По опустевшим тёмным улицам быстро шагала хрупкая фигурка, хрустя сапожками по снегу и отчаянно кутаясь в тёплую накидку, почему-то отказывающуюся выполнять своё предназначение. Ледяные руки с силой натягивали воротник на каштановую макушку, чтобы защитить лицо от порывов колючего ветра. Перчатки давно сговорились с верхней одеждой и не грели ни капли. Девушка опасливо крутила головой по сторонам, боясь наткнуться на что-то или кого-то, несущего угрозу, но, видимо, даже разбойники предпочитали отогреваться в тепле, а не поджидать жертв на морозе. Кэтариэль плавным движение скользнула по корке льда и, пробежав пару метров, снова вернулась к шагу. Про брата вестей так и не было, и она по-прежнему узнавала от Миринэля только новости о том, как обстоят дела дома. "Дом…Могу ли я называть то место домом? Почему я продолжаю называть Его Отцом?" Эти мысли каждый раз возвращались после очередной встречи с эльфом-информатором и терзали неспокойный разум в течение нескольких дней.
Вот уже показались ворота Аклории и девушка облегченно выдохнула. "Ну вот, добралась без происшествий; наконец, тепло и покой." Ноги сами понесли её еще быстрее, хотя были единственными частями тела, согретыми и чувствительными. Зиму Кэт любила, особенно, когда она одаривала осадками и не буянила, подхлёстывая прохожих ледяными вихрями. Но долгие прогулки, приводящие к обмораживанию, явно не пойдут на пользу. Последний раз оглянувшись по сторонам, она почти соединила руки с зажатым в них капюшоном перед собой, оставив только щелочку для глаз, и стала думать, какое время лучше выбрать для посещения библиотеки: пометок было сделано на лекциях много, времени же для изучения - катастрофически мало. Уже подойдя вплотную к воротам и почти почувствовав обжигающую кружку с чаем в руках, что-то вдруг заставило её повернуться. Корпус резко метнулся влево, а острое зрение разглядело недалеко силуэт. "Хмм? Что тут забыли посреди ночи? Ученик? Преподаватель? Злоумышленник?.." Эльфийка уже хотела окликнуть незнакомца, но замерла, выпустив изо рта облачко пара на морозный воздух. "И зачем мне лезть? Хочет прогуляться - пусть гуляет, мне то что. В комнату, скорее внутрь." Но ноги оставались неподвижными, а глаза не отрывались от чужой фигуры. Никакого предчувствия опасности у Кэт не было, тревожные колокола в сознании не били, но когда это у неё эти самые колокола появлялись вовремя?..

По телу пробежали мурашки, слившись с сильным ознобом от холода, когда незнакомец вышел из своего уютного (или же гнетущего?) уединения, потревоженный чужим вниманием. Непроизвольный шаг назад и отрывистый вздох при обращении к ней цепкого взгляда и мужского голоса. Девушка неловко переступила с ноги на ногу и пару раз прокрутила вопрос в голове, силясь понять, что этому странному типу нужно и чего следует ожидать от мужчин, разгуливающих в рубашке нараспашку в такой холод. От одного только взгляда на его одеяние, Кэт почти физически почувствовала, как зимний воздух захватывает в ледяной плен её тело, сковывая, не давая вздохнуть и заставляя подчиняться безудержной стихии. Она глубоко втянула воздух и так же глубоко выдохнула, будто жизненно важно было удостовериться, что вот она, здесь, в тёплой накидке с мехом, а не в том теле напротив, незащищённом, радушно приглашающим стихию на своё истязание. Мелькнула мысль проигнорировать чужие слова и побежать под защиту учебных стен, но еще один взгляд на тёмную фигуру – и Кэтариэль сделала робкий шаг к неизвестности. Навязчивым насекомым в сознании крутился и изводил вопрос – всё ли в порядке? Ставший для неё таким привычным сопровождающим, как для целителя, он сейчас был бы обращен даже больше к духовной стороне, к самой душе незнакомца, а не к физическому самочувствию. Почему? Быть может тому причина - замеченная боль в глубине обращенного к ней взора. Быть может – произнесённые слова, обличающие эту боль… Готовая кинуться на помощь при первом же проявленной слабости, Кэт всё же не собиралась пока сокращать расстояние между ними и подставляться под удар, настороженно поглядывая в темноту и по-прежнему пряча лицо в капюшоне, придерживаемом онемевшими руками.
