>>>Тихий холм>>>

- Хех, занятное заклятие! А в городе им можно отправлять мышей собирать монетки. - Морин с улыбкой отреагировал на то, каким способом Венфур собирался искать пропавших. Интересный трюк, очевидно Дар природы из магии этой стихии. Крупица информации о маге, но довольно мелкая - магия Природы была далеко не самой редкой, тем более на низких порядках.
Поиски всё продолжались, но без особых признаков сбежавшей парочки. Они наверняка направились к тому месту, где потеряли товарища в первый раз, но где же это место? Эдвин должен был знать и... где же он?
- Эээм, а где же Эдвин? - Гном оглянулся в одну и другую сторону, пытаясь заметить пропавшего человека, но... пусто! - Эх, ну началось... - Морин глубоко вздохнул и сложил руки на груди, упираясь взглядом в Венфура. - Слушай, тут похоже вся эта муть с мороками начинается, так что предлагаю немного на чистоту поговорить.
С этими словами он начал складывать жесты для Ясновидения, дополняя их словами. Тренированный маг должен был без проблем узнать это заклинание.
- Так уж получилось, что чуть раньше я заметил нечто странное в нашем общем знакомом, который сейчас пропал. Вопрос только в том было ли это связано с тобой или всё-таки кто-то посторонний дёргает за ниточки и водит нас за нос. - Уже с усиленным зрением Морин уставился на Венфура, а заодно и вокруг взглядом повёл, на всякий случай проверяя окрестности на наличие ловушек и засад. Было подозрение, что маг может напасть прямо сейчас, но Ментальная атака в упор обычно была достаточно веским аргументом, чтобы выбить дурь из агрессора. - Честно, понятия не имею что тут вообще происходит, но того парня мне позарез надо найти, как ни крути.
Валла в это время осталась сбоку от обоих мужчин, удивлённо поглядывая на обоих. У фантома так же был следить за окружением и предупредить, если кто-нибудь еще появится. Ну и бросится на перехват, если случится непредвиденная атака.

Реакция Венфура была понятна, тут и так происходило что-то странное, а теперь малоизвестный ему гном начал творить магию весьма не малого порядка Разума. Не самый радостный знак для тех, кто знаком с этой стихией.
- Ну и что? Вон, тот парень тоже был не самый настоящий. - В ответ на первое утверждение Валла опять показала язык и несколько раз неудовлетворённо махнула хвостом из стороны в сторону.
- Да-да, дурачкам обычно больше верят, так уж сложилось. - Морин пожал плечами и медленно потянулся, одновременно меняя внешность на Вединари. Если гном был простодушен, то этот человек представлял из себя официальность и важность происходящего. - Эдвард Вединари, будем знакомы. И прошу прощения за маскарад, гномы обычно куда лучше располагают к себе местных.  - Он коротко поклонился и перехватил рюкзак, чтобы лёгким движением обратить его в накидку, а затем вернуть обратно на спину. - На Артемиса у меня есть важное поручение. Его надо доставить в безопасное место ради сохранности его самого и еще группы людей. Единственная известная мне зацепка ведёт в Тихий холм, а других пока что не объявилось. Так что я заочно предполагаю, что бедолага попал в ловушку в лесу или же просто наткнулся на скопление монстров, которых тут, очевидно, хватает. - Маскарад на маскараде, но новая история была куда ближе к правде, что придавало ей весу. - Если поиски позволят вызволить еще пару заплутавших бедолаг, то так будет даже лучше. Надеюсь, вы понимаете. - Он коротко улыбнулся, но продолжил оставаться спокойным и сосредоточенным на происходящем.

