"Боль - иллюзия разума... боль - иллюзия разума... Как же холод-д-д-дно..." Одинокая фигура прорывалась сквозь снежную пургу, которой требовалось лишь половина минуты, чтобы замести следы этого человека, набравшегося смелости забраться так далеко на север, так далеко от родных, теплых и дружелюбных мест. Впрочем, вряд ли Пустоши так "тепло" встречали лишь южан... Эти места славны своей справедливостью ко всем, это отшельник понял почти сразу, как спустился с гор по эту их сторону. Они равномерно равнодушны к каждому своему обитателю, делая их условия жизни невыносимыми и здесь выживали лишь сильнейшие. Он - должен был погибнуть. Его должны были загрызть жестокие волки пустошей. Но нет, они словно признали в человеке своего. Такой же одинокий, такой же всеми забытый, всеми преданный и обруганный, такой же... голодный.
Голод. В животе неприятно кольнуло, но это боль была ничтожна по сравнению с болью в мозге. Словно некий червь проник сквозь темечко, капнув в одну из безоблачных ледяных ночей, которые тут длились неприлично долго. Кап, и вот уже эта тварь прогрызается сквозь густые, немытые рыжие волосы, разрывает кожу, тонкий слой плоти и врезается в череп, нещадно его дробя. Как же это было невыносимо... И эта боль заставляла идти дальше. Заставляла бороться жестче. Первый волк, попавшийся ему на пути, пал от клинка - отшельник никогда в жизни ещё не двигался так быстро, как тогда. Огромные клыки клацнули в сантиметрах от лица, как лезвие меча проникло сквозь нежную шерсть под передней лапой твари и проткнуло её огромное, пылающее жизнью сердце. Мужчина никогда ещё так не напивался, как тогда, кровью этого волка, испивая её прямо из самого звериного сердца...
И это дало сил идти дальше. Теперь изгой мог лишь облизывать губы, вспоминая тот горячий, железный вкус сердца и этой крови.
Истеричный смех надтреснутым ударом разрезал вой вьюги.
- Я сошел с ума... - раздался хриплый голос из-под капюшона, - У меня было все. Были деньги. Была слава. Был Родина. Хахахаха... Как один удар может разрубить целую жизнь, целую судьбу. Я сошел с ума, хахахах, ахаххаа... Безумие... безумие так сладостно!..
Безумец пал на колени и закатился смехом, который то нарастал, то ослабевал, прямо как ветер вьюги, которая смеялась теперь вместе с ним. Он встал и продолжил идти.

- Сколько прошло шагов от начала пути?
- А ты считаешь?
- Нееет... я думал ты вел счет? Ты не вел счет? Кто выиграл? Сколько было игроков? Это надо знать!
...
- Черт, - отшельник откинул капюшон, прислоняясь затылком к холодному льду края пещеры, - Как же горит голова... как же осточертел этот червь. Я уже начал говорить сам с собой из-за тебя, жадный ты ублюдок.
Мужчина покачал головой и свет костра, разожженного от веток каких-то низких, сухих деревьев, росших возле входа в пещеру, отразился алым пламенем от зияющего через все лицо шрама. Не единственного, но самого ужасного из всех.
- Ты не сошел с ума. Ты просто немного прозрел.
Изгой поднял голову, судорожно оглядываясь и останавливая взгляд на уходящий вглубь пещеры тоннель.
- Это был не мой голос... - испуганно, надтреснуто прокомментировал произошедшее он.