- Как огонь выжигает нутро своим пламенем в попытках добраться до грехов, так и лёд способен обжечь своим колючим холодом. Но если спросите меня, огонь не способен добраться до самых глубин, где таятся все демоны, как бы парадоксально это ни звучало. Лёд же и вовсе своим едким равнодушием распаляет сердце, заставляя грехи восстать. – Тихий голос с открыто сквозившим опасением был ответом. – Коль есть намерение избавиться от греха – помощники вам: разум и ваша воля. Истинное спасение даруете себе лишь вы сами. – Не зная, как повести себя с этой личностью, эльфийка продолжала зарываться носиком в мех, уже покрывшийся инеем от её дыхания, и напряженно бросать взгляды на фигуру, ощущая неловкость от пристального внимания.

"Инферно? Что же он такое говорит?!" Испуганный возглас и замешательство. Фигурка съёжилась под порывом атакующего ветра и напрягла слух, чтобы не пропустить ни слова, как ей начинало казаться, безумца. Или же, напротив, мудрого человека, вникающего в саму суть мироздания? Познавшего непреложную истину? И не оттого ли это кажущееся безумие, и на самом ли деле оно – иллюзия? Стоя сейчас один на один этим мужчиной, эльфийка была абсолютно беззащитна. Задумай он какое злое дело, и у неё лишь один выход – бегство в Аклорию в попытке не поскользнуться на заледеневшем камне и не растянуться в мокром сугробе. Кэт замерла, как пугливый зверёк, и вслушивалась в слова, в ответ не в силах выдавить ни звука. Сделав над собой неимоверное усилие, чтобы не отпрянуть назад и не показать слабость в момент приближения незнакомца, Кэтариэль напряглась еще больше. Тело было готово в любой момент кинуться прочь, но разум в любом случае будет еще долго прокручивать пугающие слова, въедающиеся в нутро и отравляющие мысли.
"Конечно холодно! Похоже он совсем не ведает, что значит – одеваться по погоде. Да по меньшей мере – по сезону! Зато осознаёт, что не совсем в здравом уме на данный момент. Определённо плюс. Осознаёт, но шатается в холод в таком одеянии и пристаёт к студенткам – это минус. Судьба? Ох, Этерия, что я могла ему на это ответить? Да и время ли сейчас тратиться на философскую болтовню, когда у него уже вот-вот обморожение случится? Несчастный…Всё говорит и говорит, будто отчаялся достучаться до других. Может, он просто одинокая личность, ищущая хоть кого-то, способного понять и принять его идеи, того, с кем можно поделиться переживаниями, не боясь быть осмеянным?"
Тишину пустой улицы разрывал только унылый вой стихии и еле слышный грубый голос. Успев привыкнуть к размеренному чередованию этих звуков и спокойной адекватности собеседника, Кэтариэль ошарашенно отпрыгнула назад, когда он замахнулся. Руки выставились в защитном жесте, а сердце заколотилось, как бешеное. Вдруг мужчина опустился на одно колено, и изумрудные глаза тут же с изумлением заметили кровь на его лице. Колебалась девушка всего секунду. За это время лишь одно слово вытеснило из головы все опасения и страхи. Помочь. Тёплая накидка слегка затрепыхалась сзади, а капюшон откинулся, когда адептка жизни резко рванула вперёд. Руки быстро снова защитили мехом голову от холода и схватили мужчину за плечи. Кэт боялась, что он вот-вот рухнет прямо здесь. Дотащить такую тушу она в одиночку не сможет, поэтому нужно срочно узнать, что с ним (кроме обморожения, конечно) и довести до дома.