На проверку склон оказался куда более крутым, нежели казался изначально. Путь наверх выдался не слишком приятным, но полным впечатлением. Надо признать, что вид сверху открывался сказочным. То и дело, борясь с искушением полюбоваться открывшейся картиной, в момент легкой передышкой, Либерт все-таки запечатлел эту картину в своем подсознании. Конечно, художник из него никакой – к холсту он ни разу в жизни не прикасался – но наслаждаться этим воспоминанием он будет еще очень долго, если конечно переживет эту заварушку. Неожиданную находку в виде двух магических свитков, Бастард нагло прикарманил себе. Луке они все равно не к чему, а учитывая патологическое везение на разного рода неприятности самого пустотника, ему они лишними никак не будут.
«И все-таки Мартин был прав…» - делая очередную небольшую паузу, подумал волшебник. Конечно, он старался следовать заветам старого учителя относительно здорового тела и духа в нем, но жизнь в пути часто не позволяет проводить часовую утреннюю зарядку. Всегда есть дела поважнее: то преследуешь кого-то, то убегаешь от тех же «кого-то»…
Наверху разведчиков ждал новый сюрприз – готовый лагерь. Лука без труда определил, что тут была бойня. То там, то тут находились не очень свежие следы крови. Йохан никак не мог взять в толк, почему же победители оставили лагерь не тронутым и почему не тронули приспособление. Но как он ни старался, а хоть малейших угроз не обнаружил. В конечном счете маг и лучник пришли к единому мнению, что вершина – лучшее место для того, что бы разбить лагерь, после чего первый при помощи магии помог оставшейся группе взобраться наверх.
После того как с искомой целью было покончено, Гринн отдал приказ об устройстве на ночлег. Йохан устало зевнул, чувствуя как усталость, наконец стала брать свое. День был насышенным и маг пустоты не стал спорить с разумными доводами лидера группы. Все вопросы подождут до завтра, а сейчас слеодовало отдахнуть. Словно услышав мысли хозяина, раненная рука не сильно, но настойчиво «напомнила» о необходимости отдыха. Либерт сладко потянулся и направился в поисках укромного местечка. Тщательно осмотрев одну самую маленькую палатку изнутри и убедившись, что там нет ни глубоких луж крови, ни гниющих человеческих останков, Йохан принял решение, что это место идеально. Там он решил остаться вплоть до своего дежурства.

- Да, Ясновидение сложно как-либо обмануть, так что даже столь качественную иллюзию оно опознало. - Вединари провёл  рукой в воздухе, будто ведя какой-то мысленный образ через пространство. Смена тона и общего настроения была заметна и в общем-то приятна.
- Артемис, очевидно, мог пропасть в той же ловушке, что и те двое. Так что найдя их, возможно, найти и его. Возможно... Впрочем, с той же вероятностью он может объявиться в деревне из-за какой-нибудь задержки в пути. Во всей этой истории слишком много вероятностей, с этим не поспоришь... - Иллюзионист вздохнул и задумался над тем, какие у него сейчас были варианты действий. Продолжить искать убежавшую парочку, которая ему явно не доверяет, да и еще потерялась неизвестно где в лесу. Постараться найти место пропажи первых двух? Еще и Эдвард пропал, утащив за собой еще одну ниточку.
- Проверить? Что-то с таверной? - Вединари опустил руки и внимательно посмотрел на Венфура, будто пытаясь выудить из его головы ту самую зацепку без использования Чтения мыслей. - Так или иначе, но отходить далеко я не собираюсь. Не хватало еще потерять последнего разумного человека во всей этой истории. - Он вежливо улыбнулся и чуть склонил голову. Быть ведомым было не так интересно, но вариантов оставалось не так много, кроме как последовать магом и проверить его догадку.

Вединари спокойно подождал окончательного решения Венфура, только чтобы последовать за ним. Покидать последнего оставшегося живого человека он не собирался, даже выпускать его из виду не стоило и на секунду. Когда дело заходит о разоблачении фокусника, нельзя отвлекаться от самого важного. Впрочем, куда важнее найти то самое "самое важное", чтобы постоянно следить за ним.
- Он немного поверил, но всё еще недостаточно... Даже не сказал, что за догадка такая. Может всё-таки стоит залезть ему в голову и чуть подробнее изучить этот вопрос? - Месмер неспешно размышлял о том, какие у него есть варианты действий по пути и по прибытию обратно в деревню. Но на деле практически всё упиралось в догадку Венфура и происходящие события. - Так или иначе, он позволит мне выяснить что-то полезное или... или придётся бродить по лесу в поисках Артемиса или мороков. Ниточка ужасно тонкая...
Уже ближе к деревне Метаморф напряг силы, пытаясь вернуться обратно в форму Морина. Пусть маг уже знал об этой маске, но остальным жителям лишний раз объяснять кто такой Вединари не стоило.

