Хозяин, чего и следовало ожидать, появился не сразу и не совсем обычно, являя свой лик с с фразы. Столь торжественное и в чём-то книжное приветствие вызвало ответный жест в виде шутливого поклона, и улыбка гостя, казалось бы, проглянула даже через маску. Меры предосторожности, заключенные в этом предмете обихода, были адресованы не только грамкину, но если стражники только остановят да зададут множество неудобных вопросов, то летающий кот может устроить на порядок больше неприятностей, где погрызенное ухо является не самым страшным исходом. Впрочем, новоявленная личность не стала тратить время и дожидаться иных причин открыться, так что с помощью двух повязок ослабил крепление своей маски, после чего лёгким движением переместил её чуть выше, с удовольствием вдыхая прохладный воздух. Чтобы освободить руки, эльф повесил  сей «головой убор» за тесёмки плаща, после чего немного взъерошил торчащие наружу некогда придавленные волосы.

Скорбные вскрики, как можно было заметить, тоже определили собственную ответную реакцию в виде вскинутых в удивлении рук да удивлённой моськи. Но это всё вышло на столько фальшиво, что даже непретензионный зритель уже бы закидал актёра помидорами (или черепами, при условии местного колорита).
- То ли дело мёртвые и эльфы, правда? Не кусаются, не вредят, порой их родственники приносят некоторые ценности, которые позволяют сменить дом на более достойный, – остроухий только успел захлопнуть дверь, как руки хозяина направили к – кто бы мог подумать! – гробу. Хорошо что нервам нашего героя уже не привыкать к подобным странностям, так что на предложенную «скамью» остроухий уселся без всяких проблем и риторических вопросов. Последние возникли только после неожиданного приближения лица вне всяких законов приличия. Скуксившись, Фориуэль с подозрением всмотрелся в злодейское лицо, откинул почти снятую маску за шею, после чего натяжно вздохнул и…чмокнул в нос!
- Тц, ведь надо было склонять эльфа на проявление его природы! – с комически-недовольным видом произнёс юноша, театрально закинув руку на лоб, - но я не свободен  в своём долге, твоя судьба слишком пугающая для меня… Увы, нам остаётся только устраивать тайные встречи, никакой иной р-р-романтики мы позволить не сможем, – Уриэль, представив себе подобное, откровенно рассмеялся, - в любом случае, прежде чем дать своё согласие на что-либо, я сперва потребую чай и печенье, – остроухий отстранился окончательно, целомудренно складывая руки на коленях, - как же иначе можно вести себя с тем, кто вызвал столь пристальное внимание министерства и умудрился исчезнуть из беснующегося в боях города? После этого, если меня не подводит слух на слухи, то и в этом славном городе новый Гробовщик появился словно бы из неоткуда. Эх, городские легенды, где ваша правда~, – эльф сделал характерный жест, дескать «что же поделаешь» и вновь вернулся к своему привычному положительно-расслабленно облику. Маску, чтобы более не мешалась, юноша снял да закрепил с помощью крюка на поясе, не без труда уложив жесткую кожаную подкладку внутрь ещё более твёрдого основания.

С видом нашкодившего, но гордого и непреклонного лисёнка, Фор вжался поближе к спокойной и неподвижной стене, ожидая окончания бури. Улыбка, несколько снисходительная, так и не ушла с его лица, особенно когда речь зашла про степень демонстрации природы. Пробормотав себе под нос, - вот ещё, с другим видом бы мне ещё действовать смелее. Ни-ха-чу, - для убедительности остроухий даже помотал головой, после чего болезненно зашипел: волосами до по стене было то ещё удовольствие, а приближаться к урагану скованных волей рук было просто-напросто опасно. Разговор про чай помог стравить пар в сторону заварки, так что на предложение раздобыть себе чаю эльф с готовностью встал на ноги. Где его искать и как отличить от более дикой травы, которая легко могла затесаться у Гробовщика - вопрос не из лёгких, так что совсем уж как дома наш герой действовать не стал.

- Её величество действительно недолюбливает иноземцев... Особенно если их земля ещё из другого мира, - пока Фор болтал, его лицо изменялось с "ДА СКОЛЬКО У ТЕБЯ ЕЩЁ ТАКИХ НОВОСТЕЙ?!" до "А, ну да, стоило ожидать". Подобное заявление, правда, для эльфа было чуть более, чем непонятно. Как маг Смерти скрывает свою ауру, которую столь явственно чувствуют живые возле некромантов? Что такое Искажатель, и с чем его можно есть? Наконец, про какой именно мир идёт речь? Уриэль не раз наталкивался на упоминания такого мира, как Аскурия, только вот кроме "жители там ветреные" эльф ничего особо и не знал. С некоторыми поправками, хе-хе, на ветер, можно было признать в брате Скорби человека непостоянного, однако дом его был явно в другом месте. К слову о домиках.

- Слухи слышит тот, кто хочет их слышать. Таких остроухих хватает в нашем обществе, но далеко не все будут настроены на опыты со вскрытием, - успокоил собеседника эльф, после чего спешно добавил, - максимум что с испытательной камерой и постоянным наблюдением. И то всплывает такой казус, что тебе приходилось разгуливать по Вечному Лесу с разрешения наших доблестных военных, которые, прознай про магию Смерти, не смогут убедительно сочинить историю про невероятное падение во тьму некого Искажателя. Хотя я бы попробовал, затравка звучит забавно, - почти что бард и пожизненный сказочник, Фор сочинил бы и не такое, буде его воля. К счастью, история творится сама по себе, без его вмешательства. Например...

