Десять лет спустя.
В аудитории было пусто. Время занятий подошло к концу. Солнечный денёк плавно перетекал в прохладный вечер, приближающий время погружения в Царство Морфея. Однако сидящий за своим столом мужчина не так уж и был этому рад - столько работы, а еще и на сон нужно прерываться. Объект его работы сильно увлек молодого профессора и каждый раз, когда предоставлялась такая возможность он погружался в глубины исследований, анализа и испытания своих теоретических знаний, которые были не менее обширными, чем в свое время у его учителя. К сожалению, погружение в тайны мистический формул, изучение сложной и запутанной структуры, описанной в изучаемых профессором документах и записях, было грубо прервано стуком в дверь. Профессор перевел взгляд на дверь, подмечая находящуюся за ней ауру мага. Это был не студент, точно - слишком сильная аура, - и никто из профессоров, так как аура незнакомая. Высокая, стройная фигура, полностью заполненная зеленоватыми и фиолетовыми оттенками, что явно говорило о высоких порядках магии стоящего за дверью. Кто бы это мог быть? Вопрос действительно взыграл на любопытстве мужчины. Взгляд карих глаз переместился с центра двери к дверной ручке, неспешно скользнул по металлической ниточке и остановился на маленьком металлическом же шарике. Одно лишь незначительное усилие воли профессора теоретической магии заставило шарик дёрнуться, преобразоваться в маленький ключик и ловко скользнуть в замочную скважину, где повернулся ровно три раза. Еще одно незначительное усилие воли, направленное на металлическую дверную ручку и дверь раскрылась, пропуская в аудиторию незваного гостя. Светлый эльф - внешне молодой, как и все его сородичи, но сколько лет ему было на самом деле можно было лишь гадать. Профессор поставил на три-четыре века. А ответ на вопрос о личности гостя был получен сам собой, когда обнаружилось, что посетитель носит одежды Министерства Магии. Белоснежные одежды - арбитр.
- Добрый вечер, профессор. Надеюсь, я вам не сильно помешал? Блок мыслей не замедлил себя явить, опутывая разум старшего профессора Аклории. Наличие магии разума у собеседника вызывало определенные опасения, тем более, когда имеешь дело с работниками Министерства. Внимательный взор был сосредоточен на лице эльфа - его губы были изогнуты в кривой усмешке, во взгляде читалась некая надменность. С чем бы не пришел арбитр, но явно не ожидал сейчас преподавателя теории магии приятный разговор за кружечкой чая с печеньем.
- Немного, - косой взгляд на бумаги, что буквально заваливали весь стол профессора. - Но я отвлекусь от дел, ведь вы наверняка не просто так решили сюда прийти.
- Вы правы, профессор Скеллен, - усмехнулся эльф. - Нашим сотрудникам удалось раздобыть кое-какую информацию, которая может быть интересна Аклории, а в частности одному из бывших учеников Зика Грейсона. Вы, кажется, были у него в любимчиках, если слухи не лгут. Стефан удивленно изогнул бровь, совершенно не ожидая подобного развития событий Мысли закрутились в вихре предположений, но молодой преподаватель быстро унял пустившиеся в дикий танец всплывающие в сознании предположения и догадки.
- Слухи лгут, - скромно улыбнулся Скеллен, разворачиваясь в кресле к доске, находящейся позади него. Когда-то на этой доске профессор Грейсон выводил формулы, которые тогда еще совсем неопытный адепт усердно пытался запомнить. Теперь Стефан сам чертил и писал на этой доске, а ведь казалось, что еще вчера юный адепт металла и света слушает лекцию о первоосновах вселенной. Наконец, спустя несколько секунд, профессор развернулся и вновь посмотрел на эльфа.
- Что вы знаете?