>>>Тихий холм>>>

В Тихом холме потребуется пост мастера до моего

Треск костра, непреодолимая сонливость, не рассевшаяся тьма ночи, звук собственных шагов, постоянное всматривание в непроглядную тьму… Все вместе вызывало непреодолимое желание заснуть. Насколько все плохо, Йохан понял когда, чуть не заснул прямо стоя, на секунду остановившись, всматриваясь в очередные кусты. Укутанные ночной тьмой кусты. Как же хочется спать. Будь Либерт чуть более бодрым, наварное подумал что кто-то накладывает сонные чары, но желание просто рухнуть на месте и уснуть беспробудным снов, подобно прекрасным героиням детских сказок, не давало думать даже об этом.
- Нужно что-то придумать… - едва слышно пробормотал маг пустоты, безуспешно борясь с безжалостной дремотой.
Он наконец понял, какая эта ночь тихая. Нет ни пения ночных птиц, ни шероха медких ночных хищников… Даже шороха травы, шевелимой шальным дуновения ночного ветерка. Он снвоа посмотрел на затянутое плотными облаками ночное небо. Как и ожидалось, бурая пелена зависла на одном месте, не давая надежды увидеть хоть одну звездочку.
-Что-то здесь не так… - так же тихо проговорил Бастард.
Снова уловив очередное движение в ближайших кустах, маг плюнул и двинулся в сторону зарослей. Все его нутро говорило, что нужно хотя бы защиту наложить, но почему-то он боялся не успеть и упустить что-то важное. Впрочем, абсолютно беззащитным немника нельзя было назвать, ведь у него все равно остались его практически мгновенные заклинания: Стягивающая стрела для молниеносной атаки, Оберегающий выброс для быстрой магической защиты и Мерцание для  молниеносного ухода от опасности в сторону лагеря.

Тьма. Она пришла словно из ниоткуда и стала стремительно поглощать все, что только попадалось у нее на пути.  Не успел Йохан опомниться, как оказался в самой гуще зловещей темноты. Что это? Что произойдет когда это «нечто» доберется до самого пустотника? Бастард не желал этого выяснять. Лишившись обзора со всех сторон одновременно, маг принял единственное, кА ему показалось, верное решение – он постарался применить заклинание Рассеивание. А направил он ее именно в ту самую сторону, с которой мгла «наступала» на него, нежавно поглотив кусты. Волшебник не знал, что именно увидит на месте темноты, но был готов шарахнуть заклинанием-выстрелом по первому, что (или кто) будет хоть примерно похожим на причину сего странного наваждения.

В ужасающей волне тьмы появился просвет, окончательно доказав, что происходящее – эффект от запрещенной магии. Но вместе с тем пришло и осознание того, что эта тьма вот-вот поглотит лагерь. Буквально через полминуты все будет кончено.
Как он мог быть так неосторожен? Как не понял, что если остались палатки, то значит произошло что-то непоправимое? Что произойдет, когда тьма накроет лагерь? Скорее всего все живые просто исчезнут, оставив «ловушку-лагерь» для следующих наивных дурачков. Еще немного, и Либерт останется в гордом одиночестве без товарищей и нанимателя. Бастард чертыхнулся. Нужно было действовать. Не зная кто виновник, не видя маги и соответственно не имея цели для атаки был только один вариант – увести товарищей из опасного места.
Применив Мерцание, он снова оказался в центре лагеря. Тут же, не теряя времени он ворвался в ближайшую пелаку.
- ЭТО ЛОВУШКА! – что есть сил прокричал он, даже не зная к кому обращается - Поднимай всех, уходим! СРОЧНО!
После этого он снова вышел на открытое пространство и начал творить Портал.  В качестве места прибытия он выбрал случайное место в трех километрах к северу от места стоянки. Три секунды концентрации, два слова, один жест… Эти секунды показались путостнику настоящей вечностью. Когда он закончил, то снова заорал как можно громче:
- УХОДИМ, у нас есть десять секунд, все уходите в портал!
Буквально за мгновение до того, как купол полностью накрыл лагерь, маг пустоты сам шагнул в собственноручно сотворенный переход.