- Малое снаружи, но внутри значительно больше, ха? Слышал про одну задумку гномьего безумного гения. Я не знаю, правда ли это, но если направить духовую трубу органа через пламя, то можно наблюдать его танец. Провести такие устройства вдоль стен, и переменные затухания да вспышки создадут иллюзию большего, чем есть, помещения. Только вот мелодии там... Специфические. То и не удивительно, чего ещё ожидать от "Звукового скрежетателя"? - Фор негромко рассмеялся, располагаясь за малым кухонным столиком. По правде признаться, подобное помещение остроухого устраивало более чем, потому как бежать тут проще, а стены, на случай сюрпризов, под рукой. И пока хозяин подготавливал чаепитие, эльф уточнил:

- В нынешних владениях есть мертвецкая? А то у меня есть один товарищ, который слегка умер немного - с неделю - времени назад. Будет достаточно неловко оставлять его на морозе, и без достойного погребения, - после чего, с лицом честного, послушного ребёнка, Уриэль остался сидеть где и был, дожидаясь привычных костяных (но не костных) печенек да чего-нибудь ещё.

Фор кивнул с умным видом, словно бы что-то понимал. Точнее, понимал, но вот по этому вопросу вида не показывал. В данном случае уже имеется минимум один эльф, которому доказывают свою полезность, - с глупой улыбкой подумал Уриэль, прикидывая про себя - а способность читать мысли входит в умения этого гостя с другой планеты? Тогда его характер и поведение, столь близкое к человеческому и непонятное для - о, ирония - давнего изучателя человеков, становится чуть более прозрачным и логичным. С поправкой на некоторые изменения вследствие совершенно непонятной родной планеты, конечно.

- Искажатель, Гробовщик, Роберсон... Почему бы не Роберсон, к слову? Хе-хе, - Фор тряхнул буйной головой, - для того, кто шагал во Тьму, имя стоит не более того смысла, который в него вкладывается. Особенно если за ним бегают, по очереди, то эльфы, то Министерство, то ещё какие хулиганы с непонятными целями. Я так думаю, настоящее-то имя никто из них и не узнает, даже если оно уже кануло в лету, - Уриэль не претендовал на подобное знание, хотя, конечно, ему бы польстило подобное доверие. С другой стороны, а доверял ли он сам? Догадывался, что его никто не будет убивать или травить грибами, а также кидаться с попытками вскрытия. Было, возможно, и уважение. Но настороженность по причине плотного, непроглядного тумана загадки во всей той жизни, которая находится где-то вне сферы видимого, оставалась до сих пор, если не возросла ещё сильнее. За подобными рассуждениями заварка как-то прошла мимо головы второй раз, прямо-таки вынуждая хозяина дома чувствовать себя как дома сильнее гостя. А вот замечание про устройство гномов вызвало обиженное возражение, - но-но! Иллюзией защищённости мир уже третью эпоху пользуется, а тут против звуковой отказываются. Ну, скрипит. Ну, горит. Ну ресурсов уходит масса. Зато красиво и бестолково! Прям как гномы любят, - ох уж этот эльфийский шовинизм, - и не столь сложно произвести, как, например, многомерное пространство в одной единственной домике, - остроухий даже осмотрелся вокруг, чтобы представить себе это самое явление, особенно с этим мифическим "наслоением на реальность" вкупе с "мощным источником энергии". Что-то подсказывало нашему герою, речь идёт далеко не о паровом котле или даже ветряной мельнице.

- Что, расстроишься ещё до того, как я напьюсь чаем и начну творить глупости? Я обижусь. Ещё раз, - предупредив Гробовщика, юноша аккуратно прикоснулся к чайнику, ожидая от того каких-нибудь фокусов. Новой телепортации там, или вовсе исчезновения со стола. Ан нет, как стоял, так и стоит. Печенью, впрочем, доверия было побольше, так что первым делом Уриэль захрумкал вкуснятиной, - и фот... Мням. И воот, о чём это? Ах да, любезный мертвец был далеко не единственной причиной, по которой я тут. На самом деле, меня послали сборщики налогов Империи, чтобы вернуть утраченную прибыль за все твои годы владения складом! - Размашистый жест руками чуть не снёс со стола всё наставленное, но эльф быстро угомонился, - э, кхем, да. И ещё я рад встрече как таковой. Хоть с кем-то можно вести себя чуть мене скованно, - тут уже не было привычной шутливой лжи, которой так любил пользоваться Фор. Это была правда, пусть не самая привлекательная, зато вполне чистая.

Отличить настоящего Гробовщика от поддельного Фор не смог бы даже при всех своих навыках, потому как братья Скорби представляли собой достаточно замкнутый микрокосм в любом обществе, будь то гномы, эльфы или люди. Их знание обрядов, умение работать с мёртвыми телами и ещё живыми родственниками внушали уважение своей обширностью и многогранностью, а их религиозность была на столько "дикой" для обывателя, что порой их относили к еретикам просто за факт взятия такой грязной работы. Впрочем, грех ли это? Работа есть работа, ничуть не лучше или хуже остальных.

Так что статуя была вполне себе заслужена. Наверно. В любом случае, этот момент был самым спорным в имеющейся биографии, когда преступник и беглец с одной стороны становился иномирянином и спасителем столицы с другой. Глоток чая, увы, не смог разрешить эту дилемму, предлагая пока оставить её до лучших времён. Кроме того, за откровенными речами последовали не менее смелые действия, за которыми Уриэль наблюдал с крайней степенью недоумения, при том что сам застыл словно суслик перед орлом.