- Министерству удалось обнаружить следы пребывания двух магов. Около трех месяцев назад поступило известие о том, что на территории Светлограда, столицы аскурийцев, был замечен светлый эльф, обладающий колоссальной магической силой. Нам не удалось узнать наверняка, но есть подозрения, что это был никто иной, как Эксэлум Сайрус. А примерно две недели назад нам стало известно, что в республике Мирония, в мире Астрагард, в заключении находился некий полуэльф из Мистериума, очень уж похожий по описаниям на Артемиса Мориэла. Как сообщили наши миронские сотрудники - он сбежал из тюрьмы и в данный момент находится в розыске миронскими службами безопасности.
Стефан задумался. То, что Министерству удалось обнаружить присутствие этих двух магов означало, что выжили и остальные. Возможно, где-то в других мирах находиться и профессор Грейсон. Но вместе с тем и другие, куда менее приятные мысли - что, если уцелел и Марагор. Кроме того, присутствовал и легкий скепсис - что, если это все это ошибка и сотрудники Министерства просто обознались? Ворох вопросов закружился в голосе юного мистика. Этот вопрос определенно следовало обсудить с кем-нибудь...
***
Винсент улыбался. Он был доволен этим маленьким и внезапным отпуском в столь чудесном месте. Юноша наблюдал из далека как радостная и прекрасная эльфийка задорно играется со своей подругой - веселой и обаятельной лисичкой-вифрэйкой. Огненные шары, молнии, вспышки света, светло-зеленые облачка парализации - каждый всплеск эфира четко ощущался Избранником эфира, каждое примененное заклинание вспыхивало в сознании названием и примерным описанием своих свойств. Это получалось уже даже невольно, само собой, будучи отработанным до механизма процессом. Со стороны происходящее могло бы быть принято как горячая схватка двух волшебниц, однако чувства мужчину не подводили - девушки умело использовали свою силу, ослабляя ее ровно настолько, чтобы можно было лишь "уколоть" другую, вызывая скорее досаду тем, что в нее попали, нежели какую-то ощутимую боль. Вот вифрэйка ловко подпрыгивает в порывах магических ветров в воздух, совершая восхитительное тройное сальто, и приземляясь на песок уже справа от своей соперницы. Шаровая молния слетает с изящных пальчиков, но эльфийка была готова к этому. Взрыв, искры и немножко лавы - вовремя сотворенный большущий щит полностью заслонил девушку от электричества оппонентки. На душе мужчины была благодать и радость. Пусть он и не был сейчас в родном рабочем кабинете, где мог заниматься изысканиями в бескрайних просторах магии, он был счастлив не меньше, чем во время очередного открытия. А возможно и больше... «Винсент, это Стефан. Давно не виделись. У меня новости. Помнишь Войну Культа?» - такое событие было сложно забыть. В конце концов, именно тот год стал отправной точкой для многих событий, значительно повлиявших на судьбу Михаэлиса. «Ну конечно помнишь. Меня посетили из Министерства Магии. Они говорят, что видели Артемиса Мориэла и Эксэлума Сайруса в Астрагарде и Аскурии соответственно. Возможно, это наша возможность узнать, что случилось десять лет назад во время Ритуала, а так же найти нашего бывшего учителя. Ну что скажешь, есть желание пуститься в новое приключения, а, друг?» Винсент на мгновение переместился в прошлое, вспоминая события тех времен. Война с Магистром Марагором, ужас и страх, смерти десятков студентов от обрушивающихся домов, обещание, а так же явление одного из Семерки Архиличей... Круговорот событий, захлестнувший одну из главных шахматных партий того сражения... «Что же, Стефан, можешь не сомневаться во мне. В нас,» - поправил себя мужчина, вновь возвращая взор к играющимся девушкам. Сегодня была такая чудесная погодка, а ощущение приятной безмятежности и легкости дня так и ощущались в каждом движении прелестных волшебниц. Он не хотел отрывать взора от этой чудесной игры, но нужно было сделать кое-что и желательно поскорее. Он обязательно поделиться новостью с Кэтариэль и Мией, но позже - не хотелось прерывать их веселую игру.