- Вы слышите меня? Пытайтесь оставаться в сознании, с вашей комплекцией это сейчас крайне важно для меня! Так, посмотрим, сейчас-сейчас… - Кэт быстро оглядела тело, но кроме старых шрамов взгляд ни за что не зацепился. Мелькнула мысль о том, что, скорее всего, он военный, но быстро испарилась, оставив лишь тонкий шлейф интереса. – Есть какие-то раны? Ответьте, я помогу. Ах! Холодный какой, сколько же вы уже измываетесь над собой?! Этерия, бывают же люди… - Кэт заозиралась по сторонам, думая, куда же доставить пострадавшего по собственной вине. К сожалению, она очень плохо знала местность, всё время проводя в Академии и изредка выбираясь в пару мест на встречу с Миринэлем, о чем на данный момент жалела неимоверно. Но вести невесть кого в общежитие - абсолютно не вариант. – Куда же вас в таком состоянии… Где ваш дом? Вас нужно скорее обогреть! – Волнение и переживание, изливающиеся из эльфийки, просто накрывали незнакомца с головой. Когда Кэт выяснит, что с ним не так и убедится, что падать лицом в лёд никто не собирается, она собирается воздействовать исцеляющим заклинанием. "Повезло же ему на меня набрести. Хотя, маг огня тоже был бы неплох..."

Девушка не смела отвести глаз от мужчины, который буквально прожигал её взглядом, заглядывая в нутро, добираясь до самого сокровенного, выворачивая наизнанку всё скрытое и тщательно замаскированное. Душа взбунтовалась, боясь за свою обнаженную сущность и подгоняя сердце, чтобы то скорее обеспечило кровью мозг, заставило его очнуться и бежать, бежать, пока не поздно! Вспышка и осознание. Нет, он не намерен вытаскивать наружу твои секреты, ему абсолютно ни к чему твои помыслы, ему нет дела до твоего полотна из лоскутов боли и страха, всё останется целым… Он открывается сам. Он раскрывает частичку себя, делится искрой своего жизненного света, призванной показать, провести в его личный кошмар, поведший его по особому пути. Зачем всё это? Ищет ли незнакомец у неё сочувствия, утешения? Хочет ли усладить душу чужими чувствами или желает пробуждения своих? Быть может он невольно получает сострадание, в ответ пылая гневом и неистовством, берясь доказывать, что не слаб, и тем самым питая свою сущность? Или же всё кажущийся образ, навеянный пустынной ночной улицей, холодом и красноречивыми шрамами на теле… Да, проще верить в случайность, ведь так гораздо легче жить.
- Адептка. Выбор – какое мучительное слово, не так ли? Так зачем вы делаете на нём акцент, намеренно стараясь меня прогнать? Не в том вы положении. Я верю в вашу силу, но раз удача предлагает вам решение в моём лице, не глупо ли отказываться от такого? Уж я то ценю такие редкие шансы, меня эта госпожа балует невыносимо редко. – Кэтариэль с уважением оглядела вставшего с ней мужчину. Она отчего-то не сомневалась в его внутреннем стержне, заставившем бы подняться даже полумёртвого, но всё же оказалась приятно удивлена. Эльфийка молчала, концентрируясь, и затем наложила заклинание стойкости, с переживанием глянув на воина. Позже она продолжила. – Кто вы – мне сейчас совершенно не интересно. Нет, вру. Но я умею прятать от себя отвлекающие мысли, чтобы вдоволь помучиться ими позднее. Пожалеть о своём выборе я успею, а вот для спасения время всегда ограничено. Не знаете, почему мы должны страдать от такой вселенской несправедливости? – Девушка понятия не имела, почему вдруг так разговорилась. Задумавшись, она поняла-ведь незнакомцу всегда легко рассказать о том, что гложет. Ему всё равно, вы видитесь, вероятно, в последний раз, так почему нет?

"Как это кто? Это ведь всех касается!" К девушке снова вернулась крайняя настороженность. Она вновь напряглась, заметив, как сильно изменился человек перед ней. Боль всех делает чуточку другими. Кого-то сковывает в мыслях и чувствах, создавая безвольных кукол, кого-то заставляет вспыхнуть и разгореться неистовым пожаром для последующей борьбы, а кого-то смягчает, вынуждая стать таким, каким никогда не был: честным, заботливым, сожалеющим, доверчивым, смиренным… Сейчас заклинание сделало свое дело, и незнакомец, почувствовав прилив сил, начал вести себя иначе. Кэтариэль не совсем понимала, чего именно стоит опасаться, но внутри всё сжалось, а разум заметался в поисках недавно откинутых путях отступления. Вот только теперь она была не на относительно безопасном расстоянии, а вплотную к этому созданию.