- Пааапрашу без рук, - наконец-то соизволил ответить Уриэль, встрепенувшись словно бы после долгого сна, - кроме того, никто, кроме другого эльфа, не называет эльфа "милым" или "остроухим". За фразу "ти мой милый остроушек" казнь на месте, без суда и следствия, - остроухий вздёрнул нос, после чего, хитро улыбнувшись, добавил, - но окажись я единственным любимым эльфом, то моё самолюбие пострадает не так уж и сильно, - довольно фыркнув, Фор прервался на испитие чая. Вкус был не совсем обычный, но на то это и чай Гробовщика. Иного, как говорится, ожидать было сложно. Оставив чашку, остроухий продолжил чуть более серьёзнее

- Труп опечалил многих. Кому-то это был друг, кому-то - доверенное лицо и верный помощник... Пожалуй, это можно было вытерпеть без лишних слёз, да вот только обстоятельства его смерти очень уж запутаны. Ты слышал историю о том, как добровольно падают на нож семь раз подряд? Что-то вроде этого случилось и с ним, - Фор закусил печенькой с таким видом, словно бы не описывал чьё-то жесткое убийство, а так, за погоду рассуждал, - только вот убийца был изящнее, умудрившись бросить тень на множество уважаемых людей, эльфов и гномов. Глава стражи того поселения обещал повесить всех и каждого за подобное деяние, но нам удалось повлиять на его горючую голову просьбой обождать пару дней для нормального вскрытия. И вот, спустя сутки, я сижу на кухне и краснею не то чужих взглядов, не то от хорошего чая и сытной еды. А может, и всё вместе, - подмигнув собеседнику, остроухий вновь приложился к чашке. Всё же организм немало продрог за время пути, особенно в компании с таким молчаливым спутником, который умудрился умереть несколько раз за одну свою короткую жизнь.

Едва заметное шевеление губ остроухий упустил из виду, или же он старательно прикинулся крайне ненаблюдательным и совершенно необидчивым созданием. Чашка, конечно, грозилась опрокинуться в сторону хозяина дома, однако прочная хватка тонких пальцев позволила избежать этой неловкости. А как хотелось! То есть выпить, чая, да. Роль эльфийки в любом случае была немного сложновата для Уриэля, хотя уже были удачные прецеденты. Говорить о них, как и расспрашивать о неопределённой девице наш герой не стал, оставляя личные вопросы в личном ведомстве, благо иных тем хватало.

Озвученные Гробовщиком мысли вызвали понятливую улыбку и согласный кивок головы. Не сказать, что Фор не был одним из тех самоубийц, которые стремились опередить отмеренные им годы, однако делал он это по-эльфийски размеренно и с меньшим размахом, умея, порой, выждать, когда это требовалось. Так и сейчас, например, остроухий дослушал речь хозяина дома до конца, подчеркнув в ней спорные и любопытные моменты, после чего позволил себе небольшой комментарий, - запасы скромные, но для оценки основных реакций хватит. Гашение, стимуляция, проверка на наличие... Обеспечим, - заверил своего собеседника алхимик, после чего встал из-за стола, шутливо козырнул да отправился к оставленной повозке, натянув свой капюшон буквально до лба. Промозглый ветер с дождём и изморозью не хотел останавливаться, благо что чай внутри разливался приятной теплотой, так что даже горячие объятия с трупом не успели охладить окончательно. Тащить пришлось на плечах, так что пару раз голова мертвеца глухо стукалась о косяки и прочие деревянные изделия, за что эльф неизменно извинялся. Как мог заметить сам Гробовщик, трупу было всё равно во всех смыслах - его душа, видимо, успела смириться с своей смертью, благо что он всё же был полукровка, а не чистый синдар.

Разместив товарища в операционной, остроухий ещё раз сбегал до повозки, затащив с собой вместительный сундучок с зельями. Жидкие реактивы, порошки и смеси - вот что пребывало там, внутри, позволяя провести достаточно серьёзные опыты при необходимости. В качестве начала эльф разжёг спиртовку и установил над ней тигель.

- И что мы видим, - эльф указал на живот мертвеца, - сквозное ранение с попутным переломом ребра, достало до лёгких. Пробить с такой точностью и силой могли всего двое, а подходящий кинжал-стилет нашёлся только у гнома Хомурта. Его бы там и вздёрнули, если бы не это, - Фор стянул с шеи полукровки воротник, после чего прощупал место под черепом, - а, вот оно. Шея сломана хорошим таким ударом сзади и сверху. Гном, естественно, так вдарить не мог - роста бы не хватило. А вот великан-Доли, человек-кузнец, очень даже легко. И тут-то мы встречаем последнего претендента, - рот трупа был открыт нажатием под челюсть. Не без труда, конечно - мышцы успели окостенеть, - язык аж почернел. Отравление, яд неизвестен, постарался алхимик. Эльфийский алхимик, который в настоящий момент скрылся от преследования с трупом, - последовал быстрый колкий взгляд, подсказывающий личность обвиняемого, - и это ещё кроме некоторых переломов и побоев, вкупе с выжженной не то парами яда, не то от огня носоглоткой. Вот что становится с теми, кто неумерен в своём познании, - немного - на самом конце иглы - Фор почувствовал укол совести. Всё же смерть этого полукровки была его недочётом, следствием его приказа. И хотя к подобному было не привыкать, и риски обговаривались заранее, остроухий считал своим долгом отыскать убийцу и объяснить ему смысл слова "справедливость" лично.

Осмотр начинался. И, как показывали факты, остроухий несколько помешался со своими скромными познаниями, направляя следствие не то чтобы по ложному, но по весьма узкому следу.

Что ж, начнём с удара. Опытным глазом Гробовщик видел, что этот удар никак не мог быть нанесён по ещё живому телу: это предположение подтверждалось как достаточно скромным кровоизлияние внутрь (снаружи тело успели обмыть), так и достаточное число несвернувшейся крови в глубине ранения. Так могло получится лишь в том случае, если ещё не остывший труп решили немного обработать до требуемого товарного вида. Кроме этого, удар был направлен где-то на два пальца левее и выше диафрагмы, что с точки зрения эффективности убиения было до уныния бесполезно.