***
Безмолвная фигура плыла по лестницам Забытой Башни, стремясь подняться на самую ее вершину. Возможно ли его возвращение? Снова? Орнелла даже не знала, как встречать эту новость. Она была довольна устоявшимся за последнее время укладом. Остров Забытый находился под ее полным контролем, могущественная армия мертвецов стерегла границы ее владений от вторжений дроу и орков. Мортикус не особо беспокоили эти бесплодные попытки - даже если обе силы решат нанести удар во всю свою мощь, она была уверена, что сможет отразить атаку. До сих пор королевства орков и ману астар не пали лишь потому, что некромантке не было до этих бесполезных существ ни какого интереса. Десять лет в накоплении знаний, силы и слуг. Некогда бывшая лишь ученицей и одной из подчиненных, она сама стала могущественной властительницей и величайшей наставницей. Архимагом Смерти, той, что чувствует Смерть, той, что сама является Смертью.
- Орни! - от размышлений некромантку отвлек голос самого неугомонного, невыносимого и беззаботного вампира. А так же единственного в своем роде ассасина, чье тело состояло исключительно из летающей над землей головы. Ухмыляющейся клыкастой головы. Далендор вылетел из зала, где вампир довольно часто проводил время со своими эльфийскими наложницами. Разумеется давно убитыми и поднятыми в качестве реведанток - живых, что одним фактом своего существования оскорбляли Возлюбленную Стихию, в этой башне не потерпели бы. Интересно, чем можно заниматься в одном зале с десятком полуобнаженных эльфиек-нежити, будучи всего лишь летающей надоедливой головой?
- Мне некогда, Далендор, - сухо ответила некромантка, уже готовая к тому, что ее беспокойный фамильяр вновь начнет выдвигать свои дурацкие идеи. И почему она все еще не уничтожила его?
***
- Фел единственный в этом городе, кто сможет нам помочь, но о нем ходят довольно странные слухи, - поделилась Мия. Трое волшебников приближались к магазинчику старого вифрэя, что, по слухам, мог продать весьма и весьма редкие магические предметы. Путь завершился у небольшого строения, окрашенного в темно-зеленый и серые цвет, что сильно выделяло его на фоне куда более ярких и светлых магазинчиков и лавок. «Дом Фела» - именно это название и было указано на вывеске, написанное на вифрэйском языке. К счастью, Винсент и Кэтариэль уже успели подучить родной язык Мии, чтобы не просить ее переводить.
В помещении было темно и вифрэйка одной лишь мыслью заставила загореться яркий светоч, что разогнал окружающую тьму. Темно-серые и темно-зеленые тона были цветами здешних стен, а ковры, висящие на стенах, позволяли пришедшим сюда наблюдать различные вариации изображения круговорота жизни и смерти. За прилавком, на полках, троица обнаружила различные банки с водой, в которых плавали разнообразные фрагменты животных, баночки, колбочки и флакончики различного содержания, а так же магические жезлы, амулеты и прочее-прочее, что уже довольно часто встречалось на полках у торговцев магическим товаром.
- С какой целью Кратко, но стремительно живущий, Извечная, но отягощенная неспешностью, и Дочь природы, чья кровь от Фела малым отличается, пришли к нему? - множество странно сшитых между собой тряпок синего, серого и зеленых цветов темных оттенков закрывали тело старого вифрэя, а его глаза настороженно смотрели на пришедших. Выглядел он явно потрепанным жизнью, о чем свидетельствовала помятость, шрамы и оборванное левое ухо.
- Нам необходимо заклинание Врат миров, - вышла вперед Мия и ответила на вопрос. Кэтариэль встала рядом с Мией, не сводя внимательного взора прекрасных изумрудных глаз со странного вифрэя, а Винсент оставался стоять на месте, немного в отдалении.
- Рвать реальность, изменять ее и делать дыры. Но для чего они желают это сделать? Зачем ломать стены меж мирам, пространство рассекая, искажая, изменяя. Зачем хочешь ты, и ты, и ты столь сильно реальность показить? - вифрэй с подозрением посмотрел на каждого из троицы.
