура была обречена навсегда остаться в тени. В тени он родился: ребенок, которому не рады, который в этом обществе был не лучше грязи. В детстве он был тенью, едва заметной даже для родной матери. В тени своего деспота-отца он обучался великому искусству магии. А что стало с ним в итоге – никто так толком и не знает. Обросла эта легенда доводами, догадками и вымыслом самого разного сорта. Только одно известно точно: лавров в конце не было, как и народного признания. Эта легенда живая, потому что конец ей еще не написан, ее герой в устах рассказчика держится на грани добра и зла, поэтому ее так и любит простой люд. В ней живет простор фантазии.
Сейя всегда питала особое уважение к людям, которые знали толк в хороших историях, а самое главное - умели их рассказывать. Вовремя выдержать драматическую паузу, плавно опустить голос до едва различимого шепота или резко возвысить до громового рокотания, в последний момент увильнуть от кульминации и потомить публику спокойным повествованием или молчанием. В ремесле рассказчика было бесконечное множество уловок, о которых можно рассуждать и говорить долгие вечера. Но далеко не всякий, кто знает эти уловки, станет хорошим рассказчиком. Это дар такой же уникальный, как дар к магии. И этот старик свое дело знал. Девица была так поглощена историей, что лишь в последний момент краем глаза заметила движение по левую сторону. Это была та самая эльфийка из толпы. Вблизи ее красивое бледное лицо показалось целительнице болезненным. Ее легкий румянец мог бы послужить знаком о поднимающемся у девушки жаре, если бы не сияющие, незамутненные глаза. Храмовый целитель в Сейе требовал осмотреть незнакомку, предложить ей помощь: что-то в этой особе казалось неестественным, но на глаз было трудно сказать. Та часть Сейи, которая проводит вечера на воровских караулах и слежке, которая каждую ночь засыпает с ножом под подушкой, просила девицу поменьше совать нос в чужие дела и побольше – в свою кружку. Что она и сделала. Некогда терпкий ром в горячем гроге начинал откровенно нести самым обычным дешевым алкоголем.
С появлением незнакомки за столом у гиганта Керна уши покраснели так, что по цвету практически ничем не отличались от начинки того вишнёвого пирога, который был у него в руках. Сейя чуть усмехнулась в свою кружку, глядя, как тот заерзал на лавке и попытался выпрямиться.
Хоть она и решила не отпугивать красавицу своими медицинскими беспокойствами, у нее на уме уже появилось столько готовых вопросов, рвущихся на свободу: "кто ты?", " почему ты здесь?", Но вместо этого, неожиданно для себя она сказала: «Не самая лучшая история для вечерней посиделки, но старик хорош, да? Даю серебряный, что половина из них знает легенду, но никто не уйдет до самого финала.» Она встретила взгляд незнакомки с привычной ей простой, добродушной улыбкой, словно бы извиняясь за прямолинейность и дружелюбие, на месте которых должны были быть уважение и такт. Где-то в стороне ее приятель промычал что-то невразумительное с набитым ртом.

Энтузиазм незнакомки оказался неожиданным, но был встречен со стороны Сейи еще большей улыбкой. Очевидно, что сказанная ранее шутка, попытка начать разговор, была воспринята как приглашение на честный спор. «Тем интереснее.»
- Прекрасно! Пусть будет золотой. Никогда не откажусь пополнить кошелек легкой монетой, - игриво ответила девица, допивая остатки своего остывшего грога. Она не стала говорить о том, в случае поражения, расплачиваться ей будет нечем. Ее кошелек был тощий, как старый монах, и почти такой же бедный. Придя с друзьями на вечер в это питейное заведение, она рассчитывала немного обогатиться за счет парочки захмелевших, зазевавшихся завсегдатаев. Совсем чуть-чуть. Просто чтобы дотянуть до конца недели, когда она получит положенные ей гроши за помощь в храме. Наметанный глаз вора  мелькнул по заведению из-за краев кружки.  Для того, что было у нее на уме, вечер был ранний. Публика еще не готова, да и с появлением сказителя многое поменялось в зале. Как раз в тот момент, глаза Сейи приостановились на хозяйке заведения. Женщина ворковала над клиентами у одного столика ближе к окнам. Выглядели они солидно, жаль что трезво. Но это было поправимо. «Возможно, их кошельки смогли бы за меня расплатиться…»
Прямолинейный комментарий со стороны незнакомки, заставил Сейю на мгновенье нахмуриться. Она рубила с плеча, критиковала рассказчика, стоило только началу истории развернуться. И это Манен не нравилось. Она начала проникаться уважением к старику: в его словах была сила оживить воображение самых скупых на фантазию людей и перенести их в мир истории. Он очевидно знал, что делал, за его плечами было немало опыта.
И все же в словах незнакомки была правда. Если бы не горячительные напитки, плескавшиеся в кружках слушателей, старика встретили бы с меньшим ажиотажем. Он был подобен зрелым певицам в бродячих труппах, которые исполняли роли молоденьких и свежих девиц. Они лучше всех знали свои реплики, брали самые сложные ноты, могли импровизировать, чувствуя настроение толпы. Но их голоса начинали дрожать, тяжелый грим не скрывал их увядающую красоту, и какими бы прекрасными артистками они ни были, им с трудом удавалось обмануть публику.