Направление пробития также оказалось весьма любопытным. На первый взгляд, это мог быть направленный удар снизу-слева вправо-вверх, но характер пореза края раны говорил об обратном – его наносили откуда-то сверху относительно тела, и потом выдернули на себя. После некоторого промедления удалось отыскать след от опоры для этого удара, восстанавливая картину происшествия. Скорее всего, упираясь локтём в районе ключицы трупа, убийца или мясник воткнул стилет наугад, куда придётся, после чего выдернул его в свою сторону. Это действие, скорее всего, было сделано весьма поспешно, ведь края разреза были скорее разодраны, чем прорезаны.
Кроме этого повреждения, удалось отыскать треснутые рёбра. Некоторые из них походили на последствия встречи с крепким и умелым бойцом на кулаках – бил противник ровно в районе сердца и лёгких, выбивая дух тремя точными и быстрыми ударами, не оставляющими внешних следов. После этого, он же, воспользовался чем-то объёмным и прочным – мешочком с песком? – для избивания, вплоть до крушения ребер. Только благодаря этому стилету удалось пробить тело в этом месте, ведь скелет был ослаблен прошлой «обработкой»

Этим же «инструментом» была сломана шея, вне всяких сомнений. Даже лёгким ощупыванием удалось установить, что позвонки искривились вследствие обширного, но мощного удара, который пришёлся немного сверху-слева. Только вот небольшая особенность этого повреждения опять говорила о том, что она пришлась уже по мёртвому телу – не будь окоченевших мышц, и шея после такого повреждения оказалась бы свёрнута окончательно.
А вот яд действительно оказался ядом, концентрированным донельзя. Характерный запах намекал на один достаточно распространённый состав, который обычно применялся для борьбы с крысами. Учитывая живучесть этих созданий и их скорое привыкание к самым жутким творениям алхимиков, созданный против них яд гуманоиду устроит весьма быстрые проводы на тот свет. Хотя… Следы кислоты тут тоже присутствовали. Чтобы получить требуемую концентрацию раствора и добиться воистину убойной силы, неизвестный создатель воспользовался слабой кислотой, которая негативно сказалась на состоянии зубов трупа. Или, наоборот, положительно? Если позволительно так говорить, то улыбка товарища после такого полоскания стала бы только лучше, чище и ярче. Правда, на следующую неделю использования такого состава зубы стали бы крошится, но это подопытному больше не грозило. Кроме этого, кислота могла быть использована для чего-то другого – её залили в чистом виде чуть раньше, чем потом прошлись ядом. Его, похоже, также предложили трупу, заливая сразу в глотку. Можно предположить использование раструба или аналогичной структуры, но площадь ожога была слишком обширной. Похоже, что от души плеснули состава из какого-то кувшина. Кувшина… Глиняного? Слишком уж характерный цвет у некоторых островков на плоти «пострадавшего», осадочек от растворённого кувшина. Неизвестный пока убийца явно не разбирался в алхимии на столько, чтобы использовать в своей работе только инертные по отношению к составам сосуды.

Кисти рук отличались друг от друга не только вследствие физиологии, но и по причине воздействия на них. Правая рука несла не себе след грубых металлических кандалов, которые на столько прочно были затянуты, что немного раздробили кости предплечья. Вторая, напротив, была девственно чистой, словно бы её и не касались. Загадка? Да, но не самая большая - в ходе ощупывания удалось установить, что плечо было выбито из сустава в ходе некой пытки. Скорее всего, это была дыба или аналогичная тому установка. В дополнение к кандалам, удалось обнаружить следы кожаного ошейника, чьи отметины виднелись едва ощутимыми розовыми полосами на шее.

Самое интересное, что характерно, было дальше – глаза, как оказалось, тоже решили сыграть в «лоялисты и бунтовщики», так что левый предпочёл налиться кровью так, что совершенно не походил на своего коллегу. Судя по взгляду, погибший умер достаточно быстро, едва ли не мгновенно, так что кислоты и прочая дрянь уже предлагались на вкус мертвецу. Больной ублюдок или хитрый план? В подтверждение обеих пунктов удалось обнаружить занозы в левом ухе. Некто очень хитрый, но недостаточно старательный, для чего-то использовал деревянную подложку, которая и оставила такую отметину. За ней, глубже, удалось обнаружить порезы от трёхгранного штыка острейшей заточки, которые, это почти что факт, шли до самого центра невезучей головы.

Эльф, тем временем, проявлял не просто интерес, но глубокий интерес, буквально ныряя в этот нелицеприятный мир мёртвых тел. Лишь единожды, он с некоторой долей недоверия изучил Гробовщика так, словно видит его впервые в жизни. Пригнулся сам, принюхался к трупу. Ещё один взгляд был разбит звонким ударом ладони по лбу, после чего, сквозь улыбку, алхимик самокритично заявил, - да, о такой простой вещи я и не подумал. Травил сам не мало, это правда, и не такой дрянью… Но трупы после действия ядов изучать и обнюхивать пока не приходилось, мой грех, – после непродолжительного покаяния, остроухий продолжил молчаливое наблюдение за действиями Гробовщика, лишь пару раз отпустив комментарии, - гном? Краснодеревщик. На пропитку отдавал другому мастеру, так что сварганить нечто подобное, в принципе, мог. Кузнец – совсем рядовой «молот», ничего сложнее плуга не делал. Из алхимии в хозяйстве у него была только настойка «мужского корня», - эльф не стал пояснить откуда и для чего кузнец приобрёл её, но судя по хитроватой улыбке подлеца составчик явно оказался в руках молотобойца благодаря одному из двух присутствующих в этой комнате.

- Знаешь, после сказанного тобой я подумал про ещё одного кандидата… За ним мне в одно время пришлось немало побегать, и вроде как он отказался от части своих богатств в пользу фонда голодающих эльфов. Возможно – возможно! – он таким образом решил выйти на меня через господина, что лежит перед нами, но действовать приходилось в дикой спешке – пока я не уехал из города. Провал, злоба, удары по уже мёртвому информатору… Очень уж на него похоже. Впрочем, пока ещё убийца не прояснился – все повреждения сделаны нарочито или по случайности грубо, как будто мясник с третьей улицы решил податься в какие-нибудь «Ножи тени» и так вот сдал своё домашнее задание. Одно непонятно – за каким дьяволом была кислота? Он ведь уже умер к тому моменту, как её залили, так? – Исследование гортани показало отсутствие каких-либо раздражений, кроме уже изученного ожога. Который, к слову, где-то в районе стыка с трахеей был куда сильнее, чем в верхних путях, так что живому подобное не заливалось однозначно. Что любопытно, где-то в районе миндалин удалось отыскать белую субстанцию неизвестного происхождения, которая осела там на вздохе. Вот это уже явно было дано ещё живому «клиенту», для…чего-то.