- Мы не хотим рвать или разрушать реальность, лишь найти нашего давно пропавшего учителя, - мягко пояснила Кэт, с некоторым сочувствием смотря на истерзанное судьбой создание. Фел некоторое время странно смотрел на нее, словно бы видя перед собой не прелестную эльфийку, а трехногого коня с торчащими из ушей щупальцами и выпирающей из спины головой льва, из раскрытой пасти которого поднимались вверх извивающиеся языки, плавно переходящие в чешуйчатые тела ядовитых змей.
- Магия. Волшебство. Чары и колдовство. За даром, просто так, бесплатно. Увы, такого не бывает. Рвать ткани реальности - серьёзная затея. Что Фелу предложить готов на это ты? - вифрэй неожиданно ткнул пальцем в молчавшего ранее Винсента.
- А что хочет достопочтенный Фел?
- Ответы, ответы на вопросы, что Фела окружают. Коробочка, - ткнул он пальцем в свою голову, - всегда желает пищи. Накормит он ее и получит то, за чем пришел, что сквозь миры коридорчик сделать сможет. Фел улыбнулся и слизнул нечто зеленоватое, что ранее неприметным пятнышком было у него на щеке.
- Хорошо, Фел, у меня есть знания, которые могут быть интересны тебе, - улыбнулся Избранник Эфира.
***
Троица вышла на обширную городскую площадь. Прямо посреди нее стоял огромный памятник одетому в мантию вифрэя настолько благостного вида, что сами ангелы рядом с ним казались порождением всех существующих пороков. Примерно девять лет назад случилось то, чего не многие ожидали. Некий юный проповедник, неистово предлагающий всем полюбить божественного Льва, решил сделать неоценимую услугу для жителей столицы империи - освятить канализацию. Скептически настроенные жители лишь отмахивались от вифрэя, как от какого-то чудика, но преисполненный святого рвения и желания сделать этот мир, а в частности канализационные туннели Иридиума, лучше и чище молодой проповедник не сдался и не отступил под напором непонимания и скепсиса. Удивительную смекалку и энтузиазм порой способны демонстрировать некоторые люди, эльфы, вифрэи и представители иных рас, что и сделал наш герой. Пробираясь через зловонные воды канализации, вооруженный лишь собственной магией и неистовой любовью ко Льву, вифрэй прошел каждый миллиметр "кишок" Иридиума, отчищая их от разной погани и благословляя их воды...
Троица на миг остановилась, чтобы окинуть взглядом массивный золотой памятник.
- Винсент, Кэтариэль и Мия отправятся в Аскурию, нам же предстоит наведаться в Астрагард, - сообщил спутницам Стефан, поочередно посмотрев на каждую. Одна из них - его бывшая наставница по эфирологии, ныне же коллега и за последние годы ставшая хорошей подругой; вторая - давняя и не менее близкая подруга, а так же одногруппница, с которой юного мистика связывало не одно приключение и кое-что еще, о чем та до сих пор не ведала.
***
На северных берегах Каталии, что находятся на северо-западе от столицы вифрэев, отдыхал юноша. Он с радостью в фиолетовых глазах наблюдал за играми полуобнаженных вифрэек, что весело забавлялись на пляже. Беззаботно попивая коктейль, молодой маг хаоса отдыхал от приключений и героических свершений, от времен великих событий и тяжелых испытаний. После стольких перипетий, выпавших на его долю, скольких блужданий в лесах с мутантами , становлением потенциальным предметом опытов безумных ученых и сражений с мастерами иллюзий, призывающими себе на помощь летающие мозги с щупальцами, юноша был рад возможности просто отдохнуть и провести несколько денёчков за отдыхом на прекрасных пляжах Каталии.
То ли алкоголь, содержавшийся в коктейле, уже изрядно вдарил в голову, то ли всеобщее веселье сказывалось таким образом на носителе Семени Хаоса, но в определенный момент Регрет решил, что пришла пора и ему вступить в эту милую игру. Слезая со своего лежака, парень потянулся, размял кости и отключил ощущение боли - он и сам не знал, зачем. Быть может интуиция? Ведь вскоре оно ему действительно понадобиться, так как алкоголь действительно решил вступить в силу и позволить магу хаоса совсем "немножечко" распустить руки.