Как сказал один не очень успешный полководец, «Это не бегство, это – тактическое отступление!». Отступление ходоков было стремительным и вполне успешно, потому как все до последнего человека оказались в безопасности, до того как неизвестное темное заклинание смогло их накрыть. Правда перед этим приключены успели заметить, что огненная магия приносит тьме вреда еще меньше, чем примененное надевано Либертом рассевание.
Отдышавшись, Йохан безропотно подчинился приказу Гринна, как на духу выкладывая все, что видел, слышал, заметил вплоть до мельчайшей подробности, но… Нет, иллюзионист был определенно прав: возвращаться несомненно надо. Там осталась амуниция, припасы, дорожные пожитки и само устройство, которое и являлось целью путешествия. Возвращаться надо, да только вот как? Будь у Бастарда мысль как нужно действовать, возможно, он бы изначально по-другому действовал.
- Я вот думаю, - задумчиво проговорил пустотник, - Почему ловушка сработала именно в этот момент? Почему не раньше? Почему не позже? Что заставило механизм сработать? Время? Возможно – предрассветные сумерки вполне подходящий период для подобного. В это время путники точно спят. Или же то, что я покинул пределы поляны? Ведь движение в кустах, привлекшие внимание были давно и Лука тоже о них говорил. Я могу только предложить подождать, пока не появится возможность заново открыть портал и через него заслать несколько человек, что бы они быстренько забрали вещи и агрегат. Как противостоять этому… - маг запнулся, -… нечто, я не знаю. Я даже не уверен в том, что это действительно магическая ловушка. Вполне возможно, что те странные «передвижения» в кустах – это перемещающийся через ночную тьму адепт темной магии. В любом случае, нам не мешало бы дождаться полного рассвета. Тогда и обзор будет хороший, и природная темнота врагам помогать не будет.

На не малое удивление Йохана, никто не предложил плана действий лучше или хотя бы другого. Разве что вспыльчивый пиромант ворчал что тянуть нельзя, но Либерт подозревал что истинная причина в его характере, который был основной причиной правления именно этой стихией. Гринн же довольно быстро согласился с пустотником и решил следовать его плану. Как и ожидал Бастард, днем их жизни ничего не угрожало. Может быть из-за лучей солнца, а может быть и из-за установленного неизвестным темным магом времени для срабатывания ловушки. Как бы то ни было, брюнет был очень рад добраться до лекарств, снова успокоивших его раненную руку.
А потом снова долгое путешествие в неизвестность. Очередной аппарат, находился сравнительно далеко от остальных и требовал ощутимое количество времени, что бы до него добраться. Чем ближе они приближались к цели, тем больше аномальных природных явлений им встречалось на пути. Но самым странным Йохану показались тени, которые иногда просто исчезали, без видимых на то причин.
Когда же на привале Салливан задал каверзный вопрос, маг пустоты намеренно сделал вид, что просто не заметил осуждающих взглядов собратьев-волшебников.
- Я ведь наемник, мистер Грин, - медленно кладя ладонь на раненное предплечье, перемотанное свежими бинтами, произнес Бастард, - Нас не спрашивают, с кем мы хотим сражаться, а с кем нет. Нас нанимают и ставят перед фактом – вот твой союзник. Неужели вы думаете, что всякие мелкие бароны и графы не гнушаться нанимать темных магов? О, если бы… Жизнь была бы гораздо проще. Но некоторые и при дворе такие вот «экземпляры» держать не боятся. Вот и получилось, что я видел достаточно их и по другую сторону баррикад, и по свою тоже. Со временем начинаешь как-то более терпимо к некоторым вещам относиться, учишься терпеть.
Что я могу о них сказать? Да ничего принципиально нового. Ни для кого не секрет, что темная магия по своей сути крайне разрушительна и опасна. Этим она и привлекает новых адептов снова и снова.
Волшебник уставился куда-то в «мертвую точку», прямо перед собой, словно уходя в далекие воспоминания. Впрочем, это было не так уж и далеко от истины.
- Она извращает саму суть существа, медленно выжигая всю его душу. Не только люди. Эльфы, гномы, даже орков таких видел. Тьма быстро вступает в свои права, оставляя в душе идиота лишь два желания. Первое – изначальное -  желание силы. Грубое и неотесанное, просто силы чистого разрушения. Силы, для воплощения второго желания – уничтожения всего, что попадется на глаза. Убийство ради самого убийства, вот их глубочайшее желание. Что бы они ни говорили, как бы ни оправдывали свой выбор, в конечном счете, подобно магам крови, они желают лишь отделать плоть от духа.
Предложи ему силу, докажи что ты ей владеешь и он легко предаст своего союзника, что бы получить ее. Но никогда, не пытайтесь с ним договориться, мистер Гринн, - Йохан посмотрел в глаза иллюзионисту, - Если он держит заложника, будьте уверены – бедняга уже мертв. Даже если еще дышит – все равно уже мертв. Если он грозиться уничтожить целую деревню новым заклинанием – не сомневайтесь, оно у него есть. Если он говорит, что отомстит – убейте его сразу же, иначе рано или поздно он сбежит из самой глубокой катакомбы Министерства и найдет вас, даже на другом конце материка.