Слова были разумны, и остроухий не стал производить большее количество поспешных теорий и странных вопросов, хотя они у него, безусловно, появлялись. Указанный способ убийства и вовсе вызвал бурную реакцию на лице, в глазах и руках, так что Фор не сразу отреагировал на озвученные просьбы.

И пока наш товарищ обдумывал полученную информацию, можно было обследовать небольшую занозу. Поддавшись влиянию мага природы, осколок постепенно обрастал деревянной плотью словно бы растущее дерево. Вскоре появился стойкий, знакомый запах. Ммм… Смолистая порода. Ель? Да, определённо это она. Судя по обработке, этот чурбачок, или дощечка, или бог знает, что было создано из первого попавшегося под руку бруска распространённого в хозяйстве дерева. Можно было заняться более хитрыми изысканиями, которые бы позволили уточнить место произрастания именно этого кусочка древесины, но это уже было делом далеко не одного вечера.

За проявлением магии эльф наблюдал даже более увлечённо, чем за остальными изысканиями. В этом взгляде уже можно было увидеть не исследователя и мстителя, но словно бы ребёнка на салюте, который просто любовался совершенно неизвестным для себя явлением.  Появление знакомой проблемы в виде белого порошка несколько разрушило ощущение сказки, так что остроухий позволил себе поморщиться.

- Хмм… – Протянул юноша, повторяя некоторые манипуляции Гробовщика. Ни тому, ни другому это не помогло, потому как субстанция была уже без явного запаха (если быть точнее, провоняла совершенно другими запахами) и не демонстрировала каких-либо признаков узнавания, смотрящих на него глаз, - похоже на… Всё и разом. Будь материала побольше, я бы ещё рискнул поискать соответствующие реакции, но с таким объёмом это будет излишеством. Хотя, если прикинуть хотя бы логически, то он это либо вдохнул добровольно, либо вынужден был употребить под давлением извне. Учитывая, что его мордровали не так долго – с момента исчезновения до обнаружения прошло не более суток – и с алхимией ребята незнакомы, скорее всего состав попал внутрь абсолютно добровольно, может даже с радостью. Ещё и такой любопытный удар… Шомполом в ухо тыкать не самое распространённое дело среди работников ножа и топора, на них указывает только последующая обработка. Значит, у нас есть достойный рукопашный боец, изящный убийца с стилетом и мизерикордом, которого Боги силой не обидели. Тааак… Похоже, что вскрытия не избежать, – сокрушенно помотал головой эльф, предполагая последующие приключения. Да, по одному только виду Фориуэля было понятно, что труп успел побывать в мертвецкой у стражи и порядком прокиснуть, так что нутро у него будет представлять чарующую смесь из гниющей еды, осклизлых кишок и залитого внутрь яда с кислотами, которые ещё и что-то растворяют.

Фор отмахнулся от предложенной идеи о целой группировки, пусть внутри и стало холоднее. Если он попался к «песочникам», то можно петь заупокойную. Как раз у того мастера, что может её исполнить, – с глуповатой улыбкой подумал остроухий, вслух подтверждая предположение о наркотических средствах.

- С этим он мог попасться, – вздохнув, ответил он, ещё раз приглядываясь к ватке. В этот момент, словно бы о чём-то догадавшись, остроухий поморщился как после укола портяжной иглой в его самые мягкие места, - правда, замечен не был, кроме других вещевств… Ну это ты сам увидишь, – вопрос с кислотой так и повис в воздухе, потому как у алхимика не было достаточно логического объяснения этому действию. Предположительно, хотели что-то скрыть, но относится ли найденный порошок к этому? Либо так ещё сильнее хотели подготовить труп перед исследованием, если бы у стражи вообще появилось желание заниматься такими грязными делами.

От маски Уриэль отказался – от запаха она совершенно не спасала, да и на последней войне ему приходилось сталкиваться с ароматами и похуже. Наконец, сын лекаря уже наблюдал эти операции, правда мертвецы были посвежее да причины почище, но такая ли большая разница? Смерть уравнивает всех, а природа, рано или поздно, пожрёт тело для порождения новой жизни. Бесконечный цикл Иэлении от вифрэев, ха?

Вскрытые проходило в штатном режиме, едва ли не буднично: Гробовщик лишал обнажённое тело последних рубежей защиты, в то время как эльф честно старался не лезть в этот процесс без необходимости. Едва только полость в районе желудка была вскрыта, как в нос шибанул аромат гниющей пищи, стимулированный процессами распада кислотных соединений. Желудок уже мёртвого человека не выдержал залитого содержимого, местами напоминая прохудившийся бурдюк. Больше, правда, пострадал пищевод и верхние отделы, в то время как кишечнику почти не досталось. Чтобы он не мешался и дальше, остроухий помог переместить этих змей в предложенную стальную миску. Судя по их содержимому, выдернули полукровку из весьма сытой и довольной жизни, правда наполнена она была грубой и тяжелой пищей, так что желудок едва успел столкнуть прошлый приём ниже на переработку.

- Если они что хотели растворить, то оно бы далеко не убежало, - подал голос Уриэль, за неимением лучшего времяпрепровождения вычёрпывая кровь и прочие жидкости из освобождённого отдела предложенной ёмкостью. С учётом прошлого опыта, на вампира наш герой был похож уже больше необходимого, - хотя кто знает, конечно. Может быть их изыскания и сработали, – в любом случае, по первым ощущениям было сложно судить о наличии/отсутствии чего-либо в этих длинных «трубах» кишечника – кроме пищи, конечно. Если вскрывать даже ближайшие к желудку каналы, то стоящий в помещении духан окажется так, лёгким ароматом пред лицом настоящей угрозы.