***
С тех пор как был завершен Ритуал и Магистр Марагор исчез вместе с Восьмеркой, наступила краткая передышка для Мистерийской империи. В то время как маги всего мира пытались выяснить судьбу великих героев и магистра Тьмы, Империя была вынуждена буквально возвращать из руин целые провинции. К сожалению, слабостью давнего врага решил воспользоваться Шедим и вскоре началась новая война. Союз с орками становился все более и более шатким, так как после смерти капитана Арисами О'Нидзиру и генерала Питра Бронхальда ведение переговоров затруднилось необходимостью отыскать нового дипломата для ведения переговоров с зеленокожими. К тому же, ранее объединявшая угроза оказалась повержена и теперь у людей и орков не было особой необходимости сохранять союз. Императрица Саманта считала, что нельзя позволять вражде вновь столкнуть в кровопролитных войнах двух древних союзников, но козни среди аристократов всячески осложняли императрице жизнь и лишь поддержка лучшей подруги позволяла ей сохранить силу духа и надежду на лучшее будущее. А так же воспоминания о молодом полуэльфе, что спас ее жизнь во время Битвы за Иридиум, и бесследно исчез после поражения Магистра Марагора.
Что же стало с Восьмеркой? Ритуал оказался исполнен в последние мгновения, когда в Зал Совета Министерства Магии уже ворвались вражеские личи с целью уничтожить тех, кто был намерен привести в исполнение древнюю магию. И все же Восьмерке удалось справиться, но Ритуал оказался искажен и исполнен не так, как он должен был быть исполнен. Магистр Марагор был развоплощен, но уничтожения Пламени Души не последовало - оно, словно бы стекло, оказалось разбито на осколки, один из которых был потерян, остальные же восемь угодили прямо в тех, кто совершал Ритуал. Случилась мощная вспышка магии неизвестного происхождения, после угасания которой всех участники Ритуала бесследно пропали.
Оказалось, что из-за искажения Ритуала им удалось раздробить Пламя Души Марагора, в результате осколки угодили в них и наделили их частичкой этой силы. Все восемь магов оказались в Онексусе, а пред ними предстал никто иной, как Магистр Астар. Конечно, как и Марагор, Астар был всего лишь бледной тенью себя прошлого. Он поведал Восьмерке, что эпоха магистров возвращается и по всей вселенной сейчас начинаются новые войны. Магистр Марагор будет всеми силами стремиться отыскать и подчинить своей воле других Магистров, что восстанавливают силы куда медленее, чем Марагор. Именно поэтому Астар призвал их сюда - им предстояло отыскать возвращающихся Магистров и примкнуть к ним, чтобы объединить силы вселенной для борьбы с восстающим злом.
Герои разделились, каждый из них взял на себя задачу отыскать магистра той стихии, которую олицетворял сам. Только-только восстановившись после Ритуала, Эксэлум первым покинул Онексус, решив начать свои поиски с наиболее логичного места появления Магистра Арвелира - Аскурии. Следом в путь отправился Артемис Мориэл, которого судьба привела в Астрагард и свела с удивительной девушкой-звездой Авророй. Магистра Лайтона отправилась искать Евангелина, используя свою магию для быстрых перемещений между мирами. Зик Грейсон направил свои стопы в Граун, решая начать поиски Магистра Гирхарда именно там. Гробовщик, оказавшийся по загадочному решению судьбы одним из участников всех этих событий, отправился на поиски Магистреллы Иэленнии. Однако прежде всего Вестник Смерти должен был отправиться домой, в Мир Мертвых, чтобы предстать пред глазами своего бога. Лаленор, веселый любитель яблок и профессор Аклории по боевой магии, отправился на поиски Магистреллы Вадии. А двое братьев, Инуэн Локуэр и Ллойд Кроуфорд, взяли на себя, пожалуй, самое сложное - отыскать и всячески противостоять Магистру Марагору.