- Что ж, может и так. Пускай я буду наказана, но не стану всю жизнь видеть в кошмарах тех, кого незаслуженно оставила! Видимо, я эгоистка. Ха, чересчур думающий о себе адепт жизни… Наверное, это никак не прогнать из сердца окончательно, хоть капля эгоизма, да останется со мной с переплетением с заботой о других и желанием спасать. Вы ошибаетесь, если считаете, что я не думала об этом. – Глаза горели недовольством и упрямством, а голос звенел напряжением в попытках скрыть нахлынувшую злобу. Была задета очень больная тема, давно съедающая эльфийку изнутри и приводящая в мир кошмаров, полных крови и истошных воплей. – Как вы и сказали, это ВАШ путь. Один пойдет по тропе смерти, другой-выберет жизнь. И раз есть те, кто выбирает второе, то они готовы принять на себя удар ради всеобщего блага. Возможно, одна ошибка стоит предыдущих побед. – Кэт говорила последнее уже в спину уходящему мужчине, которому, казалось, уже не было дела до той, кто кинулся ему на помощь. Сжав кулаки и сжав зубы, девушка в гневе топнула ногой. Неблагодарность – это то, что она никогда не позволяла себе и не переносила в других. Когда она уже была готова развернуться и непослушными окоченевшими ногами потопать в общежитие, мужчина к ней обратился. Застыв, Кэт недоверчиво вглядывалась в этот образ, стремясь отыскать что-то…благодаря чему она доверится. Никак не находя этого самого «чего-то», девушка поворачивала голову с ворот на фигуру, но, в итоге, ответственность за «пациента» сделала свое дело.
-Мне не нужна никакая награда. Но я пойду с вами, чтобы удостовериться, что вы не упадете в сугроб и не замерзнете насмерть. Действие заклинания закончится минут через восемь. Если у вас только обморожение, и вы не желаете принимать помощи от глупой адептки, ведите к своему пристанищу. Справитесь там и без меня.

Девушка осторожно ступала по земле, ёжась от колючего ветра и с долей сожаления думая о том, что она уже давно могла быть в кровати, жалея бедолаг, у которых нет возможности нежиться в тепле, как у нее. Теперь к категории последних относилась она сама, и ни капельки удовольствия от этого не получала. "Еще и учить на завтра много, как же не хочется. Может прогулять занятия? Нет, нельзя. Меня ведь потом совесть будет мучить день и ночь. Пойду, куда я денусь, а значит учить…Уууу! Как же порой не переношу свою ответственную натуру!" Мужчина вновь заговорил и Кэт стала периодически разворачиваться к нему всем корпусом, чтобы из-за капюшона разглядеть лицо собеседника. Нельзя было и упустить момент, если ему вдруг станет хуже: закрывшись мехом и погрузившись в свои думы, девушка вполне могла шагать дальше, пока незнакомец бы лежал в объятиях сугроба. Так, стараясь запомнить дорогу, чтобы благополучно вернуться назад, Кэт скользила вперёд, подбадривая себя мыслью, что они вот-вот остановятся, ибо искать потом путь в тишине безлюдных улиц было бы очень опасной и лишенной светлого будущего затеей.
- Кто знает, каким бы боком повернулась ко мне жизнь. Может и спасла бы несчастных, может не успела бы и паса рукой сделать, как оказалась бы безвольной окровавленной куклой, украсившей место битвы алым цветком. – Губы выпустили небольшое облачко пара, когда из груди вырвался вздох. – Сложные вопросы, вы абсолютно правы. Нужно ли мне будет спасать своего палача, когда я преклоню уже голову перед ним? Готова ли я буду тогда убить, чтобы спасти себя? Что победит: пронизывающе желание спасать или новое и непонятное чувство разрушения… Об этом можно говорить долго и не прийти ни к чему. А сейчас…Ах да! Ваше имя. Позвольте узнать, если, конечно, мне потом за такое знание не светит погибель от ваших рук, - замешкавшись, она кашлянула и, решив, что лгать все равно не умеет, а смысла скрывать настоящее имя особо то и нет, тихо произнесла, - Кэтариэль.