К моменту очистки ребёр от ненужной уже кожи можно было заметить то, о чём говорил Фор ранее – лёгкие мертвеца несли на себе след употребления курительных смесей, причём чего-то с неслабой такой крепостью. Вполне возможно, что после дичайшего табака-самосада товарищ решил попробовать что-то ещё, ведь наличие свободных сумм под рукой располагало к экспериментам. Находка для шпиона, ей-Богу – не в себе и мягкотел.

Исследования показали, что больной - который мёртвый - всё же не смог выдернуть остатки пищи из внутренностей эльфа, пусть цвет лица и принял немного бардовый, сдержанный, оттенок. Вторая тара, тем временем, перекочевала в руки Гробовщика, предоставляя возможность продолжить и закончить вскрытие.

Первое, что оно показало - "работали" над полукровкой от силы часа два-три, потому как грубая крестьянская пища, которую тот вкушал, ещё не в полном объёме покинула его желудок, в то время как все верхние пути были чисты как голова градоуправляющего перед приездом Императора. За его здоровье - а как иначе? - уже мёртвый товарищ позволил себе пропустить чарочку-другую хорошего самогона, чей хмельной запах душил не менее, чем тухнущая пища. Тем не менее, более интересного содержимого обнаружить не удалось. Разве что следы яда и кислоты немного подпортили стройную картину полупереваренных остатков еды своим незабываемым вмещательством, от которого стенки аккуратного мешочка покрылись язвами. И это ещё ведь не всё скатилось из глотки!

С кишками ситуация была интереснее. В них всякого хватало, и даже в прилегающем к пищепереработке отделу наблюдалась достаточно красочная картина, но самое странное ждало впереди, где-то через десять-пятнадцать сантиметров. Там, на ощупь, удалось определить что-то скромных размеров, но всё же плотное как дерево или кость. Учитывая тот факт, что костлявых кишечников пока обнаружить не удавалось, вскрытие в этой области позволило извлечь аккуратное изделие размерами в половину куриного яйца. Судя по вытянувшемуся лицу "помощника", сей предмет ему был немного знаком.

В остальном ничего такого и не встретилось, разве что лёгкие можно было изучить на содержимое порошков, осадка смол и прочих последствий курения. В общем-то, картинка и без складывалась красивая: до основного приёма пищи ныне умерший товарищ закинул в себя эту штуку. Скорее всего, желал спрятать что-то такое, что другим глазам видеть не желательно. Далее, налопавшись до пуза и выбрав долю храбрости - возможно, не только алкогольную, но и чего посильнее - попытался воспользоваться имеющейся сытостью и бежать. Как можно заметить, убежал он не далеко, попадаясь в руки некому творцу (или группе больных ублюдков), которые после некоторой обработки были вынуждены убить жертву до получения ответов. Дальше пошли в ход кислоты, что должны были растворить коробчонку, маскирующие это яды, надрезы и ликвидация всех явных следов вмешательства кого-то ловкого. Красиво, конечно, что тут ещё скажешь. В искусстве уничтожения себе подобных (и скрытия этого факта) высшие расы уже долгое время удерживали пальму первенства даже в сравнении с драконами и прочими могучими созданиями.

Фор принял "яйцо" - пусть это будет оно - которое снёс труп с некоторым подёргиванием нетерпеливого ребёнка. С помощью запоясного ножа и какой-то матери эльф приступил к его вскрытию, попутно согласно хихикнув словам Гробовщика.

- Стоит признать, не только контрабандисты пользуются этими вещами - порой секретник позволяет сокрыть информацию, которую не стоит знать посторонним. Помнится, до этого форма была более обтекаемая и из железа, но некоторые инциденты привели к пересмотру вопросов удобства. Правда, я бы не сказал, и что это чудо столь легко выдаёт свои тайны... Скажем так, его проще впустить, чем выпустить. Бывало, - остроухий ещё немного покрутил обретённое творение, немного ёжась от впущенного ветерка. Да, одежда на нём была, но от промозглой сырости это спасало не так эффективно, как тёплое помещение пусть и с неароматным запахом. Где-то на третью минуту изысканий Фор всё же смог нащупать необходимую точку приложения силы, после надавливания в которую "яйцо" раскрылось аки бутон пиона или иного цветка, - иии...вот, - перчатка с левой руки легко соскользнула с хрупких пальцев, размещаясь на поясе рядом с маской - всё же маленький хрупкий огрызок бумаги было опасно трогать чем-то грубым, был риск разрушения. Аккуратно, словно бы хирург мгновение назад, остроухий развернул бумажку для её подробного изучения. Вместо обычного текста, естественно, нанесён был простейший код. На столько элементарный, что даже Гробовщик смог разобрать ясное послание: "Болинкс. Элементиум". Лицо остроухого в этот момент претерпело очередную метаморфозу, из расслабленно-понимающего обращаясь в напряжённое, даже чем-то озлобленное.

Клочок бумаги был сжат в кулаке, безжалостно уничтожаясь под внешним давлением. Сам "секретник" перекочевал в карман, не иначе как "до востребования" или для торжественной утилизации. Кто уж знает, как оно выйдет.