Либерт даже не дернулся с места. Не потому что не боялся гнева вспыльчивого пироманта, а потому что был уверен – не дадут ему спалить своего временного соратника. И он не ошибся. И если реакция Луки могла немного удивить, то Грин среагировал вполне ожидаемо, разумно предотвращая возможное кровопролитие. Надо признать, Йохан мысленно поблагодарил иллюзиониста. Саливанн сразу же объяснил причины несдержанного поведения огненного мага, но это вряд ли могло в корне изменить сложившуюся ситуацию. Впрочем, Азамандус мог бы порадоваться, его возгласы вызвали свои последствия: Гринн стал задавать нежелательные вопросы. Не любил Бастард ковыряться в своем прошлом, слишком много неприятного о самом себе он нам находил. И хоть неожиданное продолжение их нелегко пути и отсрочило ответ пустотника, озвучить его все-таки было нужным.
- Наемникам не свойственно кого-либо бояться, мистер Гринн, - поудобнее перехватывая походную суму заговорил волшебник, - Если бы мы всех боялись, то вряд ли бы выбрали этот путь в жизни. Но надо признать, что мастера запретной магии умеют вселять страх в окружающих. Но причина кроиться не в этом. Вы знаете, наемники бывают разными. Имя одних гремит над окрестностями, где они ступают, словно гром в небесах, а их гонорары могли бы содержать целые поселения годами. Другие же проживают свои жизни в безвестности и нищете, хуже последнего нищего бездомного, отдавая последние копейки за ржавую рухлядь в самой захудалой оружейной лавке Империи. Если кто-то наивно полагает что всех наемников по достоинству ценят лишь за их умения, то глубокая ошибка. Тут тоже важны и связи, и знакомства и элементарная удача. Это было давно, когда я только начинал свой путь и даже примерно не ведал, куда меня заведет пройдоха Войлар. Да я и сам не знал куда хочу попасть. У меня была цель: благая как спасение жизни, но недостижимая, словно воцарение мира во всем мире. Но чего бы ты ни добивался, а жрать все равно что-то надо, верно? Вот и решил я попробовать себя на поприще «солдат удачи». В том захолустье, откуда я начал свой путь, найти работу наемнику было практически невозможно. И все же, в самом начале пути Войлар мне яви свою милость – я нашел искомое. Вот тогда-то я и встретился с темным магом лицом к лицу впервые. Сказать по правде, у меня поджилки от страха затряслись так, что я едва не рухнул на том же самом месте. Каким чудом я умудрился тогда выжить – до сих пор не знаю. О том, что бы покарать темного адепта самолично, и помыслить было нельзя. И я решил пойти именно по озвученному вами пути – сообщить в Министерство. Нашел связного, да и послал им весточку. Уж не знаю, что там стряслось, но две недели не было никаких результатов. Они явились ко мне лишь тогда, когда контракт истек и все выжившие наемники разбрелись по разным сторонам. Я честно выложил им все, что знал, и они просто ушли. Уже спустя полгода, я слышал, что они к нему наведались, правда не знаю чем все закончилось. А вот для меня последствия стали более, чем очевидными. Если раньше с работой было еще худо-бедно, то потом стало просто невозможно. Мне просто прямо в глаза отказывали, потому что я – это я. Много месяцев прошло, прежде чем я снова нашел нанимателя.
В центре это все не имеет такого значения. Здесь есть те, кто нанимают только святош, а есть и те кто ищет только «тьму». А вот в приграничье – там все немного по-другому. Там битая половина наемников, с преступным прошлым. А где им еще зарабатывать? И стукачей там, ох как не любят! И тогда я пришел к выводу, мистер Гринн, что моя цель важнее всего остального. Ведь я должен был оставаться именно в тех краях, а для этого я должен был зарабатывать деньги на жизнь. Расставил, так сказать, приоритеты. И только потом это стало уже профессиональной привычкой.
Маг посмотрел в авангард колоны и задумчиво добавил:
- Мне искренне жаль, что с семьей Азамандуса произошла такая трагедия. Я не оправдываю темную магию, но я лишь принимаю ее как часть нашего бытия. А потому и менять что-то в себе не вижу смысла.