Винсенту, Кэтариэль и Мие удалось заполучить от Фела некий артефакт, способный привести в действие заложенную в нем могущественную магию. Совершив все необходимые подготовки, троица сумела открыть Врата миров точно в Аскурию. Там они тут же попали в небольшую передрягу, но когда удалось уладить недоразумение, бывшие ученики профессора Грейсона выяснили, что в Аскурии действительно был некто, подходящий под описание Эксэлума Сайруса, вот только по всем документам он был указан как некий Сильвэйн. Похоже, что архимаг воздуха не желал раскрывать себя, что осложняло задачу, однако вскоре им удалось заполучить новую зацепку от своих товарищей.
Стефан, Настасия и Линессия быстро оказались в Астрагарде тем же самым путем, вот только Врата миров были открыты самим Стефаном, чьи способности позволяли осуществить столь сложное колдовство. Проведя пару недель в республике Мирония, тройке удалось узнать не так уж и много, но и то было даже больше, чем их изначальные знания, полученные от Министерства. Стефан незамедлительно отправил весточку своим товарищам в Аскурии, сообщив, что скорее всего Зик Грейсон мог оказаться в Грауне. Сам же Стефан с девушками отправился дальше по следам Мориэла - он хотел бы и сам отправиться в Граун, но прекрасно понимал, что нельзя упускать след и другого из героев былой войны, ведь если не удастся отыскать Зика в том мире, то единственной зацепкой остаются следы Артемиса, что с каждым днем тают лишь быстрее.
Тем временем Регрет оказался втянут в вереницу событий, решивших захлестнуть его с головой в тот же день, что юноша оказался жертвой свирепых вифрэек. Волей случая хаосит был сведен с вифрэем Йиртом и его пушистым другом Урруром, вместе с которыми Карминоу вновь оказался в Мистерии. Там им предстояло стать одними из ключевых фигур в политическом противостоянии за власть в Мистерийской Империи. Аристократы всеми силами пытаются напакостить императрице, одновременно завершая приготовления своего подлого заговора, а на северо-востоке объявляется некий Лорд, возглавляющий могучую армию, что не стесняется прибегать к самым темным силам, в частности, к демонической магии. Командир имперской гвардии Миста Грейсон предпринимает попытки предотвратить зарождаемую восстаниями гражданскую войну, в то время как Регрет, Йирт и Уррур оказываются в нужное время и в нужном месте, чтобы помочь императрице Саманте Лионхарт и Мерджери Сарфентас спастись от пришедших за их головами ассасинов. Благодаря всем навалившимся на империю бедам, шедимцам все же удается взять крепость Нокс и начать продвижение на запад.
А тем временем стали распространяться предсказания о возвращении Магистров и их новых учеников, именуемых Хранителями Сердец, пронесшиеся по всему миру из уст проповедника Дилака.
Что же планировала предпринять владычица Забытой Башни? Лучшие ее агенты отправились на поиски следов темного магистра. Могущественный реведант-полководец Нэйт Ферроу, мастер-лич, бывший некогда сбившимся с пути эльфийским волшебником, и лидер вампирского клана «Окровавленные пальчики» Хэнди Бейн. Сильнейшие солдаты-ревенданты, могущественные личи и хитрейшие и опаснейшие вампиры - Мортикус не поскупилась на средства, чтобы отыскать следы Марагора. Сама же она, вместе со своим фамильяром-напарником Далендором, была намерена предпринять новую попытку добраться до Нулевой секции и информации о Пламени Души.
***
Эпоха Магистров спешила вернуться и героям предстояло вновь встретиться с тяжелыми испытаниями и смертельными опасностями, пройти тернистый путь до величия, свершить великие подвиги и испытать великие падения, превзойти себя и суметь построить новый мир на руинах старого, закончить опустошительную войну, стремительно вспыхивающую по всей вселенной и помочь Мистериуму войти в новую Эру, которая будет ознаменовать начало новой, лучшей жизни.