- Да-а... Извечное Инферно, кто ж знал про такие ставки, - остроухий негромко выругался, возвращая перчатку на её прежнее место обитания, - что ж, сперва займусь устроенным по моей просьбе бардаком, а после этого... Может поведаешь историю своих злоключений под кружку чая или чего иного? Меня-то хоть преследовали за вполне ясный труп, - юноша указал на мертвеца, после чего усмехнулся, - точнее, не меня, а странствующего алхимика из Лиги по имени Тал-Валорис, что особой роли уже не играет. Ты ведь, на сколько меня подводит меня моя память, всегда был Гробовщиком? Так что данные превращения мало имеют общего с переездом от гостей из Министерства, - Фор, откровенно говоря, не рассчитывал на точные ответы. По крайней мере, он сам бы себе соврал или сочинил что-то от фонаря - всё равно проверить это не удастся, если уж магические ищейки проморгали того, кто способен в обычной жизни так свободно пользоваться чудесами. Собственно, по этой причине Уриэль даже не заострил внимания на странной плёнке, которая удержала руки от загрязнения, да и вода из воздуха осталась без лишних вздохов. Пожалуй, была лишь небольшая зависть - его-то перчатки были чуть запачканы в гное мертвеца, и отстировать их придётся долгонько. Или выбросить и сжечь, чем не вариант.

Эльф, на сколько легко вспыхнул, столь же быстро и погас в своей подозрительности. Взгляд, скорый и даже в чём-то дёрганный, помог сопоставить направление зрения и возможность увидеть развёрнутую бумажку, со всей писаниной на ней. Очевидно, что даже самый слабый шифр всё ещё остаётся шифром, и если кому-то хватило лишь взгляда для его оценки... Списать это на магические штучки или свою неосведомлённость ситуацией? Самолюбие предлагало первый вариант, но после очевидного отказа от обнюхивания трупа и утери крысиного яда, эльф решил не жалеть себя в плане истинной оценки интеллекта. Всё же триста лет есть триста лет, но впереди ещё множество возможностей исправиться и обучиться.

- Помнится, во время нашей встречи в той грибной пещере, ты был далеко не в дерюге нищего или обычном доспехе наймита, - фраза, похожая на укол, была произнесена с точным копированием будничного тона хозяина помещения. Кроме того, слова ещё и сопровождались работами по сборке трупа обратно в "человеческий" вид, так что и вовсе не походила на выверенный укол, - так что я думаю, и на такие вещи найдутся свои желающие, вплоть до самых отмороженных. Из-за этих вот товарищей мне никогда не сделать... Не знаю, заколку? Может, первые в жизни серьги?... из этого материала. Лучше выкинуть в болото и оставить для того, кто захочет нырнуть в грязь за тем, что от грязи отличается только нашей оценкой, - эльф был далеко не бессребреник, однако сталкиваться с чем-либо, что стоит больше одного золото в грамм-эквиваленте, он уже давно зарёкся. За элементиум и ему подобные вещи дерут горло, ломают руки и рёбра, стараются всеми силами сохранить секрет хотя бы его создания, не то что места хранения или использования. И то, к чему это приведёт в итоге? Будешь трястись над доспехом, в котором присутствует лишь элемент этого чуда, а тебя за подобный изыск уже хотят раздеть слишком уж много желающих.

Труп был выставлен за дверь, перчатки были оставлены на нём, а юноша с мужчиной вернулись обратно в проветренное помещение. От вишнёвой настойки чисто лисной (лесной ли?) эльф, естественно, не отказался, если не сказать большего. Стойкий запах давно омертвевшей плоти въелся не только в нос или одежду, но и настойчиво рвался к языку и глотке. Перебить такой вкус только чаем было бы действительно сложно, так что глупо отказываться от предложенного.

От второй глупости, напротив, эльф отказался - невинный, в общем-то, вопрос от кругом виноватого шпиона породил целую историю о том, как именно надо бегать от министерства магии и к каким последствиям может привести знакомство с ними во время защиты города от нечисти. В некотором роде, остроухий был даже согласен в плане сдерживания магов с такими способностями, только действовал бы он немного иначе. Быть может, просто ещё не всё знает? Но ведь не похоже, что сидящий напротив него отличается опасностью лича. Даже если принять во внимание то, что "патриоты" бывают и разные, некоторые вполне себе недовольные порядками в государстве, Гробовщик отличался редкостной безвредностью как некромант, без попыток действий против существующего строя. По крайней мере, среди своих каналов эльф не встречал упоминания о том, что от рук похоронных дел мастера был прикопан кто-то, что потом встал в ночи и пошёл жрать человеченку. Причём не просто человечинку, но лояльную! Это уж совсем нонсенс.

- Статуя-ловушка? Прелестно, - собственно, вторая глупость бы состояла в попытке осознать всё сказанное. Увы, для этого надо или обладать всей полнотой картины от всех свидетелей, или быть там самому. Так что, вместо стройного укладывания на полочки, эльф свалил всё в один ящик и залил сверху вишнёвой настойкой, мысленно указав себе "разберёмся с этим позже". В качестве поддержания беседы, он выхватывал самые необычные или волнующие именно его факты, - жаль, что не удалось провернуть это против... Эфраима? Думаю, мне стоит запомнить это имя~ И подготовить его статую, чтобы в случае чего отвлечь, - новый глоток. Едва заметное шевеление ушками при упоминании родной крови и просто странностей, - Орк? Эльф? Ещё и тёмный эльф? Командиром была поставлена задача "собери их всех"? Даже не представляю, кто бы мог объединится в подобную "армию" в иное время, - про однорукого командира Фор даже спрашивать не стал, он казался наиболее вменяемым среди всех перечисленных.

Отредактировано Фориуэль (2017-11-10 20:34:57)

Негромкий смешок был ответом на предложение о зеркале. Да, вполне себе вариант, даже не такой уж и затратный в сравнении с статуей. Только вот тягучее ощущение того, что собеседника сильно возмутила та ситуация, вынудила отказаться от этих разговоров в пользу чего-либо иного. Правда, такого характера вопросов Уриэль уж точно не ожидал, даже чуть не подавился настойкой.