-Ну что ж, здесь выбирать не приходится, - Сейя расслабленно откинулась на спинку стула, замечая, как до поразительной красноты смущенный Керн  бросает неловкие взгляды в сторону бледной красавицы, - Если только ты сама не хочешь вызваться рассказывать? Ты, похоже, кое-что смыслишь в хорошей истории. «И мне это было бы очень интересно послушать.»
- …и не только его мать, словно весь мир старался обходить его стороной. Судьба этого несчастного мальчика с огненными глазами, была начертана с самых первых дней его жизни. Да-да. Опасная судьба, полная крови. Страданий. Боли, - продолжал вещать старик.

С удобством откинувшись на жесткую спинку скрипучего стула, Сейя со спокойным любопытством провожала взглядом удалявшуюся вглубь зала незнакомку. В брошенных ею словах не было ничего, кроме покоя и абсолютной уверенности. «Собирается доказать, что они и в правду стоят дороже? Зачем. Эти шакалы отдадут последние гроши, только чтобы подержаться за подол ее плаща. Посмотреть только на этого дуралея.» Спустя несколько минут внутренней борьбы Керн все же смог найти остатки внутреннего самообладания и вернуть нормальный цвет лица, жадно следя за покидавшей стол красавицей. Только тогда Сейя обратила внимание на покачивающуюся на бедре девушки шпагу. В оружие она смыслила мало, поэтому не могла сказать наверняка, было ли оно инструментом или просто украшением. Вы удивитесь, когда узнаете, сколько людей в городе носит при себе меч, но не сможет вытащить его из ножен без какой-нибудь травмы или приключения. В свете пляшущих огоньков камина, инструктированный в рукоять шпаги сапфир нежно переливался, привлекая внимание. Слишком много внимания.
Сейя тут же скептически поджала губы. Если эта шпага была просто украшением, призванным отбить излишнее внимание со стороны нерадивых ухажеров и мелких грабителей, то ее владелицу будут ждать серьезные неприятности. Удивительно, как она вообще смогла сюда добраться с этой вещицей. В нижнем кольце можно было заработать удар бутылкой по голове в темной аллее и за меньшую ценность. Так или иначе ,Сейя предпочла думать, что эта незнакомка, могла найти большее применение дорогой шпаге, нежели экстравагантная деталь костюма. Возможно это была легкая походка эльфийки, ее уверенность в себе или импульсивность, с которой она без раздумий снялась с места, просто чтобы доказать свои слова, или что-то еще.
«Плакали мои денежки,» - с усмешкой признала девица, глядя, когда эта самая искательница приключений в один миг обернула на себя все внимание публики столько же бойкой речью, сколько и своими длинными ногами в высоких сапогах, взобравшись на одну из лавок. Сидящий за тем столом люд, казалось, был совершенно не против. Мысль о деньгах напомнила воришке об изначальной причине ее прихода сюда. Решив, что лучше времени, чем сейчас у нее вряд ли будет, девица развернулась к своим дружкам.
-Эл. Эй, Эл, - Сейя перегнулась через стол и раздраженно пощелкала пальцами перед лицом одного из своих приятелей, который был так поглощен видом рассказчицы, что не слышал больше ничего вокруг.
-А?
- Время поработать, - без лишних слов Сейя кивнула в сторону окна, где устроилась пара молодых мальчишек, которых она присмотрела еще раньше. Ее приятелю по ремеслу понадобилась какая-то пара секунд, чтобы понять, о чем идет речь. Он сдержанно кивнул напарнице и продолжил осторожно наблюдать за юнцами. Они были идеальной целью. Лучше не найти под этой крышей. На вид не старше Сейи, с легким пушком на подбородке и щеках, одеты хорошо, добротно. Много лучше большинства здесь. Возможно, сыновья каких-нибудь купцов или ремесленников в достатке, у которых мама с папой опустили монеты в нужные карманы, чтобы их молоденькие наследники не шарахались по питейным заведениям в верхнем кольце. Как и большинство мужской публики в таверне, они были поглощены живым рассказом красавицы-эльфийки.
-Давай, как в тот раз на прошлой неделе.
-Да знаю-знаю. Только это…не готовые они еще, нет? – мужчина бросил мрачный взгляд на молоденьких мальчиков, которые осторожно попивали из небольших бокалов, обмениваясь короткими репликами. Что Элдрич имел в виду: «они были слишком трезвые, чтобы провернуть дело без лишнего шума».
В ответ на слова своего приятеля, Сейя нахмурилась. Как раз в этот момент к их столу порхнула служанка с двумя новыми кружками напитка, от которого веяло имбирем, специями и легким холодком.
- Мы что-нибудь придумаем, - она бросила задумчивый взгляд стоявшую неподалеку эльфийку, которая с неутомимым энтузиазмом и харизмой плела нить истории со своего пьедестала.