- И ты туда же? Ну нет, я не на столько пьян, чтобы обсуждать политику, - остроухий одним глотком замахнул остатки напитка из чашки. Кощунство, в отношении настойки, но роль того требовала, - вооот, теперь в самый раз... По моей части можно говорить много, и всё будет полуправдой. Увы, но у меня нет точного ответа касательно того, что задумала Саманта и как отреагирует Триумвират с Королевой на те чудеса, что творятся в Мистерийской Империи. Пока это всё напоминает обычную попытку взять под контроль почти развалившееся поместье - где-то затягиваются петли, где-то горят костры, по болотам гоняют еретиков, а магов насильственно и законно загоняют в армии. Это, так сказать, на первый взгляд. Интереснее её "особая" гвардия, о которой больше говорят без меры, чем пытаются осознать - и вот это уже нас сильно смущает. В Империи и без того не мало служащих, чья позиция "первый после Бога" доставляет особую боль любому гостю или жителю Империи, так что появление ещё одного, более равного, несколько смущает. Собственно, да, так и есть, - эльф провёл пальцем по краю кружки, - смущение очень точное слово. В нашем обществе не привыкли думать быстро, так что скорый рост агрессивности у нашего соседа вызывает смущение и растерянность. Срез настроений: от лёгкого недоумения до откровенной паники, последние усиленно подавляются на месте и пока ещё эффективно. Что будет дальше - вопрос не из лёгких. Если кто в Империи поставит вопрос ребром, то это отзовётся и у нас, так что спокойной жизни, господин, вам не дождаться, - акт помпезности был завершён полупоклоном, который слуга адресует вопрошающему аристократу, - что печалит и лично меня. Раньше... Да что раньше? Я и сейчас не против выступить против "такого" союзника, только от договоров так легко не отмахнуться. Из-за них же, даже без всплеска недовольства в Империи, любая большая война, что развяжет Саманта, будет и нашей войной. А это, признаться, радует ещё меньше раскола. Шпионские страсти они, конечно, грязнее и ниже, но страдают от них десятка два исполнителей и два-три организатора. Достойная цена за мир. Можно ли сказать такое про целую Империю? Или два государства, повязанных друг с другом? Ха-а... - Фор покачал кружечку, кривя недовольную улыбку. Его действительно волновало то, о чём он тут рассуждал, но ещё сильнее напрягало собственное бессилие перед ситуацией. Он мог многого натворить: убрать инициаторов, столкнуть в сторону ненужные мысли или даже лозунги, только вот ситуации в целом это уже не изменит. Даже убрав Саманту, в корне ничего не поменяется - телега уже поедет и без возницы, только при этом подавит куда большее число зевак. Чего ради Императрица вообще это затеяла? Да, вроде недавняя война показала слабость Империи пред лицом серьёзной угрозы, но ведь тут, по меньшей мере, пахнет подготовкой к чему-то много большему. Чему? Чему?

Отредактировано Фориуэль (2017-11-11 19:08:03)

О эти разговоры о политике. Немало копий было сломано в гвардии, где термины сыпались одни за другим, а планы строились на основе едва полученных данных. Вопросы Гробовщика в этом смысле были чуть попроще, только вот ответов шпион дать не мог - он больше привык вредить в другом государстве, чем обустраиваться во своём. Да и вредил ли, по итогам-то?

- У кого-то работа только начинается, - понятливо усмехнулся эльф. В том числе и к тому, что было обнаружено сегодня. Да, это мелочи в сравнении с судьбой двух государств, однако разгул обещается быть серьёзным, - за человеком проследят, если будет творить много чего необычного, но пока всё тихо. Ещё не было приказа сделать из людей врагов, ведь они "копят силы пред лицом опасности". Какой опасности, к чему такие жертвы - неизвестно. Но если так думать, то живётся чуть спокойнее, - настойка вновь наполнила опустевшую кружку. Что хозяин дома не пьянел - Уриэлю было известно, так что и он сам пить стал аккуратнее. Хотя, чтобы довести эльфа до стабильного нестояния, надо залить много больше жидкости, чем вообще располагалось в этом доме. Даже с учётом алхимического спирта, если уж пойдёт конкретная пьянка, - ох ты, какое чудо, - остроухий пригладил бумагу, - сохрани. Пусть документ и военных лет, в мирную жизнь он выступит хоть каким-то гарантом. Однако, стоит задуматься о чём-то более серьёзном. Дарственной на дом, право на торговлю? Заявлением о себе как о беженце с "сгоревшего" Иридиума? Как ни крути, а если кто начнёт задавать вопросы - то он будет лезть в душу с сапогами, любой иной документ прикроет таинственный тыл. Хорошо, что Ривилэн сам по себе город многих наций, так что ещё один торговец особо не бросается в глаза, даже если он - Гробовщик, - смешок, - другое дело, если этот торговец не пойдёт куда-то слишком далеко с своими вопросами или не проявит магический дар, - ни нотки угрозы, только предостережение. Учитывая наличие одного из штабов Гвардии и общую обстановку, в Ривилэне любопытство может стоить очень и очень дорого. Это ещё кроме того, что Министерство Магии поддерживается Триумвиратом чуть менее, чем полностью , так что в случае необходимости местные ищейки могут и поделиться знаниями на запрос от людей.

- Восток не рискнёт, - уверенно заявил остроухий, - он не смог поймать момент в войну нежити, не сможет и сейчас. Даже более того: агрессия сыграет на руку Императрице. Будет явный враг; угроза, против которой можно будет направить всю накопленную мощь, оправдать перегибы. Только вот вражда Шедима и Мистерии извечна, как синдара против дроу, и я не думаю, что причина нынешних событий кроется именно там. Саманта что-то знает, и упорно скрывает свои знания. Если вот это вот продолжится, то вот тогда восстание неминуемо. Угар по победе и пришествию Избранной прошёл быстрее, чем ожидалось, да и аристократы не особо любят, когда правитель таит вне меры. Хотя сами бы не прочь затаится. Люди, - эльф дёрнул плечами, отпивая из кружки. Даже забылось, пил ли он сразу после разливания? Политика пьянила не хуже вина, особенно в плане "а что бы было, коль наши рыцари войдут в город?"

Отредактировано Фориуэль (2017-11-11 22:06:19)